Текст книги "Антакарана. Квест в реальности"

– О, Лилу! Еще никогда в жизни мне не было так страшно, – шепчу я в ответ едва слышно.

– Это нормально, учитывая ситуацию. Все будет хорошо, он найдет дорогу. Верь в это.

Слова Лилу придают мне сил.

– Ждем еще несколько минут и выдвигаемся в путь. Мы не можем сидеть здесь и терять время, пока Алекс блуждает по коридорам. Может быть, он давно заблудился. Глупо рисковать всеми, делая ставку на одного! – никто не ожидал подобной решительности от скромного Холео. Тем меньше аргументов возразить ему.

«О нет, нет, нет», – ужасаюсь я про себя и еще крепче сжимаю пальцы Лилу.

К всеобщему облегчению, Алекс все-таки выныривает из глубины пещеры. Минуты две он переводит дух, затем, все еще задыхаясь, объявляет:

– Ну что, заблудшее стадо, готовы последовать за мной?

Я испытываю невероятное облегчение – словно несколько тонн груза свалилось с моих плеч.

***

В следующем зале нас ожидают два выхода. В светлый тоннель направляется Раннер. Попутчиком ему вызвался Холео, чья неожиданная смелость не может не вызывать восхищения. Показавшись вначале неуверенным в себе «рассеянным ученым», сейчас он выглядит почти героем. По крайней мере, я проникаюсь к нему все большим уважением за умение принимать ответственные решения в экстремальных ситуациях, а, главное, не паниковать. Ведь многие из нас находятся на грани нервного срыва.

Я вызываюсь сопровождать Алекса в темном коридоре. Отчасти потому, что просто не могу сидеть в кромешной тьме, будучи окруженной паникой и страхами, но больше потому, что хочу перестать бездействовать и, таким образом, прийти в себя.

Спустя немного времени мы выбегаем в пещеру с двумя коридорами: светлым и темным. В этом месте нам нужно разделиться. Алекс берет на себя темный тоннель, а я должна обследовать светлый. Перед этим Алекс кладет руки на мои плечи и внимательно смотрит в глаза:

– Просто хотел сказать тебе…

Несмотря на серьезное положение, я испытываю легкое покалывание в груди и какое-то странное чувство в животе, сравнимое со спазмом во время свободного полета…

– … в последний раз, когда я играл с тобой (чувствуется, как будто это было в прошлой жизни), ты сильно меня разочаровала. Не подведи меня на этот раз, у нас там целая связка слепых котят. Не дадим их утопить в этом чертовом ведре!

С этими словами он разворачивает меня и дает легкий толчок в сторону тоннеля. В этом весь Алекс! Я киплю от негодования, но, в то же самое время, эта ярость дает мне сил, толкает вперед. А что я, собственно, ожидала услышать?! Предсмертное слюнявое признание в любви или «брось меня и живи, если придется»? Я злюсь на него, но еще больше на себя, когда достигаю следующую развилку. Раздается ставшее уже ненавистным эхо:

«До затопления системы пещер остается: четыре часа тридцать минут».

Оба прохода светлые, на мое счастье. Тем не менее, я прихожу в отчаяние. Мы снова теряем время! А что, если я заблужусь в этих пещерах? Придет ли меня кто-то искать? Алекс побежит спасать своих слепых котят. Снова чувствую приступ гнева и без дальнейшего раздумья направляюсь в первый грот. Тупик. Облегчение. Разочарование. Второй грот. Длинный, сужающийся в конце. Я вынуждена встань на четвереньки и ползти, поэтому напоминаю себе Алису в стране чудес. Сейчас я выгляну из кроличьей норы и увижу волшебную манящую свободу… Но вместо нее – очередной темный зал. Что делать дальше? У меня нет фонарика. Разум настаивает на том, чтобы вернуться к Алексу и исследовать грот вместе.

«Теряем время, теряем время»… – стучит в голове. Игнорируя голос разума, вхожу в грот. На ощупь нахожу стену и продвигаюсь вдоль нее, тщательно изучая поверхность руками. Ничего, лишь гладкая влажная стена. Я иду по кругу, постоянно сохраняя в поле зрения светлый проход, откуда только что пришла, в страхе, что стоит хоть на минуту отвести глаза, и он исчезнет. И тогда я навсегда останусь в кромешной тьме! Вновь приближаюсь к свету, так и не обнаружив ни одного тоннеля. Это был тупиковый грот.

***

Алекс уже ждет меня на прежнем месте.

– Где ты бродишь? Твоя прогулка явно затянулась! Мой тоннель заканчивается большим светлым гротом с тремя темными тоннелями. Скажи мне, пожалуйста, что ты нашла выход!

«До затопления системы пещер остается: четыре часа ноль-ноль минут», – отвечает вместо меня металлический голос.

***

Я едва дышу, когда мы возвращаемся к остальным игрокам. От жажды язык прилипает к небу. Гидрокостюм отводит влагу от тела, но со лба пот течет в три ручья и заливается в глаза и за шиворот.

Раннер и Холео уже на месте. Раннер отвешивает едкий комментарий в наш адрес, но я игнорирую его. Мы описываем свое открытие – внушительных размеров открытый грот с тремя темными тоннелями и только два фонаря на их исследование. Это значит, что мы не сможем проверять все три пещерных хода одновременно.

Холео докладывает, что в конце исследуемого им пути коридор сужается, и остается узкий темный лаз. Куда он ведет, сказать сложно. Во-первых, попасть в него можно только передвигаясь на четвереньках, во-вторых, ползти нужно, судя по всему, долго. Поэтому Раннер с Холео вернулись, чтобы принять совместное решение.

– Лаз может быть выходом, но в случае, если это тупик – мы пропали, – размышляет вслух Планк.

– Нет, нет, нет! – вдруг кричит Ю, – это не может быть выходом! Я никогда и ни за что на свете не полезу туда! Три тоннеля – это три шанса. Слышите? У нас больше возможностей выбраться из этих чертовых пещер, если мы пойдем по пути Алекса, – девушка садится на корточки и начинает бесконтрольно всхлипывать. Би Би обнимает ее за плечи:

– Ю права, – поддерживает она подругу, – по теории вероятности у нас больше шансов с тремя выходами, чем с одним.

Алекс проводит небольшое голосование. Все поднимают руки «за». Перспектива оказаться в темном узком коридоре в пещере, постепенно заполняемой водой, способна свести с ума даже самых стойких.

– Подождите! – все поворачиваются к Марте, – мне кажется, мы упускаем что-то исключительно важное.

– Что же? – огрызается Раннер, – сейчас не время для философских размышлений. Есть конкретные предложения – валяй!

– Дай же ей сказать, – нетерпеливо прерывает его Блонда.

– Я не знаю точно…

– А лучше бы тебе знать, – Раннер встает и направляется в сторону, откуда только что прибежали мы с Алексом.

– Это просто нелогично. Мы продвигаемся наугад, а так не бывает в хорошем квесте.

– Мы давно находимся не в «хорошем» квесте. Это непонятная игра каких-то больных извращенцев, заманивших нас в кротовую нору, – возражает Алекс.

– И все же, моя интуиция подсказывает, что мы чего-то не замечаем, чего-то очевидного…

В изумлении смотрю на Марту. Теперь, когда она озвучила вслух эту мысль, я понимаю, что все это время думаю о том же самом. Она права, что-то здесь не так. До этого момента, несмотря на опасность и жестокость заданий, за всем скрывалась железная логика. А сейчас она куда-то ускользает от нас все дальше и дальше…

– У нас нет времени на домыслы. Хватит трепаться не по делу, – требует Раннер. И как бы в подтверждение его слов вновь раздается:

«До затопления системы пещер остается: три часа тридцать минут».

– Я просто… Нет, ничего. Давайте выдвигаться в путь, – отмахивается Марта, и без дальнейших дискуссий мы направляемся к трем темным тоннелям, найденным Алексом.

***

Все игроки буквально валятся с ног от усталости, когда, наконец, достигают цели – просторный светлый грот. Высота стен существенно ниже первого зала, где мы проснулись чуть более трех часов назад. Однако, по-прежнему не остается ни малейшего шанса вскарабкаться по ним наверх из-за гладкой поверхности, годами обрабатываемой солеными водами океана.

Не считая темного тоннеля, из которого мы только что пришли, пещера имеет еще три выхода, о которых говорил Алекс. («Или входа», – печально подмечаю я).

Мы переводим дыхание в течение десяти минут, затем ныряем по двое – я с Алексом и Раннер с Холео – в два из имеющихся прохода. Я почти вздрагиваю, когда уже до боли знакомый металлический голос оглашает неизбежное:

«До затопления системы пещер остается: три часа ноль-ноль минут».

Проходит около десяти минут, прежде чем мы достигаем следующий светлый зал.

– О, нет, – шепчу я и от ужаса прикрываю рот рукой. Алекс лишь молча мотает головой. Перед нами открывается новая развилка: еще три темных коридора.

***

Мы возвращаемся к остальным почти одновременно с Раннером и Холео. Мне даже не обязательно слышать их рассказ, чтобы понять по выражению их лиц, что в другом тоннеле тоже есть развилка. Остается один неизведанный темный коридор. Если в конце него не будет выхода, это означает конец, неминуемую гибель: мы просто не успеем исследовать все новые обнаруженные гроты. И остается лишь надеяться на то, что все задание было сплошным фарсом. Закончится обратный отчет, зажжется свет, и Маэстро объявит о каком-то очередном тесте на нашу эмоциональную выдержку, как тогда, во время «авиакатастрофы». Мои мысли прерывает очередное объявление:

«До затопления системы пещер остается: два часа тридцать минут».

Зажжется свет и Маэстро… Минуточку! Меня осеняет догадка и заставляет содрогнуться от досады. Как мы могли быть так слепы?!

– Марта была права!

Все поворачивают ко мне головы, прерывая бурные обсуждения. Я продолжаю, дрожа от волнения:

– Все это время подсказка была у нас под носом, а мы игнорировали ее, вместо того, чтобы сесть и подумать. И допустили досадную ошибку!

– Что это за подсказка?!

– Она у тебя в руке, Алекс! У тебя и у Раннера! Это два фонаря. Слышите? Два, а не три и не четыре!

– Ну и что? Я не вижу связи, – нервно, но не без надежды в голосе спрашивает Блонда.

– Самая прямая. Помните, Маэстро загадывал:

«Позвольте свету вас вести

К своей заветной цели,

Сомненья бросьте все в тени,

Предайте их забвению.»

Мы можем одновременно исследовать два темных грота и сколько угодно светлых, в этом случае мы движемся к свету…

– Но как только одновременно появляется третий темный тоннель – это неверный путь, который нужно предать забвению. Ведь у нас всего два фонарика! Ты гений, Лавина! – Алекс вскакивает на ноги, несмотря на свою усталость.

Все заметно оживляются, неожиданно получив зацепку, хоть что-то, напоминающее надежду выбраться из нашей общей могилы.

– Пока что мы шли относительно хорошо и, судя по сужению стен и снижению высоты потолков, в верном направлении. Ни разу нам не встретилось три темных прохода одновременно. До этого момента, – взволнованно подхватывает Планк.

– Нам не стоило идти сюда. Верный путь – тот самый узкий лаз, который мы так тщательно пытались избежать, – подытоживает Холео.

– Нет! Нет! Нет! Это не так! А что, если этот грот и есть конечный пункт?! – Ю с мольбой в глазах оглядывает присутствующих. – Почему мы не можем подождать прилива и просто всплыть как пробки? Планк, как поведет себя вода, прибывая в грот?

Некоторое время Планк раздумывает над ее предложением:

– Боюсь, это невозможно предсказать. Для этого у меня недостаточно данных о нашем местонахождении. Все зависит от географической широты. Вода может прибывать достаточно медленно, тогда мы просто устанем держаться на ее поверхности и утонем, прежде, чем сможем достичь верхнего края пещеры. Но если прилив проходит быстро, то, наоборот, под напором воды нас может сбить с ног, захватить в водоворот, ударить о скалы… Но самая главная опасность состоит в том, что этот грот может затопить не полностью, а лишь до определенного уровня. Тогда шансы выбраться из него равны нулю. Останется ждать отлив и держаться на воде до этого времени… А еще мы не берем в расчет рельеф на поверхности…

– Если это действительно выход, – спокойно прерывает его Марта, – то в планах организаторов убить сегодня как минимум одного человека, – немного помолчав, она добавляет, – я совсем не умею плавать.

Марта права. Об этом организаторы игры не могут не знать. Вопрос об умении плавать однозначно присутствовал в анкете.

– Как бы то ни было, надо возвращаться. Я не хочу становиться кормом для рыб. Кто желает, может оставаться здесь и надеяться на чудо. А я пошел надеяться на чудо там, где еще что-то могу сделать.

С этими словами Раннер поворачивается и без колебания направляется в тоннель, из которого мы только что пришли. Планк, Марта и Алекс следуют за ним.

Би Би стоит у стены, спрятав лицо в ладонях. Холео подходит к женщине и что-то тихонько шепчет ей на ухо. Я не могу разобрать слов, но постепенно Би Би поднимает лицо и отчаяние сменяется каким-то новым выражением, похожим на надежду. Наконец, она расплывается в слабой улыбке. Холео осторожно берет женщину за руку и аккуратно ведет за собой, словно напуганного ребенка. Так они присоединяются к остальным. Этот жест трогает меня до глубины души. Холео, такой рассеянный и невзрачный на первый взгляд, стал настоящим спасителем для Би Би в минуты ее глубокого отчаяния. Он нашел в себе силы на двоих. Я проникаюсь неописуемым уважением к этому игроку. Одни люди в стрессовых ситуациях склонны впадать в панику, другие же, подобно Холео, способны раскрыться с новой стороны – полной благородства и человеческого достоинства.

Мое внимание переключается на Энджела и Блонду. Парень сидит отрешенно на полу пещеры, Блонда стоит перед ним на коленях и держит за руку.

– Энджел, малыш, ты должен двигаться. (Малыш?!) Пожалуйста, пойдем с нами, – умоляет она его, – остаться здесь – значит погибнуть. Прошу, не оставляй меня одну!

Она то трясет его за плечи: «вставай, я сказала, слышишь?», то слезно просит: «пожалуйста, пошли за мной». Энджел как будто находится в оцепенении и лишь периодически мотает головой.

Похоже, я ничего не смыслю в человеческих отношениях. Блонда, уверенная в себе, дерзкая на язык красотка, влюбленная в пусть и внешне привлекательного, но слабого мужчину? Похоже, Раннер терзается теми же мыслями. Он возвращается из тоннеля и резко обращается к Блонде:

– Оставь малыша здесь, это его выбор.

– Я никуда без него не уйду, – огрызается она.

– Если не пойдешь сама, понесу тебя силой, – Раннер кипит от переполняющих его негодования и ревности.

– Я никуда без него не уйду, тебе понятно, сукин ты сын? – повторяет она с нескрываемым презрением.

Раннер глубоко вздыхает и, схватив Энджела за руку, тащит за собой, тем самым вырывая парня из глубокого транса. Кажется, что Энджел двигается вперед по инерции…

Я, Лилу и Ю замыкаем эту странную процессию людей, борющихся не только за свои собственные жизни, но и за жизни ставших им близкими людей.

«До затопления системы пещер остается: два часа ноль-ноль минут».

Вот уж кому точно чужды все человеческие чувства.

***

Несмотря на все усилия, наша команда продвигается непозволительно медленно. Усталость, жажда и отчаяние делают свое дело. Когда мы, наконец, стоим перед тесным лазом, который словно срисован с настоящего фильма ужасов, голос объявляет:

«До затопления системы пещер остается: один час тридцать минут».

Этот грот мало чем отличается от предыдущих – выпуклые скалистые стены, звуки капель и негостеприимный пронизывающий холод. И все же разница есть: он заканчивается выходом на свободу. Или дорогой в никуда.

Кажется, отдаленно слышится шум воды. От страха в жилах стынет кровь.

– Я пойду вперед, – командует Раннер. Пот градом течет с лица спортсмена, он сам еле держится на ногах. Его руки дрожат, – как только я доберусь до чего бы там ни было, то сразу подам сигнал. Вы все ждите здесь.

– Нет на это времени, – резко возражает Холео. – Мы лезем сразу вслед за тобой.

– Что если лаз станет слишком узким? Я не смогу вернуться обратно, и мы все застрянем в этой чертовой гробнице!

– Неееет! – Ю вновь ударяется в бесконтрольные рыдания. Я пытаюсь обнять ее за плечи, но она вырывается.

– В этом случает, – вмешивается Алекс, – мы все равно утопленники. Так какая разница где?

Раннер только отмахивается и без дальнейших протестов лезет в тоннель. Алекс, Би Би, Холео, Планк и Марта следуют за ним с интервалом в две минуты.

На удивление Энджел без всяких уговоров лезет вслед за Блондой. Эмоциональная встряска явно пошла ему на пользу.

В гроте остаемся только я, Лилу и Ю, которая сидит на полу, сжавшись в комочек и бубнит, не переставая, себе под нос «нет… нет… нет».

– Ю, – я пытаюсь звучать мягко, но убедительно, – ты не можешь сдаться сейчас, в шаге от выхода на свободу. После того, как проделала весь этот кошмарный путь!

– Ты не понимаешь, – она поднимает влажное от слез лицо, – это не просто страх, а болезнь, побороть которую я не в силах. Дыхание сбивается с ритма, а мозг отказывается работать. Ужас парализует все тело. Я словно муха в липкой паутине – любое движение лишь туже затягивает нити страха, преграждая доступ кислороду и здравому смыслу.

– Это поэтично, Ю, но позволь заметить, что остаться здесь означает верную гибель.

«До затопления системы пещер остается: один час ноль-ноль минут».

Теперь не остается ни тени сомнения: мы слышим шум воды, которая постепенно наполняет гроты, и подбирается к нам все ближе и ближе.

– Не оставляй меня, – Ю в панике вцепляется в мою руку, – ты обещала. Помнишь?

– Не оставлю. Но и ты не оставляй меня, – я судорожно пытаюсь представить себе, что бы в этой ситуации сказал Алекс, – не подводи меня! Не хочу утонуть здесь… из-за тебя, Ю!

Почему-то из моих уст это звучит как неуклюжее обвинение, а совсем не как стимул к активному действию. Искусство убеждения, судя по всему, не мой конек.

Лилу тихо трогает меня за руку и шепчет:

– Скажи ей, что она не одна, что тебе тоже страшно. Скажи ей правду.

Девочка ободряюще кивает мне и тоже исчезает в тоннеле.

– Ю, послушай, – осторожно говорю я, – мне еще никогда в жизни не было так страшно. Если бы не все вы, я бы с места не сдвинулась, клянусь! Вместо этого сидела бы и покорно ждала своей участи. Только благодаря вашей силе духа, я нахожу в себе силы двигаться дальше. Просто хочу, чтоб ты это знала.

Ю с удивлением смотрит на меня:

– Я думала, ты одна из немногих, кому удается охранять самообладание. Восхищалась твоей отвагой. Сегодня ты – герой, также как Раннер, Алекс и Холео.

– Нет! Я слаба. Помоги же мне прожить этот финальный участок пути.

«До затопления системы пещер остается: пятьдесят минут».

Теперь металлическое эхо отсчитывает каждые десять минут.

Я протягиваю ей руку. Ю берет меня за нее, встает, крепко зажмуривает глаза и ныряет в узкий лаз. Мне не остается ничего другого, кроме как следовать за ней. При этом в голове крутится лишь одна мысль о том, какую большую ошибку я совершаю. Стоит только Ю запаниковать, и мы навсегда застрянем в этой норе. Мне нужно было идти первой!

Тоннель кажется невероятно длинным, ползти становится все сложнее: стены сужаются и, судя по ощущениям, мы продвигаемся по направлению вверх. Сзади все отчетливее слышится шум приближающейся воды. Почти все время я подбадриваю Ю, стараюсь находить правильные слова, и это утомляет не меньше, чем само движение по тоннелю. В какой-то момент времени стены становятся настолько узкими, что приходится лечь на живот. Ползти дальше на карачках больше нет возможности. И тут происходит то, чего я больше всего опасалась: Ю начинает задыхаться. На все мои попытки, начиная от мягких уговоров и разумных аргументов и заканчивая грубыми ругательствами и угрозами, она совершенно не реагирует. Вместо этого девушка все время повторяет как мантру: «я больше не могу, я больше не могу, я больше не могу».

Я сама близка к приступу паники. Судя по плеску и реву воды, она находится не далее, чем три-четыре грота отсюда. Впереди слышны голоса, выкрикивающие наши имена. Эхо довольно гулкое, значит, мы все еще не приблизились к конечной цели и остается проползти, как минимум, несколько десятков метров. Нужно срочно что-то придумать, иначе мы утонем. О, если бы я только не давала Ю обещания не оставлять ее одну, если бы только полезла первой, если бы только не заполнила эту анкету на сайте…

«До затопления системы пещер остается: сорок минут».

«Тихо, тихо, тсс», – успокаиваю я себя в мыслях. И тут мне приходит в голову идея, совершенно абсурдная и неуместная, но выбора не остается. Я вспоминаю дорогую маму и то, как она помогала мне в минуты страха, тревоги или просто грусти. Всего лишь одной сказкой.

– Ю, послушай! Я расскажу тебе сказку. Ты закрой глаза и ползи вперед. Не думай ни о чем, просто слушай. Не дождавшись ответа, я начинаю: «Жил-был один храбрый зайчишка. Он никого не боялся, совсем никого. Однажды он даже пнул медведя. Медведь потер ушибленное место, покрутил у виска и сказал «псих какой-то», потом развернулся и ушел. Может быть, он не захотел связываться с неуравновешенным зайцем, или же оказался чересчур добрым и неконфликтным медведем. Зайчишка был очень смелым. И крайне невоспитанным. Однажды он подбежал к волку и равнодушно сказал: «знаешь, что я больше всего на свете люблю на ужин? Стейк из волчатинки! Средней прожарки». «Да тебе лечиться надо!» – огрызнулся волк, но на всякий случай ушел в лес.

– Чушь какая-то, – ворчит Ю, но сдвигается с места и медленно ползет по-пластунски вперед.

– Вот и я так думаю, нужно было наказать зайца за такую невоспитанность! Но волк решил, что раз наглец себя так ведет, у него могут быть связи в авторитетном кругу хищников! Ну не может простой Заяц сказать что-то подобное волку, не имея кого-то за собой. А вдруг это сам Гиппопотам?! (я вспоминаю тактику своей мамы: на все мои попытки прекратить сказку, продолжить обижаться, грустить или сердиться, она выдумывала все новые истории про храброго, невоспитанного, глупого, умного и т. д. Зайца, в зависимости от ситуации. Главное делать это как ни в чем ни бывало).

– Заяц, окрыленный успехом, однажды встретил кабана. Кабан захотел съесть зайца…

– Кабаны не едят зайцев, – прерывает Ю сердито, но сердитость эта напускная. Хорошо, лишь бы она не концентрировала внимания на узком тоннеле…

– Ты права, не едят. Но очень хотят попробовать…

Я продолжаю нести какую-то чушь про храброго Зайчишку и его подвиги, когда в конце тоннеля, наконец, появляется такой долгожданный свет. Теперь отчетливо слышны крики других игроков, разборчивее всего встревоженный голос Алекса: «Лавина! Лавина, черт тебя побери, ты где?!»

«До затопления системы пещер остается: тридцать минут».

Главное, не думать ни о чем. Продолжать ползти и ни в коем случае не молчать…

– Однажды Зайчишка встретил Лису. «Я тебя съем», – сказала она. «Нет, не съешь», – нагло ответил Зайка. Видишь ли, он еще и был очень дерзким. «Медведь, волк и кабан – мои близкие друзья и поведали мне во всех подробностях о твоих с ними интимных связях (в маминой версии это всегда были более безобидные варианты типа «воруешь еду», но в этом месте я уже, как правило, хохотала и дурачилась вместе с ней). Лиса вся покраснела от стыда. И все-таки съела зайца. Но краснота так и не сошла полностью, с тех пор Лиса ходит рыжей.

В этот момент чьи-то руки хватают Ю за плечи и вытаскивают сначала ее, а потом и меня из ненавистного лаза.

– Дурацкая какая-то сказка, – слабо улыбаясь, говорит Ю.

– Пожалуйста, – улыбаюсь я в ответ, – кстати, она называется «Почему Лиса рыжая».

Едва переведя дыхание, я оглядываюсь и вижу встревоженные лица участников. Повод для тревоги очевиден: мы находимся в тупиковом светлом гроте. Стены его существенно ниже предыдущих залов, но по-прежнему гладкие, без единой зацепки. Энджел и Блонда ощупывают их, а остальные сидят в центре и что-то бурно обсуждают. Мы присоединяемся к этой компании под беспощадный голос:

«До затопления системы пещер остается: двадцать минут».

– У нас нет выбора… попытаемся всплыть на поверхность по мере затопления грота, словно поплавки… Если совершили ошибку…, то жестоко поплатимся за нее, – тяжело дыша, предлагает Планк. Видно, как непросто ему далась наша экспедиция. Периодически пожилой мужчина делает паузы, чтобы откашляться, – нужно подготовиться к тому, что уровень воды может быть недостаточным, чтобы выбраться отсюда… Стены в гроте не более 10 метров в высоту. Но даже если останется хотя бы один метр до краев, мы пропали. К тому же никто не знает ландшафта на поверхности…

– Мы находимся в правильном месте! – ликует Энджел, – посмотрите, что я нашел! – он протягивает раскрытую ладонь, на которой лежит камень, точно такой же, какой мы нашли в землянке с продовольствием вчера. На нем высечена дробь 1/2.

– Энджел, ты молодец! – Алекс хватает камень и засовывает его за пазуху, – теперь не остается никакого сомнения, что эти штуки пригодятся нам в финале.

– И ты решил, что этому камню будет комфортнее у тебя? – враждебно спрашивает Раннер.

– Мальчики, сейчас не время для выяснения отношений, – гневно прерывает его Би Би, – смотрите!

Мы с ужасом наблюдаем, как вода тонкой струйкой выливается из лаза, из которого мы только что пришли.

– Узкий тоннель создаст напор, как только вода скопится в достаточном объеме в гроте, где этот самый тоннель начинается, – объявляет Планк, – нам лучше отойти к противоположной стенке и приготовиться.

– А как же Марта? – с ужасом восклицает Би Би.

Наши взгляды обращаются к ней. Марта спокойно сидит на полу, и только бледное лицо выдает ее внутреннее состояние. Повисает тягостное молчание.

«До затопления системы пещер остается: десять минут».

– Все отходим к задней стене и держимся, пока вода не дойдет до шеи. После этого плывем спокойно, не спеша, дожидаясь увеличения уровня воды. Экономьте силы! Марта, слушай внимательно! Я, Холео и Раннер будем поочередно держать тебя на плаву. Самое главное, ты должна расслабиться и ни в коем случае не сопротивляться, как бы страшно и неудобно ни было. Понятно? – приказным тоном распоряжается Алекс.

– Если ты начнешь паниковать, мне придется тебя отпустить, – угрожает Раннер. Алекс кидает на него предупреждающий взгляд.

– Марта, это может означать гибель и для утопающего, и для спасателя. Мы и так слишком выбились из сил, бегая по гротам.

Марта кивает головой, не в силах вымолвить ни слова.

– Беру Марту на себя, – раздается нежный голос Энджела.

Игроки все, как один, удивленно поворачивают голову в его сторону. Смущенно парень продолжает:

– Я профессиональный пловец и как инструктор по плаванию обязан был пройти курс по спасению утопающих. Кроме того, в отличие от вас, я все еще чувствую в себе небольшой запас сил.

– Потому что отсиживался на своей заднице в безопасности, пока мы в мыле пытались отыскать дорогу!

– Раннер, заткнись! – Алекс поворачивается к Энджелу, – Хорошо, так мы и поступим.

– Вот и «Малыш» на что-нибудь да сгодится, – злобно бросает Раннер, но дальше никто не спорит. Выбраться самому будет непросто, что уж говорить о помощи тому, кто не умеет плавать.

Я успеваю заметить гордый, восхищенный взгляд Блонды, направленный на Энджела. Ее глаза буквально светятся от счастья. Что ж, мне уже и так понятно, что я совершенно ничего не смыслю в человеческих отношениях. Теперь Энджел, такой красивый и трусливый, стал героем для Блонды и Марты. Не успеваю додумать эту мысль, так как женский металлический голос объявляет в последний раз:

«До затопления системы пещер остается: ноль-ноль минут».

И в этот момент вода из тоннеля с ревом врывается в наш грот.

Несмотря на всю усталость, адреналин разливается по моим жилам. Как и все остальные игроки, я крепко прижимаюсь к стене. Рядом стоит Лилу: «не переживай, помни, я отлично плаваю. Экономь силы, они нам пригодятся», – доносится до моих ушей сквозь оглушающий рев мощной струи воды. Вода бьет по моим пяткам, щиколоткам и коленям, но я изо всех сил стараюсь удерживаться на ногах. Постепенно ее уровень поднимается и, когда он достигает шеи, я отрываюсь от стены и начинаю грести. В обычных условиях это бы не составило особого труда. Но сейчас, выбившейся из сил, напуганной до смерти, мне с трудом удается перебирать ногами и руками. Даже гидрокостюм не помогает. Краем глаза вижу Энджела, который уверенно держится на воде, придерживая за подмышки Марту. Она почти не шевелится, но ужас отпечатался на ее худощавом лице. Остается еще несколько метров до поверхности. Два метра. Еще один. Вода прибывает сейчас заметно медленнее. Не знаю, сколько времени мы уже барахтаемся на поверхности, но для меня эти минуты тянутся бесконечно. Руки отказываются слушаться, когда вода, наконец, почти достигает поверхности. Перед глазами мелькают чьи-то лица, руки, тела. Остается лишь надеяться, что остальные игроки справятся в своей собственной борьбе за жизнь.

Тем временем я хватаюсь за край, пытаюсь подтянуться, но пальцы соскальзывают, так что я ухожу под воду. Судорожно всплываю на поверхность, пытаюсь сделать вторую попытку, но вновь срываюсь и погружаюсь в воду. Как хочется сдаться, просто расслабиться, отпустить… В третий раз я показываюсь на поверхности, из последних сил протягиваю руку, как вдруг чьи-то пальцы крепко хватают запястье и вытаскивают меня из грота. Последнее, что я вижу, прежде чем потерять сознание – это встревоженное лицо Алекса.

***

Когда я прихожу в себя, все игроки в целости и сохранности лежат на камнях скалы, в которой, судя по всему, и находится большая часть системы пещер. Существенная часть приходится на дно океана, оценивая по внешнему виду рельефа, открывающегося с возвышенности.

Я не знаю, сколько времени провела в бессознательном состоянии, но солнце клонится к линии горизонта. Кое-кто из участников по-прежнему лежит, но большинство уже поднялись на ноги и общаются друг с другом. С облегчением я нахожу глазами Лилу, которая, как обычно, сидит в сторонке и не принимает участия в общей дискуссии.

– Спасибо, – Ю сидит на камне рядом и смотрит на меня, – я никогда этого не забуду.

– Не за что, – улыбаюсь я в ответ, – сказка и вправду дурацкая.

– Дело не в сказке. Дело в тебе. Я не помню большую часть из того, как блуждала в пещерах и тем более как ползла по узкому тоннелю. Но одно знаю точно: никогда больше у меня не получится пересилить себя и добровольно зайти в лифт или комнату без окон. Весь прогресс, которого мне так мучительно удалось добиться до сегодняшнего дня, был уничтожен без следа. И никакой выигрыш не стоит такого провала.

С этими словами она встает и присоединяется к остальной группе игроков

Ее слова заставляют меня задуматься. Да, я помогла Ю, но, в первую очередь, помогла себе. Отвлекая девушку от мрачных мыслей, у меня не было времени и сил концентрироваться на своих собственных. Какой странный опыт! Все эти люди проявили себя с неожиданных сторон: обычно рассеянный Холео, принимает трезвые решения и за себя, и за Би Би. Тихий и, как часто любит повторять Раннер, никчемный Энджел, спасает Марту. Алекс и абсолютно несимпатичный мне Раннер, бегут на пределе сил, но возвращаются каждый раз за остальными. Ю, превозмогает свой самый ужасный недуг и ползет вперед по воплотившемуся в жизнь кошмару. Марта, доверяет свою жизнь почти незнакомому человеку. Планк со своим багажом знаний и умением анализировать ситуацию. Я сама раньше и представить не могла, что стану для кого-то героем. Даже для себя самой. То, что я внушала Ю про собственный страх и бессилие там, в пещере, было абсолютной правдой. Может быть, способность к героическим поступкам и самопожертвованию в критических ситуациях и есть то, что всех нас объединяет? Во всяком случае, эта мысль стоит обсуждения.