Текст книги "Особый отдел"

Старуха снова посмотрела в глаза Дениса, и тот не мог даже пошевелиться под ее взором. Слова были такими же непонятными и бессмысленными, как те, что диктовал «переводчик». Даже не пытаясь понять или вникнуть в их смысл, Денис просто молча смотрел на призрак останкинской ведьмы, а та продолжала вещать:

– Чтобы гнев его усмирить оружие волхвов ищи, белый камень разбей, огонь освободи, вся нежить тогда в землю вернется, и там останется. Или все умрете, все, а здесь яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая. На холм иди, не бойся, там тебя не увидят, все мертвое давно мертво, прочно. Только ножи те и камень помогут, огонь выпустят.

Старуха, продолжая невнятно бормотать про ножи и чьи-то кости, поднялась над землей и поплыла-полетела в сторону, чуть касаясь лохмотьями травы. Потом остановилась, замерла и вдруг сжалась, уменьшилась в размерах, словно кто-то скомкал ее невидимой рукой. Темный колючий обрывок лохмотьев слетел на траву и исчез в ней, как исчезает в земле талая вода. Денис упал и схватился руками за голову – в ней словно разорвалась граната. Он катался по траве, пытаясь унять боль, но та лишь крепла и голова начала гудеть. Денис скрипел зубами, но поделать ничего не мог: голову разрывало, она стала горячей и тяжелой. Кто-то издалека звал его по имени, и ему показалось, что это голос Ирины. Денис попытался встать, но не смог – руки подкосились, он упал лицом в траву, и потерял на мгновение сознание. Зов повторился, но это кричал уже Чалый – он стоял на коленях над Денисом и несильно, но ощутимо бил его по щекам:

– Денис, что случилось, идти можешь? Кто тут был, с кем ты говорил? Отвечай же, не молчи! – Чалый исчез, а появившийся вместо него Кошмар плеснул парню в лицо щедрую порцию ледяной воды из пруда. Денис попытался подняться, но рэкс удержал его:

– Лежи, не вставай. Говорить-то можешь?

– Да, – гнусаво ответил Денис. Спазм прошел, и голова почти не болела, только кружилась, и перед глазами плавали лохматые желтые круги. Хорт сидел рядом, и все норовил лизнуть парня в лицо – Денис закрывался руками от мокрого юркого холодного носа. Вернулся Чалый, сел рядом:

– Так что случилось-то? Мы там решетку уже нашли, на половину ее из земли вырвали, и тут Хорт завыл. Мы все бросили, и за ним. Рассказывай давай.

Денис, еле ворочая непослушным еще языком, сбивчиво рассказал рэксам о том, что с ним случилось. Его молча выслушали, и когда Денис договорил, Кошмар осторожно поинтересовался:

– А тебе точно не приснилось? Может, ты тут задремал на свежем воздухе?

– Нет, не приснилось, – стараясь говорить твердо, ответил Денис и снова попробовал подняться на ноги. Попытка удалась, правда, колени еще подрагивали.

– Пошли, уходить надо, скоро стемнеет, – Чалый потянул его за рукав. Все торопливо пошли назад, к решетке, скрывающей вход в упрятанную под землю реку. Теперь Денис сидел рядом с рэксами, а те, быстро выдрав металлическую конструкцию из земли, приготовились к погружению. Внизу оказалось не глубоко – вода не доставала до колен. Денис сразу промок и замерз, но это было даже лучше – холод и сырость отвлекали от мыслей о сказанных старухой словах. Пока все молча в полумраке быстро шли внутри бетонной скользкой трубы, Денис все же то и дело вспоминал все услышанное от ведьмы. Скоро идти стало сложнее – темнота сгущалась, а фонарь Чалого включался неохотно и часто мигал. Все спотыкались, Денис несколько раз упал и шедший позади Кошмар бесцеремонно поднимал его, как котенка, за воротник. Хорту в этот раз пришлось бежать самостоятельно, и сейчас пес выглядел не лучшим образом – мокрый, облезлый и страшно недовольный. Наконец, мрак стал непроглядным, словно они опять находились глубоко под землей, и идти пришлось почти на ощупь. Денис, споткнувшись в очередной раз, не услышал, что говорит Чалый, и едва не сбил его с ног, врезавшись в широкую спину предводителя.

– Дорога над нами, – не обращая внимания уцепившегося за него Дениса, проговорил рэкс и, стараясь не шуметь, пошел дальше. Денис снова почти ничего не видел перед собой, но темнота здесь была ни при чем – голову снова сдавило с висков, перед глазами поплыли знакомые зеленоватые пятна.

– Стойте, – хрипло попросил Денис в темноту, – подождите, я сейчас. Но ждать его не стали – Кошмар просто подхватил его, перебросил руку парня себе на плечо и потащил дальше.

– Еще чего, нашел место, до дома доберемся, там отлежишься, – ворчал рэкс. Денису было ужасно стыдно, но сил идти дальше у него просто не было, последнее испытание окончательно «добило» его. Тут в лицо ударил поток встречного свежего воздуха – выход из коллектора был уже близко. Послышался плеск воды – это Чалый выпрыгнул из широкого края трубы в свободно текущую за городом реку и поджидал остальных. Денис на дрожащих ногах подошел к краю трубы, кое-как уселся на него и спрыгнул вниз – здесь, к счастью, было невысоко. Чалый поймал его и, приняв у Кошмара эстафету, потащил парня дальше на себе. Хорт догонял их вплавь – вода доходила людям почти до пояса. Дальше действительно пришлось плыть – ледяная вода обжигала, дыхание замирало, но все это помогло Денису прийти в себя, и на берег он выбрался уже самостоятельно. Мокрые, грязные, осунувшиеся – все трое были похожи на чертей, вылезших из преисподней. Да город и был сейчас самой настоящей преисподней, вернее ее филиалом на поверхности земли.

– Бегом, – приказал стучащий зубами от холода Чалый. Все дружной рысью двинулись за ним, не отставал даже Денис. Они бежали несколько часов, останавливаясь немного передохнуть всего два раза – сначала по редкому леску вдоль реки, потом мимо пустых дачных домиков и через необитаемую промзону. Потом Чалый свернул, как показалось Денису, к дороге, и места дальше пошли знакомые. Он издалека узнал забор, окружавший Озерное и от радости, что все скоро закончится, едва не обогнал притормозившего Чалого. Потом все по очереди перебрались через ограду и рванули по улице поселка к дому. Хорт давно убежал вперед, но никто не кричал ему вслед. Михаил Петрович уже ждал их, открыв калитку – первым в нее влетел и растянулся на дорожке перед крыльцом Денис, потом одновременно вломились Кошмар и Чалый.

– Пятьдесят три часа одиннадцать минут, – зачем-то назвал время Чалый. Потом подошел к Денису, поднял его за воротник и потащил в дом, позади них Кошмар волок полупустые рюкзаки.

– Живы, слава Богу, больше двух суток прошли, – Михаил Петрович запирал калитку. – Потом расскажете, потом, – махнул он рукой на готовившегося что-то сказать Чалого. Денис сидел на полу в коридоре и, борясь со сном, пытался содрать с себя тяжелые ботинки. Наконец, это ему удалось, и он поплелся вверх по лестнице в свою комнату, стараясь не уснуть на ходу. Стянув с себя отвратительно грязную и провонявшую почему-то рыбой куртку и джинсы, Денис упал на кровать и заснул, кажется, еще в полете.

Разбудил его Хорт – пес нагло залез на кровать и тыкался мокрым холодным носом Денису в лицо.

– Уйди, ты что, марш отсюда, – бормотал спросонья Денис, пытаясь посмотреть на часы. Разглядев стрелки, он вскочил – по его расчетам получилось, что спал он почти двенадцать часов.

– Ну, наконец-то, не прошло и года! – приветствовал его на кухне набивавший желудок Кошмар, – мы уж решили тебя не трогать, это Хорт по тебе соскучился. – Рэкс что-то кинул на пол, и примчавшийся следом Хорт набросился на еду. – Иди, иди сюда, скорее, кушай, – проворковал Кошмар и погладил пса.

Денис бросился к плите, проверил содержимое кастрюль. Потом налил из одной полную тарелку борща, схватил ложку, и принялся быстро есть.

– Не подавись, – съязвил Кошмар, но Денис не реагировал на его насмешки.

– Как поешь, приведи себя в порядок и иди к Петровичу, он очень хочет с тобой поговорить, – сказал Денису вошедший в кухню Чалый и добавил:

– Мы ему все, что смогли, рассказали, теперь он тебя послушать хочет. Пока нас не было, он все вашу писанину читал и, вроде, что-то там нашел. Да, и еще – представляешь – за два дня семьдесят шесть человек забрали! Да у них там скоро народу будет больше, чем с этой стороны!

– Растут аппетиты у ребят, растут! – согласно кивая головой, пробурчал с набитым ртом Кошмар.

Наевшись, Денис снова пошел наверх чтобы, как выразился Чалый, привести себя в порядок. Через полчаса он стучался в кабинет к Михаилу Петровичу.

– Заходи, Денис, заходи. Сергей и Александр мне все рассказали о ваших приключениях, но, судя по их словам, кое-какие подробности знаешь только ты. Слушаю тебя.

Денис, стараясь не пропускать ни одной детали, поведал Михаилу Петровичу о своем разговоре с останкинской ведьмой. Старик, слушая парня, даже что-то записывал, а когда Денис замолчал, прочел конспект.

– Все так, как она сказала?

– Да, только я не знаю, зачем…

– Подожди. Теперь я тебе кое-что расскажу. Я тут тоже времени не терял. Во-первых, как я уже сказал Александру и Сергею, вам просто невероятно повезло – вы действительно видели море!

– Да не может этого быть, какое в городе море… – начал, было, Денис, но Михаил Петрович перебил его:

– Слушай, и ты поймешь. То место, где вы спустились под землю, в семнадцатом веке называлось «…за воротами в слободе против пороховой мельницы». Так вот, имеется документ того времени, в котором описывается такой случай. Михаил Петрович надел очки, взял со стола толстую книгу и начал читать:

– «Когда рыли котлован для фундамента, строители обнаружили подземный ход, укрепленный сгнившими досками. Сами строители побоялись туда лезть, но один смельчак все же нашелся. Исследовать ход вызвался местный юродивый. Вернулся он на поверхность лишь на следующий день и при этом тянул за собой на веревке неведомую дохлую тварь, похожую одновременно и на рыбу, и на тюленя. Рассказал юродивый, что добрался он до самого подземного моря, кишащего удивительными существами. Свой трофей он обнаружил на берегу и решил, в качестве доказательства, прихватить с собой. В это время поблизости оказались купцы с Беломорья, знавшие толк и в рыбах, и в тюленях. Осмотрели они находку юродивого и заявили, что ничего подобного в своей жизни никогда не видели. Кто-то из представителей власти тут же приказал «богомерзкую тварь» сжечь, а юродивому – помалкивать о подземном море и чудищах и не смущать народ. Неведомое существо сожгли на костре, а вот блаженному рот закрыть не удалось. Так и пошла молва о его находке». Так что, Денис, все верно – о существовании моря под землей известно уже давно, вы просто еще раз подтвердили этот факт.

– Как же так, а дома, метро… – у Дениса не укладывалось в голове, как получилось, что гигантский мегаполис оказался построенным над привольно раскинувшимся под ним настоящим морем.

– На самом деле, ничего удивительного в этом нет. Да, в те времена, когда поверхность земли еще формировалась, на территории города и области действительно находилось так называемое Девонское море. Весь фокус в том, что в результате геологических процессов оно не отступило к океану, а ушло в недра земли, и было остановлено твердой кристаллической платформой, ставшей его новым дном. А потом над ним появился и разросся до огромных размеров так хорошо знакомый нам город. По другой же версии это море не что иное, как расплавившийся в жерле давно уснувшего вулкана ледник. Так что ничего сверхъестественного в этом нет, просто вам пришлось спуститься очень глубоко под землю, даже слишком, и вы нашли не совсем то, что искали.

Михаил Петрович отложил книгу, потом пододвинул ноутбук и положил рядом открытую тетрадь:

– Море – это полбеды, сейчас не об этом. Я читал твои записи и сравнивал их с теми, которые вел Игорь Александрович. Они абсолютно идентичны. Он, видимо, делал для себя второй экземпляр, копию перевода, только вот зачем?

– Боялся, что мы не укажем его авторство – он постоянно так говорил, – вспомнил Денис не раз слышанные от несчастного съеденного муравьями переводчика тревоги.

– Тогда понятно, это все объясняет. Повтори, пожалуйста, еще раз все, что слышал от той старухи. – Михаил Петрович сверил слова Дениса по своим записям еще раз и, что-то переписав, продолжил:

– Мне удалось понять некоторые фрагменты конспекта и, надеюсь, что понять правильно. Я считаю, что это – описание некоего древнего языческого обряда. Здесь подробно изложена последовательность его проведения, и даже приводятся слова, которые необходимо произносить при выполнении действа. Записи обрываются на том месте, где говорится об оружии волхвов, и о белом камне. О том, что было написано в книге дальше, мы уже никогда не узнаем.

Денис не верил своим ушам – останкинский призрак сказал ему правду, необходимую, недостающую часть перевода! Получается, что ведьме можно верить! Но тут же вскинулся, замотал головой, пытаясь сформулировать вопрос-возражение:

– А еще говорила, что кто-то двигает гости мертвецов! Это что, о чем, про кого?! – вопросы сыпались один за другим. Выслушав Дениса, Михаил Петрович задумчиво проговорил:

– Если я все верно понял из рассказа Сергея и Александра, то теми, кто сейчас находится в городе – людьми и нелюдьми – кто-то руководит. «Чернокнижник мертв, но колдовство осталось»… Значит, они действуют не беспорядочно и наобум, а выполняют чей-то приказ. Одна уничтоженная книга чего стоит! Про смерть Игоря Александровича я уже и не говорю – понятно, что его «забрали» не просто так. Он почти выполнил свою задачу – принес недочитанную им книгу Брюса в город. Боюсь показаться смешным, но мне кажется, что кто-то, или что-то – уж и не знаю, очень не хотел, чтобы люди знали, что в ней написано. Ведь в ней говорится о том, как именно успокоить это нечто, упомянутого тобой владыку навий.

– Усмирить его гнев, – пробормотал себе под нос Денис слова останкинской ведьмы. – Но как?

– Пока не знаю, что сказать тебе, – Михаил Петрович задумчиво смотрел в экран ноутбука, – над многим надо подумать, а времени очень мало. Потом тихо повторил последние сказанные Денисом фразы: «Яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая…». Потом отвернулся к окну, и пробормотал что-то неразборчиво, Денис еле-еле расслышал несколько непонятных слов: «Из мутной воды родилась, на мутной воде стояла, в ней и сгинет», но не понял, что это означает. Он собрался переспросить, но передумал. Михаил Петрович очнулся от своих мыслей и сказал Денису:

– Сегодня отдохни, а завтра, если хочешь, поезжай с кем-нибудь в Троицкое – по-моему, ты давно там не был.

Денис едва не подпрыгнул от радости. Мигом забыв обо всех ритуалах и камнях, он помчался вниз.

– Съездим, съездим, – встретил его домывавший посуду Кошмар, – иди, готовься, жених.

– Кошмарик, я тебя люблю! – Денис сделал вид, что хочет поцеловать рэкса в щечку, но тот шарахнулся в сторону, как черт от ладана и замахнулся на Дениса мокрым полотенцем:

– Еще чего, иди отсюда! Завтра целоваться будешь, завтра! – кричал Кошмар вслед уже убегавшему в свою комнату Денису. Работы тому предстояло много – нужно было найти приличествующую случаю одежду и вообще выглядеть подобающе.

Утром следующего дня Денис и Кошмар отбыли в Троицкое. Денис очень волновался перед долгожданным свиданием, готовился почти весь день, и теперь ему не хватало только одной, но очень важной детали – цветов. Купить их, естественно, было негде, и, пока они ехали через поселок, Денис бдительно рассматривал окрестности. Но на брошенных хозяевами участках ничего не выросло, а на обитаемые территории соваться было опасно. Наконец, он заметил несколько красных и белых лепестков среди прошлогодних листьев на одном из газонов около пустого дома.

– Стой, – Денис почти на ходу выпрыгнул из машины и, перемахнув через невысокий забор, сорвал все только-только раскрывшие бутоны тюльпаны и нарциссы.

– Молодец, – оценил его находчивость Кошмар, потом посоветовал:

– Давай пока уберем, чтобы вопросов не было.

Денис завернул букет в старую, завалявшуюся еще с прошлого года в салоне газету, и спрятал его в багажнике.

Началась муторная череда проверок – первый раз их остановили сразу поле выезда из Озерного. Патрульный, злой, как черт, все крутил в руках справку Дениса, не зная, как к ней отнестись. Потом подозвал старшего – тот минут пять пытался вникнуть в смысл написанного, но тут его окрикнули.

– Проезжайте, – он вернул, наконец, бумаги, и Кошмар вырулил на дорогу.

– Могли бы уже нас запомнить, почти каждый день тут катаемся, – ворчал крутивший баранку рэкс. Но все только начиналось – в тот раз до места назначения они ехали больше трех часов. Денис держал документы – свои и Кошмара в руках – убирать их было некогда. Машину останавливали через каждые два-три километра. На вопрос о несостоявшемся обмене справки на паспорт Денис уже не отвечал, а просто молча тыкал пальцем в строчку с адресом.

– Это где? – спрашивал каждый третий проверяющий, и Денис терпеливо объяснял.

– А, понятно, ладно, проезжайте, – документы возвращались владельцам, внедорожник ехал дальше, но не далеко.

Встреча получилась скомканной – Кошмар дал им только двадцать минут. Денис вручил Ирине успевший основательно поникнуть букет, но она, казалось, не заметила, что цветы немного завяли.

– Ой, какие красивые, спасибо большое! – девушка так радостно улыбнулась, что Денис был готов немедленно обежать все окрестные клумбы и оборвать с них все, что успело расцвести.

– Может, вы чаю хотите? Пойдемте, – Ирина сделала шаг к гостинице, но Кошмар остановил ее:

– Да какой чай, Ирочка, нам уже назад ехать пора! Вы тут пока погуляйте – минут пятнадцать, но не больше, а то мы и до ночи до дома не доберемся. А тут пока кое-что проверю.

Кошмар полез под капот, предварительно показав Денису на часы, и сделал страшное лицо. Денис обреченно – кивнул и пошел следом за Ириной. Они гуляли гораздо дольше, чем отведенные им четверть часа – Кошмар устал нажимать на сигнал. Когда Денис, проводив Ирину и твердо пообещав скоро приехать, торопливо прибежал на зов рэкса, тот уже заводил двигатель.

– В следующий раз без тебя уеду, пешком пойдешь, – выговаривал Денису рэкс, но тот его не слушал. Всю дорогу назад он вспоминал слова, жесты, выражение лица и голос девушки. Дошло до того, что Кошмар несколько раз пихал Дениса локтем в бок, когда приходилось в очередной раз «предъявлять документы». В Озерное приехали к ужину, и Денис, поев без аппетита, быстро ушел в свою комнату. Почему-то ему очень хотелось сейчас побыть одному, наедине со своими мыслями. Такое чувство Денис испытывал впервые в жизни, и решил самостоятельно попробовать разобраться в том, что с ним происходит. Но уединение его длилось не долго – в дверь грохнули кулаком.

– Петрович зовет, пошли, – не терпящим возражения тоном сообщил Чалый, и Денис поплелся за ним.

3. Осколки оберегов

– За прошедшие сутки и сегодня из города к блокпостам вышли почти сорок человек. Они…

– Из города? В смысле обратно, что – ли? Вернулись? – искренне изумился Кошмар, и Михаил Петрович согласно кивнул в ответ:

– Все верно, Сергей, именно так. По неизвестной пока причине некоторые перебежчики решили выйти из города и вернуться назад.

– Как выходили: по одиночке, группами, с оружием, без него, в расположения своих частей или нет? – Чалый в одну секунду засыпал вопросами немного растерявшегося Михаила Петровича.

– Я уточню, если это необходимо. Но сейчас важно другое – все, попытавшиеся выйти из города люди, до блокпостов не дошли. Почти все умерли недалеко от наших позиций, но почему это произошло, сказать никто не может, есть лишь предположение, что «возвращенцев» могли заставить вернуться, заразив предварительно сибирской язвой, чумой или какой-либо разновидностью тропической лихорадки. Правда, проверить правильность этой версии никто не берется, но командование всерьез считает, что если она верна, то все перечисленные болезни и есть причина наших бед. Якобы, эти вирусы оказывают на людей такое влияние, заставляя их превращаться в монстров.

– И как они заразились этими болезнями? Воздушно-капельным путем? – съязвил верный себе Чалый. – Или кто-то распылил споры из аэрозольного баллончика, как дезодорант?

– Не пугай, я и так боюсь, – Кошмар заерзал на стуле. – А как вообще эта дрянь распространяется?

– Через кожу, через слизистые оболочки дыхательных путей или комар тебя укусит и все, клиент готов. Способов заразиться очень много. И где они только раскопали эту гадость? – при этих словах Чалого Денису стало не по себе.

– Возможно, что в городе вскрылись могильники или захоронения времен эпидемии чумы, – начал Михаил Петрович, но Чалый отрицательно замотал головой:

– Нет, это вряд ли. В смысле, захоронения-то вскрыться могли, но чума столько не живет, а сибирская язва да – она сколько хочешь просуществует, время ее почти не берет.

– А лихорадки? – вспомнил Денис и тут же добавил: – Тропические лихорадки, они-то здесь откуда?

Чалый лишь пожал плечами, и вместо него заговорил Михаил Петрович:

– Все правильно, лихорадкам в нашем климате взяться неоткуда. Это, так сказать, подарок из Африки. Набор болезней очень странный, все это напоминает искусственное распространение заразы. А подобный «ассортимент», банк данных разного рода спор и вирусов существовал в городе только в одном месте, вернее в нескольких. Это институты вирусологии и микробиологии. И, скорее всего, именно оттуда и расползается сейчас инфекция. Кто-то очень ловко воспользовался этим арсеналом биологического оружия, оказавшегося в свободном доступе.

– Ну, не совсем в свободном, – не согласился со стариком Чалый, и тут же выдал ворох контраргументов:

– А оружие они с собой зачем уносят, и тех, кто их остановить пытается, убивают? А с глазами у них что происходит – это какого заболевания симптом? И почему эти «больные» бегают и прыгают, как лошади? И что именно на людей так действует – чума или какая-то лихорадка? И все остальное, что с ними потом происходит? – Чалый покосился на Дениса и закончил: – Да ерунда это все, причина тут в другом.

– Слушай, а может это та тварь, которая у них внутри, какую-то заразу подцепила? – предположил Кошмар, но Чалый вмиг разнес его домыслы в труху:

– Ага, больной призрак. Вернее, чумной. Здорово ты придумал. Нам теперь что – без химзащиты в город не соваться?

Кошмар попытался возразить, но Михаил Петрович прервал перепалку рэксов:

– Вы оба в чем-то правы, но дело в том, что полностью картину военные не видят, они имеют дело только с последствиями. Наша задача – найти того, кто руководит заложными, чьи приказы выполняют те, кто еще вчера были людьми. А еще лучше – поговорить с кем-нибудь из «перебежчиков», возможно, они смогут рассказать нам то, чего мы пока не знаем.

– Правильно, нужно посмотреть, чем они там занимаются. Ведь не просто толпами по улицам бродят – те, которые за нами гнались, очень слаженно действовали. Хотелось бы на их «командира» посмотреть, – поддержал Михаила Петровича Кошмар, но тут же задумался.

– Только где его искать… – но тут же Чалый перебил его.

– Это как раз проще всего, я что, тебя учить должен? Нужно только подождать, пока кого-нибудь не «заберут», и пойти следом, всего и делов-то. Ты правильно сказал, что они не просто по городу разбредаются, а, скорее всего, в определенное место идут. А уж заранее знают куда, или их там кто-то встречает – тут непонятно, но то, что порядок у них соблюдается, это точно.

– И где ты их ждать собрался, интересно? Или у тебя график перехода на ту сторону есть? – начал издеваться Кошмар, но быстро замолк и хлопнул себя ладонью по лбу. Чалый снисходительно посмотрел на него и пояснил ничего не понимавшим Михаилу Петровичу и Денису:

– На той стороне, конечно. Переходим, ждем первого дезертира и идем за ним. Он выводит нас на остальных. Все просто.

– Очень хорошо, только помните, что надо лишь подобраться как можно ближе к этим их местам сбора, и посмотреть, что там происходит. Только посмотреть, и ничего больше! – эти слова Михаил Петрович произнес с особым выражением, пристально посмотрев на каждого. – Посмотрели, разобрались и сразу назад, ничего не предпринимать…

– Руками ничего не трогать, воду кипятить, под стрелой не стоять, – с подозрительной быстротой согласился с требованиями старика Кошмар. Михаил Петрович страдальчески вздохнул и повторил еще раз:

– Ваше дело – только посмотреть издалека на обстановку и как можно скорее вернуться назад. Очень рассчитываю на вас, Александр, очень. – Голос старика звучал почти умоляюще.

– Я все понял. Да не переживайте вы так, ничего тут сложного нет, тем более, мы там уже были, и примерно представляем себе, что нас ждет.

– Да? А если там эта дрянь – чума ваша или язва рассыпана? Или разлита – тогда что? – заволновался Кошмар, – у меня здоровье слабое.

– Водки выпьешь, и все пройдет. Потом, я имел в виду, после того, как вернемся, – осадил Чалый обрадовавшегося рэкса.

– Так потом – святое дело, сам Бог велел. Ладно, уговорил. Утром пойдем?

– Да, часов в пять – самое то, на постах все спать будут после бессонной ночи, а перед рассветом мы и прошмыгнем, как мышки.

Ночь действительно выдалась бессонной – Денис несколько раз просыпался от звуков выстрелов. На кольце что-то постоянно происходило, город требовал все новых и новых жертв, и регулярно получал их. «Сколько же будет сегодня?» – подумал проснувшийся от очередной перестрелки Денис, но почти сразу снова заснул. День предстоял не из легких, и нужно было основательно к нему подготовиться.

В темноте сквозь мелкий холодный дождь снова топали по болоту. В полной предрассветной тишине было немного неуютно – из звуков остался только легкий монотонный шум капель по сухим стеблям и хлюпанье раскисшей земли под ногами. С кольца не доносилось ни звука, как и предсказывал вчера Чалый, после всех ночных событий было спокойно. Безмолвие даже показалось Денису подозрительным – с некоторых пор он не доверял тишине, и ждал от нее только подвохов и опасности. Хорт бежал рядом, часто поднимая голову и принюхиваясь, иногда пытался свернуть в заманчиво шуршащие заросли, но Денис сдерживал пса за поводок. Прошло почти полтора часа, и уже скоро должен был показаться знакомый обрыв, но шедший впереди Чалый неожиданно остановился.

– Тихо, там кто-то есть. Стойте здесь, – рэкс пригнулся и пропал среди сухих стеблей тростника. Хорт вытянулся в струнку, втягивая в себя воздух, и очень тихо и коротко прорычал, сигнализируя об опасности. Денис погладил пса и прислушался – откуда-то снизу и сбоку доносились голоса.

– Человек пять, не меньше, – прошептал Кошмар, – надо сматываться, пока нас не засекли. Надо другой вход искать, этот спалили… – рэкс замолк – Чалый вырос перед ними словно из-под земли.

– Патруль кого-то задержал, караулили, наверное. Может, нас тогда выследили, или мародеры их вывели. Все, перекрыли нам эту тропку, – повторил он слова Кошмара, – пошли отсюда быстро.

Тут едва различимые голоса перешли в крик, и Денис смог разобрать несколько слов. Рэксы не сговариваясь, поползли к обрыву, Денис не отставал. Прячась за покрытыми тонкой сухой щетиной кочками, они добрались до края и замерли, чтобы ни один комок мокрой тяжелой земли не упал вниз, на головы собравшихся там людей. Денис осторожно высунулся из-за покрытой сухой травой кочки – на узкой полоске глинистого берега действительно стояли пять или шесть вооруженных человек в камуфляжной форме, и держали на прицеле еще двоих одетых в обычную «человеческую» одежду. С закинутыми за голову руками они лежали в воде, один пленник попробовал немного приподняться, но тут же получил от одного из охранников удар прикладом по спине. Человек в воде вскрикнул, и снова упал в реку.

– Лежи, тварь, – злобно рыкнул кто-то из вояк, и обратился к кому-то, невидимому сверху, – ну, что там, есть что путевое?

– Да полно всего, как в прошлый раз. – Денис только сейчас разглядел, что рядом еще один человек в форме оживленно рылся в огромных, набитых чем-то рюкзаках. – Где хоть брали-то? – эти слова относились уже к пленникам.

– Да какая тебе разница – где? Сам, что ли туда пойдешь? Забирай все и вали, – ответил один из мародеров, другой выругался.

– Ты вообще в курсе, что в период действия военного положения, виновные лица несут ответственность в соответствии с… – Говоривший запнулся, потом рывком вытащил пистолет и пристрелил обоих. От неожиданности Денис дернулся, отвернулся. Чалый потянул его назад, Кошмар отползал тихо, как змея. Скоро они оказались достаточно далеко от обрыва, остановились посреди болота. Дождь усиливался, небо из просто черно стало мутно-серым, холод пробирал до костей.

– Делать-то чего будем? Там теперь хода нет, назад пойдем? – снова шепотом спросил Кошмар, но Чалый медлил с ответом.

– Нет, назад нельзя, надо здесь попытаться, Может, он ушли, подождем немного, потом проверим.

Ждать пришлось долго – у Дениса уже стучали зубы от холода и сырости, когда Чалый, наконец, отправился на разведку. Вернулся он, к счастью, очень быстро, но с плохими новостями:

– Ждут еще кого-то, не уходят. Вот же сволочи, нашли себе кормушку. Я еще понимаю, если бы они их просто задержали… Уроды. – Чалый уже с трудом сдерживался, и Кошмар предложил:

– Так, может, пойдем, пообщаемся… Никто ж никогда не догадается, кто их тут – свои или чужие. Мало ли кто из города выйти может…

Но инициатива Кошмара поддержки у Чалого не нашла. Он лишь отрицательно покачал головой, и Кошмар с тоской вздохнул. Денис все это время сидел на относительно сухой кочке и в беседе не участвовал. Мучительно пытаясь найти выход, Денис видел для них только один путь – перейти дорогу по верху.

– Чалый, здесь же сплошной лес вокруг, нас не заметят. Может, рискнем? – предложил он, и рэкс почему-то с ним согласился. Не сразу, помедлил немного, но кивнул одобрительно, и быстро пошел вперед, забирая немного влево. Все в полном молчании двинулись за ним, говорить после увиденного внизу у реки никому не хотелось. Болото под ногами постепенно закончилось, идти стало намного легче. Теперь они шли между деревьями – на этом участке дороге лес подходил к ней вплотную. Из сумерек медленно выплывали барьеры дорожного ограждения, и Чалый направился к ним. Люди поднялись на насыпь и перебрались через металлические конструкции и оказались на кольцевой. Над головами повис обтрепанный край бурого мутного облака, словно говоря, что здесь безопасная для людей территория заканчивается, и им стоит хорошенько подумать, прежде чем идти дальше, к едва различимым в дымке ангарам на другой стороне дороги. Денис сделал шаг вперед и остановился – справа, оказался один из блокпостов, обычный, речной туман надежно скрывал его от посторонних глаз. Но теперь туман немного поредел, и только сейчас люди разглядели бетонные блоки с кольцами проволоки, шлагбаум и почему-то до сих пор горящие прожектора.