Текст книги "Эслинн"

Глава 7 Зелёный Дол

Утро оказалось светлым и не предвещало беды. Когда Солвейг проснулась, то услышала голоса дочери и принца. Она приоткрыла веки и увидела, как молодые люди сидят у стола Алвиса и, держась за руки, разговаривают вполголоса. Солвейг смотрела на Эслинн и не могла нарадоваться, видя, что дочь стала такой красивой и как она напоминала её в молодости.

Королева эльфов вспомнила встречу с Горным королём Калдером, и на глаза набежали слёзы. Только сейчас она поняла, что все эти годы любила его, принося в жертву чувства, свободу и в итоге королевство.

Она не верила в могущество Горного короля, опасаясь встать на его сторону, восстать против свекрови и мужа. В то время королева эльфов была слишком молода и неопытна, но сейчас Солвейг не задумываясь, умчалась бы в объятия любимого.

Она смотрела на Эдварда и принцессу и видела в них себя и отца Эслинн. Однако время возвращаться не умело. Оставалось лишь собирать осколки прошлого, размышляла Солвейг.

Потом заворочался Атти на одеяле, расстеленном у очага. Проснулся Бекан, гоблину долго пришлось объяснять, что случилось, и как он снова стал прежним.

– Я уж было отправился на небеса, но нет, надо было вернуть меня, – ворчливо отозвался Бекан, выслушав рассказ Эдварда. – Но я рад, что ты потратил на друзей волоски волшебного оленя.

Бекан, никогда не показывающий излишней чувствительности, уронил скупую слезу и обнял Эдварда.

Рано или поздно разговоры и объятия заканчивались. Необходимо принимать решение и никто пока не думал брать на себя ответственность. Биргер на свободе и не известно, кем стал он. Сейчас каждый предлагал своё решение, вплоть до того, чтобы заключить союз с другими королевствами, дабы призвать Биргера к ответу.

– Пока я вижу один выход, друзья. – Наконец Эдвард смог взять слово у спорящих товарищей.

Солвейг свела брови, Олан скрестил руки на груди, Алвис поднял кончики ушей, как впрочем, это сделал и громила Атти. Нейл с позволения Алвиса закурил трубку, а Бекан сжал руку Эслинн.

– Сколько орков в твоём подчинении, Алвис? – спросил принц хранителя библиотеки.

– Примерно две тысячи будет, – сообщил он после недолгих раздумий.

– А сколько в войске Калдера?

Солвейг вздрогнула, ощущая, как кожа покрылась мурашками, имя Горного короля как раскалённый нож, прогулявшийся по шее.

– Сотня тысяч, может больше, – ответил Атти.

– Эльфы остались, кроме Идена и Олана? – теперь вопрос Эдварда предназначался Солвейг. Она задумчиво кивнула, сообщив, что может вызвать тех, кто скрылся от взгляда Биргера в лесах предгорий Ледяной страны.

– Да, и возможно ли снова заполучить волшебную флейту? – спросил Бекан. – Она ещё может заставить Биргера стать управляемым?

– Это хороший вопрос, – задумчиво проговорил Эдвард. – Но сейчас, думаю, не так много зависит от флейты. Я не полагал, что Биргер обладает подобной колдовской силой, и как справиться с ним? Лицом к лицу сражаться, как понимаю, безрассудно. Но и у каждого сильного мага, должно быть уязвимое место.

– Я много читал о короле Биргере, – вставил Алвис. – И, думаю, стоит поискать в старых летописях, что-нибудь способное прийти нам на помощь.

– Только что делать сейчас? – спросила Эслинн, и её вопрос был, наверное, самым простым и в то же время оставался без ответа.

Тишина повисла в каморке Алвиса. Никто не знал, что ответить и только вздохи, ворчание и сопение нарушали молчание. Солвейг сказала вдруг, что нет смысла сидеть и ждать:

– Я хочу объявить всем, что время Исгерд окончено. Пусть эльфы возвращаются во дворец, а ещё, – она взглянула на Эдварда и Эслинн. – Вам стоит отправляться в обратный путь. Исцелите заколдованную реку Зелёного Дола и пошлите королю Вардену весть о том, что Солвейг хочет заключить с ним союз.

– Мама, – тихо пробормотала Эслинн, ощущая себя не вправе прерывать королеву. – Прости, что я вмешиваюсь, но король Варден мёртв. Это частично и моя вина. Сейчас вся власть у Гилмора, и как он распорядится ей, не известно. Как мы можем оставить тебя, если королевство до сих пор в опасности?

Солвейг немного поразмыслив, покачала головой и продолжила:

– Это немного меняет дело, как мне кажется. – Она взглянула на Эдварда. – С вами отправится Иден, Бекан и Нейл. Я полагаю, вы сможете договориться с Гилмором. Яд Биргера, плюс розовая жемчужина – ценные артефакты, чтобы новый король Зелёного Дола пошёл нам навстречу.

– А потом мы вернёмся в Горное Королевство, – добавил Нейл, всё время внимательно слушавший королеву эльфов, перебирая натруженными пальцами длинную бороду. – Я уверен, ты хочешь просить помощи у Калдера.

Гном вопросительно и с некой надеждой взглянул на Солвейг.

– Да, – уронила она. – Годы неприязни и взаимных обвинений сделали своё дело. Возможно, если бы я была смелее, многое в наших жизнях обернулось иначе. Но что сейчас вспоминать прошлые ошибки. Дело не только в Калдере и мне.– Королева коснулась руки Эдварда. – Я хотела бы, чтобы ты поговорил с отцом и матерью. Только вместе мы сможем собрать достойную армию, и призвать Биргера к ответу. Его магии не хватит одолеть огромное войско.

– Откуда ты знаешь? – спросил Олан, тяжело вздохнув. – Я надеюсь не только на армию, а что вам удастся в книгах найти хоть что-то о Биргере. Что-то должно помочь нам справиться с ним.

– Я не хочу оставлять дворец Исгерд без присмотра, и думаю, оставить здесь наместника. – Солвейг взглянула на Олана. – Зная твои постижения в государственных делах, я могла бы доверить тебе управление замком и Ледяной страной пока в королевстве эльфов мы собираем армию. Ты справишься, Олан?

– Это большая честь для меня, – кивнул темноволосый эльф, приложив руку к груди.

– С тобой останется Алвис, и армия орков. Жители, обращённые в камень, пока не смогут вернуть себе прежний облик. – Королева тяжело вздохнула. – Лишь только гибель Биргера сможет снять заклятие с них. Чтобы избежать долгого путешествия, Эдвард, вы можете воспользоваться волшебным зеркалом, оно отправит вас в Зелёный Дол. Корабль пусть пока остаётся в гавани. До сезона штормов много времени.

– Мы отправляемся сейчас же, королева, – ответил Иден, поднявшись из-за стола. – К чему тратить время и, – он взглянул на Олана, – я надеюсь на тебя, брат.

Эльфы обнялись, только обескураженный великан Атти не услышал, чтобы упомянули о нём.

– Как же я? – подал он голос, – разве для меня не найдётся достойной работы?

– Не беспокойся, Атти. – Улыбка озарила лицо Солвейг. Она подошла к троллю и ласково погладила его по руке. – Ты останешься со мной в замке королевства эльфов. На кого я смогу там положится, если Олан и Алвис останутся здесь?

Атти, застенчиво опустив маленькие глазки, улыбнулся, его уши выдавали восторг, оттопырившись в разные стороны, как и посиневшие от радости щеки и нос.

– Спасибо за доверие, – ответил он, склонив голову. – Это великая честь для меня, королева.

Эслинн смотрела на мать, и её радовало, что былая отвага вернулась к Солвейг, и теперь они обязательно найдут решение: как восстановить утерянное королевство, и противостоять Биргеру. Змей оказался слишком опасным, и просто так расправиться с ним не удастся. Не получится и потом, если скрываться, и не собрать силы пяти королевств воедино.

– По-моему сила пяти королевств многого стоит, – сказала Эслинн, посмотрев на мать. – Не думаю, что Биргер так легко расправится со всеми нами.

Переместившись через волшебное зеркало в королевство эльфов, Эдвард с Эслинн, Иден, Бекан и Нейл оказались в покоях Солвейг. Не в подземном убежище королевы, а во дворце, который казался пустынным и впавшим в спячку, словно лесной зверь.

Повсюду бродил ветер, сухие листья и хвойные иголки набились в углы комнат и галерей, тут и там висела паутина и сидели вороны, точно замок заброшен уже многие годы. Серый плющ оплел стены галерей, а в разбитые окна просачивался свет солнца, холодный и безнадёжный. Зима, сдавалось, проникла в самое сердце замка, и теперь оно почти, что замерло в ожидании весны или какого-то чуда способного вернуть королевство к жизни.

Возвращение королевы вдохнуло свет во дворец. Солвейг, воодушевившись надеждой, созывала подданных покинувших королевство эльфов.

Эдвард удивлялся, где могли прятаться волшебные существа, так как к вечеру в замке оказалось видимо-невидимо эльфов и других сказочных созданий. Туда-сюда сновали маленькие феи, напоминавшие принцу малышек Горного королевства. Только они больше похожи на эльфов – лёгкие невесомые творения с прозрачными крылышками за спиной. Во дворец прилетели птицы: голуби, дрозды, синицы, малиновки. Вороны, обосновавшиеся в замке, нехотя улетали прочь, но, как показалось Эдварду, были рады возвращению правительницы.

Маленькие лесные зверьки: горностаи, норки, куницы и ласки вычистили полы замка и стены. Ирбисы выгнали крыс и мышей, указав их место в подвалах замка. Крысиная армия не стала возражать, так как несколько кругов сыра стали отличными отступными.

– Вио-птах сказал, что ты тоже понимаешь язык животных? – спросил Эдвард, не удержавшись, видя, как Солвейг повелевает зверями и птицами.

– Да, принц и меня радует, что ты так же обладаешь этим даром. Знаешь, я рада, что моя дочь выбрала именно тебя. Волшебница Анника изменившая проклятие Исгерд говорила о том, что заклятие королевы Ледяной страны сможет снять любовь рыжеволосого принца из чужих земель. Я удивилась, спросив её, где же взяться такому? Анника ответила, что сказала такие слова наобум и верила, что так и случится. Кто бы мог подумать, что в морских землях остались люди с золотыми волосами.

– Да, – улыбнулся Эдвард, проведя рукой по короткой бороде, – если бы ты видела мою матушку, её волосы на самом деле из чистого золота. Да, – он сделался вдруг печальным. – Меня так долго не было в родных краях, что даже и не знаю, что с родителями, надеюсь, ничего плохого не случилось. Накануне нашего путешествия, пока мы были в Зелёном Доле, речной селезень сообщил мне о болезни матушки и о том, чтобы я скорее возвращался. Как жаль, что судьба распорядилась иначе.

Солвейг обняла принца.

– Мы не в силах всегда быть рядом с теми, кого любим. К сожалению, иногда приходится расставаться, и, думаю, твоё королевство под надёжной защитой. Поговори с отцом обо всём, что я просила тебя. Возможно, нам удастся побороть Биргера.

– Знаешь, он не говорил о том, что хочет вернуть себе власть, о том, что ему нужно. Он сказал, что мечтает о свободе, – ответил Эдвард.

– Только когда он надышится вольным воздухом, в его коварное сердце вернётся желание властвовать. Мы не должны допустить этого. Хотя если Биргер не появится, стоит ли искать его?

– Не думай о том, что так всё легко обойдётся, – горько усмехнулся принц. – Скоро этот монстр даст о себе знать. Поверь. И лучше, если мы будем готовы к битве.

– Я уже слишком стара для этого, принц, – выдохнула Солвейг.– Хотя мне есть ради чего жить!

– Как и мне, – он взял её руки в ладони. – Эслинн самое дорогое, что есть у меня.

Солвейг улыбнулась тёплой улыбкой и прижалась к груди Эдварда. Впервые за долгие годы в её сердце разрасталась радость от понимания, что дочь счастлива и что рядом с ней достойный человек. Он молод, неопытен, но быстро учился и главное – в его сердце свет, а не тьма. Свет, который она сама пыталась нести людям, но только судьба распорядилась иначе. Или Солвейг просто упустила шанс быть счастливой, испугавшись потерять королевство.

К закату дня замок было не узнать. Он снова блистал красотой и богатством. Тысячи свечей освещали высокие своды и просторные залы. Пауки с удовольствием принялись за работу, сплетая тонкое кружево ручной работы, украшая витражные окна дворца. Армия эльфов встала на охрану стен замка. Эдвард видел, как Иден, произнеся заклинание, снова сделал миниатюрными их лошадей, сложив в маленькую коробочку.

– Лошади для похода готовы, – улыбнулся он. – Жаль с нами не будет Олана и Атти. И если за Олана я не слишком беспокоюсь, как будет здесь одиноко громиле. Он не привык к обществу эльфов и в тайне недолюбливает их.

– То было раньше. – Неожиданно Атти вмешался в разговор Идена и Эдварда. – Сейчас мне здесь даже нравиться, и поверьте, королева научит меня манерам. – Атти картинно поклонился, выставив вперёд большую руку и приподняв голову, расплылся в улыбке. Его неровные зубы делали его лицо комичным, а неуклюжие движения забавным. Вошедший Нейл с Эслинн рассмеялись глядя на него.

– Атти, если сказать честно, твои манеры скоро станут, как у достопочтенного вельможи, – уверенно кивнул Нейл без тени сарказма.

Друзья обнялись. Эслинн протянула Бекану флакон с ядом Биргера:

– Пусть будет у тебя, рядом с розовой жемчужиной, – сказала она. – Идём, королева ждёт нас в своих покоях. День окончен, во всяком случае, дворец вернулся к жизни, и меня это очень радует.

– Ой, что это?! – вскрикнул Бекан, снимая с плеча сумку, которая вдруг начала шевелиться.

Эдвард положил руку на эфес меча и приготовился расправиться с незваным попутчиком, решившим проехаться в сумке гоблина. Приподняв бровь, прислушался и махнул рукой. Потом склонившись, расстегнул лямку, открывая всем содержимое сумки.

– Я слышал, вы отправляетесь домой? – тихо по своему обыкновению проговорил рыжий паук. Он сделался маленьким, размером с кошку, хотя изначально был раза в пять больше Не собираясь покидать сумку, паук высунул четыре мохнатые лапы и глазастое тело, осматривая принца и его друзей.

– Вот так сюрприз, – покачал головой Нейл. – Этого пассажира нам ещё не хватало.

Паук обиженно спрятался в сумке и проворчал оттуда:

– Я просто хочу скорее убраться отсюда. Не нравятся мне холод и зима, а ещё, что страшный Биргер возвращается каждую ночь и парит над замком в образе белого дракона. Хоть он и стал человеком, это не изменило его змеиную сущность. Слишком долго он был нагом. И проклятие никогда не проходит даром, если оно давило пятьсот лет…

– Паук, – прервал тираду рыжего существа Эдвард, склонившись к нему. – Мы возьмём тебя с собой. Не переживай. Просто у меня к тебе сейчас слишком много вопросов, а вот времени осталось мало. Откуда ты знаешь, что Биргер здесь бывает каждую ночь. Прошло всего два дня…

– Я и все пауки чувствуем его. Чёрный паук, живущий во флигеле, видел его тень, и оставить пауков во дворце очень хорошее решение королевы. Паучья братия скорее заметит приближение Биргера, чем лучшие воины её войска стоящие на страже.

Эдвард нашёл информацию, полученную от рыжего паука не лишённой смысла, и попросил Атти передать слова хозяина восьми лап королеве. Теперь, когда они отправятся в дальнее путешествие, надо обезопасить Солвейг и её владения, как можно надёжнее.

Когда время подходило к полуночи, и в тёмном небе появилась тонкая серебристая полоска нарождающегося месяца, Солвейг собрала друзей в зале. Она попрощалась с каждым, напутствуя и говоря необходимые слова. Ей непросто расставаться особенно с дочерью и Эдвардом.

Время приходит для встреч и расставаний и неизбежно что-то изменить. Решения всегда должны оставаться твёрдыми, иначе для чего они принимаются, ведь отступление равносильно отходу армии перед битвой.

Первым в волшебное зеркало для перемещений вошёл Бекан, сжимая сумку с ценными артефактами и не менее ценным пассажиром, затем Нейл, вооружившись массивным топором, оставив верное оружие на память Атти. Иден, собрав длинные светлые волосы в хвост, обернулся, взглянув на королеву, поправляя лук и колчан с заговорёнными стрелами на плече. Эдвард и Эслинн вошли в зеркало последними из друзей. Обернувшись, они улыбнулись Солвейг, которая старалась сдерживать слёзы, надеясь, что увидит дочь и её товарищей снова.

Промчавшись сквозь огромное расстояние, путники приземлились на мягкой траве. Теперь тёплые куртки, меховые сапоги не нужны. Ночь казалась тёплой и светлой. В небе месяц стал больше, словно надкусанная головка сыра желтела в черноте неба. Как понял Эдвард, они оказались возле озера, что раскинулось у кварцевых шахт.

– Конечно, – хлопнул себя по лбу Нейл. – Это то самое место. Единственное, отчего меня пробирает дрожь, так это от воспоминаний о химерах.

– Да, – согласился Бекан, – и зачем ты вспомнил?

– А я смотрю на озеро, – продолжил Иден, – и понимаю, что озёрная дева тебе встретилась именно здесь, – он взглянул на Эдварда.

– Озёрная дева? – с удивлением спросила Эслинн. – Та самая, о которой ты рассказывал?

– Да, – кивнул принц, вспоминая их встречу и ещё размышляя о том, что он скажет Гилмору, как говорить с Калдером. Не ожидал юноша, что спасение реки от заклятия и освобождение из плена Эслинн будет не просто приключением, но и возможно станет началом кровопролитной войны. Не хотел принц этого. Выросший в мире, не видевший кровавую ухмылку демона смерти и, не слышавший лязга мечей, Эдвард опасался будущего.

Он хотел остаться с принцессой наедине, поговорить с ней, как это выдалось на рассвете в каморке Алвиса. Однако сейчас многое изменилось, сегодня надо встретиться с Гилмором и отправляться к Горному королю.

Эдвард только сейчас понял, как глубоко он погрузился в собственные мысли. Когда он открыл глаза, то увидел – друзья его спят, как и Эслинн, склонившая голову ему на плечо. Руки любимой сжимали его пальцы, а дыхание тихое, спокойное говорило о безмятежном сне. Юноша обнял девушку за плечи и только хотел погрузиться в дрёму, как увидел, что от озера в серебристом сиянии лунной дорожки льётся мерцающий голубой свет.

Принц старался не двигаться, пока не увидел фигуру, вынырнувшую из воды. Существо приближалось к берегу, а в лучах лунного света, Эдвард узнал озёрную деву, что наделила его даром мгновенного исцеления от ран.

Осторожно, чтобы не разбудить Эслинн и друзей, Эдвард покинул маленький лагерь и направился к воде. Гладь озера казалась застывшей, похожей на зеркало, точно время, остановилось, пока принц не увидел русалку, выбравшуюся на камень у берега.

Как можно тише, принц подошёл к воде и опустился около камней.

– Я знала, что ты вернёшься, принц Эдвард, и не сомневалась, что поймёшь, что за дар вручила я тебе. Также мне известно, какому злобному существу ты бросил вызов.

Эдвард хотел что-то добавить, но озёрная дева приложила палец к губам, покачав головой:

– Не спрашивай, откуда мне всё известно. Вести о рождении новой силы, неважно кому она подчинена добру или злу, быстро распространяются среди волшебников. И поверь, мы внимательно следим за происходящими переменами. Пять королевств смогут помочь уничтожить Биргера. Пока тебе одному будет трудно, нет… Невозможно сделать это. Белый змей став драконом стал более опасным существом и теперь вам не поможет волшебная флейта. Собирай войско, чтобы он не успел создать собственную армию. Пока Биргер наслаждается свободой, вы должны действовать. Вот. – Она вытащила из воды хрустальный жезл. – В этом артефакте заключена магическая сила, с помощью него ты сможешь лишить силы белого демона. Но только никто не должен знать о его существовании. Никто, ты понимаешь?

Эдвард молча кивнул, обернувшись и глядя на спящих друзей.

– Даже Эслинн не стоит говорить о нём. Дело не в сомнениях, твои друзья искренни с тобой, но Биргер, способный окружить себя единомышленниками тьмы, будет способен развязывать языки. Если ты дорожишь товарищами и невестой, не рассказывай им о нашей встрече. Так будет лучше для всех.

– Но жезл не настолько мал, чтобы я мог просто так спрятать его, – возразил Эдвард.

Русалка улыбнувшись, дунула на волшебный стержень, превращая его в небольшой кулон на серебристой цепочке. Принц склонился к озёрной деве, и она надела ему на шею подарок, парень спрятал его под рубашку.

– Почему ты помогаешь мне? – с благодарностью спросил он.

– Ты избранный, но пока ещё не понимаешь этого. – Она посмотрела в сторону спящей Эслинн. – Только принцесса пока не знает о твоём предназначении. Но многое изменится.

– Как узнать, что я действую в правильном направлении и могу ли я спросить тебя, если придёт время, когда сомнения войдёт в мою душу?

– Я верю, ты справишься, – улыбнулась волшебница, откидывая назад синие волосы, на которых словно звёзды, блестели капли воды. Зачерпнула воды и брызнула в лицо принца, он зажмурился и упал на берегу, окунувшись в сон.

Хозяйка озера не уплывала, а рассматривала лицо Эдварда, словно пыталась запомнить каждую его черту. Не знал юноша, отчего дева помогала ему. Увидев принца, волшебница ощутила радость от встречи с ним, и тоску от того, что никогда не сможет быть рядом с человеком. Поэтому она и наделила его способностью заживлять раны, а теперь и волшебным жезлом, зная, что будущий король пяти королевств обязан справиться с опасностью, нависшей над сказочными землями.

Никому не сказала русалка, что помогла Эдварду, это была лишь её тайна. По крайней мере, Неомей повелитель Империи Воды и её отец не одобрил бы этого поступка.

– Лиа. – Послышался тихий голос из глубины. Это подруги звали деву в подводный дворец.

Она коснулась волос Эдварда и, всплеснув серебристым хвостом по воде, поплыла на середину озера, скрывшись в зеркальной глади озера.

Месяц скрылся за облаками, лунная дорожка растаяла в темноте ночи, и поляну около озера окутала тьма. До рассвета оставалось несколько часов, однако принца мучили видения. Наутро он боялся не вспомнить их, с другой стороны ему хотелось забыть увиденных призраков, словно страшный сон. Да и сон ли это был вообще, Эдвард понять не мог.

В грёзах он оказался в родном королевстве. Поначалу мысль, что ему приснился дом, обрадовала. Однако чем дальше продвигался принц по королевскому лесу, тем больше в душе царапались сомнения – его ли это королевство, и что сделало его мрачным и жутким.

Лес поредел и стоял тёмным, как будто огонь прошёлся по нему, сжигая дотла деревья и кустарник. Чёрные стволы, словно призрачные тени и белый пепел под ногами. Хлопья, точно снежинки, витали в воздухе. Небо серое, низкое, и смерть повсюду.

Выйдя к городу, Эдвард почувствовал, как сжалось сердце. Стена окружающая некогда красивую столицу оказалась разрушенной. Тут и там люди в оборванной одежде собирали хлам: грязные вещи, разбросанные овощи и фрукты на рыночной площади, искали родных и плакали.

Эдвард невидим для чужих глаз, никто не слышал его, лишь знакомый голос заставил принца покрыться холодным потом.

– Что тебе нужно, Биргер? – спросил Эдвард, стараясь не выдать в голосе накатывающий гнев. – Ты получил свободу, так зачем тебе королевство Морских земель?!

Тихий шёпот, раздающийся со всех сторон, накрывал, как будто лавина, убивая каждого, кто стоял на пути.

– Биргер! – выкрикнул Эдвард. Он знал, что чародей только и ждал случая затащить принца в ещё более скверное дело. Потерять самообладание и броситься в бой с чудовищем, вот чего меньше всего хотел Эдвард. Он знал, что пока не в его силах справиться с белым демоном.

Подняв глаза к небу, принц увидел в серой мгле белого дракона. Он кружил, спускаясь, неторопливо, играя в игру по своими правилами. Красные глаза чудовища горели пламенем. В какой-то момент дракон изверг поток огня из пасти, прожигая дыру в каменной башне замка. Эдвард бросился в его сторону, желая увидеть родителей, спасти их.

Только бег юноши казался похожим на бесконечность, ноги несли его к дому, однако чем быстрее мчался принц, тем дальше оказывался замок. Как будто шаг вперёд отдалял его замок на десять шагов.

Эдвард остановился, ощущая, как громко бьётся сердце. Дворец, где прошло счастливое детство, снова оказался рядом, а потом над ухом раздался мерзкий шёпот коварного змея:

– Время проснуться.

Эдвард раскрыл глаза, понимая, что спина мокрая от пота. Небо окрасила розовая полоса рассвета, солнце медленно выплывало из-за леса. Эслинн озабоченно смотрела на принца, и в её глазах он заметил беспокойство.

– У тебя было видение? – тихо спросила она, делая ударение на последнее слово, словно принцесса разгадывала сложный ребус.

– Не знаю. – Эдвард отвёл взгляд в сторону, ощущая ломоту в теле. Сон не растворялся в реальности, как это часто случается после пробуждения. Нет, не в этот раз. Так же ярко принц помнил кошмарный сон, где он узнал о смерти короля Вардена и увидел пленённую Эслинн.

– Расскажи мне, что было на этот раз? – с интересом спросила она.– Возможно, твой сон укажет нам некую дорогу, путь который не виден сразу.

Эдвард взял её за руку и не мог сказать ни слова. Точно что-то мешало ему раскрыть рот.

– Это странно, но я не могу сделать этого, – он посмотрел на принцессу. – Мне приснился Биргер, и он… Он. Я не могу почему-то сказать ни слова о ночном видении.

Эслинн горячо обняла принца, прошептав, что вместе они справятся.

– Эдвард, пора отправляться в путь, – послышался громкий голос Идена, что немного смутило Эслинн. – Мы не стали вас будить. Но кошмар, посетивший тебя ночью, поднял всех.

– Самое странное, что я всё помню до мелочей, но только лишь хочу поделиться увиденным, но не смею сделать это. – Эдвард поднялся с травы, собирая спальник, чувствуя лёгкое головокружение. Такого с ним ещё не случалось, будто Биргеру удалось каким-то способом наложить печать на его уста.

Лошади ждали путников, поэтому стоило поторапливаться. Сейчас принц размышлял о событиях, происходивших в Морских землях, и его пугали мрачные мысли, преследующие после пробуждения.

В Зелёный Дол пришла осень, климат здесь теплее, чем в холодных землях Ледяной страны и Королевства эльфов. Долгая осень переходила в весну и жаркое короткое лето. Этот край не знал снега и холодных метелей, но промозглая осень в зимние месяцы грозила наводнениями и штормовыми ветрами.

Деревья не сбросили листву, а стояли в золотом, оранжевом, багряном убранстве. Птицы, вырастив птенцов, собирались в Морские земли, и в небе можно было увидеть многочисленные стаи пернатых обитателей лесов.

Возвращаясь той же дорогой, разношёрстная компания во главе с принцем Эдвардом и эльфом Иденом, направлялась к замку Вардена.

Леса сменились убранными полями, черневшими голой землёй и гигантскими стогами сена возле приусадебных хозяйств. Домашняя скотина обосновалась в хлевах, курятниках и других подсобных помещениях. Крестьяне готовились к холодам, запасаясь дровами.

Жители приветствовали воинов, только, как показалось принцу, теперь в их глазах нет прежней радости. Народ Зелёного Дола не любивший жаловаться, теперь то и дело сетовал на нового короля и жизнь, ставшая куда сложнее, чем во времена правления Вардена.

От былого гостеприимства не осталось и следа, хотя столица встретила богатым рынком и красиво украшенной площадью. Казалось, что лишь в Дэрвайге ничего не изменилось. Что же касалось провинции, там царили упадок и обнищание.

Город активно готовился к празднику Даров Осени. Тут и там сновали одетые в праздничные костюмы глашатаи, объявлявшие время начала торжества и выкрикивали приветственные лозунги.

– Не нравится мне сегодняшний Дэрвайг, – буркнул в густую бороду Нейл, поправив тяжёлый топор на плече. – Надеюсь, Гилмор не задержит надолго нас.

– Гилмор очень опасный человек, – тихо проговорила Эслинн, и принц заметил, как она изменилась в лице, сделавшись бледной.

Он коснулся её руки и почувствовал, как похолодели пальцы принцессы, хотя погода стояла тёплая.

– Не будем думать о плохом исходе. Мы идём, не для того чтоб просить о чём-то нового правителя. Но, послушайте. – В какой-то момент к Эдварду прокралась мысль. – Если Гилмор взошёл на трон умершего короля, значит, кроме дочерей у него не оставалось наследников. Верно?

– Да, – задумчиво кивнул Иден, пока не улавливая, что хочет сказать этим Эдвард.

– Дочери Вардена околдованные магом Тревором. Все они обратились в камень. А захочет ли Гилмор снять заклятие и вернуть принцессам прежний облик?

Эльф, немного поразмыслив, покачал головой:

– Не думаю.

Иден придержал лошадь, натянув поводья:

– И, нам не стоит сейчас отправляться прямиком в замок.

– Да, – согласилась Эслинн, – я и не заподозрила, что Гилмору важно, чтобы дочери Вардена никогда не вернулись во дворец и не пытались оспорить право на трон и королевство.

– Да, уж – уныло протянул Нейл, – ну, и дела. Я о таком повороте и не подумал. Тем не менее, новый король вам знаком лучше, чем скромному гному.

– Интересно, сложно ли приготовить эликсир, способный снять чары с реки и, людей превратившихся в камень? – внезапно спросила Эслинн.

Иден, хмурясь, потянул коня за уздцы и остановился, задумавшись:

– По сути, нет, – ответил эльф, уставившись в сторону всё это время молчащего Бекана. – А что думаешь, ты, гоблин, я знаю, что пассажиру в твоей сумке многое известно.

– Я удивляюсь тому факту, как мне самому не пришло в голову, что Гилмор не захочет помогать нам. Но если мы тайно исцелим наследниц Вардена, смогут ли они взойти на престол? Или вдруг Гилмор не захочет их впустить во дворец. Или того хуже попытается избавиться от сестёр.

– Знаешь, Бекан мы с Иденом имели возможность недолго общаться с советником короля, – устало проговорил Эдвард. – У меня остались не слишком приятные впечатления от разговора. Вардена съедали чувства, – принц взглянул на Эслинн, – а Гилмор мне показался коварным человеком, способным на подлость. Не его ли вина в том, что Биргер добрался до принцессы?

– Мне сложно сказать, замешан ли в моём похищении Гилмор, – пожала печами Эслинн. В её изумрудных глазах появился страх. – А что, если это так?

– Предлагаю остановиться в таверне, помню, там был вполне сносный постоялый двор и место для ночлега, – сказал Иден.

Эдвард только сейчас заметил, как похудел и осунулся его друг-эльф. Скулы выдавались, как и заострённый подбородок, делая лицо Иден схожим с деревянной куклой. Он зачесал длинные волосы за уши и, спешившись, взял коня под уздцы. – Во всяком случае, в таверне «Весёлая вдова» нас не будут беспокоить клопы и блохи.

– Это хорошая новость, – Нейл почесал кудрявую бороду, – при упоминании об этих кровососущих тварях, у меня начинается зуд.

Эдвард удивлённо вскинул брови, а Бекан пожал плечами, сказав, что отсутствие растительности на теле всегда спасало его от паразитов. Эслинн посмотрев на него, прыснула со смеху:

– Слава магистрату, я не знаю, что это такое.

– Это твоё счастье, – выдохнул Нейл. – Помнится, отправился я в горные чащи с троллями, покрытыми густой шерстью. Это не то, что наш друг Атти. Так вот блохи по ним прыгали, точно отплясывая весёлую кадриль. На мне они к счастью не прижились, однако, покусали изрядно.

Идена тоже развеселила история гнома, принц смотрел на смеющихся друзей, и на сердце стало теплее. Мысли о ночном кошмаре постепенно вытеснили разговоры о предстоящем спуске к реке. Приняли решение изготовить волшебный эликсир и отправиться снимать чары с дочерей Вардена на рассвете. Иден надеялся, что ему не придётся искать магическую книгу.