Текст книги "Печать Василиска"

Ага, дверь можете не закрывать! Аля зябко поежилась, завернулась в стянутое с кровати покрывало. Как же она закроет дверь, которая болтается на одной петле?!

Не успели Оленин с Гришаевым выйти, как в коридоре послышался возмущенный голос Эллочки:

– Да что же это такое происходит?! Сначала один своими страшилками голову дурил, теперь вторая орет – спать не дает! Вадик, я тебе говорила, что лучше бы нам остаться в деревне, а ты мне что сказал?

– Эллочка, дорогая, – голос Вадима Семеновича был тихий, извиняющийся, – но ведь Полозовы ворота – чудесное место, тебе же понравилась наша комната.

– Чудесным это место было до тех пор, пока здесь не поселились всякие… – Мадам Иванова не договорила, лишь многозначительно хмыкнула, а потом спросила уже совершенно другим, медовым голосом: – Егор, а что тут случилось? С чего весь этот сыр-бор?

– Не могу сказать, – Егор решил проявить деликатность, большое ему за это человеческое спасибо, – кажется, снова какие-то неприятности с оконными рамами. Дом старый, сами понимаете, всякое может случиться.

Аля влезла в джинсы, натянула свитер. Да, всякое может случиться: и окна могут сами собой распахнуться, и призрак Настасьи-утопленницы примерещиться. Или не примерещиться? Она осторожно, на цыпочках, подошла к окну, внимательно изучила раму. Никаких следов взлома нет, и на стекле, там, где были ладони призрака, никаких следов. Что же это такое, в самом деле? Выйти бы наружу, осмотреть тропинку, да боязно. Оно конечно, Егор и Гришаев несут боевую вахту в коридоре, но мало ли что – вдруг не успеют, и утащит ее Настасья на дно Мертвого озера. От этих невеселых и совершенно иррациональных мыслей по позвоночнику пробежала нервная дрожь, Аля со злостью посмотрела на неплотно прикрытую дверь. Во всем виноват этот гад Гришаев – нарассказывал на ночь глядя всяких ужасов, вот и получилось… Что получилось, додумать Аля не успела, потому что в дверь деликатно постучали.

– Алевтина, мы можем войти? – вежливо поинтересовался Егор.

Интересно, «мы» – это кто: он с Гришаевым или еще и чета Ивановых до кучи?

– Входите, – Аля тяжело вздохнула, отошла подальше от окна.

Дверь с протяжным скрипом отворилась, пропуская в комнату Егора и притихшего фольклориста.

– Можно? – Гришаев расстроенно втянул голову в плечи, замер на пороге, не решаясь войти внутрь.

– Можно, – Аля обреченно махнула рукой, одернула свитер.

Только сейчас она заметила, что в неглиже разгуливает не только этнограф Дима, но и Егор, на котором не было ничего, кроме впопыхах надетых задом наперед шортов. Егор проследил за ее взглядом и виновато улыбнулся:

– Торопился.

– Вы так кричали, – ввернул Гришаев.

– Я ее видела, – Аля вперила немигающий взгляд в фольклориста. – Кажется, видела, – добавила не слишком уверенно.

– Кого? – спросил тот.

– Настасью. Она ко мне приходила.

– В самом деле, что ли, приходила? – непонятно чему обрадовался этот ненормальный.

– Дима, да что вы такое говорите?! – возмутился Егор.

– Это не я говорю, это она говорит, – Гришаев невежливо ткнул в Алю пальцем, а потом спросил, понизив голос до едва различимого шепота: – Ну и как она вам?

– С ума сойти! – Аля устало опустилась на край кровати. – Я вам только что призналась, что видела призрака, а вы, вместо того чтобы поинтересоваться, все ли у меня нормально с головой, спрашиваете, как прошла встреча.

– Вы не похожи ни на сумасшедшую, ни на истеричку, – не спрашивая разрешения, Гришаев уселся рядом. – Вы производите впечатление вполне здравомыслящего человека.

– Ну спасибо, – она чуть отодвинулась.

– …А значит, – он пропустил мимо ушей ее колкость, – а значит, вы в самом деле увидели что-то до крайности необычное. Настолько необычное, что своими воплями не побоялись перебудить всех соседей.

– Есть и другой вариант, – сказал Егор и уселся с другой стороны от Али. – Алевтине и в самом деле мог присниться кошмар. После вашего сегодняшнего выступления, – он бросил укоризненный взгляд на Гришаева, – в этом нет ничего удивительного. Мне самому снилась всякая абракадабра.

– Всякая абракадабра не открывает запертое на защелку окно и не просится к вам в гости на чашечку чаю, – горько усмехнулась Аля.

– А она просилась? – тут же оживился Гришаев.

– Она хотела, чтобы я ее впустила, – Аля закрыла лицо руками. – Говорила про какой-то договор, который нельзя нарушить, про то, что он скоро за мной придет.

– Кто – он? – уточнил дотошный фольклорист.

– Да не знаю я, кто он! – Аля сорвалась на крик. – Не успела, понимаете ли, уточнить!

– Плохо, – Гришаев ничуть не обиделся. – Если призрак желает с вами поболтать, то нужно слушать очень внимательно и запоминать буквально каждое слово.

– Почему? – от удивления она даже о страхе забыла.

– Потому что призраки просто так, без повода, на огонек к смертным не заглядывают.

– А с какой целью они заглядывают на огонек к смертным?

– Обычно с целью донести какое-нибудь важное сообщение, предупредить о грозящих неприятностях. Иногда просто напугать.

– Вот, это мой случай, – Аля невесело усмехнулась. – Я испугалась почти до смерти.

– Ну, для мертвой вы выглядите слишком хорошо, – Гришаев поерзал на кровати, устраиваясь поудобнее. – К тому же она ведь с вами разговаривала. А если бы хотела напугать, то уж поверьте мне, напугала бы именно до смерти, а не почти до смерти.

– И откуда у вас такая специфическая информация? – улыбнулся Егор и осторожно, как бы невзначай, положил ладонь на Алино плечо.

– Я же фольклорист, у меня работа такая – изучать всякие разные казуистические явления.

– И что мне теперь делать? – Аля растерянно посмотрела сначала на одного, потом на другого.

– Вам, Алевтина, ничего делать не нужно, – Егор решительно встал с кровати, подошел к окну. – А вот мы с Дмитрием кое-что можем предпринять. – Он посмотрел на Гришаева: – Ну как, пройдемся по свежему воздуху, поищем следы вашего призрака?

– Нет, – Гришаев отрицательно мотнул головой. – Пустое занятие, призраки следов не оставляют. Я лучше здесь посижу, поохраняю…

После этих словах Аля едва удержалась от саркастической усмешки. Он собирается ее охранять! Да его самого впору охранять, выискался защитник…

В отличие от Али, Егор сдерживаться не стал, посмотрел на фольклориста со смесью жалости и презрения, ободряюще улыбнулся Алевтине и шагнул в оконный проем. Какое-то время его белые шорты еще маячили в темноте, а потом истаяли в кисельном рассветном тумане. Сидеть рядом с трусом Гришаевым не хотелось, Аля встала, подошла к распахнутому настежь окну. Туман с каждой секундой становился все гуще и гуще, руку протянешь – не увидишь. И как только Егору не страшно!

– Смелый, – Гришаев точно прочел ее мысли. – Смелый и глупый.

– Почему это глупый? – Ей вдруг стало обидно за Егора. Человек от чистого сердца пытается ей помочь, рискует собственной жизнью, а этот очкарик расселся тут на ее кровати и еще имеет наглость критиковать.

– Потому что не зря говорят: не знавши броду, не суйся в воду. Ну куда он поперся?! Туман же, не видно ничегошеньки! Даже если призрак там, в чем я очень сильно сомневаюсь, то без собственного желания он постороннему не явится. Да и время уже неурочное для призраков – утро. А в тумане этом шею свернуть – раз плюнуть. Или, чего доброго, в озере утонуть. Тут озеро знаете какое коварное? Глубокое, с ледяными ключами и водоворотами. Попадешь в такую вот холодную струю, сведет ногу судорогой, и все – пиши пропало. А водовороты и того хуже…

– Не бывает в озерах водоворотов, – из чистого упрямства возразила Аля. – Глупости все это и бабушкины сказки. – Про бабушкины сказки это она со злым умыслом сказала, чтобы уесть этнографа с его чертовым фольклором.

– И ничего не бабушкины сказки! – Гришаев и в самом деле обиделся. – И вообще, если хотите знать, это товарищ Федор рассказывал про водовороты. Товарищ Федор для вас тоже не авторитет?! – он в сердцах сорвал с носа очки, принялся протирать их краем Алиной ночнушки. – А водоворот – это вам не шуточки! Это, может, еще хуже, чем холодные ключи! Как затянет на самое дно – все, конец.

– Егор в озеро не полезет, – Аля отобрала у Гришаева свою сорочку, сунула ее под подушку.

– Ну, кто ж его знает! – этнограф нацепил очки, посмотрел на нее поверх стекол. – Вдруг ему там что-нибудь подозрительное примерещится.

– Где – там?

– В озере. Я ж говорю, коварное озеро, с причудами.

– Егор плавает хорошо! – вообще-то она знать не знала, умеет ли Егор вообще держаться на воде, но не оставлять же последнее слово за этим выскочкой.

– А тут плавай – не плавай, – Гришаев хитро сощурился. – Тут силой ничего не сделаешь, по-другому нужно, по-умному.

– По-умному – это, простите, как?

– По-умному – это не бороться со стихией, а дождаться, когда водоворот утянет тебя на самое дно, а уж там, на дне, из водяного столба можно просто выйти, как из лифта. Ну, а дальше как повезет, – Гришаев состроил страшную рожу, – если хватит силенок и воздуха, чтобы выплыть на поверхность, – хвала тебе и честь, если не хватит – вечная память.

– Славная альтернатива, ничего не скажешь, – Аля поежилась.

– Зато есть хоть мизерная, но надежда на благоприятный исход, – Гришаев пожал плечами. – А если нахрапом да без ума – то финал может оказаться весьма печальным.

– Да что вы все каркаете! – разозлилась она. – Накаркали уже!

– А вот попрошу без обвинений! – Наконец-то она его уела! Вскочил на ноги, очами сверкает! – Я не каркал, я просто излагал факты.

– Вы сознательно нас всех пугали!

– Да, пугал! Потому что пуганые становятся более осторожными!

– А зачем нам быть более осторожными?! У нас здесь что – зона боевых действий?! Чего мы должны бояться?!

– У нас здесь не зона боевых действий. – Гришаев сбавил обороты, посмотрел на Алю как-то странно, она не успела разобраться, что же такое было в его взгляде, потому что он быстро отвернулся к окну. – Но, если верить преданиям, а не верить им у меня лично нет никаких оснований, очень скоро Мертвое озеро оправдает свое название. Вы, Алевтина, никогда не задумывались, почему оно Мертвое? – вдруг спросил он.

– Я здесь меньше суток, – буркнула она, – мне некогда было над этим задумываться. Мертвое, потому что не водится в нем ничего, – вспомнила она слова товарища Федора.

– Неправильно, – Гришаев покачал головой. – Мертвое оно потому, что народу в нем утонуло тьма. Причем люди не просто тонули, а исчезали бесследно. В стародавние времена утопленников никто особо не искал и учет специальный не вел, но вот позже, уже при советской власти, пытались утонувших со дна озера поднимать, водолазов посылали. И знаете что? Никого не нашли. За почти сто лет ни одного тела. В Великую Отечественную тут взвод немцев сгинул. Отправились фрицы на пленэр, свежим воздухом подышать да в озере искупаться – и все, кирдык! Ни один не вернулся. И уж можете мне поверить, искали их с пристрастием, прочесали весь берег – никого не нашли. А вы говорите – не водится в нем ничего. Может, оттого и не водится, что место настолько гиблое, что его даже зверье стороной обходит.

– Немцев могли партизаны уничтожить, – возразила Аля.

– Не могли. Потому что не было в этих краях партизан.

– Откуда знаете, что не было?

– Так из архивов и знаю. Не было здесь партизанского движения, а немцы все равно пропали. Вот и думайте, безопасное место Мертвое озеро или нет. А этот, – Гришаев махнул в сторону открытого окна, – поперся, не зная броду. Значит, дурак.

– А вы, стало быть, умный? – усмехнулась Аля.

– Я умный, я без особой надобности своей шкурой не рискую и необдуманные поступки в угоду хорошеньким дамочкам не совершаю.

Хорошенькая дамочка – это, стало быть, она. А любой, кто рискнет стать на ее защиту, стало быть, дурак. Замечательная логика, ничего не скажешь. А самое главное, как удобно собственную трусость оправдывать…

Общаться с Гришаевым расхотелось категорически. Никакого от него нет проку, только и умеет, что страху нагнать. А ей, может быть, и без того страшно. Она, может быть, после сегодняшней ночи последние жизненные ориентиры растеряла. Есть призраки – нет призраков? Опасно Мертвое озеро или все эти ужасы – всего лишь домыслы сбрендившего фольклориста?

Аля отвернулась от Гришаева, подошла к окну. Что-то Егора долго нет. Хоть бы и в самом деле не накаркал…

Точно в ответ на ее тревожные мысли, туман за окном ожил, сгустился и превратился в высокую фигуру.

– Ничего там нет, – Егор шагнул в комнату, озабоченно посмотрел на Алю, спросил: – С вами все в порядке, Алевтина?

– Конечно, со мной ведь Дмитрий Сергеевич, – она с неприязнью покосилась на этнографа.

– Я же говорил, что вы ничего не найдете, – Гришаев совсем не обиделся на ее выпад. – Бесполезное занятие. Чем за призраками гоняться, лучше бы помогли дверь на место установить, а то девушка даже уединиться не может.

– Так дверь, между прочим, не я ломал, – огрызнулся Егор. – Вы ломали, вам ее и чинить.

Кто ломал?! Аля в недоумении посмотрела на Гришаева. Этот ботаник недоделанный снес ее дверь? С ума сойти…

– В состоянии аффекта человек еще и не на такое способен, а вы так кричали… – Гришаев неспешно встал с кровати, подошел к двери. Несколько секунд он внимательно изучал дверной косяк, а потом заявил: – Нет, один я тут не справлюсь, и вообще, – он посмотрел на Алю, – лучше бы вам столяра вызвать. А еще лучше комнатку сменить. Как показала практика, эта не особенно надежна, хотя, – он взъерошил и без того дыбом стоящие волосы, – для призрака двери и окна – это сущий пустяк. Если она захочет, то найдет вас в любом месте. Оптимальным решением было бы уехать, потому что…

– Дмитрий! – уже не просто с укором, а с угрозой в голосе сказал Егор. – Еще одно слово – и я забуду о том, что слабых обижать нельзя. По мне, так это форменное скотство – пугать и без того уже смертельно напуганного человека. Алевтина, – он взял Алю за руку, – время еще очень раннее, ваша комната, сами видите, в каком состоянии, пойдемте ко мне, – он запнулся и тут же торопливо добавил: – Я уже все равно не усну, а вы, возможно, сможете немного подремать.

Скорее всего, Аля бы отказалась от этого, пусть и искреннего, но все же несколько двусмысленного предложения, если бы не многозначительное хмыканье Гришаева.

– Знаете, Егор, – она бросила быстрый взгляд на часы. – Если вас это не слишком затруднит, я, пожалуй, воспользуюсь вашим приглашением.

– Что вы?! – Егора, кажется, ее согласие обрадовало. – Я же сам предложил, от чистого сердца.

– Добрыми намерениями вымощена дорога в ад, – буркнул Гришаев.

– Еще одна легенда? – ехидно поинтересовалась Аля.

– Нет, всего лишь народная мудрость, – он неспешно встал, поддернул вытянутые на коленках штаны и, не говоря больше ни слова, вышел из Алиной комнаты.

– Чудак, – Егор улыбнулся с явным облегчением, чувствовалось, что гришаевские байки его уже изрядно вывели из себя, – не обращай внимания.

Переход с официального «вы» на неформальное «ты» произошел легко и неназойливо. Как успела заметить Аля, с Егором ей в принципе было легко. Даже странно, потому что после недавних событий подобного более чем лояльного отношения к представителям противоположного пола она от себя никак не ожидала. Может, у нее все-таки получится и новая жизнь не превратится в воспоминания о прошлом, не пойдет трещинами, точно разбитое зеркало?

Нет, еще рано об этом думать. Слишком мало времени прошло. Слишком многое пришлось пережить, чтобы вот так, запросто, отринуть прошлое и начать жизнь с чистого листа. То есть начинать новую жизнь придется в любом случае, но постепенно, не так стремительно, не форсируя событий. И еще неизвестно, какой она будет – эта ее новая жизнь. Начало не слишком оптимистичное. Аля вспомнила звук, с которым ладони незваной гостьи скользили по оконному стеклу, и от воспоминаний этих ей стало не по себе. Возможно, Гришаев кое в чем и прав. В свете недавних событий самым разумным и самым правильным решением было бы уехать из Полозовых ворот, потому что, как ни крути, а что-то здесь и в самом деле нечисто. Но вот беда – некуда ей ехать! И если сравнивать опасность реальную, которая гонится за ней по пятам, и опасность потенциальную, которая еще только дала о себе знать, то неизвестно, какое из двух зол большее. Нет, пока не стоит торопиться, надо дождаться развития событий. Лучше бы, конечно, события никак не развивались, но чует ее душенька – это всего лишь начало.

На сборы ушло не больше пяти минут. Аля наспех побросала вещи в дорожную сумку, застелила кровать и, как могла, прикрыла дверь. Вряд ли в Полозовых озерах можно будет так уж быстро найти столяра, значит, придется попросить Елену Александровну, чтобы выделила ей новую комнату и желательно на втором этаже, поближе к остальным гостям. В этом случае, даже если призрак Настасьи снова надумает нанести ей визит, будет не так страшно, как сегодня.

Обдумывая планы на утро, Аля вдруг поймала себя на мысли, что уже почти смирилась с существованием призраков и прочей чертовщины. Может, прав фольклорист Дима, и эти места и в самом деле особенные, притупляющие чувство самосохранения, затягивающие в нереальный, чуждый здравомыслящему человеку мир?

Аля бросила прощальный взгляд на свою комнату. Ну уж нет! Она больше не собирается быть безропотной жертвой, с нее довольно! А с призраком она как-нибудь договорится. Как-никак они с Настасьей родственницы…

Комната Егора оказалась почти точной копией ее собственной. Разве что обои были другого оттенка, мебель чуть более современной, а на туалетном столике вместо косметики лежал ноутбук.

– Располагайся, – Егор поставил на стул Алину сумку, немного смущенно посмотрел на разобранную, измятую со сна постель. – Там в комоде, кажется, есть сменное белье, ты пока раздевайся, а я перестелю.

– Не надо, – от мысли, что придется спать в чужой постели, загорелись уши. – Я так, в одежде, поверх покрывала.

– Да ты не стесняйся, – Егор улыбнулся, и неловкость как-то сама собой прошла. – Если хочешь спать в одежде – спи, а я пока посижу поработаю, – он кивнул на ноутбук. – И поохраняю заодно твой сон.

– Я недолго, часик, не больше, – несмотря на все волнения и переживания, спать хотелось очень сильно. В свете этого желания даже нормы морали отходили на второй план. Сначала сон, а с остальным она разберется как-нибудь потом…

* * *

…Когда Аля открыла глаза, комнату заливал яркий солнечный свет. Кресло, которое облюбовал Егор, пустовало, выключенный ноутбук сиротливо стоял на туалетном столике. Обещал охранять, а сам ушел. Сердце испуганно сжалось. Ну что же он так… оставил ее совсем одну. Страх этот, впрочем, развеялся, стоило только Але посмотреть на часы. Что такое страшное может случиться в половине десятого утра? Разоспалась она, однако, а Егор, наверное, просто устал сидеть на одном месте, вот и ушел по каким-то своим неотложным делам.

Стоило только Але об этом подумать, как дверь с тихим скрипом отворилась. На пороге стоял Егор. С мокрых волос по голому торсу стекали капельки воды, через плечо было переброшено полотенце, а в руке он сжимал букет из кувшинок.

– С добрым утром! – Егор присел на край кровати, положил на покрывало перед Алей цветы. – Это тебе. Плыть за ними пришлось чуть ли не к противоположному берегу озера, но оно того стоило. Красивые, правда?

Кувшинки были самыми обыкновенными: с длинными стеблями, с глянцевыми желтыми листочками, но Аля обрадовалась им так, как давно уже не радовалась никаким цветам.

– Красивые. Только не надо было за ними… на противоположный берег.

– Почему? – он улыбался озорной мальчишеской улыбкой. – Наслушалась страшилок нашего Мити-сказителя? Так ты это зря – нормальное здесь озеро, самое обыкновенное, я в нем сегодня даже лягушку видел. Ерунда все это, Алевтина, фольклор.

– А призрак? – спросила она и, несмотря на жаркое июньское солнце, поежилась.

– А с призраком мы еще разберемся, – пообещал он, и сжимавшие сердце тиски как-то сразу разжались. Жизнь становится на порядок легче, когда разбираться с проблемами приходится не в одиночку. – Аля, ну что? Если ты выспалась, так, может, давай спустимся вниз и чего-нибудь перекусим. На кухне со вчерашнего дня должно еще много всяких вкусностей остаться. Марья Карповна обычно готовит про запас, знает, сколько тут, в доме, народу ошивается. А я, признаться, уже порядком проголодался. Ну как, идем?

– Сейчас, только переоденусь, – Аля одернула измятый со сна свитерок.

– Значит, давай ты первая в душ, а я пока здесь приберусь.

Егор говорил таким будничным тоном, что Аля даже не подумала стесняться. В душ так в душ!

В отличие от ее собственной ванной комнаты, ванная Егора была оборудована по последнему слову техники: выложена новым кафелем, укомплектована импортной сантехникой. Аля взяла из лежащей на полке стопки полотенец одно – изумрудно-зеленое, шагнула в душевую кабинку. Понежиться под прохладными струями хотелось подольше, но, памятуя, что Егор ждет своей очереди, она управилась в рекордно короткие сроки: сполоснулась, вытерлась, завязала волосы в хвост, надела сарафан. Все, она почти готова. Осталось только подготовиться морально, наверняка мадам Иванова уже поведала всем желающим о ночном происшествии. Теперь расспросов и косых взглядов не избежать. Еще чего доброго решат, что у нее не все в порядке с головой.

Егор встретил ее восхищенным взглядом, и от взгляда этого жить сразу стало как-то легче. И плевать на то, что там подумают Эллочка и ей подобные!

– Я быстро, всего минуточку. – Егор скрылся за дверью ванной и, как и обещал, едва ли не через минуту вышел обратно: переодетый в джинсы и белую тенниску, с еще влажными, но аккуратно расчесанными волосами. – Прошу! – он галантно распахнул перед Алей дверь.

На кухне, залитой ярким светом и наполненной аппетитными ароматами, царило оживление. У плиты хлопотала полная пожилая женщина в низко повязанной цветастой косынке. Наверное, та самая Марья Карповна, о которой упоминали экономка и Егор. За большим дубовым столом уплетали свежеиспеченные оладьи два парня. Одеты парни были одинаково: в брюки и куртки цвета хаки, какие носят охотники или рыбаки. Но на этом сходство заканчивалось. Во всем остальном они были полными противоположностями. Первый, высокий, широкоплечий, бритый наголо, с флегматичным видом поливал оладьи сметаной и лишь изредка поглядывал на своего товарища, который, несмотря на маленький рост и щуплое, едва ли не детское телосложение, умудрился заполнить собой практически все свободное пространство. Он вертелся на стуле, точно уж на сковородке, размахивал руками и болтал без умолку.

– И вот представляете, мы, уставшие и злые, тащимся с товарищем Федором на этом чертовом тарантасе, – коротышка взмахнул наколотой на вилку оладушкой, и брызги сметаны веером разлетелись по кухне, частью осев на столе, а частью на носу его товарища.

– Полегче, Толик, – тот посмотрел на приятеля с укором и стер с носа сметану.

Вот, значит, кто это! Экологи: Толик и, кажется, Николай.

– А что я?! – возмутился Толик. – Я, может, от стресса до сих пор не отошел!

– Для человека, находящегося в стрессе, у тебя слишком хороший аппетит, – усмехнулся Егор и, увлекая Алю за собой, вошел в кухню. – Всем здравствуйте! – он обвел присутствующих веселым взглядом. – Что случилось? По какому поводу митинг?

– Доброго утречка, – сидящий тут же, за столом, Вадим Семенович улыбнулся Але, слегка привстал со стула.

– Егор Ильич, – Марья Карповна оторвалась от скворчащей на плите сковородки, бросила на Алю любопытный взгляд и тут же с тревогой в голосе сказала: – Тут у нас такое творится, такое… – она тяжко вздохнула.

– Мы сегодня с Коляном труп нашли! – перебил ее Толик. При этом он успел сунуть оладушку в рот, рассмотреть Алю с ног до головы и зачем-то толкнуть ни в чем не повинного Николая локтем в бок. – Вчера в городе замотались, на рейсовый автобус опоздали.

– Замотались, – хмыкнул Николай. – Ты бы поменьше обнимался с игровым автоматом, так и не опоздали бы.

– Зато я триста рублей выиграл, – возразил Толик.

– Ага, триста выиграл, а тысячу проиграл, – тут же осадил его товарищ.

– Ладно, не в том суть, – сказал Толик и подмигнул Але. – Значит, опоздали мы по не зависящим от нас причинам на рейсовый автобус, думали попутками добираться, а тут видим – гроза собирается. Решили не рисковать, заночевать в гостинице. Не гостиница, я вам скажу, а самый настоящий клоповник! Уж до чего я человек неприхотливый, и то всю ночь промаялся в этих крайне антисанитарных условиях.

– Короче, Склифосовский, – одернул его Николай и неожиданно тоже подмигнул Але.

– Ну, кое-как мы переночевали, утром ни свет ни заря решили трогаться в путь, а автобуса-то нетути! – Толик развел руками. – По расписанию он только в обед! Хорошо, что товарища Федора вовремя заприметили.

– Это товарищ Федор нас заприметил, – усмехнулся Николай. – Его Игнат Петрович специально за нами в город послал.

– Ну да, заприметили мы товарища Федора, – отмахнулся Толик, – обрадовались, словно дети малые, погрузили все свое оборудование в колымагу и тронулись в путь.

– Ой, да что ж вы в пороге-то стоите?! – запоздало всполошилась Марья Карповна. – Егор Ильич, ведите девушку к столу, – она бросила еще один любопытный взгляд на Алю, а потом поинтересовалась: – Это ты, что ли, Игната Петровича внучка?

– Я. – Аля кивнула, присела за стол между Вадимом Семеновичем и Егором, подальше от импульсивного Толика.

– Красивая, на мать свою очень похожая, – женщина сняла на глубокое блюдо очередную порцию оладий, а потом добавила: – Только худенькая уж больно. Ну ничего, – оладьи из блюда перекочевали на две тарелки, – я тебя тут откормлю. А то куда ж это годится?! Небось на ветру шатаешься, милая.

– Марья Карповна, ну не томите, давайте уже свой кулинарный шедевр! – Егор просительно посмотрел на домработницу. – Запах такой, что аж слюнки текут.

– Да, от оладушек моих фирменных еще никто не отказывался, – отозвалась та и тут же нахмурилась: – Только вот супружница ваша одна все носом крутит, – она с укором посмотрела на Вадима Семеновича. – Не ест она, видите ли, нездоровую пищу! А что ж тут нездорового-то?! Тут же все продукты самые что ни на есть натуральные: сметанка, яички, маслице – все свое, домашнее…

– Мария Карповна, – Вадим Семенович испуганно втянул голову в плечи, – уважаемая, вы неправильно поняли Эллочку. Она просто всю жизнь на диетах сидит, для нее ваши расчудесные оладушки – непозволительная роскошь.

– Ну так и нечего обзываться, если непозволительная роскошь! А то стала тут, понимаешь, носом воротит. И то ей не так, и это не этак. Ты-то, надеюсь, на диетах не сидишь? – Женщина бухнула на стол перед Алей тарелку.

– Не сижу, – она с тоской посмотрела на гору оладий. Столько одному человеку ни за что не съесть.

– Вот и хорошо, а то фигуры они тут блюдут – воблы сушеные! – домработница вернулась к плите.

– Так вот, значит, едем мы себе, едем, – продолжил прерванный рассказ Толик, – Настасьину топь миновали, к Мертвому озеру выехали, видим – на самом бережку мужик сидит. Тихонько так сидит, точно спит. Поначалу-то мы, грешным делом, решили, что это рыбак, а потом вспомнили, что в Мертвом озере рыбы нет. Ну, подумали, мужик просто так сидит – отдыхает. А товарищ Федор чего-то разволновался. Вот, что ни говори, а у этих прибабахнутых ребят какое-то особое звериное чутье, – он сунул в рот последнюю оладушку, многозначительно посмотрел на Алину тарелку.

– Хотите? – спросила она шепотом.

Вместо ответа Толик подцепил вилкой сразу три оладьи, перебросил к себе на тарелку и как ни в чем не бывало продолжил:

– Посмотрел товарищ Федор, посмотрел, да как сиганет с брички прямиком к этому мужику. А кобылка эта ненормальная за ним следом, как привязанная.

– Так у Федьки ж дар, – не оборачиваясь, сказала Марья Карповна, – он с любой животиной общий язык найти может. Вон, давеча у Курпатовых псина сбесилась, не то что на чужих людей, на самого хозяина бросаться начала. Воет, в дом никого не пускает. Хоть ты ее пристрели, чтобы чего не вышло. Васька Курпатов уже к соседу за ружьем сходил, уже и прицелился. Да жалко же, что ни говори, псину-то. Она им, почитай, десять лет верой и правдой служила, рука ж не поднимается пристрелить, а тут Федька. Дай, говорит, я с твоей собачкой погуторю. Васька его и отговаривал, и со двора гнал от греха подальше, а тот, поганец, с другой стороны через забор перелез и шасть – прямиком к псине. Ваську чуть кондратий не хватил, думал, что все, не спасет хлопца. А тут смотрит, Федька псину руками за шею обнял, что-то ей на ухо шепчет, а та, главное, слушает и смотрит так внимательно, точно понимает человеческую речь. А может, он с ней по-собачьи разговаривал, кто ж его знает, дурачка-то? Только через пять минут таких разговоров псина на землю легла и вроде как заснула, а Федька Курпатову и говорит: «Все, не станет она тебя больше обижать, дядька Василь. Это у ней в лапе кусок стекла застрял, аккурат под когтем, больно ей уже давно, вот и бесится от бессилия, потому как сама вынуть никак не может, а стекло я выковырял, надо только лапу какой тряпицей перевязать». Представляете?! А псина с того времени шелковая стала, Васька говорит, все время ему теперь в глаза заглядывает, точно прощения просит.

– В общем, получается картина маслом. – Толик, похоже, едва дождался, когда домработница замолчит. – Товарищ Федор на всех парах мчится к озеру. Кобылка, не разбирая дороги, следом. Ну и мы с Коляном на бричке, как Чапай с Петькой. Чуть в озеро не свалились. Смотрим, а товарищ Федор перед мужичком на корточках сидит и что-то бормочет. Слезли с брички, пригляделись получше, а мужик-то того, совсем неживой. То есть выглядит-то он как живой, сидит себе, на озеро любуется, а пульса и прочих жизненно важных функций не наблюдается. И товарищ Федор хорош! Нет бы нас, городских, непутевых, успокоить, сказать, что мужичок естественной смертью помер, не выдержал красоты пейзажа. Так он затрясся весь, от озера отскочил и к трупу больше ни ногой, сколько ни звали. Даже когда участковый подъехал, отказался к воде приближаться, все бормотал, что озерный змей проснулся и первую душу невинную на дно уволок.

– Озерный змей? – переспросил Егор.

– Ну, этот их монстр доморощенный – Василиск, – пояснил Толик.

– А с чего товарищ Федор взял, что мужика Василиск прикончил?

– Так кто ж поймет этого ненормального?! Сидит посреди дороги, лицо руками закрывает и голосит: «Ой, беда! Ой, начинаются Василисковы дни». А что за дни такие, кто знает? – Толик обвел присутствующих вопросительным взглядом.

– Праздник такой есть старинный, называется Василисков день, – пояснил Вадим Сергеевич. – Начало приходится на четвертое июня.