Текст книги "Хренодерский переполох"

В кустах громко охнули, зашуршали ветвями. Женщины испуганно обнялись и принялись истово молиться вслух и креститься. Заодно перекрестили и кусты, хуже не будет. Из кустов, ломая ветви, как медведь в малиннике, выбрался молодой мужчина. Во взъерошенных каштановых волосах с медовым оттенком торчали маленькие веточки, на лбу вздулась приличная шишка. Одет мужчина был в кожаную жилетку, плотно облегавшую обнаженный торс. Руки бугрились внушительными мышцами. И вообще незнакомец с заросшим щетиной лицом сильно походил на разбойника.

– Насиловать будет! – восхитилась Алкефа, кокетливо оправляя свою юбку, отделанную кружевом, и даже приосанилась. Грудь в глубоком вырезе рыжеволосой сельчанки соблазнительно колыхнулась.

– Очень мне надо, – фыркнул мужчина, нежно ощупывая шишку пальцами. – А если заметили слежку, так надо было сказать. Зачем же ветками кидаться?

– Извините, – смутилась Алкефа, теребя ткань красивой юбки. – Мы просто шли в Волчью слободу, и вы нас немножко испугали.

Параскева резко ткнула попутчицу в бок, чтобы не в меру болтливая женщина не рассказывала каждому вылезшему из кустов мужику, куда они идут.

– Вовсе не обязательно всем в округе знать, зачем и куда мы идем, – прошипела она сквозь зубы Алкефе.

Но та не обращала внимания на жену головы и вовсю стреляла глазками в сторону незнакомца. В конце концов, не каждый день в лесу попадаются привлекательные мужчины.

– Это хорошо, что я вас испугал немножко, а то вообще убили бы, – угрюмо хмыкнул взъерошенный тип бандитской наружности. – А что вы позабыли в Волчьей слободе?

Параскева открыла было рот, чтобы объяснить нахалу, что это не его дело. Но Алкефа как бы невзначай неловко наступила ей на ногу, и пока жена головы пыталась столкнуть кокетку со своей ноги, та ласково улыбалась мужчине:

– Нас послали жители Хренодерок. У нас дело к двуипостасным.

Параскева освободила наконец ногу из-под деревянного башмака товарки и смерила раскрасневшуюся женщину уничижительным взглядом воина, узревшего вошь. Но Алкефа не обратила на жену головы ровно никакого внимания.

– Интересный у вас метод поиска проводника, – заявил незнакомец, сверкнув на женщин янтарем глаз. – Надо будет взять на заметку.

– Волк! – так и села на землю Параскева.

Алкефа же потупилась и незаметно одернула блузку, чтобы вырез спустился еще ниже.

– Волков бояться – в лес не ходить, – назидательно изрек двуипостасный. – Ну, так проводить вас в слободу? Или с визгом домой побежите?

– Никуда мы не побежим, – топнула ногой поднявшаяся с земли Параскева, пытаясь попасть каблуком по ноге кокетки, но та ловко увернулась. – Мы же вас искали.

– Лады. Тогда отведу вас к вожаку. Пусть сам решает, что с вами делать – выслушать или поужинать.

Сказав это, мужчина развернулся на сто восемьдесят градусов и бодро зашагал в чащу, оставляя за женщинами право выбора – идти следом или все-таки использовать шанс сбежать домой.

В Волчью слободу пришли уже в сумерках. В душе Параскева переживала за оставленных дома детей и за мужа. Дети были вполне самостоятельны и могли сами собрать нехитрый ужин: нарезать хлеб, сыр, достать из печи чугунок с пареной тыквой. А вот Панас за долгие годы женитьбы привык жить на всем готовом, и если на охоте в лесу мог с рогатиной взять медведя, то дома без распоряжения жены не мог догадаться дров наколоть. Алкефу же подобные мысли не мучили. С ее маленькой дочкой вызвались посидеть внучки бабки Рагнеды. Муж был вполне самостоятелен, и хоть в кулачном бою с ним не каждый отваживался сойтись, жена благополучно вила веревки из грозного на вид мужчины.

Поселение двуипостасных было обнесено изгородью из трех рядов заостренных цельных стволов деревьев. Над огромными воротами, обитыми полосами железа с острыми шипами, красовался выбеленный ветром и солнцем череп волка таких размеров, что зверь запросто мог схватить мощными челюстями поперек туловища корову и утащить в лес. Сами створы ворот можно было открыть, только если дружно навалятся пятеро дюжих парней. Женщины из Хренодерок во все глаза таращились на невиданные укрепления. Это сколько же надо было строить такое! Да и дерево на изгородь пошло не всякое, а только особое, которое в огне не горело, а по прочности могло поспорить с камнем.

Ворота были открыты. Крепкие стражники, стоявшие на посту, заинтересованно принюхались к пришлым, но препятствий чинить не стали и спокойно пропустили внутрь. Видимо, решили, что визит человеческих женщин не может считаться серьезной угрозой для поселения двуипостасных. Дома в Волчьей слободе были красивые, высокие, с большими окнами, затянутыми бычьими пузырями, резными створками массивных ставен и расписными наличниками. Посыпанные песком улочки выглядели опрятно и чисто. Рядом с каждым домом за плетнем красовался огород, опровергая слухи о нелюбви оборотней к овощам. Впрочем, сейчас на огородах пока ничего не росло. Не сезон. Только кое-где пробивалась сочная зелень посаженных под зиму чеснока и лука. Возле многих домов деловито возились ребятишки под присмотром строгих мам и более взрослых детей. Мужчины занимались обычными хозяйственными делами: подновляли краску на домах, кололи дрова, стучали молотами в кузне.

Кокетливые глазки Алкефы практически окосели от такого мужского изобилия, она даже пару раз споткнулась, пока Параскева не одернула спутницу.

– Мы сюда по делу пришли, не по сторонам глядеть! – рявкнула она. – Вот сделаем дело, а там хоть оставайся на постоянное жительство.

От подобной перспективы прекрасная селянка расплылась в улыбке, как самая счастливая дворняжка в мире.

Тем временем двуипостасный довел их до высокой двухэтажной избы и остановился перед мужчиной, который сидел на пороге и деловито прошивал сапоги сапожной иглой. Делал он это проворно и так ловко, что сразу было видно – не в первый раз. Мужчина был бос, из одежды на нем были только портки из небеленого льна. По смуглому торсу, местами покрытому старыми шрамами, сбегала вниз затейливая татуировка из переплетенных между собой рун. Густые волосы цвета воронова крыла спускались до самых мускулистых плеч, их пришлось перехватить кожаным шнурком, чтобы не лезли в глаза цвета темного янтаря.

Как только пришедшие остановились перед ним, мужчина поднял внимательные глаза на делегацию, но сапог в сторону не отложил.

– Здравствуй, Олек, – слегка склонил голову проводник, отмечая превосходство собеседника.

– И тебе здравым быть, Нахраш. С чем пожаловал? И зачем привел к нам в слободу людей? У нас ведь с ними договор. Они не лезут к нам, мы к ним. Их мужья могут решить, что мы удерживаем женщин силой.

– У них дело к тебе, – пожал плечами проводник. – Я не мог оставить их в лесу. Вечереет. Мало ли что.

Олек посмотрел на Нахраша, оценил размер уже спадающей шишки (оборотни исцеляются быстро) и растянул губы в усмешке:

– Похоже, выбора у тебя действительно не было. Ну, скажи Веспе, что у нее сегодня на постой люди остановятся. Негоже женщинам ночевать в доме одинокого мужчины.

Услышав про одиночество незнакомца, Алкефа встрепенулась и выпалила на одном дыхании:

– У нас товар, у вас купец!

– Коробейники, что ли? – изогнул густую черную бровь Олек.

Параскева в очередной раз ткнула односельчанку в бок локтем, проклиная себя за то, что вообще связалась с этой зело охочей до мужчин женщиной. Уж дети пошли и муж у нее не первый, а все никак не угомонится.

– Вы нас не так поняли, уважаемый, – взяла слово жена головы и для профилактики еще раз ткнула соседку локтем, чтобы та не вздумала вмешиваться, все равно ничего умного не скажет. – Мы пришли к вам по другому поводу… – Она слегка помялась, не зная, как половчее изложить деликатную тему. Наконец собралась с духом и продолжала: – Как тут у вас насчет женщин… – Взгляд двуипостасного стал заинтересованным. Параскева поняла, что говорит что-то не то, и смутилась. – В смысле… вам их хватает?

Поняла, что получилось еще хуже, смутилась еще больше и зарделась, как маков цвет.

– Не понял. Вас выгнали из деревни, и вы решили попробовать себя в роли волчиц? – усмехнулся оборотень.

Теперь уже Алкефа ожгла окончательно стушевавшуюся односельчанку выразительным взглядом серых глаз и выступила вперед:

– Нет. Мы вовсе не это хотели сказать. Может, вождь пригласит нас наконец в дом и мы поговорим за чашечкой чая? Стоя на пороге, особо не побеседуешь.

Олек мог бы возразить, что обычно женщины могут болтать без остановки где угодно, но не стал. Он поднялся на ноги сильным гибким движением опасного хищника, заставив женщин невольно залюбоваться его грацией, и пригласил в дом.

– Только чай не обещаю. Греть некому. Холостяком живу.

Алкефа тут же вызвалась помочь Олеку по хозяйству, на что получила вежливый отказ, но обижаться не спешила, любуясь, как перекатываются мышцы на спине вождя. Параскева в очередной раз пихнула односельчанку локтем, но та даже не споткнулась.

В избе было просторно, несмотря на массивную, чисто выбеленную печь с чугунной заслонкой. Скобленый пол покрывали вязаные цветные дорожки, по стенам стояли резные широкие лавки, на которых и сидеть удобно и спать хорошо. В центре стоял высокий стул с резной спинкой. На него, спиной к окну, и уселся вождь двуипостасных, и, несмотря на свой полуодетый вид, выглядел не хуже, чем царь на приеме послов. Олек широким жестом указал женщинам на ближайшую лавку, заметив, что в ногах правды нет. Жительницы Хренодерок присели и выжидательно уставились на хозяина. Тот вовсе не собирался облегчать им жизнь и воззрился на них в ответ. Молчание затягивалось. Наконец слово взяла Параскева. Сначала она деловито прокашлялась, долго расправляла на коленях складки зеленой юбки и только после этого открыла рот.

– У нас в Хренодерках есть ведьма… Ну-у-у, не в самом селе, конечно. Она живет в лесу, просто считается нашей…

Параскева вновь замолчала, не зная, как объяснить, что ведьму, не проживающую в самом селе, тем не менее считают своей.

– Я понял, – кивнул Олек, чем заслужил благодарный взгляд женщины.

– В возраст она вошла, замуж ей надо… – выдавила жена головы и снова замолчала, не в силах найти подходящие слова, чтобы объяснить, почему местные парни не желают иметь с девицей в самом соку ничего общего.

– А мы-то тут при чем? – искренне удивился вожак, откидываясь на спинку стула.

Положение спасла Алкефа, которой надоело слушать смущенное блеяние товарки.

– Так она девка видная, только ведь не нравятся ей наши парни, – слукавила она, скрестив пальцы за спиной на всякий случай. Ведь всякий знает, если пальцы скрестить, вранье не считается. – Боимся, что найдет себе жениха где-нибудь в далекой деревне, соберет манатки, и ищи ветра в поле. А у вас вон сколько парней видных, может, придется кто ей по сердцу. Да и наверняка ведьма и оборотням на что-нибудь сгодится.

Олек догадался, что женщина имеет в виду не банальное употребление ведьмы внутрь, а какое-то ее наружное применение. Он слышал, что в давние времена во многих стаях оборотней проживала ведьма или даже две. Что конкретно они делали в стае, вождь не имел понятия, этого даже хроники не сохранили, но ведьмам придавали особое значение, чтили их и берегли.

– Как я понимаю, о вашем участии в данном деле она не знает? – на всякий случай уточнил он.

– Так вы согласны?! – чуть не упала от радости с лавки Параскева.

– Обещать ничего не могу, – честно предупредил Олек. – Брак – дело добровольное, а волчьи пары на всю жизнь. Я не могу никого заставить взять себе подругой ведьму.

«К тому же она может оказаться страшненькой», – добавил он про себя.

Глава 5

Когда Алукаву удалось извлечь застрявшего в дыре стражника, окружающие вздохнули с облегчением. Тьма настороженно замерла в ожидании продолжения так веселящего ее шебуршения людей. Давненько она так не веселилась. Кузнец собрал свои многочисленные инструменты. Освобожденного из каменных объятий охранника уложили в дальнем углу камеры, чему он был несказанно рад. Стражник тихо стонал, глаза слезились от непередаваемых запахов, витавших в камере, где гнили заживо узники, но он все равно был счастлив, что остался жив. А чистый пол или нет – дело десятое.

Во время продолжительной экзекуции Флоднег тоже не бездействовал, а плел несложное, но затратное по части силы и действенное заклинание поиска. Расчет был прост. Магия, скользнув по узкому лазу, должна была на выходе отметить это место, чтобы создатель чар смог спокойно его найти.

Намурас внимательно наблюдал за действиями своего наставника, используя магическое зрение. Интересно же рассматривать диковинные переплетения нити заклятия, пристально вглядываясь внутрь, расшифровывать в узоре его предназначение. Говорят, если разглядеть уязвимые места, можно узнать, как разрушить заклятие раньше, чем оно сработает. Но пока ученик этого не умел.

Остальные участники действа рассредоточились вокруг и старательно держались подальше от мага, чтобы, не дай всевышний, не угодить под заклинание. В торжественной тишине Флоднег спустил с руки заклинание, оно скользнуло по стенкам подкопа и исчезло где-то в его темных глубинах, окрашивая прогрызенную породу в ярко-салатовый цвет, видный только магам. Маг довольно крякнул. Слишком велика была вероятность застрять в узком проходе там, где никто не сумеет тебя вытащить и спасти. Слишком уж худ, наверное, был узник, когда затевал свой побег. «Интересно, а как ему удалось уговорить грызунов помочь вырыть подземный ход?» Но об этом можно было узнать только после того, как будет пойман хитроумный узник.

– Пошли! – скомандовал Флоднег и первым зашагал к выходу из подземелья.

Тьма удивленно расступалась перед ним. Маги здесь были не частыми гостями, и она совершенно не знала, что с ними делать. Стражники рванули раньше начальства. Гремя доспехами, как садовая тачка с ломом, они столкнулись в дверях и долго с энтузиазмом мутузили друг дружку, ругаясь сквозь зубы на неповоротливость соседа. Первому наблюдать за куча-малой надоело вервольфу. Он подошел поближе и рявкнул на драчунов так, что некоторые от страха выпрыгнули из своих доспехов в буквальном смысле этого слова и рванули по коридору на карачках с резвостью насекомых на тараканьих бегах.

– Надо же, какой простой, но эффективный способ, – восхитился Неждан. – Надо бы взять на заметку.

Лютый довольно оскалился, принимая похвалу, опустился на четыре конечности и помчался догонять мага. Намурас, не ожидавший такой прыти от подопечного, понял, что зря намотал поводок на руку. Он был повален и увлечен следом, хотя вовсе не собирался волочиться за человеком-волком, тем более с такой бешеной скоростью.

– Стой! – крикнул он оборотню, но не преуспел.

Кричать Лютому, когда он потерял из вида Флоднега, было практически бесполезно. Вервольф признавал авторитет только этого мага. В отличие от всех, Неждан и Рамидал никуда не спешили. Начальник тюрьмы прекрасно знал подземелье, и ему вовсе не нужен был свет, чтобы по нему передвигаться, а Рамидал достаточно доверял своему начальнику, чтобы позволить себя проводить. Тьме даже стало интересно, чем кончится дело, но ее никто не спрашивал. Впрочем, как и узников в подземелье, которые тоже прекрасно слышали все происходящее и впервые за несколько сотен лет получили возможность пусть и негласно, но в чем-то поучаствовать. Тьма пометалась по подземелью, а затем с тихим довольным смешком скользнула по подземному ходу, заставив оставшихся в одиночестве узников заскрежетать зубами от зависти.

Флоднег стоял на смотровой площадке, прислонив руку ко лбу, как своеобразный козырек, и внимательно вглядывался в ландшафт у подножия Чертова перста. Инстинкт охотника за нежитью ему подсказывал, что ход просто не может вести слишком далеко от замка. Кажущийся единым монолитом камень горы сложно продолбить даже при наличии инструментов. Какими бы особенными ни были грызуны, сделавшие проход, сомнительно, что они стали бы грызть до Ведьмина озера. На Беримор спускались весенние сумерки, и маг про себя порадовался, что магическая метка с равным успехом видна вне зависимости от времени суток.

Намурас тихо стоял позади учителя. Он старался не стонать и проявлял невероятную гибкость при смазывании многочисленных синяков и ссадин каким-то необыкновенно вонючим бальзамом, от едкого запаха которого слезились глаза не только у него, но и у стоявших рядом стражников, Неждана, Рамидала и Лютого. Последний немилосердно чихал и фыркал.

– Намурас! Заканчивай с самолечением, дышать ведь невозможно, – крикнул не оборачиваясь Флоднег. – Не дай всевышний, Лютый рассопливится, а ему еще след брать.

Пусть маг заботился только о здоровье своего вервольфа, остальные были ему искренне благодарны, когда насупившийся ученик обиженно шмыгнул курносым носом и спрятал баночку в недрах широких штанов.

Наконец Флоднег увидел то, что искал. Ярко-салатовая метка гордо светилась в лесу у подножия северной стороны Чертова перста. Правда, вокруг нее клубилась какая-то подозрительная тьма. Внимательно вглядевшись в темноту, маг решил не обращать на нее никакого внимания: сумерки, они и сумерки и есть.

– Мы пойдем в лес ночью? – испуганно пискнул стражник в сильно помятых доспехах, наткнулся на многозначительный взгляд капитана и спрятался за широкие спины товарищей.

Не помогло. Начальство сурово сдвинуло брови.

– Лично тебя можем послать вниз днем. Где-нибудь в полдень, чтоб уж точно страшно не было, – ехидно предложил Рамидал.

Стражник побледнел, понимая, какую глупость сморозил, и тут же вызвался пойти в лес в первых рядах.

– Я так и знал, что смогу тебя уговорить, – удовлетворенно кивнул капитан.

Ночь, как темное покрывало, уже лежала у подножия Чертова перста, когда стражники во главе с Лютым, Флоднегом и нескладным Намурасом спустились вниз по веревочной лестнице. Лестница была длинной, крепкой, но все время раскачивалась, заставляя охранников поминать и Всевышнего, и дьявола, и всех святых попеременно, чтобы уберегли от падения с высоты.

Первым спустился Лютый. Как только когтистые лапы вервольфа коснулись твердой поверхности, человек-волк рванул в чащу на разведку. Флоднег не нервничал. Чего ему волноваться? На руке мага блестело кольцо подчинения, давая полную гарантию послушания зверя. Спускавшийся следом за наставником Намурас болтался на веревке, как носки в проруби, и со своими нескладными конечностями больше напоминал гигантское насекомое, чем человека. Неждан спустился вниз с не свойственной обычным людям грацией большого кота, мягко спрыгнул на землю и успел уйти в сторону раньше, чем на него грохнулся закованный в железо стражник. Охранники даже по веревочной лестнице отказались спускаться без доспехов. Да, тяжело. Зато не всякая нежить доберется.

Флоднег не стал расстраивать смельчаков замечанием о том, что нежити в принципе все равно, скушать их сразу или потратить пару минут на извлечение начинки из железной упаковки. Чего народ зря огорчать? А вот начальник тюрьмы мага сильно заинтересовал. Было в нем нечто такое, отчего по спине иногда пробегали мурашки. Рамидал спустился последним, прикрывая колонну сзади на случай нападения. И пусть из тюрьмы на них в принципе никто не мог напасть, но порядок есть порядок.

Прохлада сумерек медленно остужала нагретую за жаркий день смолу на деревьях, но это вовсе не гарантировало отсутствия остатков тумана. Поэтому еще перед спуском Флоднег выдал всем по маске из холста, пропитанного особым составом, не дающим большей части ядовитых веществ проникнуть внутрь. В лесу начиналась обычная ночная жизнь. Слышались непонятные звуки, шорохи, вопли неизвестных, скрытых темнотой зверей, рычание, треск веток, уханье совы. С тихим шорохом из ближайших кустов вынырнул Лютый с окровавленной мордой, заставив всех, кроме мага, вздрогнуть от неожиданности. Вид у вервольфа при этом был довольный, как у слона после купания. Янтарные глаза Лютого зловеще сверкнули в темноте. Флоднег потрепал человека-волка по гривастой шее и скомандовал:

– Пошли!

В напряженном молчании стражники запалили факелы, заставив Неждана поморщиться от неудовольствия. Начальник тюрьмы искренне не понимал, зачем привлекать к себе внимание огнем? Хотя если учесть, что стражники при ходьбе постоянно бряцали оружием и лязгали доспехами, огонь просто обозначал их точное местонахождение, как, например, дорожный указатель.

Маленький отряд выстроился в цепочку. Первым шел Лютый, и каждый из стражников надеялся, что вервольф знает, куда ведет. Рамидал нежити вообще не доверял, и считал, что оборотень непременно заведет их в ловушку и там освободится от уз, связывающих их с магом. Следом вкрадчивой походкой хищника шел Флоднег. Нескладный Намурас трещал валежником, как молодой лось, продирающийся через чащу. Далее с бесшумностью лесного жителя двигался Неждан. Лес принял их в свои объятия не то чтобы ласково, скорее настороженно; если всмотреться в темноту, сквозь ряды стволов и густой подлесок можно было разглядеть чьи-то светящиеся глаза. Это было жутко, и то обстоятельство, что стража была вооружена до зубов, ситуацию не меняло. Словно в ответ на общее напряженное ожидание, в стороне раздался чей-то тихий стон. Один из закованных в латы стражников легкомысленно поспешил в ту сторону.

– Стой! Куда?! – рявкнул Рамидал, но без толку – охранник только ускорил шаг, оставив начальство кипеть от злобы и ругаться сквозь зубы.

– Однако дисциплинка у вас… – осуждающе зацокал языком Флоднег, и Неждану остро захотелось язык этот вырвать с корнем. Положительно, этот маг с его самоуверенностью начинал его злить. – Да, сильно хромает дисциплинка. С другой стороны, не бросать же дурачка в лесу. Там наверняка полно нежити.

И под удивленными взглядами окружающих Флоднег резко свернул вслед за покинувшим группу стражником. Другим ничего не оставалось, как последовать за временным предводителем. А куда бы они делись? Вервольф был у мага, и за потерю столичных следователей никого по головке не погладят.

Недисциплинированного стражника обнаружил Лютый, причем всего лишь через сотню метров. На самом деле вы даже днем прошли бы мимо и не догадались, что в зеленом бутоне может быть человек. Повезло, что нюх оборотня практически невозможно обмануть, человек-волк остановился напротив какого-то растения и зарычал на огромный шевелящийся вырост на конце его стебля. Откуда-то из стебля тут же отпочковалась парочка глаз на длинных усиках, которые уставились на вервольфа с нескрываемым интересом. Шерсть на загривке Лютого встала дыбом. Стражники невольно попятились. Рамидал с лязгом извлек верный меч, но только занес его над растением-монстром, как откуда-то снизу вынырнула зубастая пасть и с хрустом откусила острый боевой клинок до гарды. Капитан крякнул от неожиданности и запустил оставшейся рукоятью в распоясавшееся растение. Странный цветок употребил остатки оружия, быстро сглодал гарду, рыгнул, довольно клацнул зубами и с наслаждением закатил глаза.

– Нет, вы видели?! – ошарашенно выдохнул капитан, стараясь устоять на ногах и не задать трусливого драпака.

– Видели, – спокойно подтвердил Флоднег и ловко врезал чересчур настырной растительной морде туда, где у любого нормального лица должен быть нос. – Зачем надо было оружием разбрасываться? Он сейчас распробует и за доспехи примется.

Рамидал загрустил. Меч служил верой и правдой не одному поколению мужчин в его роду.

– Ты бы, маг, лучше сделал бы что-нибудь с этим зеленым монстром, а не подчиненных моих критиковал, – настоятельно порекомендовал Неждан.

Флоднег возражать не стал, хотя вполне мог и обидеться, а с магами, как известно, ссоры затевать никому не рекомендуется. Он просто пожал плечами и принялся плести заклинание. Растение скосило на жестикулирующего мага оба глаза и решило не связываться – мало ли какую пакость может отчебучить этот странный тип с чрезвычайно подвижными конечностями. Маг удвоил усилия, и наверняка растительному монстру не поздоровилось бы, но растение решило предвосхитить ожидания противника. Оно ловко плюнуло в воинственно настроенного Флоднега пропавшим стражником, с явным усилием выдернуло многочисленные корни и уползло куда-то в темноту. Маг шваркнул следом полусформированным заклинанием, промазал, сплюнул, махнул рукой и великодушно молвил:

– Ладно! Пусть живет.

Стражники не спешили кидаться к своему товарищу, который барахтался в странной слизи и сильно кашлял. Мало ли чем теперь покрыты его доспехи! Огорченный утратой родового клинка Рамидал явно не был согласен с гуманизмом, обуявшим боевого мага, но промолчал. Зато Неждан не считал нужным скрывать свой скепсис:

– И это все? Просто попугали монстра, получается?

– А что вы от меня хотели? Чтобы я с криками гонялся за растением по всему Беримору? Думаю, у нас есть дела поважнее, чем развлекать местную нежить глупой беготней и воплями. Но если вам будет приятно, считайте инцидент профилактической беседой по технике безопасности среди личного состава совместно с уроком по боевой подготовке.

Намурас заслуженно загордился своим учителем. В его вихрастую русую голову в жизни не пришел бы такой замечательный ответ. «Да-а-а. Мне еще учиться и учиться», – подумал он.

Возглавляемый успокоившимся вервольфом отряд двинулся дальше по лесу. Правда, пострадавшего стражника пришлось не только поднять и вытереть несколькими плащами, но и подпирать с двух сторон, чтобы несчастный мог идти дальше. О том, чтобы вернуться в замок, не было и речи, а бросать бедолагу на произвол судьбы было жаль – непутевый, но свой. С лязгом и грохотом стражники продирались сквозь растительность, производя столько шума, что не знать об их приближении могло только абсолютно глухое существо. К моменту, когда они добрались до места выхода подземного лаза на поверхность, было еще несколько попыток местной нежити разнообразить свое меню человеческим мясом. Спикировавшая сверху птица чуть не выклевала глаза Неждану, но начальник тюрьмы был сам не промах и попытался удушить нахалку в крепких мужских объятиях. Не сказать, чтобы птица поддалась обаянию Неждана, она била крыльями и вопила так пронзительно, что окружающие вынуждены были зажать руками уши. Ситуацию спас Лютый. Он вцепился когтями в спину пернатой агрессорши, оторвал ее от груди начальника крепости и вырвал ей глотку. На землю толчками хлынула темная вонючая кровь. Вервольф брезгливо сплюнул и вытер когтистые лапы о траву. Какая-то подозрительная змея свесилась с ветки и ловко выстрелила ядом в лицо одного из стражников, некстати поднявшего забрало. Змее отрубили голову, но голова оказалась фальшивой, сама же рептилия зашипела тем, что до этого считали хвостом, и уползла. Намурас же получил возможность попрактиковаться в распознавании ядов и способах их нейтрализации. Ученик пыхтел, мычал, с трудом вспоминая заученные в прошлом семестре конспекты, чесал вихрастый затылок и накладывал жуткие вонючие компрессы. Судя по тому, что испытуемый выжил, парень справился со своей задачей.

Ярко-салатовая метка никуда не делась и сияла на том же месте, а вокруг нее, как стая мотыльков вокруг магического светильника, нетерпеливо танцевала тьма.

– Это еще что такое? – опешил Флоднег, осторожно тыкая плотные чернильные клубы пальцем.

В ответ тьма громко хмыкнула, сжала шаловливый пальчик мага так, что фаланги щелкнули, и юркнула куда-то в гору. Озлобленный неожиданным нападением маг в сердцах пнул место исчезновения темного сгустка носком сапога. Земля неожиданно пришла в движение и рухнула внутрь, обнаружив скрытый лаз.

– Вот тут он и вылез наружу, – возвестил Флоднег, хотя все уже догадались. – Ищи, Лютый!

Вервольф явил окружающим довольный оскал во всю клыкастую пасть. На морде человека-волка явственно читалось радостное оживление, от которого всем присутствующим, за исключением Флоднега, стало жутко. Лютый судорожно втянул воздух и рванул с места куда-то в гущу деревьев. В отличие от своего юного ученика, маг был готов к резкому старту своего подопечного и кинулся следом, умудряясь даже во тьме маневрировать среди растительности, норовящей вцепиться в мага не только иглами, но и зубастыми пастями. Остальным везло меньше, приходилось отмахиваться от надоедливых кустов мечами и радоваться, что цветущих растений не особенно много. Местная флора вполне могла распылять ядовитую пыльцу даже ночью. Рамидал зажал в правой руке позаимствованный у пострадавшего стражника меч, в левой кинжал и, успешно орудуя тем и другим, прикрывал тылы, пиная некоторые особо зловредные ростки тяжелыми подкованными сапогами.

Первым на место падения бронзового повелителя неба выскочил Лютый. Матерый вервольф мгновенно оценил масштаб трагедии, попятился, чуть не сбив наставника с ног, уселся на землю, поднял лобастую голову кверху и завыл. Скорбно, трагически, на одной ноте. Тщетно Флоднег пытался сдвинуть нежить с места. Над островом Беримор несся невыразимо скорбный, трогающий душу вой вервольфа, заставивший стражников шмыгать носами. Где-то в подкопе под Чертовым перстом тихо всхлипывала расчувствовавшаяся тьма. Стражники торжественно обнажили головы. Намурас украдкой стер одинокую слезу со щеки. Глядя на скорбные лица окружающих, маг стал медленно закипать, но усилием воли сдержал рвавшиеся с губ резкие слова. Он глубоко вздохнул, сосчитал до десяти и лишь тогда решился сообщить окружающим о бессмысленности скорби о том, что уже мертво и останется таковым, хоть плачь по нему, хоть нет.

– Господа… – начал он, но вой Лютого несколько смазал эффект от торжественного вступления. Флоднег резко дернул поводок питомца, и тот захрипел, прервав свой протяжный напев. Маг звучно прокашлялся, добился общего внимания и продолжал: – Я понимаю и разделяю вашу скорбь. Драконы одни из самых удивительных и прекрасных существ нашего мира, и потеря хотя бы одного повелителя неба – невосполнимая утрата для всех народов вообще и каждого индивидуума персонально. Но, други мои, не время предаваться унынию, время оплакивать повелителя неба наступит потом. Найдем вампира, вернем его в Сартакль, предадим дракона огню и устроим самую грандиозную тризну, какую только сможем организовать.

Воодушевив ряды собравшихся, маг развернулся на каблуках и даже сделал несколько шагов с поляны, где произошла трагедия, но услышал спокойный голос Неждана:

– Так нельзя.

Флоднег споткнулся на ровном месте, будто его ударили в спину. Лютый снова изволил проявить норов и шарахнулся в сторону, несмотря на ошейник подчинения. «Да что с ним такое?!» – раздраженно подумал маг и гневно воззрился на Неждана.

– Вы что-то сказали? – на всякий случай уточнил он у начальника тюрьмы, прикидывая, сколько у него шансов заставить местных стражников бросить наконец валять дурака и заняться делом.