Текст книги "Академия «Белое пламя»"

Этайн вскрикнула, выдираясь из омута чувств. Тут же исчезли руки с её плеч. Её трясло и мутило. Этайн обхватила себя руками, боясь обернуться к Маттео, перед которым она сейчас открыла двери своей души, которые не хотела даже показывать. Никогда.

– Мессере Сфорца, ко мне. Мадонна Лисс, незачёт. Вы свободны, – донеслось откуда-то, кажется даже не из этого мира. Этайн, не глядя на Тео, на ватных ногах поднялась и, опираясь рукой обо все доступные поверхности, поспешила выйти из класса, чувствуя, как её сейчас стошнит.

Через некоторое время мир перестал кружиться и грозиться вновь перевернуться вверх тормашками, Этайн смогла двигаться. Она не знала, сколько занял путь от кабинета до внутреннего двора замка, а уж тем более сколько она просидела на высоком парапете, уткнувшись лицом в колени.

Голова гудела, кружилась, девушку по-прежнему подташнивало. Когда Этайн закрывала глаза, то ей казалось, что земля уходит из-под ног и она снова падает в омут. А когда открывала, какая-то неведомая сила так сильно давила на глазницы, что создавалось впечатление, что глаза вот-вот выпрыгнут из орбит.

А от мыслей становилось куда хуже.

Этайн с самого начала считала Тео другом. Она до сих пор не понимала, почему он тогда в Императорской академии обратил на неё внимание, почему стал защищать от обидчиков, почему взвалил на себя обязанности проводника в новый для неё мир. Маттео Сфорца, сын военного министра, блестящий ученик, подающий надежды, решил опекать испуганную девочку, которая толком даже не знала, как кланяться.

Всё, что она знала о высшем обществе и дворянских семьях, о манерах, танцах, дипломатии, – всё это она почерпнула из их с Тео небольших занятий. В библиотеке, в гостиной, в столовой. Он помогал ей с особо строптивыми домашними заданиями, с ним можно было поделиться радостью и болью. Этайн верила в то, что это и есть дружба. Пока не стала старшекурсницей. Тео отдалился, потом выпустился из Академии и пропал. Они расстались на год, и Этайн взвыла.

Потому что поняла, какое огромное место занимал в её сердце Сфорца. Он давно перестал быть ей просто другом, и где-то там, в глубине души, она надеялась на большее.

И она запретила себе любить Тео. Уважать, вспоминать – да, любить – нет. Потому что на своём выпускном он ни разу с ней не станцевал, потому что за этот год в разлуке она не получила ни одного письма. И потому что она никогда не сможет быть парой для Маттео Сфорцы. Такие, как он, не берут в жёны бродяжек типа неё. Этайн ещё могла надеяться на выгодную партию с кем-то, чья родословная не могла похвастаться такой пышной историей, как Сфорца. Но прыгнуть так высоко – никогда.

Показывать свои чувства к нему теперь – значит обременить. Тео не должен испытывать чувство вины за то, что она полюбила, а он – нет.

Как теперь быть? Она не сможет не то что в глаза ему посмотреть, а даже стоять рядом после всего этого. К тому же Тео прочёл и кое-какие другие её воспоминания. Та стычка с Мев. Этайн о многом не рассказывала Маттео, потому что знала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Он, узнав о близнецах или Меуре, кинется её защищать. Потому что Сфорца в первую очередь дворянин и рыцарь, который не мог оставить её в беде. А это бы неминуемо плохо отразилось на его репутации. Она не могла, не имела права так подставлять друга.

Этайн должна была научиться справляться с ними сама, а не прятаться за спину Тео. Ей не тринадцать, и она не испуганная первокурсница.

Сложно сказать, сколько прошло времени за такими попытками самокопания вперемежку с короткими погружениями в тошнотворное головокружение, пока Этайн не нашла Дахут.

– Как ты? – Эльфийка присела рядом, аккуратно ставя рядом с подругой сумку с её письменными принадлежностями.

– Не очень, – честно призналась Этайн, приподнимая голову от колен.

– Ты бледнее простыни. Не хочешь прилечь? Пойдём, я провожу тебя до твоей комнаты.

– Давай ещё немного посидим. – Этайн качнула головой и ту же пожалела о таком необдуманном решении, поморщилась. – Кажется, на свежем воздухе мне лучше.

Дахут нахмурилась, но спорить не стала. Положила только прохладную ладонь на горячий лоб подруги.

– Что у вас с Тео произошло?

– Он… ну… – Этайн отвернулась от Дахут, избегая смотреть в глаза. – Прорвал защиту и заглянул глубже, чем следовало.

– С какой же силой он на тебя давил? – ахнула эльфийка. В ответ Этайн лишь пожала плечами. – Между прочим, магистр весь остаток занятий продержала Сфорцу рядом с собой и оставила после того, как мы уже разошлись. Кажется, ему предстоит серьёзный разговор из-за тебя.

– Думаешь, он сделал это специально? – теперь настал черёд Лисс удивляться. Какова ещё могла быть причина у Эльдетт наказывать Сфорца? А Дахут и не спешила с ответом. В задумчивости она покрутила колечки в ушах.

– Не знаю, Лисс, – наконец выдохнула она, – но, учитывая последние разговоры о шпионе… Он сын министра, таких, как он, с детства учат не только манерам и танцам, но и выведывать и хранить информацию. Может, он нарочно пытался тебя прощупать?

И как бы сильно Этайн ни хотелось в это верить, Дахут заронила в ней зерно сомнения, которое упало на уже подготовленную почву. Меур вчера у камина был донельзя убедителен. Несмотря на защиту Дахут, наверняка были те, кто ему поверил. В том числе и Тео.

Глава 8

Вечером на отработку в подземелья Этайн пришла раньше Маттео. Профессор уже была на месте, так что Лисс не стала откладывать работу.

Тео появился много позже, извинился и, даже не взглянув на Этайн, принялся за свою часть работы. Всё оставшееся время было не до разговоров, да и никто из них не стремился вступать в диалог. Натоли отпустила Этайн раньше, и Лисс, несмотря на всю чехарду мыслей и сомнений, была рада отправиться отдыхать. Головная боль после урока у Эльдетт до сих пор давала о себе знать.

Этайн полагала, что не так уж это и сложно: остаться наедине, обитая в одном замке, более того, живя на одном этаже. Но, оказывается, ошибалась.

Остаток недели они то и дело натыкались друг на друга на занятиях и в коридоре, на этаже и в Малом зале, но никто так и не осмелился подойти. Каждый раз при появлении Тео Этайн казалось, что она вот-вот провалится под землю от смущения и неловкости. Сфорца отводил взгляд и тоже спешил пройти мимо.

И странное дело, это почти устраивало Этайн. Подвешенная неопределённость почему-то казалась намного проще, чем разбивающая вдребезги сердце реальность.

В плотном расписании студентов Гвинефэра значился единственный выходной – последний день недели. Во время тренировок, занятий и отработок Этайн мечтала, что весь день будет просто лежать и смотреть в балдахин собственной кровати. И с места её не сдвинут ни полчища Бездны, ни магистры, ни даже Дахут.

На деле же оказалось, что уже к полудню, вдоволь выспавшись и отлежав в постели все бока, Этайн заскучала. Ещё один повод не выходить из комнаты – присутствие в стенах замка Маттео – был быстро забыт из-за голодного урчания в желудке. Пришлось гнать себя умываться и спускаться в Нижний замок.

В обеденном зале за столом обнаружился Дечи, рядом с которым и присела Этайн. Сокурсник поприветствовал её коротким кивком и уткнулся в свиток. А Лисс вспомнила об арсенале. В предыдущие дни она не то что сходить, а даже подумать о нём не могла. Что же, сейчас самое время.

– Дечи, не хочешь сходить со мной в арсенал?

– Извини? – Взгляд тёмных глаз непонимающе уставился на Этайн, будто Дечи только сейчас её заметил. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить. – А. Нет, прости, мне надо готовить доклад по трансфигурации материи.

– О. – Девушка покосилась на свиток в руках сокурсника. – Да, прости.

Лисс поникла. Ладно, разберётся, не маленькая. Но обед отчего-то стал совершенно безвкусным. И с чего она взяла, что Дечи вообще захочет с ней возиться?

Арсеналом оказалась довольно большая и просторная зала с целыми рядами разнообразного оружия. Дечи был прав, казалось, что всем этим великолепием можно было вооружить небольшую армию. Но магами оно было не очень востребовано. В потоках солнечного света из высоких окон кружили встревоженные её приходом пылинки.

Этайн принялась расхаживать вдоль рядов, осматривая уже знакомые ей мечи – бастарды и клейморы, чинкведеа и кошкодёры, даже диковинный саиф. Лисс на пробу примерилась к последнему, привлечённая его изящно изогнутым лезвием. Но в итоге отложила: очевидно, что искать надо в другом месте.

С сомнением Этайн взяла в руки моргенштерн. Колючий шарик на цепи выглядел внушительно, даже особо силу прикладывать не надо: достаточно замахнуться, и череп расколется, как яйцо. Лисс крутанула моргенштерн, едва не заехала себе по бедру, отпрыгнув в последний момент. М-да, раздробленные кости она пока лечить не умеет, так что лучше, пожалуй, это оружие смерти отложить.

– Аккуратнее. – От неожиданности Этайн вздрогнула, роняя древко, так что шар с шипами полетел прямо к её ступне. Девушка это не видела, так как обернулась к вошедшему.

Тео среагировал быстрее – взмахнул рукой, заставляя моргенштерн отлететь в сторону и упасть на пол, проделывая там дырку и застревая в паркете.

– Почему мы с тобой постоянно что-то ломаем? – Маттео подошёл ближе, присаживаясь возле упавшего оружия. Этайн, несмотря на всю нелепость ситуации, улыбнулась.

– Может, нам просто не стоит собираться вместе? – Слова вырвались быстрее, чем она успела подумать. Тео словно окаменел.

– Мне лучше уйти?

– Нет-нет, – поспешила девушка с ответом и закусила губу. Глупо как-то получается.

Сфорца потянул за древко, вытаскивая моргенштерн из пола. С сомнением посмотрел сначала на оружие, потом на паркет.

– Откуда ты узнал, что я здесь? – Этайн не мешала манипуляциям Тео. Только наблюдала с жадностью за каждым движением, каждым вздохом.

– Дечи тебя сдал. – Маттео наконец поставил моргенштерн на место и встал перед Этайн. – Я хотел извиниться за… за то, что произошло тогда. Это моя вина.

– Нет. – Голос у Лисс неожиданно сел, так что ей пришлось повторить. – Нет, это я отвлеклась, ослабив защиту…

– Да нет же, Этайн. – Тео нахмурился, тяжело выдохнул. – Я не смог вовремя остановиться. Признаться, мне было так интересно посмотреть, что творится в твоей голове. Ведь ты всегда была для меня загадкой, чем-то диковинным, странным, чудесным. И я не сдержался. Извини.

Лисс молчала, вглядываясь в красивое лицо. С одной стороны, ей было гадко. Вот так подсматривать её мысли – это подло. Достаточно было просто спросить, что тебя интересует. С другой – Маттео честно признался, и это его отчасти извиняло.

– И я не думал, что загляну так глубоко, – поспешно продолжил Сфорца, подстёгиваемый её молчанием. – Я хотел и не хотел этого одновременно, сложно объяснить. В любом случае я прошу у тебя прощения. Я точно не хотел делать тебе больно.

– Всё в порядке. – Этайн кивнула, отводя взгляд куда-то к стойке с копьями. Она и правда не была в обиде на Тео. Почти. Но то, что всё было не в порядке, – это точно. Ведь, кроме того что Тео влез в её голову, он ещё увидел то, что не должен был.

Маттео растолковал её взгляд по-своему.

– Приглядываешься к копьям? – Брови его подскочили вверх, он взглянул на подругу с любопытством.

– Да, решила, что надо попробовать что-то новое. – Лисс только рада была перевести тему. Хотя на нёбе так и остался горький привкус недосказанности и сожаления.

– Почему копьё? – Маттео уже приближался к стойке. Этайн ничего не оставалось, кроме как поплестись за ним.

– Как я выяснила, моргенштерн – это не моё. – Она даже выдавила некое подобие улыбки.

Тео задумчиво осматривал стойку и оружие. Навершия здесь были на любой вкус – овальные и плоские, заострённые и тонкие, с дополнительными лезвиями и изогнутые.

– Будет немного сложно. – Сфорца взял одно из копий, пробуя на вес. – Копьё должно быть примерно на голову выше тебя, древко придётся подгонять по росту.

Выбранное копьё юноше явно не понравилось, он вернул его на место. После недолгих колебаний выбрал то, что было с изогнутым лезвием.

– Вот, попробуй это.

Маттео протянул оружие, Этайн потянулась навстречу, и их пальцы соприкоснулись. По телу девушки будто молния пробежала. Пальцы Тео были такими холодными по сравнению с её. Лёд и пламень. Она была не в силах убрать руку, а Сфорца не шевелился.

– Этайн. – Тихий голос заставил её отдёрнуть пальцы, но Тео уже той рукой, которая не была занята копьём, схватил её за запястье. – Этайн, я должен был сказать это раньше, обязан был, но… Но думал, что это ранит тебя. Я не хотел делать больно.

Девушка широко распахнула глаза, глядя на друга не отрываясь. Сердце забилось часто и гулко о грудную клетку. Что? Что он хотел сказать раньше?

– Ты дорога мне, очень. Больше, чем ты думаешь. – Голос у Маттео был тихим. Тёмные глаза смотрели неотрывно, стараясь уловить любую реакцию, а большой палец нежно поглаживал кожу на запястье. – Тогда, на пятом курсе, я понял, что больше не могу смотреть на тебя как на друга. Что ты нечто большее. Светлая, добрая, честная, так непохожая на всё то, из чего состоит моя жизнь.

Этайн казалось, что она забыла, как дышать, не могла сделать ни вдох, ни выдох. Просто смотрела на Тео во все глаза, стараясь впитать каждое его слово, взгляд.

– Я решил отчего-то, что если мы отдалимся, то это пройдёт. Ты найдёшь мне замену, я забудусь в других. Знала бы ты, как часто я хотел написать тебе. – Маттео рвано вздохнул. – О Гвинефэре, об учёбе, Томмани, о том, как скучаю без тебя. Но я считал, что так будет правильно. Теперь я вижу, как ошибался.

Пальцы, крепко державшие её всё это время, наконец разомкнулись. Лицо Тео исказилось на мгновение болью, но он быстро вернул себе самообладание.

– Этайн, ты по-прежнему мне дорога. Так же, как и год, и два, и три назад. Я не дам тебя в обиду и буду рад помочь всем, чем могу, но… – Вздох. – Мы не можем быть вместе.

Она ждала этих слов. Каждое мгновение, как удара. Знала, что он будет, но всё равно была не готова. Оказалось слишком больно. Конечно, Этайн знала это, хотя и до последнего на что-то надеялась.

– Отец, семья, они никогда не одобрят этот брак. Я не могу. – Глаза Сфорцы совсем потемнели, теперь в них плескалась тревога. – Я бы мог… мы могли бы, конечно, завести роман, но я не могу так. Не могу обманывать тебя, не могу быть с тобой, зная, что однажды мне придётся отвернуться. Найти другую, чтобы заключить с ней союз. Ты достойна лучшего, Этайн.

Внутри бурлили такие волны эмоций, с которыми не сравнилось бы ни одно море. Этайн поочерёдно захлёстывало болезненное счастье оттого, что её чувства взаимны, а потом острая боль от слов Маттео. Правдивых, логичных, но от этого не перестающих быть невыносимыми.

– Мы же можем остаться друзьями, верно? – Тео натянуто улыбнулся, глаза его шарили по лицу Лисс в тревоге. – Я бы очень хотел этого.

– Конечно. – Лисс повторила нервно-натянутую улыбку друга. – Конечно, мы можем.

Они с Тео ещё немного поговорили о несущественных вещах, а потом Тео, сославшись на договорённость с Меуром, исчез. Этайн, выбрав всё же копьё с лёгким изгибом лезвия, вернулась к себе.

Сначала она думала, что остаток дня просто будет рыдать в подушку. Но когда Лисс приземлилась на край кровати, то поняла, что не может пролить ни слезинки. На месте души была огромная, сквозящая холодными ветрами дыра. Этайн казалось, что она не чувствует ничего – ни боли, ни радости, ни облегчения, ни даже обиды на Тео.

Головой понимала, что Сфорца поступил правильно и что, несмотря на признание в чувствах (Всеотец, как она мечтала об этом!), он разбил ей сердце. Дахут сказала бы, что Этайн теперь должна была бы его возненавидеть. Но Лисс не чувствовала ни-че-го.

Девушка обвела бездумным взглядом комнату. Что-то привлекло её внимание, но она не поняла, что именно. Ещё и ещё раз, пока не зацепилась взглядом за копьё.

Крепкое древко, гладкое лезвие, в мнимой простоте и изящной красоте крылась смертельная опасность. Его вид отчего-то напомнили Этайн одну песню, что она услышала уже в стенах Императорской академии. Девушка встала, подходя к оружию, коснулась кончиками пальцев гладкого дерева.

– Пропой нам песню, что моря соль, успокой, уйми нам боль. Спой, успокой… – тихо пропела она копью. В словах этих, простых, но таких правильных, сейчас будто бы была своя магия.

Этайн покрепче перехватила оружие до побелевших костяшек пальцев.

На следующий же день она поймала Дечи, прижав того к стенке. Конечно, в переносном смысле.

– Дечи, пожалуйста, помоги мне. – Этайн пыталась применить весь имеющийся дар убеждения к этой холодной глыбе.

– Не знаю, Лис. У меня не так много времени. – Парень заправил волосы за ухо, отвёл взгляд.

– Я помогу тебе и с трансфигурацией, и с теорией магии, и с травничеством! – взмолилась Этайн. – Ты великолепно владеешь копьём, у кого мне ещё учиться? Томмани мечник.

– Ладно, – спустя паузу всё же отозвался Дечи. – С уроками я и так справляюсь. Меняю на просьбу. Одну мою просьбу, абсолютно любую, в любое время. Обещаешь выполнить?

Девушка вскинула брови, глядя на сокурсника поражённо. Как-то не ожидала она от него ничего… такого. Но всё же это были не близнецы, не Меур и даже не Яко, от которого она бы точно ждала подвоха. Казалось, что рисков почти никаких.

– Обещаю, – в конце концов кивнула Этайн.

Чем практически подписала себе смертный приговор от истощения.

Теперь дни её стали более чем насыщенными. По утрам были тренировки Томмани. Быстро закинув в себя обед, Этайн бежала на занятия, после которых были полтора часа тренировок с Дечи. После чего взмыленная Лисс бежала в подземелья разгребать завалы. На задания от преподавателей оставалась лишь ночь.

Первую пару недель под конец дня Этайн проваливалась в сон, едва успевала дойти до кровати. Руки и ноги тряслись от бессилия, даже внутри её потряхивало от напряжения и усталости. Однако Лисс была этому только рада. Не было времени, чтобы думать о Маттео и о его словах. Потому что, как только она оставалась наедине с самой собой, мысли нападали на неё роем рассерженных пчёл. Этайн снова и снова прокручивала в голове их разговор. Вспоминала о том, как он сжимал её руку, как горячо и искренне говорил о своих чувствах. Эту картину можно было воскрешать в своей голове снова и снова до помутнения рассудка, раз за разом вонзая в сердце холодную иглу – напоминать о том, что последовало за его словами.

Лисс казалось, что если сделать это достаточное количество раз, то наступит мгновение, когда перестанет быть больно.

От этих иссушающих мыслей спасала лишь усталость. Постоянное занятие себя чем-то, будь то учёба, тренировки или простые разговоры ни о чём в атриуме.

Со временем она начала привыкать к новому темпу, постепенно втянулась. К тому же отработка у Натоли обещала скоро закончиться, а это значит, что она сможет полностью сосредоточиться на учёбе. И быть может, перестанет регулярно получать от Дечи на тренировках. Иногда Этайн казалось, что её тело – один огромный синяк. У неё даже сил исцелить себя почти не было, так что приходилось ходить к Дахут.

– Дечи, я давно спросить хотела, каково это – жить, не чувствуя боли?

Они сидели на полу в тренировочном зале. На улице становилось всё тепле, поэтому Томмани гонял их по утрам во внутреннем дворе, сжалившись только в дождь. Так что зал был почти всегда свободен. Дечи только что выбил из Этайн весь дух, ткнув древком в солнечное сплетение, и девушка запросила перерыв.

– А как это – жить, ощущая её? – Парень пожал плечами, сделал неспешный глоток воды из фляги. – Я не знаю, как жить по-другому, поэтому сомневаюсь, что смогу ответить на твой вопрос.

– Наверное, удобно в бою?

Дечи покосился на Этайн, как на сумасшедшую. Потом всё же его губы искривились в подобии усмешки. Выглядело немного жутковато.

– Позволь покажу тебе кое-что.

Парень уселся поудобнее, чуть приподнял рукав рубашки. А потом произошло что-то, что Этайн даже толком заметить не успела. Одно короткое движение, и мимо её уха что-то просвистело, ударяясь в стену. Лисс резко повернула голову, глядя на длинную, тонкую, будто бы вязальную, спицу, которая воткнулась в стену совсем рядом. Глаза у неё едва на лоб не вылезли. С какой силой надо было метнуть иглу, чтобы пробить деревянную панель?! Этайн даже не успела заметить, как игла появилась в руке Дечи.

– Ты… – выдохнула Этайн, вытаскивая не без усилий иглу из стены. – Откуда ты её взял? Вшита в рубашку?

– Нет. – Дечи забрал иглу, вздёрнул рукав до локтя, выворачивая руку ладонью вверх. И Этайн увидела: иглы были вставлены прямо в его кожу. Концы ещё двух, в обрамлении запёкшейся крови, поблёскивали под солнечными лучами.

– Есть свои достоинства, как видишь. – Иглу в руках Дечи окутало бирюзовое сияние, он очищал её и обеззараживал, а потом медленно вставил в «кармашек» из собственной кожи.

– Из тебя бы вышел отличный наёмный убийца, – хрипло прокомментировала Этайн. Только сейчас она осознала, насколько была близка к тому, чтобы сталь оказалась в её глазу. А если бы парень промахнулся?

– Полагаю, так и будет, – кивнул Дечи, стирая большим пальцем капли выступившей крови и отдёргивая рукав обратно. – Однако есть и недостатки. Я вряд ли почувствую серьёзное ранение, которое необходимо залечить немедленно. Поэтому мне нужен некий контроль. К тому же…

В этот момент парень немного смутился, потёр гладковыбритый подбородок, но всё же продолжил:

– Как ты понимаешь, что пора пойти помочиться?

Этайн немедленно покраснела. Чувства такта у однокурсника не занимать.

– Ну… я… – Лисс растерянно огляделась по сторонам, будто в зале были какие-то подсказки.

– По давлению мочевого пузыря, – подсказал Дечи. – Я этого не чувствую.

– Поэтому на тебе знаки? – спросила Этайн. – Они тебя контролируют.

– Верно. – Дечи медленно кивнул, не сводя взгляда с девушки. Потом качнул головой. – Ты меня удивляешь.

– Почему? – Не успел румянец схлынуть с лица, как щёки вновь вспыхнули.

– Я, признаться, полагал, – начал Дечи вставая, – как и многие здесь, что ты вряд ли на что-то годна. Потенциал силы – это ещё не талант. Я полагал, что ты найдёшь удачную партию и быстро закруглишься с магическими делами.

– То есть ты судишь, даже толком не зная меня? – смущение Этайн быстро сменилось гневом.

– За что прошу прощения. – Парень чуть поклонился. – Я же вижу, что ты в последние несколько недель на пределе своих сил. Никто не мешает тебе снова вернуться к привычному мечу или, например, не делать самостоятельные задания. Ты трудолюбива, упряма и, стоит признать, умна.

Теперь Лисс совсем растерялась, не зная, что и сказать в ответ. Раньше она слышала что-то подобное лишь от Маттео, но считала, что друг льстит ей, исключительно чтобы сделать приятно.

Но Дечи избавил её от мучительного поиска ответа на столь приятные слова, протянул руку.

– Продолжим?

Но, как бы упорно ни работала Лисс, усидеть сразу на всех стульях не выходило: её ресурсы тоже были конечны. Сейчас всё её внимание было обращено на физические тренировки. Рукопашный бой, магия, копьё – всё это требовало огромных усилий. При этом начала страдать учёба. И если почти со всеми предметами выходило сносно, то вот ментальные науки никак ей не давались.

В парах они теперь работали редко и в основном друг с другом, а не со вторым курсом. Но сосредоточенности Лисс никак не хватало на то, чтобы построить толковую оборону в своём сознании. Какая уж тут оборона, если из сердца сквозит ледяными ветрами горных пиков?

Этайн медленно поднималась к себе на этаж, возвращаясь с отработки Натоли. Время почти перевалило за полночь. В комнате её ждали задачки по трансфигурации материи и сочинение по гоэтии, бессмысленное и беспощадное. Лисс, как могла, оттягивала возвращение к себе, зная, что нужно будет приступить к самостоятельной работе.

Эльдетт тоже давала задания, да только они заключались в работе с собственным сознанием, в полной сосредоточенности, в мыслях, дыхании. А Лисс засыпала быстрее, чем могла сосредоточиться хоть на одном из трёх пунктов. Однажды она вот так заснула прямо за столом, лицом на толстом фолианте. Шея поутру болела так, что Этайн зареклась экспериментировать.

За тяжёлыми мыслями Лисс не замечала ничего вокруг. Глядела себе под ноги, а видела только лицо Эльдетт, её жутковатые глаза. Механически поднялась на свой этаж и, что немудрено, влетела в чью-то широкую и твёрдую, как камень, грудь. А когда увидела чью, то едва не вскрикнула.

– Меур. – Лисс сделала большой шаг назад. – Что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. – Эльф чуть склонил голову набок, рассматривая рыжую девицу, улыбнулся одними уголками губ.

По спине пробежал холодок, но Этайн всё же вскинула подбородок, постаралась выглядеть как можно увереннеей, словно перед большим хищником.

– И зачем же?

– Видишь ли, я слышал, что у тебя проблемы с Эльдетт, а у меня их как раз нет. Хотел предложить свою помощь.

Добрый Меур пугал ещё больше, чем разъярённый Меур. Девушка с трудом сдержалась от того, чтобы не сделать ещё шаг назад, в последний момент вспоминая, что за спиной её лестница. Сломанную шею Вессел вряд ли ей восстановит. Это уже что-то из некромантии.

– С чего бы это? – Взгляд метнулся к двери в комнату, но между ними был Меур. Этайн покосилась в сторону двери Тео, интересно, у себя ли он?

– Понимаю, у тебя нет ни одного повода мне доверять. – Рок Гран вздохнул и весь как-то поник, он тоже отвёл взгляд. Лисс с удивлением поняла, что Меур смущён. Это как увидеть красную луну – из рода бабушкиных сказок. – Видишь ли, меня попросила Дахут.

Лисс застыла, словно горгулья перед входом в замок. С тех пор как разбили одну из них, вторая так ни разу и не пошевелилась. Так и Этайн сейчас боялась шелохнуться.

– И ты согласился? – Эльфу достался взгляд, полный недоверия.

– Скажем так, – Меур снова мерзко усмехнулся, – мне пообещали за это достойную награду.

– Я поняла, – поспешила уточнить Этайн. Она не хотела слушать, что там обещала Дахут рок Грану в качестве награды. – И как ты можешь мне помочь?

– Покажу тебе одну хитрость, которая поможет быстро выстроить крепкую защиту.

– Показывай.

– Прямо здесь? – Меур оглядел тёмный и пустынный этаж. – Может, хотя бы пригласишь войти?

Эльф кивнул на дверь за своей спиной. Этайн вздохнула, признавая справедливость слов рок Грана. Стоять и посреди коридора заниматься телепатией – не лучшая идея. Мысль о том, что упражнение с Меуром можно отложить, даже не вспыхнула в её голове.

– Идём, – вздохнула она. Эльф сделал шаг в сторону, пропуская Лисс перед собой.

Дверь поддалась на её простой магический пасс, отворяясь. Этайн щелчком пальцев заставила зажечься свет.

– Ну давай. – Она повернулась лицом к Меуру. – У меня ещё куча работы.

– Не очень-то вежливо, учитывая то, что я оказываю тебе услугу, – протянул рок Гран, похрустывая позвонками в шее.

– Ты оказываешь услугу Дахут.

– Но все преференции от этого получаешь ты, – справедливо заметил эльф. Этайн вздохнула, признавая его правоту.

– Меур, я правда очень устала и хочу покончить с этим побыстрее. – Не обращая внимания на пристальный взгляд, Лисс стянула с себя дублет. – От души поблагодарю тебя, если это сработает.

– Хочу услугу взамен. – Меур скрестил руки на груди. – Вместо благодарностей.

– Ну конечно. – Этайн выдохнула даже с облегчением. Вся эта ситуация изначально казалась странной, а теперь всё встало на свои места. – Что ты хочешь?

– Тебя. – На лице его тут же возникла уже знакомая мерзкая ухмылка.

Сердце сжалось в комок, Этайн захлестнула удушливая паника. Она вновь почувствовала себя такой же маленькой и слабой, как в первый год в столичной академии.

– Тебе надо лечиться. – Голос предательски сел, девушка сделала шаг назад и упёрлась бёдрами в письменный стол. Мысль о Маттео мелькнула вспышкой молнии. Воззвать к разуму Меура? Глупо. Глупо прятаться за спину Сфорцы. Снова. Глупо думать, что Меур не помнил о такой «досадной мелочи», как тот факт, что Этайн подруга его девушки.

– Ты же всегда хотела стать частью нашего мира, милая лисичка? Высшего общества. – Рок Гран был намного выше. Ну а уж сколько сил было в этих плечах, Лисс знала не понаслышке. Тонкие, аристократичные пальцы убрали медную прядку волос с лица, а ладонь второй руки уверенно легла на талию. – Придётся долго отмываться от запаха деревенщины, но я готов пойти на такую жертву. – Горячее дыхание опалило шею. – Ты же была со Сфорцей. Чуть что, так Тео сразу бежал к тебе в постель. Теперь Дечи. Думаешь, я поверю, что вы тренируетесь? – Зубы хищно клацнули рядом с кожей. – Ну же, Лис, разве я хуже?

Этайн инстинктивно дёрнулась. Меур ни разу не попал в цель со своими предположениями, ни насчёт Тео, ни насчёт Дечи, ни кого бы то ни было. И совершенно точно Этайн не хотела, чтобы этим кем-то стал Меур.

Но это было ошибкой зверя, попавшего в капкан. Ласковые пальцы тут же сжались на её шее, а рука с талии скользнула вниз. Содрать с неё штаны было не так уж сложно. Особенно при должной сноровке, которой у рок Грана было достаточно. Приятное лицо брюнета в мгновение исказилось хищной маской.

– Не делай вид, что тебе этого не хочется, Лисс. – Пальцы сжались на нежной коже, а край стола болезненно впился в ягодицы. В лицо плеснул жар. Она точно этого не хотела. Ни с Меуром, ни вот так вот.

Захлёбываясь паникой и страхом, Этайн с пугающей ясностью осознала, что если не вырвется сейчас, то через секунду окажется лицом в собственный стол, обездвиженная и с заклятием немоты.

На то, чтобы зачерпнуть магии, ушли бы драгоценные мгновения, да и Меур бы почувствовал её манипуляции, так что Этайн выбрала простой, но эффектный способ. Острая коленка настолько, насколько это возможно при скованности движений, заехала эльфу в пах. В ответ Этайн досталось локтем в нос снова, но цели она своей добилась: рок Гран согнулся пополам и взвыл, хватаясь за своё достоинство.

Не теряя ни секунды, Лисс сделала подсечку, заставляя Меура приземлиться лицом в стол, и проскользнула мимо в дверь.

Но не успела она и пары шагов сделать, как снова в кого-то влетела. Что за день такой?!

– Эй, рыжая! Ты на пожар? – Яко с обыкновенной улыбкой вгляделся в лицо Этайн. Улыбка быстро погасла. – Что у тебя с лицом?

Ответить Лисс не успела, из её комнаты с рыком разъярённого кабана, вырвавшегося из силков, выскочил рок Гран. Лоб у него был рассечён, вниз стекала кровь, делая взгляд эльфа ещё безумнее. Этайн уже хотела было оттолкнуть Яко со своего пути и ринуться по лестнице вниз, но анимаг сам понял, что дело пахнет жареным. Сделал шаг в сторону и неожиданно закрыл рыжую девушку собой.

– Меур, стой. – Яко предупреждающе вскинул ладонь.