Текст книги "Анастасия. Дело для нежной барышни"

Глава 4

Как я ни старалась, а в ресторан все равно опоздала – пришлось возвращаться домой, чтобы переодеться. Я, конечно, могла отправиться на встречу и в форменном костюме, но Самюэль не позволил, сказав, что если собственная репутация для меня ничего не значит, то о реноме князя я обязана подумать.

Хоть и нехотя, но пришлось согласиться. Слухи – слухами, но заострять внимание на том, что дипломат империи Ровелин находится в сфере интересов Следственного Департамента Аркара, точно не стоило.

Предлагал подбросить Николас – магический корпус обосновался на самом краю Марикарда, так что добирался он к нам на дежурном экипаже, но я отказалась. Причина была понятна – не очень приятно ощущать себя загнанной в угол. Но это – если копнуть вглубь, я же объяснила, что результаты экспертиз и сведения, о которых просил Маркони, нужны нам срочно.

Когда вошла внутрь, надеясь, что в сумраке предательски алеющие от быстрой ходьбы щеки не будут бросаться в глаза, на циферблате часов было уже без четверти два.

– Госпожа Волконская, – тут же подошел ко мне метрдотель, – вас ждут. Я провожу.

В зал мы не прошли, сразу поднялись по лестнице на второй этаж. Налево – закрытая зона, только для особых гостей, направо – кабинеты. Именно туда мы и повернули.

– Прошу вас. – Метрдотель открыл дверь именно того, в котором четыре месяца назад Николас делал мне предложение.

Намек? Случайность?

Для выводов пока было рановато.

– Благодарю, – входя в изысканно обставленную комнату, произнесла я. Когда дверь закрылась, удрученно посмотрела на поднявшегося навстречу князя: – Я заставила вас ждать.

– Оно того стоило, – улыбнувшись, склонил он голову. – Вы – очаровательны. И… – Он чуть замялся, но все-таки продолжил: – Изумруды вам к лицу.

– Вам виднее, – в очередной раз разглядывая Северова, ответила я.

Сегодня он тоже был в черном и выглядел столь же благородно, как и прошлым вечером, но воспринимался при этом мягче, ближе, доступнее…

Мысли точно были не о том.

Комментировать мою реплику он не стал, просто подошел к стулу, отодвинул, предлагая его занять.

– Вы позволите за вами поухаживать или вызовем официанта? – поинтересовался Даниил, когда я села.

– Беспокоитесь за мою репутацию? – подняла я голову, посмотрев на него снизу вверх.

– Я уверен, что причина нашей встречи известна если и не всему Марикарду, то его половине – точно, – с иронией отозвался он. – Итак, ваше решение?

– Мне будет приятно принять бокал вина из ваших рук, – улыбнулась я ему, кляня и покушение и Фариха последними словами.

– Тогда с него и начнем, – отошел от меня Северов. Поднял бутылку… а то он ее раньше не видел, внимательно изучил этикетку. – Вы сегодня завтракали?

– Я? – уточнила, не желая вдаваться в такие нюансы.

– Значит, не завтракали, – сделал он правильный вывод. – Я взял на себя смелость сделать заказ на свой вкус.

– Мне остается лишь поблагодарить вас за это, – глядя лукаво, усмехнулась я.

– Поблагодарить? – переспросил он и тут же отвел взгляд… – Вы про вкусы?

– Ничто так точно не расскажет о мужчине, как его предпочтения в еде, – голосом матушки произнесла я.

– Елизавета Николаевна – мудрая женщина, – согласился он со мной. Плеснул немного вина в свой бокал, вдохнул аромат, сделал глоток. – Великолепно. – Налил мне. – О чем вы хотели со мной побеседовать?

– Вы торопитесь? – Стоило признаться, я настроилась спокойно пообедать, раз уж не удалось позавтракать.

– Вы торопитесь, – поправил он меня. – Я прекрасно понимаю, насколько важны для расследования первые сутки.

– Изучали?

Изучал. Его досье я успела бегло просмотреть. Общеизвестные факты биографии в нем были.

– Подготовка к дипломатической службе требует разнообразных знаний. – Его ответ звучал уклончиво. – Салат с морскими гадами.

– Интересный выбор, – позволяя ему наполнить свою тарелку, заметила я. – Вы ведь родились вдали от моря?

– Но много путешествовал с отцом, – возвращаясь на свое место, парировал он. – Я – дипломат в шестом поколении.

А вот этого в полученных сведениях не было, упоминались лишь его отец и дед.

– Как вам вино? – когда я, пригубив, отставила бокал в сторону, спросил Северов.

– Навели обо мне справки?

– Хотел сделать вам приятное.

– Что вам еще рассказали? – Ему удалось удивить. Вкус салата был непривычен, но оставлял после себя приятные ощущения.

– Я был скромен в своем любопытстве, – оторвавшись от еды, посмотрел он на меня. – И как?

– Что вас интересует больше: понравилось ли мне или выводы, которые я сделала?

– Скорее – первое, чем второе.

– Боитесь разочароваться в моих умственных способностях?

– Боюсь, что мне придется сказать «нет», пряча за ним «да».

– Князь…

– Это слишком официально, – перебил он меня. – Или вас так смущает мое имя?

– Если что меня и смущает, так это ваша дипломатическая неприкосновенность. – легко улыбнулась я.

– Вчера вам это не помешало, – склонил он голову к плечу, глядя на меня с иронией.

– Ваша жизнь была дороже, – заметила я, с удивлением обнаружив, что за время наших препирательств моя тарелка успела опустеть. – Защитный купол не берет раздельные объекты. Чем ближе вы были ко мне… – Его задумчивый взгляд заставил меня замолчать: – Что?

– Вы не знаете, случайно, где можно нанять убийцу?

– Конечно, знаю! – едва ли не возмутилась я. Потом добавила… тихо: – Осторожнее со своими желаниями.

– Вы обо мне беспокоитесь? – подойдя ко мне и склонившись к самому уху, поинтересовался Северов.

Ответа дожидаться не стал, просто забрал тарелку, поставил на маленький столик у двери.

Вот тебе и князь…

– Рыба или мясо?

– Что? – вскинулась я, на секунду вывалившись из разговора. Слов было много, но пока без малейшего намека на результат.

Впрочем, ни на что серьезное я и не рассчитывала. Лишь слегка прощупать. Как говорил Фарих, прочувствовать собеседника.

– Рыба или мясо? – повторил он, глядя укоризненно.

– Мясо, – выбрала я, мысленно с ним соглашаясь. Рассеянность до добра обычно не доводила. – Почему именно вы?

В отличие от Соула, этот на уловку не поймался.

– Что именно – я? – выкладывая на чистую тарелку истекающий соком кусок запеченного с овощами мяса и ставя ее передо мной, уточнил он.

– Почему к нам отправили именно вас?

– Хотите, чтобы я задал этот вопрос своему начальству? – поинтересовался он… вроде как обескураженно.

– Извините, – огорчилась я. – Кажется, я была не права.

Северов добавил несколько капель в мой все еще полный бокал, вернулся к себе:

– Мой отец и ваша матушка – кузены.

– Что?! – хорошо, что я еще не успела положить в рот кусочек мяса. – Она мне не говорила.

– Там была неприятная история, – поморщился он. Сам выбрал рыбу. – Как вы понимаете, состояние Елизаветы Николаевны моего батюшку совершенно не интересовало, а вот ее настойчивое желание покинуть Ровелин – очень. Близкое родство, это могло сказаться на его карьере.

– И сказалось? – Я отложила вилку.

– Пара лет опалы пошла ему на пользу, – успокоил меня князь. – Он даже начал получать удовольствие от размеренной жизни.

– Вы ведь были знакомы раньше?

– С Елизаветой Николаевной? – Когда я кивнула, ответил: – Да. Я хоть и был мал, но, как и многие в Эндарии, очарован ее красотой. Для меня, тогда еще совсем мальчишки, она стала идеалом. Изящная, утонченная, в какой-то мере хрупкая, она имела сильный, волевой характер. Знаете, – он смотрел на меня, широко улыбаясь, – одно время я мечтал, когда вырасту, вызову ее мужа на дуэль и убью. Он мне казался слишком старым, чтобы находиться рядом с ней.

– Значит, это у вас с детства, – глубокомысленно произнесла я.

– Попадать в неприятности? – угадал он без особого труда. – До появления в Марикарде ничего подобного со мной не происходило.

– Жаркий климат на вас плохо действует, – улыбнулась я и… сменила тему: – На основании полученных фактов следователь склонен считать, что целью покушения были именно вы, князь. Я не настаиваю на ответе, но буду благодарна, если подкинете хоть какую-нибудь версию.

– Какую-нибудь? – переспросил он, отложив приборы в сторону. – Одна у меня точно есть, – задумчиво посмотрел он на меня. – Вы.

– Я? – опешила от его наглости.

– Я не поверю, что у столь прелестной девушки нет воздыхателя, способного на столь решительные поступки, как устранение соперника.

– Это была хорошая шутка, – отозвалась я, прожевав очередной кусочек мяса и убедив себя, что ничего другого от разговора не ожидала. – К сожалению, вряд ли она удовлетворит следователя, ведущего дело.

– И что же нам делать? – наблюдая за тем, как я делаю глоток вина, едва ли не жалобно посмотрел на меня Даниил.

Он еще и позер!

– Могу предложить придумать еще одну, более убедительную, – вздохнула я. – Вы же понимаете, что при такой формулировке ваш посол будет вынужден дать нам разрешение на допрос. И вот тогда…

– В его присутствии… – с улыбкой поправил он меня.

– Что совершенно не отменяет весьма неудобных вопросов, – не стала я спорить с очевидным. – К тому же, насколько мне известно, ваш посол – личность злопамятная. И мы ему в том, чтобы было что вспомнить, обязательно поможем. Начиная с того, что пригласим в самое неподходящее для него время, и заканчивая…

– Я все понял! – засмеялся Северов. Успокоившись, посмотрел на меня. Губы продолжали улыбаться, но в глазах уже не было ни намека на веселье. – Поверьте, я действительно не вижу причин для покушения на меня, кроме той, которую назвал.

Я недостаточно знала этого человека, чтобы с лету делать выводы, но в этот момент я ему верила…

В департамент я вернулась в мрачном настроении. Разговор не дал практически ничего, а то, что дал…

Личную информацию трудно было привязать к делу, которым я занималась.

– Ты? – поднял Сэм голову от бумаг, стоило мне войти в кабинет. И… застыл. Ладно бы с выражением восторга на лице, так – нет, смотрел на меня недовольно. – Теперь понятно, почему задержалась, – довольно агрессивно выдал он, вновь зарываясь в личные дела.

Насколько я поняла по единообразным надписям на корешках, сотрудников посольства, не имеющих дипломатической неприкосновенности. Большинство из них были наши, из Аркара – потому и получили быстро. Обычная практика, не тащить же с собой обслуживающий персонал, не имеющий доступа к секретным сведениям.

Впрочем, помня о девушках, которые служили в доме у матушки, я весьма скептически относилась к подобным формулировкам. Вот именно такие, с виду скромные и услужливые, знали порой значительно больше, чем самые информированные источники.

– Маркони? Соул? Эксперты? – сухо поинтересовалась я, переводя взгляд с его стола на свой. Разница бросалась в глаза.

– Маркони. Соул. Эксперты, – повторил он в том же порядке, но уже с утвердительными интонациями. – И всем подавай тебя.

– Вопросы еще актуальны? – Бегать по начальству откровенно не хотелось.

– Все три, – обрадовал он меня. – Вот только твой вид…

– И что тебе не нравится? – насколько это возможно, осмотрев себя, уточнила я.

Элегантное темно-зеленое платье. Скромный комплект с изумрудами. Пока шла к кабинету, ловила на себе восторженные взгляды сослуживцев. Не так часто они видели меня в таком виде, чтобы реагировать равнодушно.

– Мне? – Он снова оторвался от своего занятия. – Мне нравится все.

– Сэм? – склонила я голову, разглядывая разбушевавшегося помощника.

Нет, внешне все выглядело в рамках привычного образа, но я-то его знала.

– Настя! – ворчливо отозвался он.

– Сэм! – повторила я, подходя к его столу. Взяла первую попавшуюся папку.

Садовник. Шестьдесят три года. Список имен не очень большой, но все – знакомые. В хороших домах трудился, прежде чем попасть в посольство. Пятеро детей, трое пошли по стопам отца. Две дочери. Одна – замужем. Муж – повар. Трое ребятишек.

Обычная жизнь со своими заботами.

Чтобы она и осталась такой, нам предстояло основательно в ней покопаться.

– Извини, – вздохнул он тяжело. – Дела домашние.

– Вот оно что… – довольно протянула я. Провела языком по губам, с удовольствием наблюдая, как на лице помощника появляется смущенная улыбка. – Не одной же мне мучиться!

– Тебе не ставят ультиматумов, – посмотрел он на меня жалобно. – А мне…

– Я ее знаю? – сдвинув папки, пристроилась я на краю стола. И не важно, что в платье неудобно, когда дело касается судьбы лучшего друга, на какие только жертвы не пойдешь.

– Младшая дочь графа Штудера. Аннет, – во взгляде Сэма была тоска… Беспросветная.

– Младшая дочь графа Штудера, – нахмурилась я, припоминая семейство еще одного советника императора. Двух сыновей – помнила. Мари Штудер – тоже… как и она меня. Барышня насквозь светская. А вот Аннет… – Она что, воспитывалась в пансионе?

– Вот именно! – вскричал Сэм, вскакивая со стула. – Если хотя бы половина из того, что о них рассказывают, правда…

Не сдержавшись, прыснула. Скромные. Послушные. Знающие, как угодить мужу…

У матушки было на их счет свое мнение. Прямо противоположное.

– И когда? – Успокаивать, говоря, что, может, ему повезет и все будет не так страшно, я не собиралась. Такие дела пускать на самотек не стоило.

– Послезавтра, – воспрянул духом Сэм. – Поможешь?

– А у меня есть выбор? – улыбнулась я ему. – Ужин? Прием?

– Прием, – сделал он стойку.

– Мне нужно два приглашения, – тут же начала я разрабатывать план спасения своего следователя. – На меня и на князя.

– На князя? – В наличии сообразительности у старшего сына графа Джакса сомневаться не приходилось. – Будем мстить?

– На кого еще можно рассчитывать? – вернула я обсуждение в конструктивное русло.

– Вильен…

– Этот – само собой, – отмахнулась я. Прикусила губу, перебирая варианты. – Кто уже среди гостей?

– Твоя матушка…

– Не пойдет! – тут же отклонила я кандидатуру госпожи Волконской. Для кого другого.

К Джаксам у нее отношение особое. Еще с тех времен, когда она только обустраивалась в Марикарде. Подробностей я не знала, но вполне могла догадаться, кого именно не поделили Елизавета Николаевна и отец Сэма. Императора! И хотя матушке тот нужен был лишь… как поддержка в новой и не совсем легкой жизни, советник, чьим заботам были отданы жизни первых лиц империи, даже в этой малости видел возможную угрозу.

Потом, конечно, убедился, что был не прав, но… обида госпожи Волконской, это – навсегда.

– Тогда… – Он развел руками, давая понять, что все остальные для мести не подходят. Потом вдруг посмотрел на меня… В глазах сияла надежда! – Энгин!

– Энгин? – уточнила я, не разделяя его восторгов.

Среди общих знакомых с таким именем был лишь один. Виконт Паррей. Как и Сэм – старший сын. Наследник графа Паррея, главы весьма интересного ведомства, называвшегося довольно скромно – Департамент Безопасности, но занимавшегося весьма серьезными делами.

Что удивительно, Энгин по стопам отца не пошел, служил у нас в отряде силовой поддержки. Те самые боевики, которые сначала укладывали и только затем спрашивали.

– Зря ты! – догадавшись о причинах моей задумчивости, воскликнул Сэм. – Этот от хорошей проделки не откажется. И не сдаст… в случае чего.

Про случай это он не зря. В таких делах без хорошего плана отступления никак нельзя. Влезть – не проблема, а вот выбраться, не оставив следов…

– Ладно, – спустя несколько минут, в течение которых перебирала все «за» и «против» участия в будущей проказе именно этого типа, я вынуждена была согласиться. Ничего плохого об Энгине я не слышала. Хоть и боевик, но смышленый. – Я сегодня вечером думаю, завтра – обсуждаем.

Сэм смотрел на меня… нет, не влюбленно. Мы были не просто друзьями, мы были соучастниками множества проделок, которые сделали из меня «своего парня», а из него – близкую подругу.

– На этом перерыв закончен, – соскочила я со стола. – Я к экспертам.

– А почему не спросишь, не нашел ли я что-нибудь? – ухмыльнулся он. Теперь уже задорно.

– Будь что, ты бы уже сказал, – хмыкнула я от двери. – Если появится Виль, отправь за мной кого-нибудь.

Ответа дожидаться не стала, вышла в коридор, тут же наткнувшись на Лоя:

– А я за тобой, – прихватив меня за плечи (едва не сбила), пояснил он. – Маркони жаждет узнать, как прошла встреча.

– Можешь сказать, что никак, – огрызнулась я, отступив назад. – Если нужны подробности, то после экспертов.

– Я там был, – довольно миролюбиво отозвался Лой, опустив руки. – Все забрал.

– Оперативка на нас, – нахмурилась я.

– Я ж разве спорю, – хохотнул Лой. – Грозная ты больно, госпожа Анастасия Волконская. Особенно когда в платье.

И вот как на такого злиться?!

– Маркони так Маркони, – смирившись со своей участью, вздохнула я. – Веди!

Лой посмотрел на меня… с прищуром и, согнув руку, предложил на нее опереться. Так мы и шли до кабинета старшего следователя. Неторопливо, беседуя о погоде, ценах на продукты и предстоящем летнем сезоне. Тихая пора. Хотя бы для нас.

Стол Маркони, как и у Сэма, был завален бумагами. На мгновение стало стыдно, но я не позволила этому чувству взять верх. Будь у меня выбор… Выбора у меня не было.

– Ну вот, хоть на женщину стала похожа, – удовлетворенно улыбнулся следователь, окинув меня… отеческим взглядом.

Еще один… с родительскими инстинктами. Один – понятно, в борьбе за сердце женщины все средства хороши, а второй… Со вторым тоже все было ясно. Это я в форме сотрудник департамента, а так… не пойми что.

– А так на кого? – Я присела на стул, к которому меня подвел Лой.

– А ты у матушки спроси, – улыбнулся он, тут же вновь став серьезным. – И?

– Что у экспертов? – тут же поинтересовалась я, глядя на него с восторгом практикантки.

– Ох, Настасья! – угрожающе протянул Маркони.

Зря старался. Я помнила, что начальству надо доверять. Раз сказал: «Не питается», значит – не питается.

– Хорошо, – сдался он после пары минут игры в переглядки. – Двадцать три дня назад уровень упал ниже границы контроля.

– Двадцать три дня назад! – подскочила я со стула. Прошлась по кабинету – этот хоть и находился над нашим, но был в два раза больше, прихватив еще и соседний. – Я ошиблась почти на декаду?

– Там один из контуров действовал как компенсатор, ты его не зафиксировала. Да и не могла, – поспешил он добавить, – он только на записи проявился.

Я кивнула, такое бывало, когда выстраивался сложный купол:

– Минусуем два-три дня, на всякий случай… – Я посмотрела на Маркони: – Эксперты не сказали, случайно, когда именно был взлом?

– Без схем и расчетов магического корпуса ответить на этот вопрос они не смогли, – огорчил меня Маркони. – Что по князю? – без перехода спросил он.

– Ничего! – повторила я то же, что говорила и Лою. – Он был вежлив, корректен, обходителен. Много рассказывал и даже охотно отвечал на вопросы…

– После того, как ты его припугнула, – иронично заметил Маркони. – Послом?

– А были еще варианты? – скептически приподняла я бровь. – Время потрачено впустую, – продолжила уже другим тоном. – Я ему даже следилку подвесила…

– Анастасия?! – тут же вскинулся Маркони.

– Да сняла я, сняла, – буркнула недовольно. – В начале разговора подвесила, в конце – сняла. Никакой реакции.

– И тебя это задело, – с интересом посмотрел на меня следователь. – Настя…

– Да понимаю я! – Мой вздох был тяжелым. – Все понимаю, но…

Но… Я чувствовала, что есть в Северове тайна. И она меня манила…

Засиделись мы с Сэмом допоздна. Виль прислал весточку, что задержится в корпусе, – я его прекрасно понимала, не раз испытывая на себе последствия исследовательского азарта, с визитом к Соулу мне тоже повезло – тот отбыл в императорский дворец, так что никто и ничто не мешало нам спокойно поработать.

Опомнились оба, когда заглянул Маркони (было уже около девяти) и потребовал, чтобы мы выматывались.

Единодушно посчитав, что спорить со старшим следователем себе дороже, убрали документы в стол, сдали кабинет дежурному и… отправились ко мне домой. Самюэль вызвался проводить, я не отказалась. После суматохи последних дней хотелось просто прогуляться. И… уютно помолчать. С этим парнем такое было возможно.

Путь решили не срезать, поскольку мой изысканный наряд больше подходил для променада по центральным улицам, нежели темным закоулкам. К тому же незапланированная прогулка по большому городскому парку могла стать хорошим снадобьем от навалившихся проблем.

Марикард рекой делился на две неравные части. На той – императорский дворец, особняки дворян из так называемого золотого круга и главные казармы гвардии. На этой – три района. В Белом – ратуша, службы, департаменты, театры, парки и дома знати. Синий – ремесленный, находился за малой городской стеной. Черный – магический. Академия, корпус, стража и полигон… под двойным защитным куполом.

Тысячи лет истории. Незаметной, но… пронизывающей все вокруг: мощенные камнем улицы, кованые решетки ворот, потемневший от времени металл фонарей, отшлифованные до блеска стоки для воды, деревья, под кронами которых прогуливались еще предки предков наших предков.

Я любила Марикард. И не только за то, что он стал моей родиной. Просто… у него была душа. Пусть не всегда добрая, но справедливая.

– К тебе не лезть с расспросами? – поинтересовался Сэм, когда мы вошли в парк.

Аллеи были ярко освещены – применявшееся в магических светильниках заклинание не требовало ни особых навыков, ни высокого уровня, что делало его широкодоступным. На летней веранде императорский оркестр играл модную в этом сезоне мелодию.

– А выдержишь? – несколько устало протянула я, радуясь, что могу хоть на кого-то опереться. В туфлях я в последнее время ходила не так часто, начала отвыкать.

– Сомневаешься? – гордо приподнял он подбородок.

Не сомневалась. Самюэля трудно было назвать идеальным, но чего у него не отнять, так это понимания ситуации.

– Была такая мысль, – выдала я насмешливо. Потом добавила, чуть слышно: – Если я сейчас же не сниму туфли…

– А если на руках? – тут же воодушевился Сэм. Не успела я высказаться на тему прогуливающихся вокруг парочек, как он тут же продолжил: – Ты вроде как без сознания. А я… – тут он выпятил грудь, – вроде как тебя спасаю.

– А потом раз… – хохотнула я, – и патруль с соседней аллеи. И так строго спрашивает: «А что это с вашей дамой приключилось?»

– А я им, – подхватил Джакс, – голодный обморок.

– А они тебе: «А вы знаете, что положено за издевательство над женщинами?»

– А я им: «Так я спасаю!»

– А они: «С этим еще надо разобраться! Следуйте за нами!»

– А я… – уже открыто смеясь, вторил мне Сэм. – «Ну и несите ее тогда сами. А я пойду домой».

– А они тебе…

– Ты сладости хочешь? – перебил меня Самюэль. Когда я посмотрела с недоумением – все еще под впечатлением нашего диалога, показал в сторону лоточницы: – Сладости.

– Хочу! – радостно кивнула я. – Но не буду.

– Почему? – искренне удивился Сэм.

– Туда надо идти, – горестно вздохнула я.

– Ну, Настасья! – с каким-то даже восхищением протянул он.

Оглянулся по сторонам… ничего другого я и не ожидала. Потому лоточницу и пропустила, что взгляд зацепился за скамейку, до которой оставалось еще метров шестьдесят.

– Значит, так, – начал он, приняв решение. – Главное… не кричи.

Последние слова он произнес, уже подхватив меня на руки.

Уткнувшись носом ему в шею, я расхохоталась. Выражение лица господина, который неспешно шествовал нам навстречу, было весьма уморительным. Невысказанное возмущение, от которого его буквально распирало.

– Я тебя сейчас брошу, – всхлипнув, – мое дыхание щекотало его кожу – выдал Сэм, решительным шагом направляясь к скамейке.

– Бросай, – разрешила я, хватаясь за него крепче.

– Бросаю! – выдал этот нахал, на миг отводя одну руку. Вздохнул… – Жалко. Уже почти родная.

– Так и скажи, – назидательно произнесла я, – что еще помнишь, кто тебе будет помогать избавиться от невесты!

– Уличила! – фальцетом вскрикнул он. Парочка, проходившая мимо, отскочила в сторону. – Ух, коварная!

– Какая есть, – ворчливо отозвалась я, разглядывая из-за плеча Сэма ажурную спинку скамейки. – Прибыли. Можешь опускать.

– Слушаюсь! – гаркнул он луженой глоткой и… едва не уронил.

– Аккуратней! – взвизгнула я. Вздохнула с облегчением, когда Самюэль опустил меня на сиденье. Еще и юбку расправил.

– Позвольте отбыть за сладостями? – вытянулся, поедая меня глазами.

– Позволяю, – капризно протянула я, небрежно двинув кистью. – И без вкусняшек не возвращайтесь!

Он сделал вид, что бежит… не сдвинувшись с места, но стоило мне взглянуть строго, как степенно направился к лоточнице. А я, расслабленно откинувшись на спинку, закрыла глаза. И не важно, что неприлично, слишком устала, чтобы думать еще и об этом.

Настроилась на отдых зря, Сэм вернулся раньше, чем я начала получать удовольствие от ничегонеделанья. Пришлось не только открывать глаза, но и выпрямлять спину.

– Держи! – присел рядом со мной, протягивая намотанную на палочку тонкую сахарную нить.

– Спасибо, – улыбнулась я ему, забирая лакомство. Себе он взял шоколадного медведя.

Несколько минут чистого удовольствия… Я любила такие моменты. Когда весь мир замирал, становясь лишь декорацией к тому наслаждению, которое ты испытывал.

Жаль, продолжалось оно обычно недолго.

– Князь зацепил? – дождавшись, когда я слижу с губ оставшуюся на них сладкую крошку, спросил Сэм. У самого еще оставалась половина туловища и лапы.

– Зацепил, – плотоядно глядя на руку, в которой он держал остатки медведя, призналась я. – Неоднозначный тип. С двойным, а то и тройным дном.

– Ты тоже не очень проста, – впиваясь зубами в одну из лап, пытался утешить меня Сэм.

Меня это не утешило…

– Ну кто же так ест?! – укоризненно качнула я головой. – Давай покажу.

– Не дам! – резво отодвинулся он от меня. – Сам разберусь.

– Ну дай! – придвинулась я.

– Не дам! – возмутился он и… полностью запихнул филейную часть зверя вместе с лапами в рот. Часть оказалась большой и в рот полностью не входила. – Все равно не дам, – прошамкал он, глядя на меня выпученными глазами.

– Жадина! – подскочив, обличительно ткнула я в него пальцем. – А я…

Придумать, что именно «А я…», с наскоку не удалось. Пришлось просто наблюдать, как этот тип довольно облизывается, как исчезают с его губ темно-коричневые, почти черные шоколадные точки.

– Вот теперь можно идти дальше, – сделав вид, что не замечает моего гневного взгляда, произнес он. Поднялся, церемонно согнул руку, предлагая мне на нее опереться.

– Ни за что! – задрав подбородок, четко произнесла я, первой направляясь к главной аллее. Чтобы добраться до дома, который я начала снимать, как только поступила на службу в департамент, нужно было пройти через весь парк.

– Ну и ладно, – догнав, буркнул Сэм. – Так что там с князем? – продолжил уже другим тоном.

– Кроме того, что он какой-то там родственник матушки, ничего особенного, – поморщилась я. – Это муж у нее всего лишь бригадный генерал был, а с ее стороны все сплошь аристократы.

– Это я и сам понял, – хмыкнул Самюэль. – Кстати, – остановился он напротив меня, – там же какая-то связь с императорским домом Ровелина?

– И это добавляет нам проблем, – кивнула я. Потом вздохнула: – Надо поговорить с матушкой.

– О Северове? – тут же сделал стойку Сэм.

– И не только, – обойдя его, ухватила я за хвост очередную мысль. – Интересно, за что лишили титула Елизавету Николаевну? За брак с не дворянином или за то, что отказалась выходить замуж за выбранного родителями жениха?

– Думаешь, что-то могло всплыть через столько лет? – недоверчиво протянул Самюэль. – Такие вещи или сразу, или…

– Да понимаю, – скривилась я. – Просто в голове уже полный бедлам. Ведь ясно, что я здесь ни при чем и все дело в князе, но…

– Но не подступиться, – закончил за меня Сэм. – Так не хочется возвращаться домой, – не столь уж и неожиданно заявил он, вновь останавливаясь. Но теперь уже перед воротами парка.

От них до небольшого особнячка, в котором я жила вот уже три года, было пять минут ходьбы.

– И не возвращайся, – улыбнулась я. – Гостевая комната в твоем полном распоряжении. Сейчас придем, Лала нас накормит, напоит чаем. Мы еще посидим, поболтаем…

– Соблазняешь? – тут же воодушевился Сэм.

Ночевал у меня Джакс нередко. Я у него – тоже. Служба такая. Иногда не до соблюдения приличий, лишь бы добраться до постели. Где именно та находилась – все равно.

– Ставлю перед фактом, – не допустила я дальнейших пререканий. – Нам обоим завтра с утра нужна свежая голова.

До дома мы дошли молча. Живая изгородь со всех сторон прятала его от нескромных взглядов, вход в небольшой дворик был в проулке, который заканчивался тупичком.

– Там кто-то есть, – неожиданно прижал меня к кустам Сэм, стоило нам свернуть с довольно оживленной, несмотря на позднее время, улицы.

– Конечно, есть, – недовольно оттолкнула я его. – У соседей – симпатичная барышня.

– Так она же совсем ребенок? – удивленно протянул Самюэль.

– Ребенком она была два года назад, – засмеялась я. – А сейчас она как раз в том возрасте, когда родительские запреты не повод пропустить свидание.

– Как время летит! – глубокомысленно заметил он, пропуская меня вперед. – Чувствую себя стариком.

– До этого тебе еще лет пятьдесят, – успокоила я его. – Лала уже заждалась, – посмотрев на призывно освещенные окна первого этажа, продолжила я. – Хорошая девочка.

– Хорошая, – согласился Сэм, открывая мне дверь. – Жаль…

Что собирался сказать, я так и не узнала. Успев в одно мгновение и отпихнуть меня к стене, и выхватить кинжалы, Джакс мягко, но стремительно проскользнул внутрь.

Как бы быстро все ни произошло, заметить лежавшую на полу в холле служанку я успела. И лужу крови, которая натекла рядом с ее головой…