Текст книги "Верная. В поисках жениха"

Но я знала, что Тони не отстанет, и даже если я откажусь, все равно убедит меня съесть кучу незнакомых блюд. Лучше уж выберу сама. В нескольких маленьких пиалах были разноцветные соусы, еще в двух – салаты из капусты и еще чего-то черного, похожего на водоросли или клубок пиявок. Фу. Нет, это я пробовать точно не стану. Выглядит жутковато.

Посмотрела на более крупные тарелки, там все оказалось еще страшнее: снова что-то в черном соусе, напоминающее то ли порезанные щупальца осьминога, то ли тех же самых пиявок; рядом нечто неясное, утопленное в белом соусе с красными точками, наводящими на мысль о сверхостром перце. И в тот момент, когда я почти отчаялась, увидела привлекательное блюдо. В третьей пиале лежали запеченные кусочки курицы, судя по приятному желтоватому цвету – в медовом соусе.

– Что ж, попробуем это, – улыбнулась я, подцепила ложкой один из кусочков и с энтузиазмом сунула в рот.

Язык обожгло сладостью, смешанной с остротой, подобной огню. Казалось, что я засунула себе в рот факел, а не кусок мяса! Жар прокатил по всему телу, на лбу выступил пот, а я, как глупая рыба, несколько раз беспомощно схватила ртом прохладный воздух палаты. Не помогло – пожар разгорался лишь сильнее. Глаза наполнились слезами.

Я с трудом проглотила кусок и вновь принялась дышать, обмахиваясь ладонями. Что это за гадость?! Пыталась что-то сказать, глядя на Тони, который с трудом сдерживал улыбку, но не могла. Губы, рот и язык пылали, не давая говорить.

– Съешь это, быстро! – скомандовал мужчина и, зачерпнув ложкой ту самую странную субстанцию из белой тарелки, сунул мне в рот.

Хотела заявить, что не надо кормить меня как ребенка, но не смогла. Просто блаженно закрыла глаза, когда мягкая сливочная масса с легким привкусом паприки сняла боль и жжение.

– Забавно, из всего, что есть на столе, ты выбрала самое острое блюдо, – задумчиво произнес Тони. Прозвучало так, будто это что-то значит. Что-то особенное и в очередной раз мне непонятное.

– Не вижу в этом ничего забавного. Я чуть не умерла! – проворчала я, вытирая слезы. – Опять эти ваши загадки Халифата. Ничего в них не понимаю.

– Никаких загадок. Если хочешь, я расскажу тебе, что это значит. Но не просто так.

Прищур карих глаз пугал, но любопытство брало верх. Я с самого детства была пытливой, мне нужно было все знать, и чем быстрее, тем лучше. Боюсь, в этом плане я за много лет нисколько не изменилась. То, что, вернувшись домой, я перечитаю все о традициях Халифата и их загадочных приметах, – это факт. Но домой еще нужно попасть, а Тони предлагает ответ здесь и сейчас.

– Меняю на поисковый артефакт! – нашлась я.

– Не подходит. Он уже у меня в кармане. – Этот коварный тип еще и похлопал рукой по куртке. – Я расскажу тебе, что это значит, а взамен ты попробуешь вот это блюдо.

Он подтолкнул ко мне те самые щупальца осьминога в черном соусе. От одной мысли, что придется это съесть, меня замутило. Но ответ же…

Говорят, любопытство сгубило кошку. Неужели теперь оно погубит и мой желудок?

– Ни за что, это мерзко.

– Это лучшее блюдо халифатской кухни. Ты не пожалеешь, обещаю, – заявил Тони, глядя на эту черную гадость почти с любовью. – С меня ответ, прямо сейчас.

Я могла поставить свой кошель с деньгами и набор инструментов в придачу, что отказаться все равно не выйдет. А раз не выйдет, будем торговаться.

– И сапоги! – заявила ультимативно.

– Что? – настала очередь моего собеседника растеряться.

– Сапоги. Мне нужны сапоги по размеру, в этих я далеко не уеду.

– А ты умеешь торговаться, Аннет Ван Дайк. По рукам. Но я завязываю тебе глаза, просто так ты все равно не сможешь это съесть. Все с Континента такие впечатлительные, даже твой жених не смог съесть это блюдо, а он не из брезгливых.

Завязать глаза? Да он с ума сошел! Ни за что я не позволю себе быть настолько беззащитной рядом с убийцей, а Тони все же убийца, хоть и с улыбкой ангела.

– Не доверяешь мне?

– А с чего бы? На моих глазах ты снес человеку голову, после чего запер меня в грязной каюте и залез под юбку. О том, что было потом, я вообще никогда не хотела бы вспоминать.

– Надо было тебя все-таки обесчестить, – вконец развеселился халифатский гад. – Глядишь, воспоминания были бы приятными…

– Ты слишком высокого о себе мнения, – ляпнула, понимая, что краснею, и совсем не от острого перца.

Тони чуть подался вперед, перегибаясь через стол. Он замер в опасной близости от моего лица, словно хотел поцеловать, но вовремя остановился. Вместо этого взял в руки плошку с «осьминогом» и заявил:

– Тут как с экзотическим блюдом. Не узнаешь, пока не попробуешь. Ну, Аннет Ван Дайк, закрой глаза и доверься мне. Гарантирую только приятные ощущения.

Вдохнула и забыла, как выдыхать. Звучало слишком интригующе, призывно и соблазнительно, словно в Тони вселился гипнотический змей-искуситель, чарам которого невозможно противостоять. Мысли в голове текли расплавленной патокой, любопытство добавляло огня и, в конце концов, мне нужны были новые сапоги.

– Не смей лезть ко мне под юбку, – прошептала в ответ и медленно закрыла глаза.

– Не буду, – так же тихо пообещал мужчина и добавил: – Ты же в брюках.

– Тони! – Магия момента разлетелась на куски. Я открыла глаза, но на них тут же легла смуглая ладонь.

– Спокойно, Аннет. Тебе же нужен ответ и новые сапоги. Только один кусочек…

– Садист, – фыркнула я и снова закрыла глаза. Ладно. Ради сапог можно и потерпеть этого бесцеремонного наглеца так близко.

Тони убрал руку, а через мгновение моих губ коснулось что-то прохладное и влажное, скользнуло по губам и исчезло. Повинуясь неясному инстинкту, слизнула кончиком языка сладковатый соус с – о чудо! – мятным послевкусием. Ничего более странного в жизни не пробовала. Мята и свежие травы – вкусы Континента. Пряная сладость – Халифата.

– Как на вкус? – В темноте голос Тони звучал где-то за гранью приличий, мягко и соблазнительно-хрипловато. Словно он не пытался накормить меня странными щупальцами, а шептал нежности в постели. – Ходят легенды, что это блюдо – острам – изобрели моряки-путешественники. Считается, что оно объединяет культуры Континента и Халифата. Аршахская сладкая специя символизирует Халифат. Сироп свежей луговой мяты – Континент. Осьминог – это море, которое связывает наши государства. Вот только на Континенте это блюдо не прижилось, а вот в Халифате стало традиционным.

Он рассказывал так складно и увлекательно, что я потеряла бдительность и через секунду послушно съела ткнувшийся мне в рот кусок щупальца. Консистенция странная – мягкое, но в то же время плотное мясо буквально таяло во рту, оставляя лишь привкус мяты и сладость специи.

Удивительно, но второй кусок, который непонятно как оказался у меня во рту, я проглотила даже с удовольствием.

– Фантастический вкус! – выдохнула, на мгновение забыв о том, что пробовала не просто так. – Но что там с ответом? Почему имеет значение, какое блюдо я выбрала?

– В Халифате верят, что, в первый раз садясь за традиционный стол, человек выбирает то блюдо, которое соответствует его внутреннему огню и внутренней сущности. У нас даже записывают день, когда ребенку впервые дают настоящую пищу Халифата, и запоминают, что именно он выбрал. Якобы это определяет и его будущее.

– И что же означает мой выбор?

– В тебе много огня, Аннет. Это означает только одно – что однажды Халифат примет тебя, если ты примешь Халифат. Ты не так далека от нас, как думаешь сейчас.

Что-то мягкое скользнуло по губам, вытирая остатки соуса. Не сразу сообразила, что это мужской палец. Сознание полыхнуло от мысли, что вся эта игра ведет не туда, куда нужно.

– Все. Хватит! – Открыв глаза, оттолкнула мужскую руку. – Я не хочу, чтобы Халифат принимал меня. Я хочу найти жениха и вернуться домой!

Если я не знала, куда деваться от смущения, то мужчине напротив это чувство, кажется, было неведомо. Он спокойно улыбался, глядя на меня, как на несмышленого и немного капризного ребенка.

– Как хочешь. Я просто рассказал тебе о местных суевериях. В них необязательно верить. А вот съесть салаты и бульон – обязательно. Можешь еще попробовать маринованные водоросли, но это необязательно. У них вид так себе.

– Я заметила, – буркнула, чувствуя себя идиоткой. Да, взбрыкнула так, будто мне кто-то предлагал остаться в Халифате. Тони прав, это просто суеверие и ничего больше. Но я не удержалась и спросила: – А ты что выбрал в свой первый раз?

– Я? – Мужчина задумчиво покрутил в пальцах шарик-артефакт и ответил: – Острам.

Я чуть не подавилась куском щупальца, который только что с удовольствием засунула в рот. Теперь это блюдо не казалось мне чем-то отвратительным, а вкус хотелось ощущать снова и снова. Вот ровно до этого момента.

Острам? Интересно, что это значит, по мнению суеверных. Любопытство снова грызло, но я не стала спрашивать, а Тони не стал рассказывать подробности, увлекшись содержимым мешочков у себя на поясе.

Несколько часов спустя

– Ты серьезно?

Мы стояли у северных ворот города. От них начинался тракт, ведущий в глубь острова и, как я поняла из пояснений Тони, в самое сердце Шестого Халифата.

Кони задумчиво жевали сочную траву, пока мы трое переглядывались, решая, куда пойти на развилке. Одна дорога вела к прибрежным городам – Рохосу и Дорку, другая – в столицу. По тракту, не заезжая в маленький задрипанный городок, то и дело сновали телеги. Центральный порт западного побережья, который был мне так нужен, располагался как раз в Рохосе. Но по иронии судьбы стрелка артефакта упорно указывала в сторону Нерсана – столицы Шестого Халифата.

– Ты веришь игрушке, которую девчонка собрала на коленке? – Гек уже пару минут истекал ядом, разглядывая мой артефакт. – В борделе наемник ясно говорил, что поедет в Дорк.

– Артефакт на крови не может ошибаться, – вставила я и небрежно шваркнула по траве подошвой нового кожаного сапога.

Тони сдержал слово и принес мне обещанную пару за полчаса до выхода. Я боялась, что придется не по ноге, но сели как влитые. Мягкая кожа и плотная подошва позволяли ступать почти бесшумно, не чувствуя постоянного болезненного трения. Определенно, эти сапоги стоили моих страданий. Я старалась не думать о том, что страдания вышли почти приятными, да и всю сцену у лекаря наивно пыталась закопать поглубже в память, чтобы раз за разом не вглядываться в черты лица нашего командира, не искать в них раз за разом того мужчину, которым он был наедине со мной. Удавалось с трудом.

Пока Гек язвил, Тони держал на ладони артефакт и задумчиво переводил взгляд с него на друга и обратно.

– Мое слово против ее игрушки. Ответ очевиден, мы идем в Дорк!

– Это не тебе решать, – отрезал Тони.

– Жду вашего решения, командир, – насупился Гек и зло уставился на меня.

С трудом сдержалась, чтобы по-детски не показать ему язык.

Погладила свою лошадку по крупу, стараясь не замирать испуганной лисицей, ожидая ответа Тони. Верит ли он мне? Сомнения сгрызали изнутри, но я упорно молчала, стараясь не влезать в мужской разговор.

Определенно, традиционная еда Халифата плохо на меня повлияла, или это строгий взгляд Тони, который словно говорил «не вмешивайся». Может, он и прав? Решать тому, кто берет на себя роль командира…

Но почему мне до дрожи хочется, чтобы решение было в мою пользу?

Глава 6

– Мы едем в Нерсан, – наконец изрек Тони и убрал артефакт в карман куртки.

– Аршарх дари, – прошипел себе под нос Гек, но покорно вскочил на лошадь и дернул за поводья, разворачивая ее на столичный тракт.

Воспоминания обожгли огнем. Так же выругался наемник, которого я огрела по голове. Интересно, что значат эти слова? Задумавшись об этом, едва поспела за Геком и Тони, который быстро нагнал разозленного его решением друга.

– Иногда мне кажется, что эта девчонка напрочь отключает твои мозги. У нас есть точная информация, но ты едешь в другую сторону! – все же высказался блондин, видимо, пользуясь тем, что я замешкалась на старте.

– А ты ведешь себя как глупец. Дело не в девчонке и ее артефакте. Я уверен, что халиф Ту Рон замешан в этой истории, а он не упустит возможности взглянуть на Алмаз Великого халифа. Такой уж у него характер. То, что наемник сказал шлюхам, вполне может быть ложным следом, но в следующем же городе я отправлю Верну голубя и прикажу проверить прибрежные города.

Я поджала губы и принялась изучать растущий вдоль тракта мелкий кустарник с ярко-красными ягодами. Значит, речь не идет о доверии мне или моему артефакту, Тони доверяет себе, а моя помощь тут совершенно не нужна. Стоило напрягаться…

– Ани, а почему ты еще здесь? – Как назло, обо мне вспомнил Гек. Очевидно, понял, что на Тони где сядешь, там и слезешь, и решил поразвлечься за мой счет. – Тебе как раз нужно в Дорк. Всего полдня пути – и ты в порту, из которого отходит много кораблей в столицу островов.

– Только дернись – и поедешь связанная на моем седле! – коротко рыкнул Тони, не давая мне времени на ответ. – Гек, Ани едет с нами. Для таких, как наш друг, опасен даже людный тракт.

– Какая забота, – снова кольнул саркастичный блондинистый гад.

Глупо, но мне действительно хотелось развернуть лошадь, как следует пришпорить и галопом долететь до ближайшего порта. Но показать себя истеричной дурой я не хотела, ведь все равно догонят, остановят и вернут обратно. Только потеряют еще больше времени, а значит, озлобятся и будут изводить меня всю дорогу. Особенно Гек.

Я с достоинством промолчала, уж этому придворная жизнь меня научила. Но долго обижаться на Тони оказалось невозможно. Видимо, он всерьез решил, что я без еды и пары часов не протяну, поэтому каждый час приближался ко мне и подсовывал странные лепешки со специями.

К пятому часу пути у меня с непривычки ныло все тело, но я лишь сосредоточенно жевала очередную лепешку и не собиралась сдаваться. Попросить остановиться? Ни за что! Я лучше рухну с лошади, чем покажу свою слабость.

– Ани, хватит дуться, – наконец не выдержал моего молчания «кормилец».

– Что тебя не устраивает? Еду молча, никуда не лезу, выполняю твой приказ есть эти лепешки. Хорошая девочка, даже по меркам Халифата. – Я раздраженно стряхнула с куртки последние крошки.

– Будешь смеяться, но именно это и не устраивает. Но раз ты решила поиграть в хорошую девочку, то послушай дядюшку Тони. Через час мы въедем в третий по величине город Шестого Халифата – Артримин. За ним начинается степная полоса – опасное и очень жаркое место, поэтому все, кто едет в столицу, предпочитают ночевать в городе и только под утро выдвигаться в путь. Думаю, наш похититель с ценным грузом сделает то же самое. Мы переночуем на постоялом дворе и попробуем при помощи твоего артефакта отыскать похитителя.

Я фыркнула. Значит, все же нужен мой артефакт? Какая честь. Бью челом, ваше халифатское высокомерие, и кланяюсь в ножки.

– Да, я не смогу полностью доверять твоему артефакту до тех пор, пока не пойму, что он на самом деле работает. И это не потому, что ты своенравная девица с Континента. Я никому и ничему не верю без доказательств.

– Разумно. – Глупо было не согласиться.

– Вот и я так считаю. Возвращаясь к делу. Твоя задача – сидеть на постоялом дворе и не высовываться до тех пор, пока мы с Геком не вернемся. Артримин – самый традиционный и радикальный город Халифата. Будь моя воля, мы бы обошли его десятой дорогой, но увы. Если кто-то из жителей узнает, что женщина дерзнула надеть мужское платье, тебя ждет прилюдное наказание.

– Что, тоже руку отрубят? – невольно вспомнила слова того несчастного вора.

– Нет. Ты получишь пятьдесят ударов плетьми на центральной площади, после чего окажешься в тюрьме, откуда тебя сможет забрать только твой муж или мужчина, который несет за тебя ответственность. Но после такого наказания вряд ли ты сможешь ходить еще пару недель.

Меня передернуло, а спину обожгла боль воображаемой плети. Когда-то в далеком детстве я случайно получила такой удар – сама виновата, путалась под ногами у берейторов, объезжающих лошадей. Но боль от одного удара помню до сих пор, а еще лучше помню, как мази жгли спину и около недели я не могла носить платье. Мама просила отца позвать мага, но он лишь хмыкнул и сказал, что я должна понимать, почему не стоит совать свой нос куда не следует. Что ж, к объездчикам лошадей я нос больше не совала – нашла другие места, менее опасные.

Всего одна случайная плеть, а сейчас я в шаге от пятидесяти. Запру все двери и буду сидеть как мышь.

– Варвары, – проворчала себе под нос.

– Северные народы вспарывают преступнику брюшину, вырывают сердце и засовывают его в рот умирающему, – пожал плечами Тони, а я чуть не оставила на обочине только что съеденную лепешку.

– Какая прелесть. – Взяла из его рук услужливо протянутую флягу и жадно глотнула несколько прохладных капель.

К счастью, больше Тони экскурсов в жизнь диких племен не устраивал, как и не рассказывал о вариантах кары небесной от сумасшедших жителей Халифата. И, что удивительно, даже Гек замолчал и сосредоточенно молча ехал до самых городских стен.

Это был определенно богатый город. Его защищали высокие каменные стены, около двух десятков стражников несли на них караул. Еще шестеро проверяли всех, кто въезжал. С повозок они взимали пошлину, нас же пропустили без лишних вопросов. Только заставили спешиться. На территории города запрещалось ездить верхом, и стоило нам войти, как я поняла причину запрета. Людей на улицах было столько, что мы толкались плечами, а лошади то и дело терлись друг о друга и недовольно фыркали, вырывая из рук поводья.

И в этой толпе Тони собрался искать наемника? С такими планами мог бы быть и полояльнее к моему артефакту. Без него тут ловить нечего, разумеется, если у жителей Халифата нет особых способностей к поиску людей. Например, собачьего нюха.

– Я знаю неплохой постоялый двор у восточного выезда, – сообщил Гек и кивнул в сторону одного из переулков.

– Подожди. Хочу кое-что проверить. – Тони отвел свою лошадь в сторону и под смешок друга достал из кармана мой артефакт.

Шарик послушно крутанулся над пластиной, указывая пусть вперед.

– И ты этому веришь?

– Пока не уверен. Зато верю в то, что с таким потоком торговцев легко найти жилье мы сможем только рядом с главной площадью.

– Да, за сумасшедшие деньги, – с раздражением заметил блондин, грозно глянув на зацепившую его корзиной конопатую девчушку.

Та пискнула и испуганно припустила вперед по улице.

– А ты голодаешь? – поддел друга Тони. – В конце концов, раз в год поспишь на нормальной кровати.

– Если повезет, еще и с чистенькой горничной.

Гек так выразительно глянул на меня, что стало понятно – шутка предназначалась девице, а девица должна была покраснеть.

– Главное – после чистенькой горничной не попасть в «грязненький» лазарет.

«Грязными» лазаретами на Континенте, да и в большинстве стран, назывались больницы, где лечили от особенных болезней, которые мужчины очень любили цеплять в военных походах или просто захаживая в бордели.

Тони фыркнул, подавив смешок. Гек поджал губы и демонстративно отвернулся. Один-ноль в пользу леди, мужлан из Халифата. Да, повела я себя не как леди, но сейчас я в меру женственный артефактор с Континента и могу отпускать мужские шутки. Сами разрешили.

– Хватит пререкаться. Время поджимает! – поторопил нас Тони и первым направился туда, куда указывала стрелка артефакта.

Поисковик привел нас на центральную площадь Артримина. Первое, что бросилось в глаза, – шикарная городская ратуша с округлыми куполами, украшенными разноцветной мозаикой и витражами искусной работы. Вечернее солнце заставляло изображенные на них цветы и листья переливаться всеми цветами радуги.

– Главная достопримечательность города, – прокомментировал Тони. – Работа знаменитого архитектора, сверкающего Ку Рода. Он же строил дворец Великого халифа и родоновые купальни. Это настоящие произведения искусства. Если доведется увидеть их изнутри, вы никогда больше не сможете восхищаться архитектурой других стран.

Он рассказывал с такой искренностью и восхищением, что я невольно заслушалась. Но кое-кто разрушил эту магию одной едкой фразой:

– Смотри, Тони, доболтаешься, и наш Ани решит остаться в Халифате навсегда!

– Я скорее утоплюсь в Бескрайнем море, чем буду жить с варварами.

– Тише! – оба мужчины шикнули на меня одновременно.

Я прикрыла рот ладонью, но тут же убрала ее, сообразив, что это слишком женское поведение. Проще было стукнуть себя по лбу, благо было за что. Это надо додуматься – ляпнуть про варваров Халифата прямо в центре крупного города. Повезло, что рядом не оказалось стражников, иначе меня уже волокли бы в ратушу под белые рученьки и прикидывали, что лучше: всыпать сотню плетей или сразу отрезать язык.

– Ани, лучше молчи и наслаждайся экскурсией! – с нажимом велел Тони и повел нас дальше, следуя указанию артефакта.

Тот несколько раз крутанулся вокруг своей оси, указывая на ряд гостиниц для знати.

Да, это были не постоялые дворы с кормушками для лошадей, деревянными стенами и чуть косыми крышами. О нет. Это был ряд белоснежных зданий с золочеными перилами, мраморными ступенями и огромными окнами, комнаты за которыми скрывали от посторонних глаз разноцветные шелковые занавески.

– Почему он звенит? – Тони вопросительно глянул на меня.

– Сообщает, что объект где-то рядом. Думаю, в одном из этих домов.

– И чего ему опять в бордель не шлось? – расстроенно протянул Гек. – С их девочками проще договориться.

Мне выделили отдельную комнату с огромной двуспальной кроватью, просторной ванной и широким рабочим столом у окна. Пока спутники заселялись в свои комнаты, я не удержалась и, отдернув занавески, еще раз насладилась видом ратуши и кипящей жизни на центральной площади.

В самом центре вокруг небольшого каменного постамента (интересно, зачем он здесь?) стояли торговые ряды. Продавцы размахивали руками, о чем-то спорили и зазывали покупателей. Жители города, судя по всему, не скупились и приобретали специи, ткани и фрукты. Кое-кто из новоприбывших тоже выставлял товар, а ловкие мальчишки тут же подбегали к новым тележкам и предлагали свою помощь. Видимо, как и мой недавний знакомый Донни, пытались подзаработать.

– Мы уходим. – В комнату без стука и предупреждения заглянул Тони. – Через час тебе принесут ужин, я договорился. Очень советую принять ванну и выспаться. Если не поймаем наемника, то следующую ночь проведем с меньшим комфортом.

– Удачи. Не переживай, я найду чем заняться, – кивнула на саквояж, который уже пристроила на краю стола.

– Спасибо. И главное – не высовывайся.

– Я что, похожа на самоубийцу?

Он всерьез думает, что моя мечта – попасть под плеть халифатских мясников? Нет уж. Занимайтесь сами своими заговорами, поисками алмазов, предотвращением гражданской войны, а я просто посижу в тишине и подожду, пока меня проводят на корабль в столицу Объединенных островов. Да, так оно и будет.

– Ты похожа на человека, который не может усидеть на месте, – бросил Тони напоследок и захлопнул дверь.

Признаюсь честно, ждала, что сейчас щелкнет замок. Но меня не заперли. Чудеса.

Несколько часов мне удавалось вести себя хорошо. Я приняла ванну, поужинала и, устроившись за рабочим столом, занялась любимым делом. Нельзя терять ни минуты, если я хочу иметь хотя бы призрачную возможность защитить себя. Слишком часто мне угрожают, а полагаться на защиту мужчин рискованно. Если Тони похож на человека чести, то Гек – увы.

К счастью, наш командир оставил мне несколько магических алмазов, а это значит, артефакты удастся зарядить и активировать в любое удобное время. За час я изготовила несколько «дымовиков» – идеально для побега. Эти маленькие шарики на несколько минут создают плотную дымовую стену, что помогает удивить врагов и легко скрыться от преследователей. Ну и на черный день пара «взрывалок» – на большее не хватило ингредиентов. Здесь название говорило само за себя: если удачно кинуть – враг будет повержен, ну или в крайнем случае ими можно вынести дверь.

Посидев за работой еще полчаса, с ужасом осознала, что почти все ингредиенты для наполнения артефактов подошли к концу и я понятия не имею, можно ли купить хоть что-то в Халифате. Придется поумерить пыл.

Взгляд сам скользнул в окно на торговые ряды, которые и не думали закрываться. На город опускались первые сумерки, хозяева некоторых лавок уже зажгли призывно мигающие разноцветные огоньки. Кажется, когда солнце сядет, центральная площадь Артримина продолжит жить и превратится в небо с мерцающими звездами.

А это еще кто? Не сразу заметила внизу маленькую, до боли знакомую фигуру. Вихрастый парнишка стоял под окнами и, кажется, смотрел прямо на меня.

– Донни?!

Что ж, если мои догадки верны и этот мальчишка – слуга наемника, то совсем скоро Тони и Гек смогут убедиться, что артефакт не лжет. Но неплохо было бы задержать Донни, на случай если его хозяину удастся ускользнуть от бравых героев Халифата. В конце концов, я выйду на крыльцо, заманю его в гости и запру в ванной. Все. Никакого риска. Ну или придумаю еще что-то в этом роде…

Махнула мальчугану в окно и, накинув куртку, рванула на улицу. Хорошо, что волосы я по привычке забирала в небольшой пучок на затылке, – не пришлось тратить время на прическу.

– Здравствуй, Дон… – Я осеклась.

Из окна не было видно, что лицо мальчика разбито в кровь: опухли губы, рассечен подбородок и правая бровь, на щеке ярко-алая полоса, словно кто-то стегнул его кончиком кнута.

– Что с тобой случилось? Кто это сделал?

Если это наемник, то я прямо сейчас пойду и задушу его без всяких артефактов. Что за изверг может так издеваться над ребенком?!

– Да ерунда. – Парень небрежно махнул рукой и достал из кармана ярко-красное яблоко. – Хочешь? Последнее осталось.

– Спасибо. Не ерунда, что произошло? Говори сейчас же!

Я очень старалась, чтобы голос звучал хрипло и жестко, как у мужчины. Кажется, Донни проникся и, смущенно втянув голову в плечи, сознался:

– Это меня стражник – за незаконную торговлю. Яблоками торговал у западных ворот, вот. Говорю ж, последнее! – Донни подкинул яблоко в руках и сунул обратно в карман.

– А где ты взял яблоки? – зашевелилось во мне нехорошее предчувствие.

– Где взял, там больше нету. Зато аж три дихрама заработал!

– Только не говори, что украл. Тебе же могут отрезать руку!

И я при всем желании не смогу спокойно смотреть на то, как ребенка лишают будущего. Да, хулигана, вора и раба наемника, но он все равно еще мальчишка. В конце концов, сколько раз, будучи маленькими, мы с Дексом бегали вместе с деревенскими опустошать чужие сады? Никаких рук не хватит.

– Я мужчина, а значит, начнут с пальцев, – гордо заявил паренек. – И это если поймают. А меня не поймают, если ты не выдашь.

– И не подумаю. Пойдем ко мне, раны нужно обработать.

Донни не успел ответить, как над площадью разнесся звон колокола. Я не видела, что происходит, и никак не могла разобрать, откуда этот громкий, до боли в ушах, звук. Зато горожане поняли сразу и устремились в центр площади, как раз к тому возвышению, вокруг которого и стояли лотки с товарами.

– Ого, смотри! Вора ведут! Идем скорее! – Донни схватил меня за рукав и потянул в центр площади вслед за оживившимися зеваками.

– Не понимаю, что интересного в отрубании рук! – Я вырвалась из удивительно крепкой хватки уже рядом с местом для наказания.

По ступенькам на круглый постамент медленно поднимался грузный мужчина в длинной черной мантии, следом за ним шел огромных размеров палач с топором в руках и высоким пнем под мышкой, а за ним вели подсудимого… Подсудимую. Маленькую испуганную конопатую девочку, которая несколько часов назад столкнулась с Геком. Точно, у нее была корзина с яблоками.

– Ар дари Ин На, дочь дари Рон Та, обвиняется в краже товаров у своего хозяина. Сегодня ею была вероломно украдена корзина яблок. Суд Халифата считает, что такое поведение недостойно женщины, и приговаривает ар дари Ин На к наказанию через отсечение кисти правой руки. Мать правосудию не препятствует.

Я и еще несколько десятков любопытных глянули на стоящую у ступеней женщину. Невысокая, смуглая и черноглазая, в темном платке, она стояла с открытым лицом, значит, вдова или женщина, которая по каким-то причинам живет без мужа. Насколько я знала, не самый уважаемый класс женщин в Халифате. Ее лицо застыло восковой маской, не выражая ровным счетом ничего. За ее черную юбку в пол цеплялось еще трое детей: два мальчугана лет шести и трехлетняя малышка, такая же конопатая, как старшая сестра. Если сыновья были похожи на мать, то дочери…

Меня осенило. За эту женщину и эту девочку никто не заступится. Ведь, судя по внешности, она предала Халифат и спуталась с врагом. Чуть рыжеватые волосы, светлая кожа и веснушки – южный Континент. Отца, скорее всего, или казнили, когда союзная армия пошла войной на Халифат, или он сам сбежал, почуяв неладное.

Сердце сжалось до боли. Я не знала, что делать, но должна была сделать хоть что-нибудь. Как раз в этот момент услышала слова Донни:

– А вот она – попалась.

Картинка в голове сложилась. Девочка ничего не крала, на нее просто повесили эту кражу, ведь заступников нет. Теперь она останется без руки, а ее семья должна будет возместить ущерб нанимателю, или, как они сказали, хозяину.

Девочка, услышав приговор, побледнела так сильно, что веснушки на лице стали еще заметнее. Но и дернуться не посмела, спасибо воспитанию матери из Халифата. Никто не попытался их защитить. Толпа ждала зрелища, им было плевать на то, что будет с девочкой дальше. Меня замутило, отвращение подкатило к горлу. Отвращение не только к окружающим, но и к самой себе. Какого дохлого дракона я тут стою и ничего не делаю?

Я обещала Тони, но сейчас не могу иначе. В конце концов, рядом со мной настоящий вор, которому просто отрубят палец, а если повезет – за Донни еще и хозяин заступится. Девочка же пострадает ни за что, просто из-за идиотских традиций Халифата. Да, я считаю традиции, которые диктуют отрубать руки детям, идиотскими. Какие бы сказки про чудесный Халифат мне ни рассказывал Тони. Я его таким ни разу не видела.

Все мое недовольство этими темными и безжалостными людьми в момент достигло своего пика. Наверное, поэтому, когда девочка положила дрожащую руку на подставленный палачом пень, я сделала то, что сделала…

– Стойте! Она же ребенок! – выбежала вперед и выкрикнула изо всех сил, наивно стараясь, чтобы голос звучал пониже. – И ни в чем не виновата. Настоящий вор – он!

Обернулась, чтобы ткнуть пальцем в Донни, но мальчишка уже скрылся в толпе. Я стояла под десятком удивленных взглядов и чувствовала себя полной идиоткой.

– Иностранец, ты посмел сомневаться в священном суде Халифата? – взвыл мужчина, который зачитывал приговор.