Читать книгу "Возмездие. Дилогия. Книга вторая"

Дэниор вскипел.

– Какого дьявола я стал бы прикидываться глуповатой служанкой! – он так свирепо глянул на мнящую себя все знающей графиню, что та сжалась и проблеяла уже гораздо с меньшим запалом:

– Но вы же ее любите…

– Я принцессу терпеть не могу! – не стал скрывать своего отношения к королевской дочке Дэниор. – Отвратительная особа!

Платин предупреждающе кашлянул, призывая мага к порядку. Столь небрежно отзываться о персонах королевской крови не дозволялось никому. Но Дэниор упрямо повторил:

– Терпеть не могу эту скверную девчонку!

– Похоже, вы решили покинуть наше королевство, раз высказываетесь столь нелицеприятно о нашей принцессе? – Сунгс приподнял кончики тонких губ в насмешливой гримасе.

– Вряд ли Дэниора отпустит его величество Ионус Седьмой, – королевский маг решительно прекратил препирания.

– Но кто тогда ехал с принцессой? – графиня Воддини все равно с подозрением глядела на Дэниора.

– Вам же уже было сказано, что это была Этель, наша единственная магианна! – Платин тоже повысил голос, ему изрядно надоела назойливость и самоуверенность графини.

К ним подошел один из приближенных короля. С откровенным презрением оглядел графиню и пренебрежительно прищелкнул пальцами.

– За предательство интересов короны графиня Воддини отправляется в опалу. Жить ей приказано в своем поместье без права его покидания! – огласил он приказ короля. – Переписка с кем бы то ни было также категорически запрещена!

Женщина побагровела.

– Но я всегда радела за интересы короны! – она никак не могла понять, за что ее столь сурово наказали. – Я любимица принцессы, можно сказать, ее наперсница.

– Вот и подумайте, за что вы впали в немилость у короля, да и у принцессы, – Сунгс со злорадством повернулся к Платину. – Как ее отправлять? Своим ходом или порталом?

Королевский маг, не раздумывая, приказал:

– Дэниор, открой портал в поместье графини. Вещей во дворце у нее не осталось, пусть перебирается немедленно. Меньше будет нелепых слухов.

Кивнув, Дэниор взмахнул рукой. В открывшийся портал вынесло рьяно возмущающуюся королевской несправедливостью графиню.

– Какая вздорная бабенка! – Сунгс погрозил ей вслед кулаком. – Она доводила нас всю дорогу, а то, что устроила в Кардинии, ни в какие ворота не лезет. Глупа как пробка.

– Она вовсе не глупа, – вздохнул Платин. – Наоборот, очень хитра. Думаете, она просто так говорила гадости про королевскую семью Патрии?

– Выслуживалась перед новыми хозяевами, – догадался Сунгс. – Но хорошо, что все кончилось более-менее прилично. И для нашей страны даже лучше, чем предполагалось. Теперь Валери королева.

Дэниор поразился.

– Как это случилось?

Сунгс кратко пояснил:

– На ней женился сам Алиас Великолепный. Так что для нас это даже лучше. Надеюсь.

Платин с Дэниором хотели задать еще множество вопросов, но тут прибежал запыхавшийся паж короля и передал им приказание Ионаса обоим немедля явиться к нему.

Это было весьма кстати, Дэниор и сам хотел увидеться с королем Патрии. Они с Платином быстро прошли по дворцу и остановились перед малым королевским кабинетом. Паж побежал вперед и доложил об их прибытии. Дэниор удивленно прошептал королевскому магу:

– Как странно. Что бы это значило? Прежде о нашем приходе никогда не докладывали, особенно если нас звал сам король.

Платин ответил так же тихо:

– Скорее всего, Ионус не один. Иначе к чему такие церемонии?

Выскочивший паж распахнул перед ними двери, и маги вошли в кабинет. Там за широким столом сидела Этель, посредине комнаты стояли Ионус и незнакомый молодой мужчина с капризным выражением красивого породистого лица. Дэниора пронзила неприятная догадка – похоже, это кронпринц королевства Валерии. И явился он за Зарианной.

Ионус Седьмой с непроницаемым выражением объявил пришедшим магам:

– А, вот и вы! – и, повернувшись к гостю, суховато проговорил: – Это мой маг Платин и его помощник Дэниор. – Больше ничего добавлено не было.

– И с кем мы имеем честь познакомиться? – Платин не любил игр в кошки-мышки.

– Это неважно, – надменно заявил гость. – Я здесь инкогнито и раскрывать свою личность не собираюсь.

– Ее и раскрывать не нужно, – Дэниор подошел к креслу и сел, введя этим в ступор стоящего гостя, – вас здесь все знают. Но поскольку вы инкогнито и мы как бы все равны, то позвольте узнать, для чего вы тут?

Кронпринц пораженно посмотрел на тоже опустившихся в кресло короля и королевского мага. Поняв, что стоять остался он один, тоже быстро сел, закинув ногу на ногу. Немного помолчав, хмуро сказал:

– Я ищу магиню по имени Зарианна. Это невеста наследного принца Валентии. Она попала в плен к правителю Горнии, но на предложение выкупить ее император заявил, что она была украдена какими-то наглыми магами. Предполагаю, это были ваши люди, ваше величество. – И он сердито уставился на короля.

Тот лишь пожал плечами.

– Ничего об этом не знаю. Может быть, тебе что-то известно, Дэниор?

Тот скопировал жест короля и равнодушно бросил:

– Я не самоубийца, бродить по императорскому дворцу Горнии. Насколько я знаю, там глушится любая чужеземная магия.

– Это так, – подтвердил его слова Платин. – Но мне интересно, кто же там был такой смелый. И на месте его высочества Эдмонда я бы словам императора Горнии не верил, уж очень он скользкий тип.

Гость вздрогнул, но постарался принять независимый вид. Посмотрел на скромно сидевшую за столом Этель и ядовито заметил:

– Эта ваша магианна, как мне ее представили, похоже, не умеет ничего. Для чего она здесь?

Все мужчины внимательно посмотрели на нахмурившуюся девушку. Ей ужасно не нравился этот дурно воспитанный, отчего-то считающий, что ему все дозволено, тип. Она ехидно усмехнулась и предложила:

– Странно, и чего ваш принц привязался к какой-то девчонке? Неужто нельзя найти другую, которой его титул будет более по нраву?

– Да как ты смеешь, жалкая амара! – принц даже вскочил от негодования. – Да я тебя прикажу… – тут он осекся, вспомнив, что он здесь никто, к тому же даже потребовать удовлетворения не может, поскольку здесь инкогнито.

Ну и что, что его, как ни странно, здесь все знают? Он-то никаких верительных грамот с собой не привез. Следовательно, никто ему почтение как кронпринцу оказывать не обязан.

Король сердито привстал, гневно сжав челюсти. Дэниор тоже напрягся, не зная, как ему поступить. Был бы этот невежа простым дворянином, он бы просто двинул ему в зубы, но теперь это может вызвать настоящий скандал. Платин же предостерегающе погрозил указательным пальцем Этель, предвкушающе похлопывающей в ладони.

Но она проигнорировала его предупреждение.

– Здорово! Теперь я в своем праве и могу ответить этому хаму по достоинству. – Этель неожиданно спросила: – Кто из наших знакомых правителей чтит этикет больше всех?

Дэниор успокоено откинулся на спинку кресла и довольно подсказал:

– Ты же была в Кардинии, видела, что делается в Берентии, про Сурдию ничего не известно.

Этель радостно хлопнула в ладоши.

– Да, Берентия – это то, что надо. И маяки там у меня есть. Дэниор, поможешь?

Наследный принц Валентии непонимающе слушал эти странные речи. Но мигом обо всем догадавшийся Платин возмутился:

– И не думайте даже! Нам не нужны недоразумения с королем Валентии!

Но тут вмешался король:

– Какое-такое недоразумение? Ну пришел к нам крайне невоспитанный неизвестный мужлан, оскорбил нашу магианну, она вспылила и отправила этого типа куда-то вдаль. Король-то Валентии тут при чем? – внезапная речь Ионуса повергла в ступор и Платина, и Эдмонда.

Дэниор весело рассмеялся и предложил Этель:

– Давай вместе! – и они дружно открыли портал. Кронпринц и понять ничего не успел, как оказался посреди тронного зала королевского дворца Берентии. Портал за ним тут же захлопнулся.

– И что это было? – обратился королевский маг к своему королю. – Вы же понимаете, что это непременная разборка с правящим домом Валентии?

– Ничего не знаю, ничего не видел! – пропел довольный король. – Был тут у нас один странный господин, требовал невесть что, получил по заслугам. Ни один король не придерется. Мы же не знаем, кто это такой, не так ли? Он же прямо заявил, что он здесь инкогнито. И не представился, кстати.

Этель радостно заболтала ногами.

– Забавно было бы на него сейчас посмотреть. Король Берентии не из тех, кто спустит неуважение от кого бы то ни было. И заявлениям, что перед ним наследный принц Валентии, без соответствующего подтверждения верить не станет.

– На редкость противный тип, – Дэниор ушел в себя и говорил вовсе не то, что было нужно: – понятно, отчего Зарианна не собирается становиться королевой Валентии.

– Ты видел его невесту? – тут же насторожился Платин.

Поморщившись и мысленно попеняв себе на непредусмотрительность, Дэниор признал:

– Видел. Красивая особа.

Этель чуток принахмурилась.

– А когда ты ее видел?

Дэниор знал, что король, да и Этель распознают его ложь, но тем не менее откровенно соврал:

– В прошлом году, случайно. Она путешествовала по странам, и я столкнулся с ней. В Календии.

Этель придирчиво на него уставилась, враз разгадав неправду. Но Платин, которому и кронпринц Валентии, и его невеста были совершенно безразличны, укоризненно заметил, обращаясь к королю:

– Никогда не замечал в вас подобного легкомыслия, ваше величество. Как ни крути, это государственное дело. Отправление наследника чужого королевства невесть куда может нам выйти весьма острым боком.

Но Ионус лишь отмахнулся. Его больше интересовала Валери. Как следует расспросив Этель, он скупо констатировал:

– Надеюсь, дорогая дочурка не будет столь глупа и недальновидна, как ее любимица графиня Воддини, и слишком много болтать о своей семье не станет.

– Да, я все хотела узнать, что за таинственный артефакт вы дали принцессе в приданое? Из-за него готовы были передраться все окрестные правители, – Этель с подозрением уставилась на короля.

Тот весело расхохотался.

– Да ничего такого я ей с собой не давал. Но слух пустил, чтоб больше ценили. И не прогадал. Думаю, именно поэтому Алиас Великолепный и женился на ней, исправляя содеянное своим безответственным сыном.

Этель аж подпрыгнула.

– Ничего себе! А я-то голову сломала, раздумывая, что бы это могло быть. А это просто блеф. Забавно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В кабинет осторожно заглянул королевский секретарь.

– Ваше величество, пришло донесение от коменданта Рдисты. Прикажете его вам передать? Я его прочесть не имею права.

– Вот еще секреты, дьявол их побери! – тихо выругался король.

Этель с Дэниором переглянулись. Похоже, что наследничек что-то снова натворил. Дэниор предполагал, что бедокурство принца связано с милыми дамами, но Этель об этом знать было вовсе не обязательно, не для дамских ушей подобные подвиги.

– Давай его сюда! – Ионас протянул руку и взял плотно запечатанный конверт. Повертев в пальцах, посмотрел на магов и предложил: – В принципе, мы все обсудили, вы свободны. – И тут же, подкинув пакет в руке, попросил Этель: – Останьтесь, есть небольшой разговор.

Приподняв брови в молчаливом недоумении, та посмотрела вслед уходившим магам, но снова опустилась на прежнее место. Оставшись наедине, король попросил:

– Этель, очень вас прошу съездить в мой родовой замок и поближе познакомиться с моим наследником. Думаю, это будет очень полезно для вас обоих.

Девушка умильно округлила губки и капризно произнесла:

– Мне ваш наследник не нравится, и это вряд ли можно изменить.

Но Ионус настойчиво предложил:

– Вы его просто не знаете. Он хороший мальчик, но еще не осознал всей полноты ответственности, что ляжет на него со временем. К тому же я никаких обязательств на вас не накладываю. Просто прошу.

– Хорошо, я подумаю, ваше величество, – Этель коротко поклонилась и выскочила из помещения, бурча себе под нос: – Буду я еще о всяких подглядывателях переживать, вот еще! Надейтесь!

Она пробежала до конца королевской части, никого не встретив. Но у входа, где стояли стражники, ее ждал Дэниор. Этель сердито фыркнула, увидев его.

– Зачем ждешь? Дело есть?

– Ты напрасно на меня сердишься, – с чувством вины произнес он. – Пошли, я объясню, что случилось в твое отсутствие.

Они вышли из дворца, и подошли к уже отремонтированному фонтану в парке. Как обычно, там толпился дворцовый народ, начиная от придворных и кончая скромными служащими. Здесь было на редкость приятно, красиво и тихо. Звонко журчал фонтан, заглушая негромкие разговоры.

Дэниор указал на свободную скамейку, на которой они и устроились.

– Ты права, я солгал, говоря про Зарианну. Я видел ее несколько часов назад, она живет у моего учителя.

И он рассказал, что с ним случилось за последнее время. Этель нахмурилась. Ей вовсе не понравилась нежность, с которой Дэниор говорил о какой-то там спасенной им магине, вот уж противное какое словцо! Что она за маг, если не смогла освободиться из плена сама? Или в императорском дворце Горнии в самом деле такая уж крутая магическая защита?

Ей ужасно захотелось испробовать все самой, и она почти прослушала слова Дэниора:

– Вот познакомишься с ней сама и поймешь, какая она славная девушка!

Этель почувствовала сильнейшую неприязнь к незнакомой девице и удивилась. Что это с ней? Никогда она так странно не реагировала на предложение познакомиться с кем бы то ни было. Ревность? Но с чего бы это? Она же вовсе не влюблена в Дэниора. Или она ошибается и в ней говорит предчувствие чего-то нехорошего, связанное именно с этой Зарианной? В любом случае гадать на редкость глупо. Нужно посмотреть на эту особу, и тогда все станет ясно.

– Хорошо, с удовольствием! – с неожиданной для Дэниора вежливостью согласилась она. – Когда это можно будет сделать?

Несколько удивленный ее покладистостью маг заверил:

– Да хоть сейчас. Зарианна будет рада, я уверен.

А вот у Этель в этом никакой уверенности не было. Ей казалось, что Зарианна, так же как и она сама, никакой радости от знакомства с ней испытывать не будет. Можно было, конечно, согласиться с предложением Дэниора о немедленной встрече, но душа к этому совершенно не лежала, и Этель отказалась под предлогом крайней усталости:

– Не забывай, я только что вернулась из тяжелого похода. И устала я не столько от дороги, сколько от глупых капризов дурно воспитанной принцессочки. Так что знакомиться с твоей протеже я буду завтра после обеда, не раньше.

Внимательно посмотрев на нее и не обнаружив никаких проблесков ни радости от возвращения, ни удовольствия от хорошо выполненного королевского поручения, Дэниор решил, что она в самом деле здорово утомилась. Пообещав зайти за ней завтра, он исчез, и Этель ушла к себе.

Какой же маленькой и невзрачной показалась ей ее комнатка! Может, все-таки попросить себе более пристойное пристанище? Вряд ли его величество Ионус Седьмой знает, в каких условиях приходится ютиться его единственной магианне?

Едва она успела привести себя в порядок и надеть приличное платье вместо изрядно надоевших штанов, как в комнату без стука залетела маркиза Оливетти в сопровождении обожающей совать свой длинный нос во все дыры Кристи. Впрочем, маркиза была любопытной не менее ее, а, возможно, и поболее.

Этель приветствовала ее с некоторым напряжением, все-таки усталость давала себя знать. К тому же она хотела обдумать все то, что произошло, спокойно и без спешки.

– Как я рада тебя видеть, моя дорогая! – маркиза умилилась, видя свою подопечную здоровой и невредимой. – Я переживала.

Это было правдой, и Этель слегка растрогалась. Как же здорово, когда за тебя волнуются и ждут.

– Было довольно трудно, – ответила она на последовавшие градом вопросы о поездке, – но мы справились. – И она рассказала весьма упрощенную версию своего путешествия.

Маркиза кивала и улыбалась, ей вторила Кристи.

– Ты скрыла как минимум половину, – с легкой укоризной заметила маркиза после окончания рассказа. – Но я понимаю, обо всем говорить нельзя. Если в ответ ты хочешь услышать дворцовые новости, то должна тебя разочаровать: не произошло ничего интересного. Пара состоявшихся дуэлей из-за легкомыслия некоторых дам тебе вряд ли будут интересны.

Этель подтвердила, что да, такими вещами она не интересуется, и, не удержавшись, зевнула.

– О, моя дорогая, прости меня за столь вопиющую бесцеремонность! – тут же принялась извиняться маркиза. – Ты устала, а я тебе досаждаю. Но я уже ухожу. – И она упорхнула с горящими вдохновением глазами, чтобы донести потрясающие новости своим заклятым подругам – гофместерине герцогине Сатурской с бывшими фрейлинами королевы, да и вообще всем, кто окажется поблизости.

Кристи же осталась, чтобы помочь Этель приготовиться ко сну. И хотя ложиться спать было рановато, но Этель решила, что лучше поваляться и спокойно подумать, чем ждать бесконечных визитов любопытствующих придворных. Уже в постели дождалась, когда выйдет камеристка и закрыла двери на магический замок. Закуталась в одеяло, собираясь поразмышлять, и нечаянно заснула.

Проснулась от яркого солнечного света. Уже день! Неплохо же она поспала! Интересно, прошел ли завтрак или король снова приказал ее ждать, не начиная без нее трапезы? Это было так неприятно, что она мигом соскочила с постели и принялась собираться, сняв с двери замок.

Осторожно заглянувшая в комнату Кристи успокоила ее, сказав, что завтрак давно прошел и что его величество лично приказал ее не тревожить, чтоб магианна как следует отдохнула.

– Представляете, он так и сказал: чтоб как следует отдохнула! – взахлеб повторила она в полном восторге.

Вот это-то как раз Этель и не понравилось. Что за двусмысленность? Ведь многие не знают, что ей пришлось сопровождать обоз с принцессой и, по сути, сделать все, чтоб та благополучно вышла замуж. А значит, по дворцу опять будут ходить нелепые слухи. Но теперь-то она спускать грязные мысли глупцам не станет. Пусть поберегутся те, кто посмеет думать о ней дурно!

Приведя себя в порядок, то есть натянув неудобное, но красивое платье и украсив голову совершенно не нужными локонами, Этель вышла из комнаты. К ней тут же подошел один из придворных короля. Поклонившись, вежливо произнес:

– Его величество просит вас посетить его, как только вы будете готовы.

Этель с грустью подумала, что лучше б она пошла в трапезную для магов, там по крайней мере еду дают сразу, как придешь. А вот удостоит ли ее король хотя бы печенюшкой, тот еще вопрос.

Как она и предполагала, в королевском кабинете съестным и не пахло. Зато Ионус тут же пригласил ее присесть. Этель порадовало, что они были не наедине – за письменным столом восседали два господина с очень умным выражением удлиненных лиц. Немного напрягшись, она вспомнила, что это королевские секретари по особо важным делам. Ну и что сейчас будет? Ее будут награждать или ругать?

– Дорогая Этель! – велеречиво обратился к ней король. – Чем вас наградить за столь успешно выполненное задание?

Секретари одновременно с большим подозрением глянули на девушку, у них даже носы заострились от скабрезного любопытства.

– Это вовсе не то, о чем вы сейчас подумали, – насмешливо обратилась она к ним. – Его величество со мной вовсе не спит!

Ионус сердито повернулся к своим служащим. Те мгновенно уткнулись в свои бумаги, делая вид, что совершенно ни о чем подобном не думают.

– Я разберусь с ними позже! – с глухой угрозой заверил Ионус неизвестно кого. – Но чего бы желали вы, моя дорогая магианна? Титулов, наград, денег?

– Ничего подобного мне не надо. А вот от нормальных покоев я бы не отказалась. Надоело мыться в углу за ширмочкой, знаете ли.

– Вы живете в таких стесненных условиях? – король был в самом деле шокирован. – Но почему?

– Понятия не имею, почему всем все равно, как я живу! – Этель несколько разозлилась. – Я не считала нужным просить, а те, кто должен был этим заниматься, на меня никогда внимания не обращали.

– Немедля позвать мне дворцового распорядителя! – рявкнул Ионус.

Один из секретарей, тот, что сидел ближе к двери, тут же исчез выполнять поручение короля. Второй тоже был бы не прочь исчезнуть из столь опасной близости от магианны, но не успел и с чуть слышным вздохом остался сидеть, где сидел.

Распорядитель появился уже через пару минут, не иначе как ошивался где-то поблизости. Едва он успел поклониться, как король сквозь зубы недовольно приказал:

– Немедля перевести магианну в бывшие покои моей дочери. Надеюсь, там все убрано?

Подавились сразу все – и распорядитель, и секретари, и сама Этель.

– Это не чересчур? – виновато переспросила она, понимая, что теперь о ней заговорят не только во дворце, но и по всей стране, а то и за ее пределами. Нужно ли ей это? – Меня вполне устроила бы пара комнат побольше моей, зачем мне такие жуткие просторы?

– В самый раз! – король не пожелал менять апартаменты магианны на что-то менее помпезное. – Но и у меня к вам небольшая просьба: вас приглашает погостить у него мой сын. Как вы знаете, он сейчас в замке Рдист. Для обычной девушки такое приглашение было бы невозможно, но для магианны в этом ничего неожиданного и порочащего нет. Очень прошу вас принять это приглашение и посетить замок. Там много интересного, это же наш родовой оплот.

Этель мрачно подумала, что напрасно она обратилась к королю, могла бы и в своей скромной комнатке пожить, или попросить о помощи маркизу. Тогда бы все обошлось тихо-мирно парой уютных комнаток. А теперь еще нужно как-то отвертеться от приглашения принца. Эх, ей еще учиться да учиться жить рядом с королями.

– Я подумаю, ваше величество, – она послушно склонила голову, понимая, что пригласил ее вовсе не принц, это было распоряжение самого Ионуса. – А сейчас можно мне удалиться? Если честно, я очень голодна и собираюсь сходить в столовую для магов.

Тот скривился, но настаивать не стал, милостиво разрешив ей уйти.

Вышедший исполнять волю короля распорядитель наткнулся в коридоре на медленно прогуливавшуюся маркизу Оливетти. Та рассеянно смотрела по сторонам, не ожидая от жизни ничего дурного. Распорядитель подошел к ней поближе и ехидно провозгласил:

– Поздравляю вас, маркиза!

Та нервно вздрогнула, не понимая, с чем ее можно поздравить, и только потом уточнила:

– Вы это о чем?

Развязно ей подмигнув, он уточнил:

– Ваша протеже получила в награду за свои заслуги, – эти слова прозвучали с весьма неприличным намеком, – апартаменты ее высочества Валери!

Маркиза флегматично ответила:

– Валери уже ее величество, и живет не здесь. Что касается Этель, то я за нее рада. Я все гадала, когда же у его величества Ионуса проснется совесть, и он подарит моей подопечной что-то существенное.

– Вы знаете что-то, чего не знаю я? – подозрительно прищурился распорядитель.

– Сведения у нас с вами одни и те же, – загадочно усмехнулась маркиза, – только вот выводы разные! Но пойду, помогу моей девочке, без меня ей придется трудно! – и она уплыла, оставив рассерженного мужчину пыхтеть от досады.

Как Этель и предполагала, скоро весь дворец гудел от потрясающей новости – какую-то почти простолюдинку поселили в покоях самой принцессы! Это породило еще больше предположений и самых извращенных слухов.

Услышавший об этом Дэниор тоже несколько растерялся. Но когда он пришел к Этель в новые покои и спросил об этом у нее самой, та ответила странной фразой:

– Его величество заявил, что я этого достойна. Мне же столько огромных комнат с чуждой мне обстановкой вовсе не нужно.

– А что там такое? – Дэниор никогда не бывал у Валери, и не представлял, что может не нравиться Этель.

– Здесь столько позолоты, что у меня в глазах рябит! – пожаловалась она, обведя рукой будуар, где они стояли. – Все комнаты, а их пятнадцать, такие помпезные, просто кричащие о роскоши и ужасно неудобные! Не знаю, что делать.

– Так выбери самые удобные комнаты и обустрой их по своему вкусу, только и всего, – Дэниор не понимал подобных мучений, считая их полной ерундой. – Во дворце столько разной мебели, заменить одну на другую не проблема.

Но Этель отчаянно замотала головой.

– Мне вовсе не хочется терять время на такие пустяки. Это ужасно скучно. Столько серьезного нужно сделать, а я буду мотаться по дворцу, выбирая какие-то жалкие деревяшки с совершенно ненужными мне тряпками.

– Тогда поручи это кому-то, кому доверяешь.

– Точно! – Этель обрадовалась. – Попрошу помочь мне маркизу. Ей это в радость. К тому же у нее покои небольшие, а мне совершенно не нужен этот дворец во дворце. Предложу ей занять несколько комнат, она как-то жаловалась, что в ее кабинете слишком темно из-за маленьких окон. Надеюсь, она не откажет мне в помощи.

Дэниор подумал о ждущей его в доме Веронимуса Зарианне и торопливо предложил:

– Тогда поспеши. Времени у нас немного, с тобой хотел переговорить мой наставник, маг Веронимус.

Чуть приостановившись, Этель изумленно глянула на собеседника.

– Серьезно? А как он узнал о моем возвращении, он же живет анахоретом? Это ты ему рассказывал?

– Он не нуждается в осведомителях. Не знаю, каким образом, но он обо всем узнает раньше меня.

Девушка поежилась.

– Знаешь, мне совершенно не хочется с ним знакомиться. Может быть, ты и сам знаешь, о чем он хочет со мной говорить?

– Могу только предполагать, это не точно. Он хотел просить тебя появиться в императорском дворце Горнии.

Этель невольно насторожилась. Она любила опасные приключения, но подобное было за пределом ее желаний.

– В качестве кого я там появлюсь?

– Как наложница одного из сыновей императора. Их столько – и сыновей, и их наложниц, что понять, кто есть кто, невозможно.

– Забавно. То есть я должна буду шпионить? – такое предложение Этель было не по душе.

– Веронимус никогда так мелко не плавает. Думаю, что соглядатаев он там имеет вполне достаточно. У него какие-то более крупные цели. Какие, не знаю.

Этель задумалась.

– Что же, это может быть интересно.

– Вот другого ответа я от тебя и не ждал! – Дэниор был и озабочен, и рассержен. – Что за тяга к ненужному риску?

Девушка удивилась.

– Какая разница, где рисковать? Ни одна наша с тобой затея не была безопасной, скорее уж наоборот, с чего ты так разволновался?

– Во-первых, рядом с тобой не будет меня, во-вторых, дворец это не чистое поле, защита там стоит сильнейшая, уйти будет крайне сложно. В-третьих, я не думаю, что ты сможешь без помех пользоваться своей магией. – И сказал, как припечатал: – Вообще, будь моя воля, я бы тебя туда не пустил.

Этель слегка прищурилась.

– А Зарианну бы ты пустил? – последовал коварный вопрос.

– При чем тут Зарианна? – Дэниор не понял столь резкой перемены разговора. – Если хочешь знать, она довольно сильная магианна, но в императорском дворце не могла ничего!

– Ага! – Этель чуть приподняла бровь, что-то соображая. – Тогда нам с ней нужно сверить уровни магии. Если я попаду в горнийский дворец, то нужно хотя бы знать, что там меня может ожидать.

Этот выверт женской логики оказался мужчине не по зубам, и он молча открыл портал во двор дома своего наставника. Сам дом, большой и мрачный, высился перед ними мрачным темно-серым монолитом. Зайдя внутрь, миновали темноватый холл и оказались в гостиной, заставленной основательной дубовой мебелью.

Этель принялась удивленно озираться.

– Что с тобой? – заметил ее нервозность Дэниор.

– Это очень странно, но мне здесь все напоминает замок моих родителей во Флориндии.

– Вот как? – Дэниор хотел что-то добавить, но не успел.

Из коридора в комнату ворвалась самая прелестная девушка, когда-либо виденная Этель. Она подбежала к Дэниору, совершенно не замечая его спутницу, и едва не повисла на его шее.

– О, как ты долго! – воскликнула она с нежным укором. – Мне было так тоскливо здесь одной!

Несколько смущенный Дэниор взял ее за руку и повернул к Этель.

– Девушки, знакомьтесь! Это Этель, а это Зарианна.

Обе смерили друг друга неприязненными взглядами. Но выросшая под непрерывным наблюдением требовательных дам из пансиона благородных девиц Зарианна растянула губы в фальшивой улыбке и вежливо проговорила:

– Мне очень приятно.

Вытянув указательный палец вверх, Этель потрясла им в отрицающем жесте.

– Вранье! Вовсе ты мне не рада. По-твоему, я твоя соперница. – И, колко глянув на спутника, небрежно поинтересовалась: – Она уже считает себя твоей невестой. Это что, правда?

Дэниор сконфуженно закашлялся. В таких переделках он еще не бывал. Что ему ответить? Он не знал.

– Мы никогда не говорили ни о чем подобном! – запротестовала Зарианна. – Откуда ты это взяла?

– Из твоей головы, естественно! – задиристо пояснила Этель.

– Ты что, менталист? – пренебрежительно поинтересовалась соперница, уверенная, что таких магов не бывает.

– Представь себе, да! – Этель все больше злилась.

Внезапно что-то почти беззвучно щелкнуло, и мысли Зарианны стали недоступны.

– Это что сейчас было? – Этель поразилась. – Как ты закрылась? Еще никто так не делал. Интересно бы знать, как.

– Не знаю, – слегка смутилась та, – это получается само собой. Я никаких усилий для этого не прикладываю.

Дэниор наконец отмер и предложил:

– Давайте спокойно сядем и поговорим. Думаю, нам всем будет интересно.

Он даже не скрывал своей радости от появившейся новой темы разговора. Ему ужасно не хотелось ничего и никому объяснять. Да и что объяснять? Да, ему очень нравится Зарианна, но ни к чему серьезному его интерес все равно не приведет.

Они устроились за длинным столом, причем девушки сели друг против друга, хотя Дэниор хотел сесть между ними. Внимательно отслеживая эмоции на лицах визави, они выслушали догадки Дэниора о полученной Зарианной магии. К его удивлению, Этель ничуть не удивилась.

– Что-то я о подобном уже слышала, – она потерла лоб, – но вот где, не вспомню. Мне рассказывали, что парень, таким же образом получивший довольно сильную магию, принялся жить в собственное удовольствие, не считаясь ни с кем и ни с чем, и стал преступником. Но вот что с ним случилось дальше, не знаю. Но похоже, что это именно он и передал тебе свою магию. Как говорится, тесен мир.

Зарианна помахала перед собой рукой, будто разгоняя возникший перед ней туман, и опасливо подумала, что соперница использует какое-то заклинание для отвода глаз. Но она-то видела, что та просто красавица.

– Ты так красива, почему прячешься? – недоуменно поинтересовалась. Сама-то она прятаться от мужских восхищенных взоров уж точно бы не стала.

Этель озадаченно захлопала глазами.

– Красива? – Дэниор внимательно уставился на Этель. – Ничего такого не вижу. – И обидчиво заметил: – Зарианна тебя видит, а я нет. Почему?

– Понятия не имею! – отрубила Этель, не веря Зарианне ни на йоту. – А что ты видишь? – въедливо потребовала у нее ответа.

Та произнесла, чуть прищурившись:

– Я вижу тебя плоховато, будто сквозь плотную вуаль. У тебя глаза то ли серые, то ли голубые, видимо, цвет зависит от освещения. Волосы длинные, светлые. Ты вообще вся будто светишься. Никогда такого не видела.