Читать книгу "Фея. Катастрофа в Тёмном лесу. Книга 2"

Татьяна Серганова
Фея. Катастрофа в Тёмном лесу. Книга 2

ГЛАВА 1

Свет пропал, стоило свернуть с широкой улицы в узкий проулок без фонарей. Тротуар пропал примерно тогда же. А вместе с ними голоса и смех местных жителей, которые прогуливались по центральной площади.

Здесь царило глухое безмолвие. Только каблуки ботинок стучали по мостовой, и это эхо, отражаясь от стен, гулко улетало на несколько ярдов вперед. Но уже через мгновение я зашлепала по грязи.

Я выругалась сквозь зубы, поправила сумку на плече и уставилась себе под ноги, пытаясь отыскать наименее грязный путь. Ситуация осложнялась тем, что дождь прошел буквально пару часов назад, и пусть был небольшим, но дело свое сделал. Чтобы не испачкать ботинки еще сильнее, пришлось идти вдоль домов. Данное обстоятельство немного усложнило план, но я не собиралась сдаваться. Обогнула очередную лужу и осмотрелась по сторонам, раздумывая, какая из тропинок на развилке выглядит подозрительнее всех. А после двинулась прямо по ней.

Глаза уже привыкли к темноте, и я отчетливо различала обветшалые здания. Окна на них частично отсутствовали, забитые кусками старой фанеры. Ставни покосились и скрипели на проржавевших петлях, раскачиваясь из стороны в сторону. Разрушенные ступеньки давно требовали ремонта.

Это место не значилось в путеводителях по Уатерхоллу и его окрестностям. Наоборот, всем настоятельно рекомендовали обходить его стороной.

Трущобы. Старые, забытые, заброшенные. Вернее, так принято считать. Однако все знали, что за существа селятся здесь, подальше от представителей власти. И даже еженедельные рейды хранов не могли полностью очистить трущобы. Здесь умели прятаться и выживать в любых условиях. Каждый год их планировали снести и постоянно откладывали. По слухам, обитающие тут колдуны и ведьмы надежно защищали свой дом. А потому трущобы продолжали существовать и собирать внутри себя самых отъявленных негодяев и бандитов.

И сейчас я направлялась именно туда.

Сжав ремень сумки, осторожно огляделась и несмело засвистела веселую песенку о фее, которая устроила праздник и пригласила всех своих друзей. Это приободрило.

«Все будет хорошо. Я и не из таких переделок выбиралась. Правда, до сих пор я никогда в них не лезла по собственной воле. Раньше получалось как-то… само собой. Но я справлюсь. Я смогу».

От таких мыслей я слегка приободрилась и засвистела еще громче, шагая по грязи.

– Ты глянь, какая цыпа, – внезапно послышался хриплый голос.

Я моментально прекратила свистеть. Застыв на месте, сильнее сжала ремень сумки и заозиралась по сторонам. Но как ни всматривалась в темноту, так ничего и не увидела. Лишь очертания старых домов, разруха и пустота.

– Глупая цыпа, – отозвался с другой стороны противный тонкий голосок, и кто-то неприятно захихикал.

Я тут же повернулась и опять никого не увидела.

– Хорошенькая, – припечатал третий голос, глубокий, сильный, с властными нотками. И он меня испугал намного сильнее, чем предыдущие. – Заблудилась, цыпа.

От темного провала, который когда-то был дверным проемом, отделилась массивная мужская фигура. В лунном свете ярко блеснули желтые глаза, выдавая в громиле представителя двуликих. Я удивилась, как умудрилась его не заметить, он ведь был громадный: широкие плечи, массивные кулаки, косматая голова и хищный оскал.

Прижав сумку к груди, словно она могла спасти меня от бандитов, невольно я попятилась назад и уже в следующее мгновение прижалась спиной к стене.

– Глупая-глупая цыпа, – снова противно захихикал второй – тощий, нескладный, с длинными конечностями. На его голове нелепо смотрелся старый цилиндр с оторванным дном, который все время поднимался вверх.

– Не просто цыпа, фея Вечного леса, – поправил третий, выходя вперед.

Им оказался высокий и даже с виду опасный маг, лицо которого скрывал капюшон. Силой от него фонило так, что у меня пересохло в горле, а в голове промелькнула мысль: «А не перестаралась ли я?».

– А крылышки есть? Я бы потрогал. И не только крылышки, – противно захихикал тощий.

– Становись в очередь, – прохрипел двуликий, скалясь и демонстрируя острые клыки. – Я первый ее учуял.

– Господа бандиты, – громко произнесла я, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал, – вы просто не представляете, как я рада вас видеть!

***

Четыре месяца назад

Мое возвращение домой получилось совсем не таким, как я себе представляла.

Не было восторженных воплей, счастья, улыбок, крепких объятий и праздника по случаю возвращения любимой дочери. Единственной, между прочим! И любимой! Во всяком случае, я так считала.

Первой меня приветствовала служанка, которая вошла в комнату и испуганно вскрикнула при виде меня. Полотенца выпали из ее ослабевших рук, а глаза едва не вылезли из орбит.

– Госпожа Сэлли, вы здесь? Но откуда? Мы не ждали… мы не думали…

Уже в тот момент стоило бы насторожиться и подготовиться к неприятностям, но я списала ее слова на растерянность от моего внезапного появления. После недельного отсутствия она не ожидала узреть меня живой и здоровой и не нашла подходящих слов.

– Все хорошо. Я дома, – бодро ответила я, набрасывая на плечи шаль, которую нашла на ближайшем кресле. Надо же было скрыть новый цвет моих крыльев. По крайней мере, на первое время. А потом решим, как поступить. Может, получится стереть или замазать черный контур. – Жива и здорова, так что поисковые мероприятия отменяются. Где родители?

– В главном зале.

– Отлично.

«Видимо, собирают войско для похода на Темный лес или обсуждают планы по вызволению меня из плена. Интересно, а они вообще догадались, что меня утянуло в Темный лес ? Некромант ведь рассказал бы, если бы от отца поступил запрос?»

Хотя, зная характер этого противного темного, я сомневалась. Он вполне мог и промолчать.

Погруженная в свои мысли, я быстро шагала по коридору и не придавала значения взглядам, какими меня провожали слуги, не обращала внимания на удивленные шепотки за спиной. Вернее, списывала происходящее на радость и потрясение от моего возвращения.

Я, честно говоря, сама до сих пор пребывала в некотором шоке от столь быстрой смены локации. Только была в Темном лесу, и вот я уже дома.

Я находилась еще далеко от центральной лестницы, когда услышала громкую музыку, голоса и смех. В главном зале явно устраивали праздник.

«То есть собрания по поводу моей пропажи не будет? И что-то рановато они начали отмечать мое возвращение».

Подойдя к перилам, я оперлась на них всем телом и уставилась на веселящихся гостей.

«Белый и золотой. Хм… что-то не припомню, чтобы на ближайшие дни приходился столь важный праздник».

Такими цветами особняк украшали очень редко. Только по очень серьезному поводу. Хотя что может быть серьезнее благополучного возвращения внезапно пропавшей любимой дочери? Может, темный все-таки сообщил, что я возвращаюсь, и они устроили праздник? Поэтому и наряд мне починили, чтобы я предстала перед гостями во всем своем разноцветном великолепии.

Прекрасное объяснение. Тем более что других у меня не было.

Отступив от перил, я уже собиралась спуститься и принять восторженные овации, поздравления и объятия, насладиться любовью и поддержкой близких и друзей, когда кто-то схватил меня за запястье и рывком оттащил назад.

Я даже вскрикнуть не успела, когда прохладная ладонь закрыла мне рот. Кто-то невидимый, но сильный, уволок меня из коридора к ближайшей комнате. Рывком впихнул внутрь, да так, что я едва не упала, поскользнувшись на гладком полу, и захлопнул дверь.

– Да как ты смеешь! – возмутилась я, разворачиваясь.

Хотелось дать достойный ответ неожиданному противнику. Пусть знает, что я не просто фея! Я убежала от двуликих, нянчила мантикору, перевоспитала деревья и почти устроила революцию в гареме нага! Что я дома не справлюсь с каким-то…

Все гневные слова застряли в горле, когда я увидела нападавшего.

– Нейл, – удивленно прошептала я, а после радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. – Нейл! Это действительно ты! О-о-о, я так рада тебя видеть, братишка!

Это действительно оказался любимый старший брат. Облаченный в белые одежды, с золотистыми крыльями и кудрями пшеничного цвета, он выглядел как мечта всех фей. Собственно, так и было. Нейл обладал не только привлекательной внешностью и острым умом, но и богатством. А еще считался очень обходительным и галантным кавалером. Честно признаться, свой образ идеального мужчины я списала с отца и старших братьев, которыми очень гордилась.

Однако обняться не получилось. Нейл поймал мои руки и сразу отступил назад.

– Сэлли, здравствуй, – мрачно кивнул он.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Не так я представляла нашу встречу. Мало того, я совершенно не понимала причину такой холодности. Меня похитили и больше недели держали в Темном лесу, а он вел себя так, будто я во всем виновата. И в этом, и во всех горестях нашего мира.

– Нейл, что происходит?

– И ты еще спрашиваешь? – хмыкнул он. – Зачем ты вернулась?

Его вопрос поставил меня в тупик.

– Что значит «зачем»? – нервно рассмеялась я. – Я вернулась домой.

– Домой? Какое интересное заявление после всего, что ты натворила.

– Та-а-а-ак, – протянула я. Кажется, ситуация начала проясняться. Этот темный, – харг его сожри! – действительно побывал здесь. И явно наговорил чего-то такого, из-за чего мой обычно уравновешенный брат пребывал в полнейшем бешенстве. А надо заметить, подобное на моей памяти случалось крайне редко. – Я поняла. Что он вам наболтал?

– Он? – переспросил Нейл и коротко рассмеялся. – Ты серьезно? Ни тебе, ни этому… не хватило смелости прийти и сказать все нам в глаза.

Я запуталась еще сильнее. Может, это такая реакция на переход: голова плохо соображает, мысли путаются, сознание теряется, а на уме одни лишь глупости.

«Хотя при чем тут Нейл? Он-то из портала точно не вываливался. Тогда какого харга (что-то я много стала ругаться в последнее время) он мелет непонятно что?»

– Подожди, – пробормотала я и направилась к ближайшему дивану.

Села и потерла ноющие виски в попытке переварить последнюю фразу.

«Прийти и сказать в глаза». Хм, я бы с радостью пришла домой, да меня не пускали. А потом я сама отказалась, потому что отрабатывала шарик с аурой моего врага.

«Не хватило смелости». Я могла по-разному относиться к некроманту: злилась на него, временами даже ненавидела, обижалась, возмущалась его непробиваемостью, но никогда бы не обвинила его в трусости.

Так что оставалось два варианта: либо я до сих пор спала и вся эта ерунда мне снилась, но щипки на запястье уже неоднократно опровергли данное предположение, либо мы говорили о разном. Я имела в виду одно, а Нейл – другое. Теперь осталось выяснить, что произошло в мое отсутствие и в чем меня успели обвинить.

– Похоже, у нас случилось небольшое недопонимание, – произнесла я, подняв глаза на брата, который, скрестив руки на груди, мрачно взирал на меня сверху вниз.

– Сэлли, это не недопонимание. То, что ты сделала – это… это…

– Я ничего не делала. Не знаю, что тут произошло, но я не виновата. Знаешь, где я провела все эти дни? В Темном лесу!

Однако мое признание не произвело на Нейла никакого впечатления.

– В Темном лесу? – переспросил он. – Так вот где вы прятались?

– Я не пряталась! – возмутилась я. – И про кого, харг тебя раздери, ты все время говоришь?

– Ладно, хочешь поиграть, давай поиграем. – Брат опустился в кресло напротив. – Я говорю о тебе и Эл`Стронг.

– Тревес? А он тут причем?

Тревес Эл`Стронг был водяным драконом. С этим синеглазым красавчиком с длинными светлыми волосами, в которых то и дело мелькали ярко-голубые пряди, мы какое-то время встречались. Дело даже шло к серьезному шагу, но у меня обнаружили высокий уровень дара и отправили на учебу в Уатерхолл. Наша любовь не выдержала испытания расстоянием. Когда после первого курса я приехала на каникулы, мы побеседовали по душам и решили расстаться друзьями.

В последний раз мы виделись как раз незадолго до моего попадания в Темный лес. Тогда мы весело провели время, много купались, плескались под водопадами и обсуждали самые разные темы. Даже не думала, что так соскучилась по общению с Тревесом.

Однако никакого романтического подтекста в этом не было и не могло быть. Тревес вот уже год наслаждался счастливым браком с феечкой Кармеллией, и они ждали первенца.

Ответ Найла не заставил себя долго ждать.

– Потому что ты с ним сбежала!

– Ха. Ха-ха-ха, – рассмеялась я.

Правда, смех почти сразу умолк, поскольку брат к нему не присоединился. И смотрел все так же мрачно и сурово.

– То есть это не шутка.

– Да какие тут могут быть шутки! – возмутился Нейл.

– Но Тревес женат на Кармелли.

– Вот именно! Он женат! И они ждут ребенка. А ты с ним сбежала и спустя неделю явилась, будто ничего и не было.

– Великие Светочи, да ничего и не было! – прорычала я, изо всех сил стараясь удержаться от крика.

– Ты хоть представляешь, какой позор навлекла на всех? На наш дом. Брак – это священный союз. Никто и никогда не смеет его разрушать. А ты… ты сбежала с женатым водяным драконом.

Звучало настолько глупо, что мне хотелось и смеяться, и плакать одновременно. А еще побиться головой о стену или кого-нибудь побить. Все-таки общение с некромантом плохо на меня повлияло. Я стала жутко кровожадной и совсем не доброй. Просто фея в гневе!

– И куда, позвольте полюбопытствовать, я сбежала?

Надо же узнать весь этот бред до конца.

– Если бы мы знали. Мы искали вас несколько дней, но так ничего и не нашли. Кто же мог подумать, что вы решитесь прятаться в Темном лесу? И как вам удалось заставить его хозяина пропустить вас?

– Его нельзя заставить, но можно заинтересовать, – пробурчала я и снова ущипнула себя за запястье.

Больно. И, скорее всего, от усердия появится синяк. Но что делать. Я все никак не могла поверить, что этот фарс мне не снится.

– Откупились теми сокровищами, что украли.

Я удивленно присвистнула.

– То есть я теперь не только проклятая фея, которая нарушила священные обеты предков, но еще и воровка. Что же я украла, позволь узнать?

– Мамин бриллиантовый гарнитур.

– О-о-о, знала, что брать, – кивнула я, а потом вздохнула. – Нейл, давай прекращать этот абсурд. Не знаю, что вы задумали. Не знаю, это за шутка такая или розыгрыш, но мне не смешно. Я устала, хочу увидеть родных…

– Они от тебя отреклись, – перебил меня брат.

Я замерла и нервно хихикнула.

– Шутишь? Они не могли.

– Ты сама виновата. Мне жаль, Сэлли, но такое не прощается. Я твой брат и люблю тебя, поэтому помогу незаметно покинуть Вечный лес. Это единственное, что я могу для тебя сделать.

– Незаметно? Предлагаешь мне сбежать? Да никогда! Я ничего не сделала! Я ни с кем не сбегала. Ничего не крала. Не знаю, кто и что вам сказал. Не знаю, почему вы поверили в такую гнусную ложь. Но я не виновата. Я сама жертва. Меня насильно выбросили в Темный лес. Одну!

Мне хотелось кричать и топать ногами, схватить брата за плечи и трясти до тех пор, пока он не перестанет нести чушь. Но я сидела на диване, сжимая кулаки, смотрела в глаза Нейла и понимала: он мне не верит.

– Сэлли, это самая глупая отговорка из всех возможных, – покачал он головой. – Темный лес? Одна? Да ты бы не продержалась там и дня.

– О да! – горько рассмеялась я. – Мне это прекрасно известно. Одна, в лесу, полном темных, без способностей и помощи. Тот, кто это сделал, и рассчитывал, что мне не выжить. Но я смогла. И знаешь как? – Подняв руку, я продемонстрировала ему черное пятно. – Так мои слова звучат более реалистично и достоверно?

Нейл побледнел и отшатнулся.

– Метка? – прохрипел он. – Ты позволила себя клеймить? Это же… ужасно.

– О да. Лучше бы я умерла, верно? – процедила я, чувствуя, как внутри что-то медленно умирает.

Возможно, моя непоколебимая вера и оптимизм. Даже они не выдержали всего, что на меня свалилось.

– Не так радикально, – глухо отозвался брат, не в силах отвести взгляда от метки.

– Ну да, лучше бы я стала игрушкой в стае двуликих, – ядовито улыбнулась я, опуская руку. – Хотя нет, девятнадцатой женой короля нагов. Жила бы в подводном дворце, плавала в бассейне, лакомилась фруктами и вела график учета посещений. Хотя… девятнадцатая жена – это скучно. Вот принцесса дроу – вариант куда интереснее. Ко мне как раз один принц сватался. Шарик.

– К-какой шарик?

– Темный, – огрызнулась я. – И чтоб ты понимал, я не шучу. Я действительно получила все эти предложения. Осталась бы подольше, стала бы любовницей Хозяина Темного леса. Ненадолго. Зато очень престижно. Ходила бы и красовалась перед всеми, что побывала в постели Темного властелина. Первая светлая за сотню лет.

– Сэлли, ты… серьезно?

Не будь я так зла, непременно рассмеялась бы при виде растерянного лица Нейла.

– Серьезнее не бывает.

– Но это невозможно. Ты…

– Знаешь, что невозможно? – выпалила я, поднимаясь. – Невозможно было поверить, что я навлекла на свой дом позор и ненависть, что я сбежала с женатым драконом и украла семейную реликвию. Как вы могли?

Предать мог кто угодно. Кто угодно, но не самые родные и близкие. Они просто обязаны были до конца в меня верить, искать и ждать. А они… они просто отреклись.

– Вы оба исчезли. – Он тоже поднялся, и мы застыли друг напротив друга. – А потом мы нашли письма. Эл`Стронг написал жене, попросил прощения, признался, что брак стал ошибкой, и он всегда любил только тебя, и теперь вы будете вместе и счастливы. А ты написала письмо нам, где подтверждала его слова. Что всегда любила, что совершила ошибку и теперь ее исправишь.

– Я ничего не писала. Это обман.

– Мы бы очень хотели в это верить, Сэлли, – грустно улыбнулся брат. – Но печать была заверена твоей личной печатью и кровью. Ты знаешь, что их нельзя подделать. Мы проверяли все у магов. Письмо было от тебя. Никаких сомнений.

Я вздрогнула.

– Но я не писала, клянусь.

Однако Нейл лишь покачал головой.

«Не верит. Он все еще мне не верит. Светочи, как же горько!»

– Я готова пройти любую магическую проверку. Неужели ты не понимаешь, что меня подставили. И главное, как хитро придумали: сначала выбросили на верную смерть в Темный лес, а после здесь устроили этот цирк с побегом. Составили план, по которому меня никто и никогда не будет искать. Даже семья от меня отвернулась.

– Глупости. Кто способен на такое?

О, я-то теперь знала, кто! Только не понимала почему.

В этот момент снизу раздались громкие крики и аплодисменты, а потом звук праздничных фанфар. Все это заставило меня вздрогнуть и прислушаться.

– По какому случаю праздник, Нейл?

Брат неожиданно смутился и отвернулся, пряча глаза. Сразу понятно: ответ мне не понравится.

– Посвящение в хранительницы.

Сердце внутри не просто болело, оно кровоточило, разрывалось на части, и медленно леденело, покрываясь колким инеем.

Как там сказал некромант? Смогу ли я вернуться к прошлой жизни? Нет. Теперь точно нет. Не смогу. Никогда.

– Как интересно, – протянула я, старательно растягивая губы в неискреннюю улыбку. – И почему посвящение проходит без меня? Ведь именно я должна была стать следующей хранительницей. Все ждали, когда я закончу Уатерхолл и буду готова пройти обряд.

– Твою кандидатуру сняли, – тихо ответил Нейл. – После того, что случилось, ты не достойна стать хранительницей.

– Как быстро. Дай угадаю, кто занял мое место.

– Сэлли, не надо…

Но я его не слушала и не слышала.

– Дезире, – одними губами прошептала я.

– Дезире, – кивнул брат.

Я медленно прикрыла веки, чувствуя, как по щеке стекает одна-единственная слеза.

Что ж, теперь многое становилось понятным.

ГЛАВА 2

Хранители существовали испокон веков, с самого зарождения мира. С тех пор, как Светочи высадили на бесплодной земле сад, и он превратился в Вечный лес. Великий, уникальный, волшебный. Пристанище для каждого, кто ищет покоя и мира для души, кто жаждет обрести счастье и отринуть все печали и невзгоды.

Но каким бы священным ни считалось это место, оно тоже имело запас прочности. Без надлежащего ухода чахли деревья и увядали цветы, загрязнялись родники и портились фрукты. Лес тратил силы на других, а хранители тратили силы на его восстановление и поддержку.

Точного числа не придерживались. В одно десятилетие их могло быть тридцать, в другое сорок три, а иногда количество сокращалось до двадцати. Лес сам указывал, сколько ему нужно и сам выбирал того, кто достоин.

Стать кандидаткой на столь почетную должность – величайшая честь. Я гордилась оказанным доверием и с нетерпением ждала окончания обучения в Уатерхолле, чтобы вернуться и занять свое место среди избранных. Стать надеждой и опорой своего мира.

Но теперь не получится. Меня лишили и этого.

Впрочем, вернемся к хранителям. Итак, чем же они занимались?

Самое первое и самое главное – они питали Вечный лес своей жизненной силой, не давая ему зачахнуть и исчезнуть. Кроме того, хранители выступали живым щитом, ставили барьеры от всевозможной нежити, которая пыталась пробраться за его границы. Темным здесь тоже были не рады, и пройти они могли лишь по специальному разрешению. Его, кстати, тоже выдавали хранители. Следующая функция хранителей заключалась в накоплении многовековых знаний своих предшественников. Собрав мудрость целых поколений, они играли роль судий в вопросах особой важности. Их решения не подлежали обжалованию и неукоснительно соблюдались.

Они когда-то выбрали меня. И сейчас именно они взяли на мое место другую.

– Отлично. Пойду поздравлю! – прорычала я и попробовала обойти Нейла, чтобы прорваться к двери.

Однако брат оказался быстрее и вновь преградил мне путь. Покачал головой и твердо произнес:

– Сэлли, нет.

Я упрямо вздернула подбородок.

– Ты меня не остановишь. Я не собираюсь прятаться и сбегать. Я хочу рассказать правду. И зрителей сегодня предостаточно.

Очередная попытка прорваться к двери не увенчалась успехом. Брат не сдвинулся с места. А теперь еще взял меня за плечи и доверчиво заглянул в глаза.

– Пойми, тебя не станут слушать.

Я коротко рассмеялась:

– Станут. Я найду способ.

Но Нейл оставался непреклонен.

– Сэлли, для столь серьезных обвинений нужны доказательства. Без них все сказанное – просто слова. А вот твое письмо – реальность.

– Подделка! – выпалила я. – В которую вы все поверили!

Он тяжело вздохнул и, невзирая на мое сопротивление, неожиданно притянул к себе и крепко обнял.

– Прости нас, сестра.

Вот зря он так. Я ведь была готова воевать хоть прямо сейчас. Кричать, ругаться, доказывать. А услышала эту фразу, произнесенную виноватым тоном, и все… эмоции затопили с головой. А я затопила слезами своего брата. Шмыгнув носом, прижалась к нему, уткнулась носом в грудь и заревела. Совсем как в детстве, когда прибегала жаловаться ему на несправедливость.

– Ка-а-а-а-ак же та-а-а-а-а-ак… я же… я же никогда-а-а-а-а-а… я же всегда-а-а-а-а-а. А они-и-и-и-и… почему-у-у-у-у-у? – в перерывах между всхлипами вопрошала я.

– Ну-ну, все будет хорошо, – бормотал Нейл, обнимая и неуклюже поглаживая меня по спине. – Мы со всем справимся… не плачь. Обещаю, я найду способ доказать твою невиновность.

Однако поток слез так просто было не остановить. Пришлось хорошенько постараться, чтобы взять себя в руки.

Когда я немного успокоилась, брат усадил меня на диван, вручил платок и сел рядом.

– Ты как? – осторожно спросил он.

– Странно, – пробормотала я и громко высморкалась.

И это правда. Удивительно, но в Темном лесу ко мне отнеслись лучше, чем дома.

– Сэлли, я знаю, ты жаждешь справедливости. Но пойми, без доказательств ты ничего не добьешься.

– У меня есть доказательство, – выдавила я, вытирая мокрые щеки уголком платка. – Есть слепок ауры того, кто построил портал и выбросил меня в Темный лес. И на нем прекрасно видно, кто сотворил это со мной.

– Откуда?

– Хозяин Темного леса поделился.

– С чего такая любезность? – нахмурился Нейл.

– Никакой любезности. Ему не понравилось, что на его территорию выбросили светлую фею, которая…

Я замолчала, обдумывая, стоит ли все рассказывать. Наверное, стоило, но не все. Некоторые моменты лучше опустить. Например, то, каким способом я в первый раз попала домой к некроманту. И о том, как у нас заплодоносили деревья, тоже неплохо бы умолчать.

– Так получилось, что я заставила плотоядные деревья цвести, а еще уничтожила полянку с мухоморами и перекрасила мелких троллей в розовый цвет.

– Зачем? – растерялся брат.

Судя по виду, он пытался представить все, что я ему сейчас описала, но не мог. И я его прекрасно понимала: такое лучше увидеть собственными глазами.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Случайно получилось. Просто нечего было трогать мои крылья. А потом тролли решили меня съесть.

Нейл аж глаза вытаращил.

– Как?

– Думаю, хотели сварить в котле. Но потом появился некромант, и они меня ему продали, – закончила я и, хмыкнув, добавила: – За мешок медяков и восстановление грибной полянки.

Сейчас все это вспоминалось с улыбкой, а тогда мне было не до смеха.

– Не может быть, – нахмурился братишка. – Так не бывает.

– Бывает, – вздохнула я. – Еще как. Так что доказательства у меня есть. И я готова их предъявить. Сейчас. И тогда посмотрим, кто из нас врет.

Нейл тут же попробовал остудить мой пыл.

– Сэлли, я тебе верю. Но пойми, если ты явишься сейчас на праздник, никто не станет тебя слушать. В лучшем случае выгонят. В худшем… даже представлять не хочу.

Я понимала: он прав. Но также понимала, что если сейчас уйду, то это конец всему.

– И что ты предлагаешь? Сидеть и смотреть, как моя жизнь рушится дальше? Я не хочу. И не стану.

Но у Нейла уже созрел план.

– Я провожу тебя в кабинет отца. Пойдем по лестнице для слуг, чтобы тебя никто не увидел. Я приведу отца, и вы с ним поговорите. Обещаю, мы узнаем правду, какой бы горькой она ни оказалась.

Так мы и поступили.

Когда мы оказались в кабинете, брат нежно поцеловал меня в лоб, пообещал, что скоро вернется и ушел, оставив меня одну. Один на один со своими мыслями, тревогами и настоящим. Все приключения в Темном лесу и хамское поведение некроманта меркли по сравнению с тем, что происходило сейчас. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что хочу его позвать и попросить о помощи. Он бы точно помог. Нашел бы способ и наплевал на последствия.

Но нет. Сейчас мне следовало справиться своими силами. И не только сейчас. Хозяин Темного леса – это лишь короткий эпизод в моей жизни. Мелькнул и пропал. Кроме того, он никогда ничего не делал просто так. А вновь попадать к нему в подчинение я не собиралась.

Сидеть на месте было невозможно, и я принялась туда-сюда метаться по кабинету, время от времени останавливаясь у большого окна, которое занимало всю стену. Отсюда, с огромной высоты родового дерева, открывался чудесный вид на Вечный лес с его вечнозеленой растительностью и долинами с яркими, разноцветными домиками, с зигзагами быстрых рек и блестящей гладью озер.

В какой-то момент я приблизилась к массивному шкафу, где за стеклянными дверцами стояло множество древних фолиантов. А еще всяких дорогих сердцу предметов, как, например, вырезанная из куска древа нашего рода статуэтка родителей. Чуть дальше лежали сверкающие камни Эльмуэра. На верхней полке стояли пять изящных флаконов, заполненных сверкающей всеми цветами радуги водой. Это вода с Первого Посвящения каждого из детей, которое совершается сразу после рождения.

Раньше этих флаконов было шесть…

Повернувшись, я осмотрела отцовский стол, сделанный из светло-бежевого дерева. И точно, мой портрет в изящной золотой рамке больше на нем не стоял.

На удивление, я не почувствовала боли. Только грусть. Как, оказывается, легко и просто лишиться всего.

В коридоре послышались шаги и приглушенные голоса.

—… настолько важно.

– Да. Я не стал бы отвлекать тебя по пустякам.

Я вздрогнула и быстро отошла к окну. Остановившись возле него, убрала руки за спину, чтобы не показывать, как они дрожат от волнения.

– Очень хочется верить, – проворчал отец, распахивая дверь.

Шаг вперед, и он вошел в кабинет, обвел усталым взглядом помещение, наткнулся на меня и замер. Следом протиснулся Нейл и тут же захлопнул дверь, чтобы скрыть нас от любопытных глаз.

– Здравствуй… отец.

Пусть он отказался от меня, но все равно оставался моим отцом.

Стерлис из Пятого дома отличался высоким ростом, широкими плечами и мужественными чертами лица. Волнистые золотистые волосы он стриг коротко, равно как и аккуратную бороду, которая казалась на пару оттенков темнее. Темно-фиолетовые глаза смотрели прямо и открыто. А еще безразлично. Лучше бы он кричал. Лучше бы ругал меня, чем смотрел вот так… словно я была пустым местом, словно не существовала.

Моя решимость что-то доказать быстро пошла на убыль. Пришлось встряхнуться и быстро начать, путаясь в словах:

– Прежде чем ты прикажешь меня выгнать... прежде чем скажешь, что я недостойна… что я здесь чужая… проклянешь и отдашь под стражу… дай мне пять минут. Всего пять минут.

Отец повернулся и строго взглянул на Нейла.

– Не ожидал от тебя такого… сын.

Но брат не дрогнул и тихо произнес:

– Ты должен ее выслушать. Сам говорил, каждый имеет право на последнее слово. Так позволь ей сказать.

– Меня оговорили, подставили, – затараторила я. – Позволь рассказать, где я провела эту неделю.

Отец вновь повернулся ко мне и сдержанно кивнул.

Набрав полную грудь воздуха, я начала излагать. О том, как находилась в комнате, стояла у зеркала, а потом получила толчок в спину и рухнула в Темный лес. О том, как пыталась спасти свою жизнь, как попала в плен к троллям и как меня спас некромант. Как он отвел меня в свой дом и велел отработать все причиненные разрушения. Про принца вампиров и метку, которую я позволила себе поставить, чтобы не стать послушной куклой в алчных руках.

При взгляде на мою руку, где чернела метка, отец впервые показал эмоции. В его глазах вспыхнула злость и сразу же исчезла, сменившись сдержанным безразличием.

Дальше я поведала о покушении и нашем договоре. Об отработке на благо Темного леса, которая вечно выходила из-под контроля. О синеглазой ведьме с фруктами и золотом наге с восемнадцатью женами, Рыжике и принце дроу, который сватался и предлагал мне три сундука с сокровищами. О тьме, что пустила в меня свои корни, и спасении, которое далось мне с трудом и потребовало жертвы.

Тяжело вздохнув, я повернулась спиной и позволила шали спуститься с плеч, обнажая рисунок крыльев, который сейчас уродовала черная кайма.

– Ох, Сэлли, почему ты мне не призналась? – раздался потрясенный шепот Нейла.

Отец же молчал. Постояв так еще несколько секунд, я медленно повернулась и вновь укуталась шалью.

– Когда я очнулась, темный вручил мне доказательства покушения и отправил домой. И вот я здесь. Прибыла и узнаю, что меня никто не искал. Мало того, меня вычеркнули из семьи, поверив наговорам и обману. Я не сбегала с Тревесом, не крала ничего из сокровищницы. Клянусь Светочами, я невиновна.