Текст книги "Мой талисман"

Сергей, мысленно обругав себя за то, что его мысли можно прочитать по лицу, уселся к столу, на котором красовалась большая кулебяка, стояли тарелки с холодным мясом и заливной рыбой, несколько плошек с солеными грибами, вареной картошкой и крошечными огурчиками.

– Подавай, – велел Вольский, обращаясь куда-то в сторону двери.

– Сейчас принесут утку с кашей, и больше нам никто не помешает, – объяснил он гостю.

Для Вольского не было тайной, почему посольство в Лондоне так успешно работает. Помимо того, что непревзойденная графиня Ливен умудрилась обворожить всех главных персон этой страны, включая принца-регента, но и посольство заработало по-другому. Курский смог так организовать работу, что донесения приходили день в день, деньги расходовались исключительно по делу, и что самое интересное, от князя начали поступать ценные наблюдения по развитию торговли и промышленности Англии. Вольский был удивлен точностью и глубиной познаний молодого дипломата и его аналитическими способностями. Николай Александрович разлил по рюмкам водку из запотевшего графина и, дождавшись, когда слуга, отрезав по большому куску утки, наполнил их тарелки и бесшумно исчез, поднял свою.

– Предлагаю выпить за те назначения, которые сегодня произошли. Я считаю, что это подчеркивает ту важность, которую придают новому направлению государь и граф Нессельроде, – провозгласил он, чокаясь с гостем. – Надеюсь, что мы совместными силами будем вести эту работу успешно!

Они выпили, и Вольский, как бы подводя черту под праздничной стороной сегодняшнего ужина, перешел к делу.

– Ваша светлость, вам придется начинать с нуля. До сих пор вся работа в посольстве строилась вокруг обмена официальными бумагами и салона нашей блистательной Дарьи Христофоровны. У вас пока нет никого, будете искать информаторов, кого за деньги, кого по дружбе, болтуны тоже очень полезны, им и платить не нужно, только бы послушали. Деньги на эти цели уже зарезервированы, что-то увезете с собой, остальное получите через посольство.

– Да, не очень почтенное занятие, – пожал плечами князь Сергей, только сейчас понявший окончательно, чего от него ждут, – расспрашивать друзей, а потом выдавать их откровения в рапортах.

– Не нужно смотреть на это столь пессимистично, – посоветовал Николай Александрович, – эта работа очень важна. Блестящий пример – граф Чернышев, он, конечно, еле ноги унес из Парижа, когда Наполеон заподозрил русского любовника своей сестры Полины в шпионаже, но зато успел многое сделать: у государя была подробнейшая информация о французской армии. Император не остался в долгу – Чернышев делает стремительную карьеру. А сколько жизней спасла эта работа!

– Но сейчас нет войны с Англией, – заметил князь Сергей, – мы никого не спасаем.

– Вооружение – вещь тонкая и небыстрая. Нужно не только придумать новинку, но еще и испытать ее, поставить на производство, вывести в серию, а только потом армия и флот начнут получать пушки и корабли. А ведь можно и в тупик угодить: не заметить недостатка в новой конструкции, а он вылезет на поле боя. То, что будете делать вы, дает нам двойную выгоду. Наши производители вооружения будут проверять идеи конкурентов очень придирчиво, и пройдет через это сито только то, что действительно ценно, а наши, проверяя, напитаются новыми техническими идеями. Зачем все время изобретать колесо?

– Вы, оказывается, философ, ваше высокопревосходительство, – засмеялся Курский, – поднимаю обе руки, вы меня полностью убедили.

– Вот и отлично, – обрадовался тайный советник, – только зовите меня, пожалуйста, по имени-отчеству, Николаем Александровичем, ведь нам придется работать очень плотно.

– Благодарю, но и вы тогда зовите меня Сергеем Ивановичем, – попросил князь.

– Конечно, – обрадовался Вольский и заговорил о деталях предстоящей работы. Пока еще ничего не было, и нужно было объять необъятное, но, глядя на сосредоточенное волевое лицо своего молодого коллеги, Николай Александрович интуитивно понял, что они справятся.

Коляска катила по Невскому проспекту. Осенний вечер был промозглым и очень темным, улица освещалась только огнями факелов, горящих у некоторых дверей, и светом из окон. Еще до войны в Санкт-Петербурге собирались установить газовые фонари, но тогда не успели, а теперь все, видимо, забылось. Однако Сергею было уютно в темноте кареты. Впереди была новая трудная работа, и сейчас были, может быть, последние спокойные дни. Он договорился с Вольским, что поработает с инженерами на верфях, потом проедет по оружейным заводам и, получив необходимый уровень понимания в тех вопросах, которыми собирается заниматься, отправится обратно в Лондон.

«Месяца два-три я могу затратить на эту инженерную подготовку, – подумал Сергей, – и смогу видеть Ольгу».

Теплая волна, прокатившись по сердцу, подняла настроение. Его ангел большеглазой девочкой в белом платье, спускающейся по лестнице, вновь всплыла из глубин памяти.

«Милая, как же ты меня встретишь? – подумал князь. – Я свалял дурака, но тогда удар был слишком сильным, и, главное, все произошло через три месяца после злополучной несостоявшейся свадьбы в Лондоне».

Сергей в который раз подумал, что благодаря этому нежному ангелу он так быстро оправился от безмерного унижения, поняв, что его чувство к Кате не было глубоким. Малышка вылечила его своей преданностью и бесхитростной, такой открытой любовью. Да он должен был ноги ей целовать, а он повернулся и сбежал. Чего теперь стоили все его оправдания, он просто не захотел объясняться с мужчиной, победившим его в борьбе за женщину. Какая разница, что для Черкасского Катя была судьбой, а для него только увлечением, его мужское «я» не смогло смириться с публичным унижением. А теперь это самое «я» кричало, что его нежный ангел должен быть с ним.

«Господи, пошли мне удачу, пусть она простит меня и примет обратно, – мысленно попросил Сергей, – и я больше никогда не предам ее доверия».

Коляска остановилась у крыльца, и лакей поспешил отворить перед князем дверь.

– Ваша светлость, графиня просила вас прибыть в гостиную, она и барышни уже поужинали, – отрапортовал он.

– Хорошо, – кивнул Сергей. Погруженный в свои мысли, он даже не обратил внимания на то, что лакей сказал «барышни».

Молодой человек привычно направился в любимую комнату сестры. Уже в дверях он услышал веселый смех. Заливисто хохотали молодые девушки. Два молодых голоса, перебивая друг друга, говорили что-то о камер-фрейлине. Уже поняв, кого увидит, князь остановился в дверях. Но он не ожидал, что увиденное поразит его в самое сердце. В кресле около камина, сверкая очаровательной улыбкой, сидела ослепительная красавица. Все в ней было совершенно: точеные черты нежного лица, блестящие каштановые локоны вдоль щек, бархатистые темно-серые глаза с приподнятыми, как у восточных женщин, уголками. Красавица была так хороша, что оторвать от нее глаз было невозможно. Но куда же делась трогательная, угловатая девушка-подросток? С той было так просто и легко, а эта великолепная молодая женщина была бесподобна, и, самое главное, она была совершенно недосягаема.

– А вот и Серж, – обрадованно встала ему навстречу сестра, – знакомься – с Натали приехала ее подруга княжна Ольга Черкасская.

– Мы знакомы, – спокойно сказала девушка, окинув вошедшего равнодушным взглядом, – мы виделись два года назад в имении крестного.

Сергей не мог поверить, что этот равнодушный голос принадлежит его нежному ангелу, у той все ее чувства были написаны на лице. А теперь эта мраморная статуя в бархатном фрейлинском платье с алмазном шифром на голубом банте смотрела на него, как на пустое место! Он совершенно не был к этому готов. Столько мечтать и получить равнодушный кивок!..

– Сергей! – прозвучал удивленный возглас Сони.

Поняв, что он ведет себя неприлично, князь собрался с мыслями и ответил:

– Да, княжна права, мы действительно встречались у дяди. Только теперь ее светлость очень повзрослела, ее совершенно невозможно узнать!

– Да, девочки выросли и стали настоящими красавицами, – поддержала разговор Соня, – а в этих бархатных платьях они совсем взрослые.

– Этот фасон одинаков и для фрейлин, и для старших дам. Все фрейлины императрицы гораздо старше нас с Холи, камер-фрейлина, наверное, ровесница дяде, а гофмейстерина – вообще старуха, – простодушно заметила Натали, поднимаясь навстречу князю Сергею. – Как я рада, что хоть вы приехали, мама хочет меня бросить!

– Я буду в столице месяца три, – осторожно ответил молодой человек, – у меня дела в министерстве, а потом уеду в Лондон.

– Может быть, мама успеет вернуться до вашего отъезда, – предположила его племянница.

– Вряд ли, дорогая, – вздохнула графиня Софи, – если с дедушкой все обойдется, я вернусь месяцев через пять, а ты пока поживешь у Черкасских.

Натали надулась и начала что-то обиженно выговаривать матери, Соня виновато успокаивала дочь, но князь Сергей их не слышал. Все его внимание поглощала невозмутимо молчащая сероглазая красавица. Она была абсолютно бесстрастна. Твердо выдержав его пристальный взгляд, она даже бровью не повела. Спокойно поглядев в его глаза, княжна повернулась к спорящим и примирительно сказала:

– Натали, не расстраивай матушку, мы отлично проведем время, ожидая ее. Работа у нас нетрудная, императрица – ангел, она так добра и внимательна к нам, проводить с ней время – одно удовольствие. А когда мы будем свободны, Катя обещала вывозить нас на балы и приемы. Вот увидишь – будет очень весело.

«Понятно, они намереваются выезжать! Не знаю, как племянница – а княжна при такой красоте к концу сезона непременно найдет жениха, – расстроенно подумал Сергей, – и я, похоже, никак не вхожу в круг претендентов».

Это окончательно испортило настроение князя. Так бережно лелеемые мечты разбились на тысячу кусков, как драгоценная старинная ваза в его далеком детстве. Только тогда все обошлось легким упреком, полученным от матери, а теперь он упрекал себя сам. Нужно все было решить еще два года назад. Можно было добиться согласия Алексея Черкасского, объявить о помолвке, тогда на его невесту уже никто не претендовал бы. Молодой человек мысленно выругался. Какого дурака он свалял!

Княжна Ольга посмотрела на часы, стоящие на камине, и поднялась.

– Спасибо за прием, но мне пора, Катя будет беспокоиться, – объявила она.

– Конечно, дорогая, мисс Даун поедет с тобой, а Серж вас проводит, – сказала графиня и обернулась к брату. – Ты проводишь княжну?

– Буду счастлив, – тут же согласился Сергей, – я сейчас распоряжусь и вернусь за дамами.

Он повернулся и стремительно пошел прочь. Нужно было собраться с мыслями. Сестра, сама того не понимая, дала ему шанс объясниться с Ольгой. Ведь он очень хорошо знал, что гувернантка Натали не понимает по-русски, и если говорить с княжной на родном языке, все, что будет сказано, останется между ними.

«Я объяснюсь – и будь что будет! – решил он. – Если не судьба – значит, приму это со смирением…»

Но его сердце не хотело ничего принимать со смирением, а хотело эту дивную красавицу, ведь ангел не ушел, а просто вырос. Неужели вместе с детским платьем осталась в южном поместье и преданная любовь?

Увидев сквозь окно двусветного холла экипаж, подкативший к крыльцу, Сергей развернулся и направился к гостиной.

– Мы можем ехать, – сообщил он сестре, старательно избегая смотреть на княжну.

– Отлично, мисс Даун сейчас спустится, а Холи уже готова, – ответила графиня. – Мы с Натали вас проводим.

Она поднялась и, подхватив под руки девушек, двинулась к холлу. У дверей их ждал лакей с бархатным синим плащом, подбитым голубым шелком. Сергей взял из его рук плащ и накинул на плечи княжны. Он сознательно задержал пальцы на обнаженном плече, но девушка как будто не почувствовала его прикосновения.

«Да что же это! – поразился молодой человек. – Она как мраморная статуя».

Но его тело было не согласно с разумом, теплая шелковистая кожа под его пальцами была так эротична, что он непроизвольно представил, как его пальцы спускаются ниже, скользя по спине и добегая до талии, останавливаются на круглой ягодице. Молодой человек представил себе все это так ясно, что мгновенно возбудился.

«Только не это, – испугался он, – не дай бог, Соня заметит».

Он отступил за спину княжны, пытаясь быстро взять себя в руки. На его счастье внимание женщин отвлекла мисс Даун, сухонькая старушка, живущая в доме сестры почти с рождения ее старшей дочери. Она, радостно всплескивая руками, спускалась по лестнице, громко восхищаясь тем, какими красавицами стали обе девушки и какие они теперь важные особы. Графиня согласилась с ней, а Сергей коротко поздоровался, не выходя из тени.

Княжна, попрощавшись с подругой и ее матерью, двинулась к выходу. Сергей запахнул шинель, наброшенную ему на плечи услужливым лакеем и, пропустив вперед мисс Даун, двинулся следом. Подождав, пока женщины подберут юбки и устроятся на заднем сидении, он поднялся в карету, сел напротив Ольги и дал приказ трогать.

«Как начать разговор? – размышлял молодой человек. – Ведь она не заговорит первой».

Вдруг удачная мысль пришла Сергею в голову. Все было очень просто: нужно тривиально спросить ее о крестном, она не сможет промолчать, ведь вопрос совсем безобидный.

– Ваша светлость, – начала он, – я, наверное, пропустил начало разговора, но вы ничего не сказали о моем дяде. Вы давно видели его? Как он поживает?

– Крестный был здоров, когда я уезжала из Ратманова полгода назад. Я выехала в Москву, чтобы провести лето с семьей брата, потом жила у своей средней сестры Лизы и уже почти месяц, как я живу в столице, – равнодушно сказала Ольга.

Сергей не видел ее лица, скрытого ночным сумраком, но ровные интонации голоса не оставляли сомнений в ее невозмутимости. В это было невозможно поверить – девушка говорила с ним, как с первым встречным! Ну, уж это у нее не получится! Если он не забыл влюбленную девочку, то пусть и эта Венера вспомнит свои былые чувства. Он чуть наклонился вперед, пытаясь увидеть ее глаза в темноте, и сказал:

– Я помню то лето в мельчайших подробностях, эти воспоминания согревали мне сердце в эти холодные годы.

Князь замер, боясь и надеясь одновременно. Ведь то, что он сказал, выдавало его с головой, сейчас он был беззащитен. Он, наверное, не пережил бы еще одной равнодушной фразы. Но Ольга молчала, и это молчание дало Сергею надежду. Она тоже помнила! Он понимал это так же ясно, как если бы она призналась в этом сама.

– Как ни странно, это оказались самые светлые воспоминания моей жизни, – признался молодой человек, – я был так счастлив тогда.

– Не могу сказать такого же о себе, – наконец ответила княжна и снова замолчала.

– Я причинил вам боль, простите меня, позвольте все исправить, – попросил Сергей. В его голосе была такая мольба, что мисс Даун, похоже, задремавшая под тихий перестук колес, завозилась на своем месте.

– Вы отказались от меня, – возразила Ольга, теперь в ее голосе больше не было равнодушия, – разбили мне сердце. Разве такому человеку можно верить?

– Попробуйте, разрешите мне видеть вас, хотя бы не гоните! – попросил князь. – Смотрите на меня, как на других мужчин, ищущих вашего внимания, непредвзято. Давайте начнем все сначала…

Он затаил дыхание, ожидая ответа. Наконец, княжна вздохнула и коротко ответила:

– Хорошо, попробуйте начать сначала.

– Благодарю вас, – обрадовался Сергей, – я буду за вас бороться.

В разговор вмешалась осторожная мисс Даун и начала по-английски рассуждать об особенностях погоды этой осенью, княжна вежливо отвечала ей, и даже Сергею пришлось вставить пару реплик. За этой глубокомысленной беседой они добрались до дома Черкасских на Миллионной улице. Сергей помог дамам спуститься с подножки на широкое крыльцо и отворил перед ними дверь. Он впервые был в этом доме, поэтому с любопытством оглядел двусветный холл с огромной бронзовой люстрой и мраморной лестницей. Широкие коридоры уходили в обе стороны от холла, и сейчас по одному из них быстро шла женщина. Легкие шаги стремительно приближались, и из темного коридора выступила высокая, стройная женская фигура.

– Катюша, я вернулась! – обрадованно воскликнула Ольга. – Князь Сергей и мисс Даун проводили меня.

– Добрый вечер, князь, мисс Даун, – вежливо ответила красавица с огромными очень светлыми глазами и толстой каштановой косой, дважды обернутой короной вокруг головы. – Благодарю за то, что привезли княжну домой.

– Не стоит благодарности, – поклонился Сергей, в очередной раз удивившись, что его сердце больше не бьется сильнее при виде светлейшей княгини Екатерины Павловны. – Компания княжны была очень приятной.

Мисс Даун, поняв по интонациям, что хозяйка дома благодарит их за любезность, оказанную ее родственнице, затрещала по-английски, расхваливая на все лады Ольгу и свою питомицу Натали. Как только она замолчала, князь Сергей подхватил ее под руку и, попрощавшись с Черкасскими, направился к выходу. Все сегодняшние события померкли перед встречей с Ольгой. И хотя прежняя нежная девочка исчезла, его уже захлестнула лавина чувств, которые пробуждала в нем эта уверенная в себе красавица. Он так хотел ее …завоевать, ну и все остальное он хотел тоже.

Глава 6

Ольга лежала в полной темноте уже несколько часов. Сна не было, да и как он мог прийти, если мысли до сих пор не могли успокоиться, а метались в ее бедной голове, как птицы в клетке. Сегодня, узнав от Натали, что к ним в дом приехал дядя, княжна поняла, что, наконец, настал решающий момент. И тут же ей в голову пришла странная мысль, что она должна встретить Сергея безразличной холодностью. Ольге притворство было совсем несвойственно, и она даже поморщилась от таких мыслей. Но мысли вернулись, и девушка поневоле задумалась, откуда они взялись.

«Да ведь это говорит мой внутренний голос, – поняла девушка, – это – предупреждение, чтобы не наделать новых ошибок».

Ольга не знала, почему, но если она прислушивалась к мыслям, которые появлялись в ее голове, какими бы странными они ни казались, то поступала так, что потом никогда об этом не жалела. Вот и теперь, раз мысль о том, что нужно быть с Сергеем гордой и холодной, все время возвращалась, значит, так и нужно будет поступить. Ольга должна вернуть самоуважение, добившись, чтобы человек, которого она так искренне любила, понял, как был неправ, и постарался исправить то, что натворил два года назад.

«Я должна увидеть его у своих ног, – решила княжна, – пусть вымолит у меня прощение».

Этого очень хотелось, но казалось, что это желание никогда не сбудется, Ольга чуть было не струсила. Но какая у нее была альтернатива? Жалко заглядывать в глаза князю Курскому и лепетать, что она по-прежнему его любит и все простила? Девушка представила красивое лицо своего несостоявшегося жениха, и ее передернуло от страха: перенести выражение брезгливого равнодушия на его лице она не смогла бы. Оставалось только взять себя в руки, спрятать свою любовь в самый дальний уголок сердца и бороться за этого мужчину.

Она легко согласилась на предложение Натали поехать к ним на ужин и уже приготовила выражение полнейшего равнодушия, которое долго репетировала перед зеркалом, когда оказалось, что князя Сергея дома нет, и они будут ужинать втроем с графиней Софи и Натали.

«Слава Богу, – порадовалась отсрочке Ольга, – если он придет попозже, я уже буду совсем готова».

После ужина дамы перешли в гостиную, а князя Сергея все не было. Ольга измучилась, надевая на себя маску равнодушия каждый раз, когда слышала шаги в коридоре, но на ее беду это оказывался то лакей с докладом, то горничная с подносом, а тот, кого она так ждала, все не шел. Решив, что сегодня их встреча не состоится, девушка расслабилась и начала весело подыгрывать подруге, которая в красках рассказывала матери о забавных поступках других фрейлин. Она хохотала, когда увидела в дверях князя Сергея. Ее веселье мгновенно закончилось, ведь, прислонившись к притолоке, стоял человек, занимавший все ее мысли целых два года. Он изменился. В нем больше не было мягкости молодого человека, перед ней стоял взрослый человек с властным взглядом, и, хотя это казалось совершенно невозможным, он стал еще красивее, чем прежде.

Катя рассказывала ей, что князь Сергей после возвращения из отпуска с головой ушел в работу. Он оказался таким хорошим организатором, что граф Ливен постепенно переложил на Курского всю работу посольства, оставив за собой только встречи с первыми лицами страны. Молодой человек так блестяще справлялся со своими новыми обязанностями, что Христофор Андреевич даже начал беспокоиться, как бы такого помощника не отправили на повышение. Сейчас Ольга видела перед собой уверенного в себе блестящего дипломата, и это открытие не радовало. Как можно стать на одну ступень с таким сильным и красивым мужчиной? Как стать достойной его? К счастью, графиня Софи помогла ей, отвлекая внимание брата на себя. Пока они разговаривали, девушка смогла взять себя в руки, и ее ответ на приветствие Курского получился таким равнодушно-спокойным, что она сама себе понравилась.

«Оказывается, я все могу, – обрадовалась княжна, – только нужно не потерять мужество и не выдать своих настоящих чувств».

Весь оставшийся вечер ей это удавалось. С каждой новой репликой, направленной в адрес несостоявшегося жениха, девушка чувствовала себя все уверенней. Она справится! Она сможет заставить этого высокомерного Аполлона молить о прощении и добиваться ее любви. Когда пришло время ехать, Ольга была уже совсем спокойна. У нее даже появилось странное чувство азарта, как будто она ступает по канату над бездной, и каждая ее фраза или взгляд, брошенный в сторону князя – это новый шажок канатоходца. Такое с ней было впервые, но девушка интуитивно понимала, что все ее стрелы попадали в цель, и было так упоительно делать следующий шаг над бездной.

Ольга думала, что ее повезет домой князь Сергей, и расстроилась, когда выяснилось, что с ними будет еще и англичанка. Она прекрасно понимала, что поездка вдвоем в экипаже с неженатым мужчиной повредила бы ее репутации, но искушение было таким сильным. А когда молодой человек, подавая ей плащ, провел теплыми пальцами по ее плечам, Ольга чуть не задохнулась от жаркой волны, хлынувшей к ее груди и щекам. Слава Богу, что князь стоял сзади, а внимание Натали и ее матери переключилось на старую гувернантку, спускавшуюся по лестнице. Ольга тихо выдохнула сквозь стиснутые зубы и постаралась взять себя в руки, впереди была поездка в экипаже, когда он будет так близко, что даже будет слышать ее дыхание.

Но того, что произошло в карете, княжна не ожидала. Сергей заговорил с ней о любви, и хотя он не произносил этого слова, но его сожаление о прошлых днях, мольба в его голосе, когда он просил дать ему новый шанс, говорили именно об этом чувстве.

«Может быть, мне все это кажется, и я слышу лишь то, что больше всего хочу? – спросила себя Ольга. – Все девушки мечтают о любви, и я не исключение».

Она уже больше не могла держать чувства в узде, и когда напомнила ему о том, что он сам ушел, бросив ее, в ее голосе уже слышалась страсть. Княжна старательно прятала лицо в темном углу, чтобы Курский не увидел жаркого румянца, пылающего на ее щеках. А он умолял. Этот прекрасный сильный мужчина просил ее разрешения стать ее поклонником, он даже был согласен оказаться одним из многих. Это было мгновение ее триумфа, наконец, после двух лет безнадежных страданий, она победила. Ольге так хотелось тут же предложить князю взять ее в жены, но огромным усилием воли, только напомнив себе, что однажды она уже открыла свои чувства и получила за это разбитое сердце и унижение, княжна смогла тихо произнести слова, позволяющие Курскому видеть ее.

К счастью, в разговор вмешалась англичанка, и пока она говорила, княжна успела справиться со своим волнением, а когда карета остановилась, она вышла на освещенное крыльцо уже совершенно спокойной. Это оказалось как нельзя кстати, потому что Катя, вышедшая в холл, первым делом обеспокоенно взглянула на лицо золовки, и только увидев полное спокойствие и равнодушие Ольги, улыбнулась и поздоровалась. Княжна видела, что невестка еле дождалась, когда за посетителями закроется дверь. Она тут же повернулась к Ольге и взволнованно спросила:

– Дорогая, ты ничего ему не сказала о своих чувствах?

– Нет, Катюша, я смогла собраться и остаться спокойной, но он почти умолял, прося разрешения видеть меня, хотя бы наравне с другими мужчинами, – ответила девушка. – Знаешь, я думаю, что нужно поговорить с Алексом. Не нужно ему разговаривать с князем Сергеем. Я чувствую, что уже достаточно взрослая, чтобы самой справиться с этой ситуацией.

– Да что ты! – обрадовалась княгиня. – Какая ты молодец! Я в семнадцать лет была совсем беспомощной и повзрослела только после рождения Павлуши.

Катя поежилась, вспомнив обстоятельства, предшествующие рождению ее сына, ведь тогда она получило известие о смерти мужа, которого уже любила всем сердцем, простив ему все плохое, что случилось между ними. Воспоминания уже не были такими тяжелыми, как прежде, но все равно напомнили, что и их любви пришлось пройти через испытания, а потом их брак спасло то, что они простили друг друга. Княгиня посмотрела на взволнованное лицо Ольги и тихо посоветовала:

– Ты уж прости его, Холи. Если любишь, можно простить все!

– Я уже простила, – призналась княжна, – но боюсь, что если сдамся без боя, то он не будет меня добиваться и, не дай бог, снова уйдет, так и не сделав предложения.

– Ах ты, моя умница, нужно тебя показать Долли Ливен, она обязательно скажет, что из всех женщин Черкасских ты самая умная и самая успешная, – заулыбалась Катя.

Снова подумав, что Лаки учить не нужно – та безошибочным чутьем сама выберет правильную линию поведения, княгиня совсем развеселилась, и только засмеялась, когда ее золовка сказала:

– Подожди меня хвалить. Вот когда он придет к Алексу просить моей руки, пережив все муки ревности – вот тогда и похвалишь. Я ждала этого два года. Хочу теперь насладиться каждым мгновением, пока он будет добиваться меня.

– Я тоже с удовольствием посмотрю на это зрелище, – мечтательно сказала Катя. – Можно?

– Можно, – засмеялась княжна и простилась с невесткой у порога своей спальни.

Девушка храбрилась в разговоре с Катей, но сейчас, лежа без сна в своей постели, она перебирала все события сегодняшнего вечера, вспоминала все слова, сказанные Сергеем, все его взгляды. По всему выходило, что только то, что она оказалась неприступной, подвигло его на объяснение в карете. Он понял, что не сможет получить ее, и захотел вернуть то, что потерял. Зря она придумала, что почувствовала любовь в его словах. Он же ничего не говорил о любви, просил только о возможности видеть ее.

«Может быть, он присмотрится ко мне – и разочаруется, – подумала девушка, – он ведь не давал никаких обязательств. Как два года назад, все повторяется…» Значит, оставалось делать только то, что она делала сегодня вечером – играть неприступную богиню. Она больше никогда не попадет в такую ситуацию, как два года назад! Теперь она добьется его любви, даже если придется скрывать собственные чувства всю оставшуюся жизнь!

Принятое решение, наконец, успокоило Ольгу, и она, не заметив как, заснула. Серый северный рассвет скользнул сквозь шторы в ее комнату и осветил улыбающееся лицо. Во сне девушка вновь лежала в крепких объятиях Сергея, а он нес ее, ласково утешая.

Утром Ольга заехала за Натали, и девушки вместе отправились во дворец. Сегодня они должны были дежурить только до обеда, а потом могли ехать домой собираться на бал, который давали у графа Лаваля. Супруга хозяина, наследница огромного состояния статс-секретаря Екатерины Великой, отдавала все свои силы благотворительности, чем заслужила признательность Елизаветы Алексеевны. Сегодня императрица обещала почтить ее бал своим присутствием, а государь, который также благоволил к графу Лавалю, захотел присоединиться к супруге. Императрица пожелала видеть на балу и всех своих фрейлин, поэтому те, кто жил во дворце, должны были приехать вместе с царственной четой, а Натали и Ольга получили разрешение быть вместе с членами своей семьи.

– Мама уезжает завтра утром, это наш последний вечер вместе, – грустно сказала молодая графиня, – ее не будет так долго, а если я встречу человека, которого полюблю? У кого он будет просить моей руки?

– Ты будешь жить у нас, значит, он придет к нам, поговорит с Алексеем, а тот напишет твоей маме и дедушке с бабушкой, – ласково ответила Ольга, сочувственно глядя на расстроенное лицо подруги. – В крайнем случае, твой пока не существующий возлюбленный может обратиться к государыне, ведь мы – ее фрейлины.

– Да, всегда есть выход, просто мне не хочется, чтобы мама уезжала. Теперь, когда Мари выходит замуж, мне особенно одиноко, – призналась Натали. – Но давай не будем говорить о грустном, сегодня наш первый бал, я, честно говоря, боюсь, вдруг никто не пригласит меня?

– Ты такая хорошенькая, особенно в голубом и розовом, я уверена, у тебя будет огромный успех, – твердо сказала княжна. – У тебя очень изящная фигура, золотые локоны и огромные голубые глаза. Ты – эталон девушки из хорошей семьи.

– Ты правда так думаешь? – обрадовалась Натали. – Твои слова, да Богу в уши!

– Так оно и будет, – пообещала Ольга, – вечером проверишь!

Экипаж остановился у широкого мраморного крыльца Зимнего дворца, лакей открыл дверцу и помог барышням спуститься.

– Тимофей, приезжай за нами к четырем часам, – распорядилась Ольга, – смотри не опаздывай, мы сюда выедем.

– Не извольте беспокоиться, барышня, – пообещал лакей, открывая перед девушками тяжелую дверь, – обязательно буду, ровно в четыре часа.

Девушки вошли в вестибюль и, отмахнувшись от дежурного лакея, привычной дорогой направились в покои императрицы. Слава богу, они не опаздывали, приехали даже рано. Императрица должна была еще одеваться. Лакей в красной с золотом ливрее распахнул перед ними дверь приемной государыни, и девушки тихо вошли. В большой светлой комнате с белыми, украшенными сложным позолоченным узором стенами и легкой светлой мебелью никого не было.

– Государыня еще не выходила, – обрадовалась Натали, мы можем пойти в свои комнаты, привести себя в порядок.

– Что приводить, ты и так выглядишь безупречно, – пожала плечами княжна, – прическа – волосок к волоску, платье свежее. Давай лучше здесь подождем, другие фрейлины или в спальне, или скоро будут.

Всего, вместе с ними, у императрицы было шесть фрейлин и одна камер-фрейлина Сикорская. Эту некрасивую и безвкусно одетую женщину все фрейлины дружно не любили. Ее тяжелый взгляд как будто сверлил всем спину, и казалось, что Сикорская обижена на весь свет. Только с императрицей камер-фрейлина была заискивающе ласковой и услужливой, но как могло быть иначе, ведь все они служили Елизавете Алексеевне. Четыре уже не очень молодые фрейлины были с императрицей много лет. Самая старшая, княжна Варвара Туркестанова, или Барби, как все начали ее называть вслед за государыней, высокая эффектная брюнетка лет сорока, перешла в штат Елизаветы Алексеевны от императрицы-матери. Две другие, Софи Саблукова и Катрин Загряжская были незамужними дочерьми из знатных семей, а любимая фрейлина государыни, тридцатилетняя Роксана Струдза, была дочерью молдавского господаря.