Читать книгу "Возмездие. Дилогия. Книга вторая"

Этель надулась, как обиженный ребенок.

– Это и выдумать можно. Как же мне тебя проверить? А, дошло! – и она, вскочив, потребовала у Дэниора: – Быстро отведи нас в комнату с зеркалом!

Тот пожал плечами и привел девушек к себе. Этель посмотрела на себя – отражение показало невзрачную незапоминающуюся особу.

– А теперь быстро выйди! – она подтолкнула мага к выходу.

В полном недоумении Дэниор вышел. Этель снова подошла к зеркалу и скривилась – отражалась она сама, но с защитным плетением в виде легкой сеточки. Впрочем, оно колебалось, будто в воду с ее отражением бросали камушки.

– А зачем ты отправила Дэниора? – подозрительно осведомилась не понявшая ее манипуляций Зарианна.

– Когда ты была здесь, ты в зеркале видела кого? – Этель не сочла нужным реагировать на подозрительность собеседницы.

– Тебя, конечно. Ну и себя немножко, – Зарианне поведение Этель казалось все более странным.

Постучав друг о друга подушечками пальцев, Этель постановила:

– Странно, но, похоже, я могу тебе худо-бедно доверять, хотя ты и не до конца видишь через заклинание.

Зарианна призадумалась. Она никогда бы не сделала ничего, что могло бы повредить кому бы то ни было из достойных людей, но стоит ли она доверия? Они же с Этель соперницы! Или нет? Она искоса посмотрела на серьезную собеседницу.

– Так это поэтому Дэниор так рассердился? Потому что я тебя вижу, а он нет?

– Не знаю, – Этель отошла к окну и уставилась на росший перед домом куст бузины со спеющими ягодами. Потом резко поменяла тему разговора: – Похоже, мне стоит выполнить просьбу короля и приехать в замок Рдист.

Зарианну удивил неприязненный тон Этель.

– Просьба короля – это тот же приказ. Ты же не собираешься ослушаться? И что там такого уж неприятного?

Этель сморщилась, будто отведав редкостной кислятины.

– В замке живет кронпринц. А он весьма неравнодушен к милым дамам.

Для любой другой девушки этот ответ был бы непонятен, ведь принц – мечта любой незамужней девицы, но у Зарианны был крайне неприятный опыт общения с наследным принцем Валентии.

– Да, незадача, – сочувственно протянула она. – От просьбы королей так просто не отмахнешься. Но ведь ты можешь прибыть туда под личиной и все разузнать сама, не полагаясь на сплетни и кривотолки.

– Его величество желает, чтоб я стала супругой его наследника, – с веселым сарказмом хмыкнула Этель. – несмотря на мой ну очень невзрачный вид.

– Если тебя видел принц только такой невзрачной, то под другой личиной ты сможешь познакомиться с ним поближе. Вдруг он вовсе не плох? Сплетни всегда только сплетни. Вдруг на самом деле все вовсе не так уж и скверно? – Зарианна решила, что если принц понравится Этель, то та не будет претендовать на Дэниора и из соперницы превратится в подругу.

– Хм… – для Этель замысел Зарианны вовсе не был тайной, но она решила, что здравое зерно в ее словах все-таки присутствует. – Можно попробовать. Только вот какую личину мне натянуть?

Она примеривающее глянула на Зарианну, и та обеспокоенно попросила:

– Только не нужно ее копировать с меня! Вдруг мне потом придется столкнуться с принцем? Это, по меньшей мере, будет неловко.

– Да я и не собираюсь, – Этель слегка притопнула ногой, что-то соображая. – Я думаю сделать личину похожей на саму себя настоящую. Это будет забавно.

Зарианна коротко рассмеялась.

– Да уж, это будет нечто. Давай попробуем. Только я не думаю, что нужно делать полную копию. Так, чтоб видно было, что это все-таки разные люди. А в замке нет никого, кто сможет увидеть тебя под личиной?

– Не думаю. В Патрии вообще мало магов сильнее меня, – без ложной скромности ответила творившая личину Этель. – Ну, может пара-тройка, и все.

Зарианна решила, что это явное преувеличение, но лицо Этель исказилось, поплыло, превращаясь в довольно миленькую, но все-таки весьма обычную особу. Посмотревшись в зеркало, она спросила:

– Ну как?

– Здорово! – искренне похвалила ее Зарианна. – Вроде бы и ты, и в то же время не ты. Может, позвать Дэниора?

– Зачем? Не нужно! – Этель отчего-то показалось обидным предстать перед ним в искаженном виде. – И я ухожу. Что-то мне вовсе не хочется знакомиться с Веронимусом. Не знаю почему, но мне это кажется опасным.

– Но он хотел тебя видеть… – Зарианна побледнела. Ей Веронимус представлялся кем-то вроде короля, ослушаться которого было совершенно невозможно.

– Позже! – отрезала Этель, подошла к окну и, распахнув его резким движением, резво выпрыгнула наружу, хотя тут было довольно высоко. – Я спешу! – крикнула на прощанье и скрылась из глаз.

Почти в это же мгновение в раскрывшуюся дверь вошли Веронимус с Дэниором.

– А где Этель? – растерянно оглянулся вокруг Дэниор.

– Сбежала! Ох, и озорница! – Веронимус рассмеялся дробным старческим смехом. – Но ничего, уверен, мы увидим ее довольно скоро. Она же умеет строить порталы?

Но Дэниор опроверг его уверенность:

– Нет. Сколько раз мы с ней пробовали, ничего не получалось. Точка выхода всегда оказывалась не там, где нужно. Решили, что она еще слишком молода для таких сложных заклинаний. Она пользуется амулетом, выданным ей Платином.

Веронимус огорченно показал головой.

– Это плохо. Нужно было мне с ней позаниматься. Амулет амулетом, но проще и быстрее открывать порталы самому. К тому же амулет не панацея, вдруг разрядится в самый ответственный момент, да и отобрать его могут. Неосмотрительно как-то.

Дэниор сокрушенно развел руками.

– Я сделал все, что мог и умел. Платин тоже старался изо всех сил. Возможно, Этель это просто не дано.

– Ладно, – Веронимус звонко прищелкнул длинными сухими пальцами. – Вернется, и все исправим.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Теорин зло скомкал в руке послание отца и сердито выругался. Нет, это же надо! Его величество приказал ему, как какому-то бесправному мальчишке, сделать все, чтоб магианна увлеклась им и вышла за него замуж!

Как такое могло произойти? Ионус к выбору невесты сына подходил с неимоверной строгостью и не раз говорил, что не позволит Теорину жениться на ком попало, а уж неизвестно откуда взявшаяся Этель на королеву явно не тянула.

И тем невероятнее было прямое распоряжение короля обольстить и жениться на особе, за которой ему со своими дружками довелось как-то подглядывать. Впрочем, ничем хорошим оно не кончилось – мерзкая вонь от дегтя еще долго преследовала его свиту, да и его самого. К тому же даже королевский маг не смог убрать этот отвратительный запашок. Или просто не захотел?

От негодования топнув ногой, он сжег послание прямо в ладони и оглянулся, не видел ли кто из приближенных его гнев. Это вызвало бы ненужные вопросы, а обманывать было чревато разоблачением – среди его свиты было немало сильных магов, враз бы раскусивших его вранье.

А ведь еще недавно наследный принц Патрии отчаянно скучал. Считалось, что в родовом замке королей он руководит всем, но ни начальник гарнизона, ни управляющий королевского поместья ему не подчинялись. Да что там, даже экономка замка мило ему улыбалась, и только! Они докладывали ему о состоянии дел и даже делали вид, что выполняют его распоряжения, но это была только видимость.

Теорин злился, пытался настоять на своем, но что он мог поделать, если на все его приказы следовал ответ «будет исполнено, ваше высочество», но не исполнялось ничего? Он пытался жаловаться королю, но Ионус отделывался невнятными сообщениями вроде «отдыхай, пока есть возможность».

Принц сжал зубы и отдыхал по мере возможности, то есть просто волочился за более-менее симпатичными девицами в округе. Никто из них ему особо не нравился, но чем еще было заниматься? Все знакомые ему маги участвовали в боях, и только он был вынужден отсиживаться за крепкими стенами крепости, королевскую кровь следовало беречь.

Его величество на его просьбы разрешить ему вести себя как полноценный боевой маг, издевательски ответил:

– Вот когда ты женишься и родишь двух, нет, лучше трех сыновей, тогда и будешь участвовать в опасных вылазках, а пока сиди смирно и не высовывайся.

Это ставило его в ряд с элитными жеребцами, что было дьявольски унизительно, но что Теорин мог поделать? Одного его никуда не пускали, и даже на свидания он был вынужден ходить в сопровождении как минимум трех сильных магов, и это притом, что он сам имел магию шестой ступени и являлся одним из сильнейших магов Патрии!

Стряхнув пепел с ладони, нахмурился, вспоминая лицо назначенной ему в жены девицы. Как ни старался, вспомнить не смог. Фигурка да, весьма аппетитная, но вот физиономия… И с чего отцу вздумалось свести его именно с этой кикиморой? Неужто в других странах не найдется более-менее сильной магианны для усиления королевского рода Патрии? И чтоб была хорошенькой и родовитой, иначе он не согласен. Все-таки наследников делать нужно с открытыми глазами, осознанно, чай жена не проходная любовница, имен которых он и не пытался запомнить, зачем? Все равно на следующий день будет новая.

Король на его кратковременные увлечения смотрел сквозь пальцы, ведь его наследник был достаточно предусмотрительным в связях, и бастардов, могущих впоследствии устроить неприятности, не плодил.

И вот сейчас, поздним утром покидая спальню своей очередной подружки, Теорин вяло размышлял, чем же ему заняться. День опять предстоял длинный и неимоверно скучный. Свита, привезенная им с собой из дворца, ничем развлечь его не могла. Все удовольствия приелись, точно так же как и унылые местные девицы.

Он медленно шагал по узкому тротуару, когда его рассеянный взгляд выхватил из толпы деловито снующих горожан хорошенькое девичье личико. Он встрепенулся и подошел поближе. Вгляделся и внутренне ахнул – девица была не просто красива, она была прелестна! И как это он не видел ее прежде?

Жизнь заиграла новыми красками, и он решительно двинулся на сближение.

– Здравствуйте, милая, – с вальяжными нотками, ясно говорившими, что он не простой прохожий, произнес он. – Кто вы?

Девица повернулась к нему и поморщилась, даже не думая приседать в положенном реверансе.

– А вам зачем? – неприязненно спросила.

Принц нахмурился. Неужто в этом малюсеньком городке остался кто-то, кто не знает его в лицо? Приосанившись, с укоризной ответил:

– Я его высочество кронпринц Патрии Теорин.

Он ожидал нервного трепета, низкого поклона и лебезящего голоска, но вместо этого услышал насмешливое:

– А, так это вы здесь наводите бордельные порядки?

Такие низкие слова приличным девицам знать было не положено, поэтому принц попросту не поверил своим ушам.

– Что вы сказали? – недоверчиво переспросил, надеясь, что она тут же исправится.

– Я сказала, что вы превратили этот тихий мирный городок в один большой бордель, – прозвучал жесткий ответ, и она с откровенным презрением посмотрела прямо ему в глаза.

К своему удивлению, Теорин принялся неловко оправдываться:

– Я никого не принуждаю, все мои знакомые особы делают это добровольно.

Девица звонко рассмеялась, откинув назад красивую голову. Принц, нервно сглотнув, уставился на стройную белую шею.

– Вот как? Не принуждаете? – сквозь смех проговорила девица. Ее голос звучал язвительно, даже издевательски, и принц по-настоящему обиделся. – А то, что вам просто-напросто не смеют отказать, ведь последствия могут быть самыми неприятными, это как расценивать? И вы знаете, что из города после вашего появления уехала половина незамужних девиц? Да и замужние красотки, опасающиеся за свою честь, тоже предпочли погостить у родственников, причем у тех, кто живет подальше?

Принц озадаченно заморгал. О таком он даже не подозревал. Если это правда, то его появление можно считать для замка Рдиста и окрестных земель настоящим бедствием? Он отрицательно тряхнул головой, отказываясь принимать подобную правду.

– Этого не может быть! – заявил твердо, с неудовольствием глядя на бесцеремонную особу. – С чего вы это взяли?

Девица чуть заметно изогнула соболиные брови.

– Спросите у бургомистра. Думаю, узнаете о себе много интересного. Он мужик прямой и свое мнение скрывать не станет.

С бургомистром Теорин встречался только раз, по приезде. Лорд Максин показался ему грубым и неотесанным мужланом, и говорить с ним на столь щекотливую тему у него никакого желания не появилось.

– Ну допустим, – он кашлянул довольно-таки сконфужено, – у местных девиц я вызываю что-то вроде столбняка. Но они ведь сами попадаются мне на дороге и строят глазки!

– А вдруг вы в кого-то из них влюбитесь и женитесь? – от этого предположения у девицы даже щеки загорелись.

Принц вмиг расслабился. Так вот откуда ветер дует! Все вы, голубушки, одинаковы!

– Ты тоже об этом мечтаешь? – он не заметил, как перешел на ты, как говорил со всеми своими любовницами.

Собеседница построжела, распрямила плечи, и как будто даже стала выше ростом.

– Ваше высочество, не надо мне тыкать! – заявила с искренним возмущением. – Я вам никто и впредь в этом качестве и буду пребывать!

Теорин ухмыльнулся. «Будет она пребывать никем», как же! Так он ей это и позволил!

– Милая, а как вас зовут? – вкрадчиво поинтересовался он, уступая в таком пустяке. – Не могу же я постоянно называть вас «милой»?

– Никак меня называть не нужно! – и девица каким-то странным образом вдруг очутилась на несколько шагов от него. – И вообще, мне пора! – быстро нырнув в маленький магазинчик за спиной, она оставила принца.

Теорин не знал, сердиться ему или смеяться. Так его еще никто не интриговал. Что перед ним опытная притворщица, не сомневался. А кто бы еще так быстро смог возбудить в нем нешуточный интерес? Только та, что весьма в этом поднаторела.

Он вошел в магазин, собираясь вывести интриганку на чистую воду, но той там не оказалось. На его прямой вопрос немолодая продавщица, вспыхнув, твердо заявила, что за последние полчаса в магазин никто не заходил. Пожав плечами, он вышел, желая подозвать кого-нибудь из своей свиты, чтоб уличить продавщицу в наглом обмане.

К его удивлению и даже негодованию, все его спутники подтвердили, что в магазин никто не заходил, а его собеседница просто развернулась и ушла к набережной, а он не обратил на это никакого внимания.

Теорин призадумался. Что это было? Отвод глаз? Тогда на девице должен быть сильный амулет, ведь магии у женщин не бывает. Хотя и случаются исключения, но слишком редко, чтоб придавать им серьезное значение.

Похоже, она готовилась к встрече с ним. Или просто настолько хороша, что вынуждена прибегать к амулету, чтоб скрыться от назойливых поклонников? Впервые в жизни принц почувствовал приступ ревности, и это неприятное чувство ему отчаянно не понравилось. Нужно встретиться с этой упрямой девицей еще раз и понять, что к чему. Но как? Ведь он о ней ничего не знает. Рдист, конечно, городок небольшой, но все-таки не настолько мал, чтоб все знали друг друга.

Ему все-таки казалось, что весь этот сыр-бор устроен ею для того, чтоб он заинтересовался и проникся. Что ж, нужно признать, это ей удалось. Но если она рассчитывает, что он кинется ее разыскивать, то сильно ошибается – он просто будет ждать продолжения этого спектакля. А что продолжение последует, Теорин не сомневался. Наверняка снова якобы случайно встретится на его пути, и случится это очень скоро.

Но прошел день, потом другой, незнакомка так и не появилась. Тогда, сцепив зубы, принц решил-таки разыскать ее сам. Для начала спросил о ней у коменданта своего замка. Тот пожал плечами и ответил, что подобных девушек в городке много. Нервный и явно сердитый на него бургомистр ответил ему то же самое.

И только экономка, у которой он с нарочитой небрежностью поинтересовался, не появилась ли в городке сероглазая красотка, смогла разрешить эту задачку. Оказалось, к городскому лекарю приехала погостить его племянница из самой столицы. Вот она действительно подходила под описание незнакомки.

Теорин воспрянул духом и был вынужден признать, что девица проникла в его сердце гораздо глубже, чем все его любовницы вместе взятые. Разузнав, где находится домик лекаря, ранним утром, что было для него весьма странно, – он обычно не вставал раньше полудня, – отправился на прогулку в том направлении. Сопровождавшие его кавалеры украдкой зевали, явно не выспавшись – все они легли далеко за полночь и столь ранний подъем воспринимали как изощренную пытку.

А вот сам принц был на удивление бодр и целеустремлен. Кавалеры недоумевали, что ему могло понадобиться в стороне скромных домишек, да еще в такую рань, но предусмотрительно молчали, боясь нарваться на резкую отповедь.

Теорин все ускорял и ускорял шаг, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти на бег. Ему отчаянно хотелось увидеть невежливую девицу, почему, не понимал и сам. У него даже зародилось подозрение, что на нем использовали заклинание очарования, но он никакой магии на себе не ощущал. Похоже, просто не на шутку увлекся.

Возле домика лекаря остановился. Тот оказался небольшим, но очень уютным. На подоконниках чисто вымытых окошек цвели неизвестные ему яркие цветы в разукрашенных глиняных горшках. Легкие шторки закрывали от посторонних глаз внутренности домика.

Кавалеры принялись обсуждать дом и садик, по привычке высмеивая все подряд и издеваясь. Теорину это ужасно не понравилось и он свирепо рявкнул:

– А ну тихо!

Все изумленно замолчали. Прежде Теорин и сам с удовольствием принимал участие в подобном остроумии. Что произошло? Кавалеры молча переглядывались, недоумевая.

Принц сумрачно их оглядел. Видя такую ораву, ни одна нормальная девица из дома не выйдет. Чтоб приход сюда не был зряшным, накинул на всех полог невидимости. Погрозив кулаком спутникам, чтоб не шумели, отошел от домика и устроился на скамейке напротив. Сопровождающие вынуждены были стоять, скамейка была маленькой и сесть рядом с принцем смогли только двое самых близких дружков.

Скамейка была скособоченной, жесткой и вообще ужасно неудобной, но Теорин упорно ждал, надеясь увидеть-таки свою таинственную незнакомку. И он был вознагражден за долготерпение – через пару часов из домика вышли две девушки в скромных платьях с пустыми плетеными корзинками из ивовых лоз в руках. Не глядя по сторонам, направились по улице в сторону рынка. Одна из них и была той, которую он ждал.

Все так же под пологом невидимости принц двинулся за ними, стараясь держаться как можно ближе. Их откровенный разговор его изрядно заинтриговал:

– Его высочество – лучшее, что могло случиться с нашим позабытым всеми городком! – с восторженным придыханием говорила маленькая полненькая особа с кокетливой шляпкой на гладко причесанной голове.

– Да ладно! – аморфно отвечала ей его незнакомка. – Ты, верно, шутишь!

– Вовсе нет! – удивленно возразила толстушка. – У нас было невероятно скучно, а теперь открылось столько потрясающих возможностей!

Незнакомка насторожилась.

– Каких-таких возможностей? Что ты имеешь в виду, Алиса?

Та опасливо посмотрела по сторонам, никого не заметила, но все равно понизила голос, признаваясь:

– Теперь наш бургомистр и балы пышные дает, и вечера званые проводит. Меня с папой приглашают редко, отец, увы, не слишком знатная особа, но все-таки мне целых два раза удалось побывать на званом вечере, последний раз всего-то десять дней назад! – от восторга она аж закатила глаза.

Теорин приободрился и даже плечи расправил. Ну вот! А эта несносная девица заявляла, что он испортил жизнь местным жителям. А он ее украсил! Задрав нос, он приблизился к собеседницам почти вплотную.

– Тебе-то что, Элина, – возмущенно заявила Алиса на скептическое фырканье спутницы. – Ты в столице где только ни бывала! Аж в самом королевском дворце! А я тут прозябаю в безвестности! Знаешь, как трудно найти достойного жениха, ведь я вовсе даже не завидная невеста!

Теорин чуть было не хлопнул в ладоши. Элина! Вот кто такая его грубоватая незнакомка. Между тем разговор продолжился:

– Трудно? Да в гарнизоне мужиков не считано! – изумленно спросила Элина. – Неужто никого достойного нет?

Толстушка угнетенно развела руками.

– Достойных-то полно, да почти все женаты. А кто не женат, высматривают невесту с приданым. А у меня его, по сути, вовсе нет. А на легкие отношения я не согласна.

Принц чуть слышно фыркнул. А он и не подозревал, что у него с любовницами «легкие» отношения. Кавалеры из свиты, тоже впервые услышавшие подобное определение, с трудом скрыли глумливые смешки. Элина подозрительно посмотрела вокруг, и принц погрозил кулаком насмешникам. Все затихли. Но она все равно ускорила шаг, предложив кузине:

– Пойдем поскорее, что-то мне тут не нравится.

Теорин призадумался. Она что, интуит? Что девушка через заклинание его не видит, он был уверен. Но ему не понравилась сама возможность разоблачения. Ведь какой смысл говорить девице о нежной склонности, когда она тебе не верит?

Между тем кузины шустро дошагали до рыночной площади, и вот тут у принца с сопровождающими начались неприятности. Приличные хозяйки приходили сюда за покупками гораздо раньше, сразу после рассвета, но перед закрытием набегала толпа бедноты, желающих за гроши купить по бросовым ценам то, что осталось.

На скрытого невидимостью принца несколько раз натыкались хозяйки с огромными корзинами, набитыми не самыми ароматными припасами. Одна из покупательниц даже наступила ему на ногу своим тяжелым грубым башмаком. Он зашипел от боли, но невидимость так и не сбросил – не хотел, чтобы его заметили. Если заметят, то больше ему ничего не выяснить, – весь рынок будет дружно следить, чем он занимается.

Ужом уворачиваясь от уставших теток с тяжеленными корзинами, Теорин упорно следовал за девушками. Те, не подозревая о преследователе, покупали продукты, отчаянно торгуясь. Вернее, торговалась толстушка, а ее гостья внимательно следила за этим увлекательнейшим процессом. Уже на выходе с рынка восторженно заметила:

– Ты великолепна, дорогая! Сколько тебе удалось сэкономить, я даже не представляю. Из тебя получится замечательно рачительная хозяйка!

Та, раскрасневшаяся и вспотевшая, ничуть не обрадовалась такому комплименту.

– Я и сейчас рачительная хозяйка. Мамочки давно уж нет, отец в ведении домашнего хозяйства ничего не понимает, и понимать не хочет. А уж о ценах он вообще никакого представления не имеет. Папа считает, что столько, сколько он дает мне на жизнь, должно хватить еще на две такие семьи, как у нас. Вот мне и приходится торговаться так, будто я нищенка из рыбацкого квартала. Но это вовсе не значит, что я буду так жить всегда. Я хочу приходить на рынок, как все достойные хозяйки, ранним утром, не высматривая что подешевле, а выбирать что получше. И платить разумную цену за достойные вещи, а не гроши за что попало.

– То есть ты желаешь стать обеспеченной? – даже не спросила, а утвердила ее спутница.

Перехватив поудобнее свою корзину, та фыркнула:

– Конечно, хочу! Кто же этого не хочет? Вот была бы я богатой, эту корзину за мной нес слуга и пыхтеть от натуги мне бы не приходилось.

Она в самом деле так раскраснелась, что стала похожа на перезрелый помидор. Теорин перевел взгляд на Элину. К его удивлению, та несла такую же полную корзину, почти не напрягаясь. Он с некоторым недоумением решил, что она или сильна, хотя по ее виду этого не скажешь, или же у нее есть амулет для переноса подобных тяжестей. Дождавшись, когда кузины пойдут по довольно безлюдной улице, скинул невидимость и решительно двинулся к ним, желая поговорить.

Но не дошел – из-за дома выскочил огромный лохматый пес и кинулся на него с угрожающим лаем. Пришлось быстро кинуть в него усыпляющим заклинанием, пес тут же сладко зевнул и заснул прямо посреди улицы. Но пока принц возился с псом, девицы успели исчезнуть. Когда он спросил у своих спутников, куда же они делись, те только растерянно пожали плечами, ведь все следили только за Теорином, готовые в любой момент вмешаться.

Принц откровенно расстроился, сам не понимая, отчего. Подобных девиц в городке было пруд пруди, но все они были ему неинтересны. А вот эта, откровенно сказавшая, что он ей не нравится, чем-то зацепила. Может, в нем взыграл инстинкт охотника? Ведь все мужчины по своему предназначению – охотники, и им положено ловить женщин, это же их законная добыча, то бишь дичь?

Стал прикидывать, как бы наверняка увидеться с этой непредсказуемой особой. И тут его осенило – да ведь завтра очередной вечер с танцами у бургомистра. Не бал, что очень даже хорошо, для бала местный лекарь рылом не вышел, а вот на званые вечера его уже приглашали. Нужно лишь, чтоб была приглашена и заинтересовавшая принца девица.

Самому Теорину выспрашивать лорда Максина, и без того к нему не сильно благоволившего, было явно не с руки, и принц вновь обратился к экономке замка Рдист. Та недовольно сверкнула глазами, услышав от разбалованного женским вниманием принца неожиданный вопрос, но полновесный золотой утишил ее негодование.

– Конечно, я знаю, кто приглашен на вечер, и городского лекаря с дочерью и гостьей в списках нет.

– Но ведь их можно пригласить? – вкрадчиво уточнил Теорин, с намеком поигрывая золотой цепочкой тонкого алмазного плетения.

Госпожа Таисия вздохнула. Совесть ей шептала, что не стоит этого делать, но когда у тебя подрастают пять дочерей и старшая уже на выданье, а приданого маловато, то к голосу совести прислушиваться не стоит. И она мрачно пообещала, что лекарь непременно получит приглашение.

И через час в дом лекаря постучался посыльный от бургомистра, вручая глянцевый листок возбужденной Алисе. Та тут же помчалась к кузине.

– Ах, Элина, ты принесла мне удачу! Раньше нас так часто на званые вечера не приглашали! – она нервно засмеялась от восторга. – И хоть он называет скромно – вечер, но, по сути, это будет настоящий бал!

Элина же принахмурилась. Ей вовсе не хотелось идти на этот вечер. Свое весьма нелестное мнение о принце она менять не собиралась. Да и что могло случиться такого, чтоб он предстал перед ней нормальным человеком, а не развязным повесой?

Но омрачать радость Алисы не хотелось, и она согласно кивнула на ее просьбу помочь выбрать платье. Нарядов у дочери лекаря было немного, но два вполне соответствовали заявленному уровню – скромные, но хорошо пошитые шелковые платья с вышивкой были и симпатичными, и благодаря жесткому корсету делали довольно пухленькую кузину почти стройной.

– Ах, сколько мне пришлось экономить, чтоб заказать их у приличной портнихи, если б ты только знала! – понизив голос, чтоб не услышал строгий отец, шепнула она. – Но что ты посоветуешь? – Алиса никак не могла решить, которое из двух платьев стоит надеть.

Элина с прищуром оглядела наряды. Они были почти одинаковыми довольно модного фасона, одно из светло-лилового шелка с серебряной вышивкой, а второе – насыщено-зеленое с изумрудной вышивкой чуть более светлого оттенка.

– Я на твоем месте выбрала бы зеленое, оно больше идет к твоим рыжеватым волосам.

Алиса радостно согласилась.

– Я и сама так думала! Но в чем пойдешь ты?

Элина слегка призадумалась. Она не собиралась появляться здесь на светских приемах, поэтому бальных нарядов у нее с собой не было. Придется вернуться в королевский дворец и захватить парочку. Спасибо маркизе Оливетти, озаботившейся в свое время о достойных нарядах для своей протеже.

– Найду что-нибудь, – успокоила она Алису. – Не переживай.

Та озадаченно хмыкнула. Когда отец сказал ей, что к ним приедет погостить их дальняя родственница из самой Патирии, она решила, что у кузины будет с собой приличный багаж, но та явилась с небольшим баулом, в котором было лишь самое необходимое. Первое время Алиса даже думала, что новоявленная родственница будет просить платья у нее, но Элина и не думала этого делать, без всякого стеснения надевая каждый день одно и то же платье, которое каким-то чудом оставалось чистым и казалось даже новым, освеженное то блестящим платочком на шею, то ярким воротничком.

Скромный лекарь, увидев приглашение от самого бургомистра, побледнел. Его первым порывом было с благодарностью отказаться от сомнительного благодеяния, но возмущенная таким к себе отношением дочь решительно воспротивилась.

– Папа, мне так никогда замуж не выйти! – заявила она, сердито глядя на отца.

– Зачем тебе выходить замуж? – не понял он ее запала. – Тебе что, в этом доме плохо? Я же все для тебя делаю!

Присутствующая при этом знаменательном разговоре гостья скептически хмыкнула. Какой эгоист этот господин Риммек! Хорошо устроился. Имеет бесплатную прислугу, и расставаться с ней не желает.

– Папа, я скоро стану старой девой и тебя все вокруг станут в этом упрекать! – Алиса прекрасно знала больное место у своего папочки. – Объявят тебя плохим отцом, хотя это и неправда!

Тот испуганно округлил глаза. Он ужасно боялся осуждения даже совершенно незнакомых людей, а уж соседи были для него суровыми судьями, перед которыми он просто трепетал.

– Ну хорошо, хорошо, мы пойдем на этот вечер, раз уж ты так этого хочешь, – согласился он с тягостным вздохом. – Но мой праздничный костюм, как мне кажется, побила моль, – с робкой надеждой протянул он.

– Твой костюм в полном порядке! – Алиса возмущенно закатила глаза, ведь за сохранность отцовской одежды отвечала тоже она. – Все твои вещи в полном порядке!

Не найдя больше поводов для отказа, господин Риммек сокрушенно махнул рукой и ушел к себе.

– И вот так всегда! – пожаловалась Алиса кузине. – Если что-то нужно сделать для меня, то у папочки тут же находится сотня причин этого не делать.

– Он просто боится остаться один, – попробовала найти оправдания поведению целителя Элина.

На это Алиса замахала руками.

– Он боится остаться без своей уютной необременительной жизни, только и всего, – продемонстрировала она редкостный здравый смысл. – Ведь если жениться снова, то нужно будет угождать жене, да еще неизвестно, какая попадется. В его возрасте уже на молодой не женишься, чтоб она в рот тебе заглядывала. То есть, скорее всего, брать придется вдову. А они знаешь, какие языкастые бывают? Вот мой отец и сторожится.

Элина с ней согласилась. А что спорить, если так оно и есть?

Они приготовили все, что могло понадобиться на столь значимый для Алисы прием у бургомистра и разошлись по своим комнатам немного передохнуть перед ужином. Элина скинула личину и с помощью портального амулета перенеслась в свои роскошные апартаменты в королевском дворце, поморщившись, оглядела ненужную ей помпезную роскошь и уже хотела возвращаться, как к ней заглянул королевский маг.

Господин Платин был весьма озабочен и даже несколько бледен. Поздоровавшись, спросил:

– Этель, когда ты планируешь возвращаться?

Девушка чуть заметно сморщила носик. Возвращаться во дворец ей не хотелось. Немного спокойной жизни ей бы не помешало. Все время после переезда из скромного домика госпожи Родерики в королевский дворец жизнь ее была наполнена приключениями, и это ей нравилось. До недавнего времени.