Текст книги "Мой любимый некромант"

Однако использовать щенков в качестве сосуда с кровью того, кого по каким-то причинам не можешь убить сам… Какая низость! Такой поступок считается трусостью даже у Черного Клана!

О, Вимория! Ты плачешь каждый раз, когда нога недостойного касается земли твоей! Так дай же мне силы! Моя кровь – твоя кровь, Вимория! Прими прах, дай мне слугу!

Он закопал щенков в центре пентаграммы, залил белые линии собственной кровью, и две черные тени с леденящим душу воем исчезли в тумане.

Все. Дело сделано. Псы вернут мертвых. По его ощущениям, до города зомби не дошли – миновали лишь первую половину леса.

Хорошо, что Старое кладбище далеко…

На Новом было бы проще – живые совсем близко. Но там некроманту не хватило бы сил, а здесь – сила спящих в земле артефактов, мало известных даже ему, Стражу Преисподней. Это во-первых. Во-вторых, ближе к городу охрана лучше и среагировали бы быстрее.

Что ж, грамотно. Если бы он, Страж, явился чуть позже – план мерзавца мог бы сработать.

Но… Кто? Кто посмел?

Глава 4

– Апрель, а уже жара! – дежурный по Управлению порядка, младший некромант Стив ип Торли с силой надавил на оконную раму. Деревянные створки с жалобным скрипом распахнулись, впустив сырой теплый воздух.

Темная башня Ратуши остроконечной шляпой приветствовала облака, часы вот-вот должны были пробить полдень. Стив старался по возможности не пропускать кукольный спектакль, когда в центре огромного циферблата башенных часов поднимаются крошечные ворота. Затем стайка кисов (размером не больше комара) выводит на выдвижную площадку Смерть, в черном плаще и с косой. Особенно красиво в солнечную погоду – серебро косы горит ярким полумесяцем, и кажется, как в детстве, что все твои желания и мечты обязательно исполнятся!

Но сегодня небо заволокло тучами, и городок погрузился в ту особенную, липкую духоту, что всегда бывает перед грозой…

Внизу слышался оживленный гомон – люди шли через площадь к местному рынку. Служанки уже всё закупили – их время начинается с пяти утра и продолжается до девяти-десяти. Перед обедом же, как правило, к рынку лениво тянутся хозяева небольших особняков. Лук, картошка, сметана и зелень их уже не интересуют. Они идут выбрать хорошего вина, цветы, конфеты, может быть, духи для любимой женщины.

Женщины…

Стив ип Торли вздохнул. Он был влюблен в прекрасную Биату, певицу таверны «Поцелуй Смерти». Он бы и женился! Если бы не мама…

Смерть благополучно напомнила жителям Танота о том, что пора обедать, и величественно удалилась, грозя серым облакам игрушечной косой. Младший некромант принялся распаковывать свертки с едой. Конечно, он предпочел бы обедать в таверне, как это делали все. Но мама…

От неприятных мыслей отвлек еще более неприятный запах. Запах влетел вместе с кисом, доставившим заказанный некромантом горячий сладкий чай.

Кубок сработал. Надо же! Ни на памяти Стива (ну он-то работал всего ничего!), ни прежде такого не бывало. Судя по рассказам старейших сотрудников, тьму в Кубок уже лет десять как никто не наливал. В результате система оповещения сработала «на сухую» и парами серы почти полностью заволокло первые этажи. Этот факт старательно пытались скрыть от высокого начальства, поэтому кисы, чтобы хоть как-то разогнать дым, носились по коридорам, до изнеможения работая крыльями. Получалось плохо.

Юноша сбрызнул духами платок, изящно помахал им возле носа. Отхлебнул чаю и, впившись белоснежными зубами в мамину буженину, откинулся на спинку кресла. На рабочем столе лежал листок с начатыми еще утром стихами.

 
Как кис, гонимый жаждой,
Пьет черной аввы сок,
К устам твоим припал бы…
Припал бы я… и…
 

– И – что?! Тут не дописано?

– Ах… Кхе… Кхе-кхе-кхе…

– По спине постучать?! – Вальдар ап Морт вперил злобный взгляд в коллегу, сжимая в кулаке ни в чем не повинный клочок белой бумаги.

Поперхнувшийся дежурный с трудом прокашлялся, вытер слезы и уставился на бывшего главного дознавателя.

– У вас… же… Вы…вы…выходной! – просипел он.

– А у вас – поднятое кладбище! И только по счастливой случайности ожившие покойники не добрались до Танота! – Лист со стихами вспыхнул, осыпавшись пеплом на стол…

Из-под черного плаща старшего вылетали перепуганные гневом Стража кисы, окна кабинета дрожали, распахиваясь одно за другим! Одно не выдержало – разбилось. Вдребезги!

Юноша вжался в кресло, схватившись за голову обеими руками. Вампиры! Как же… нехорошо. Чтоб без потерь «объяснить» начальнику хозблока, почему необходимо отдать распоряжение установить в отделе охраны кладбищ новое окно, придется просить у матушки бутылочку из фамильных погребов. А уж что мадам Торли потребует взамен – в этом можно не сомневаться! Свидание с тощей прыщавой Лорой, девушкой из хорошей (главное – не бедной!) семьи. О, Биата… Все! Все против нашей с тобой любви!

– И в этот момент вы, вместо того чтобы стоять на страже покоя мертвых и живых, пишете стихи о любви?!

– Как это – ожившие?! Быть не может! Такого не было уже…

– Восемьдесят девять лет такого уже не было – и что?! Это что-то меняет в ваших обязанностях?!

Магу Смерти и первому Стражу Преисподней очень хотелось придушить молодого, бестолкового, ленивого напарника. Вампирово проклятье! Чай он пьет. С бутербродами!

Его Смертейшество, между прочим, так и не позавтракал. Да, мы не завтракали! И не обедали… Мы – работали!

– Хотите? – мальчишка беспомощно кивнул на свертки. – Мне мама… собрала…

А запах! Что тут у нас? О… Надо будет непременно передать с мерзавцем наше почтение мадам ип Торли. Может быть, бутылочку «Черной розы» из фамильных погребов? Неплохо… Только бы не забыть… Вампиры, как вкусно!

Бутерброды исчезли. Наступила пауза. Гнетущая, тяжелая тишина.

– Кто. Такие. Некроманты? – наконец спросил Вальдар ап Морт.

Стив подскочил, вытянулся в струнку, как на экзамене в Академии, и без запинки отчитался:

– Некромант охраняет покой мертвых!

– Именно.

Сильнейший маг Смерти Вимории уселся в кресло.

– Продолжайте!

– Некромант обязан помнить о том, что мертвые заслужили покой, и нет преступления страшнее, чем нарушить его. Земной путь души (возможно, страдавшей при жизни) закончен, она отделилась от праха тленного, и страшные му́ки испытывает тот, кого притягивают обратно.

– Не просто притягивают, но зомбируют! Заставляют творить Зло. Хорошо, Стив. Достаточно. Теорию вы знаете. Возникает вопрос – что же вы не прониклись муками мертвых?! Не понеслись на кладбище? Это ваш долг! Кубок сработал! Разве вы не знаете, что система оповещения не сработала бы, если бы тревога была ложной!

Стив ип Торли покраснел до корней волос. То ли забыл, то ли прогулял ту лекцию… Вампиры! Он этого не знал…

– Там смотритель – пьяница. Он…

– Практически любой смотритель кладбища – пьяница! И что с того?! Кубок, Стив! СРАБОТАЛ КУБОК! Как можно было проигнорировать этот факт? И, кстати… Судя по запаху, я вообще сомневаюсь, что в Кубке была жидкая тьма… Вы наливали ее туда? Учтите, Стив, – правду я все равно узнаю, в конце концов, Оракула никто не отменял, а вранья я не потерплю!

– Вы правы, Ваша Смертность. Врать не смею, – юноша опустил голову.

– Какое наказание грозит некроманту, который пренебрег своими обязанностями на службе?

– Лишение магии, – прошептал парень.

– Правильно! Молодец! Именно поэтому вы сейчас едете на кладбище и со всевозможным прилежанием наводите там порядок. Хорошенько вычистите след! Я не успел – торопился в Управление. Оцените обстановку. Все соображения в форме письменного отчета мне на стол – как можно более подробно!

– Кто работал? – Стив побледнел, только сейчас, пожалуй, осознав в полной мере, что произошло.

– Черный Некромант. Возможно, не один. Шкурки щенков Кабры…

– Вампиры… И… с чьей… кровью?

– Человеческая. Очень… молодая…

– Щенки Кабры… Младенцы… Кто? Кто так низко пал?!

– Стив, я действительно надеюсь на вас. Переверните все! До косточки, до последнего гробового гвоздя! Я хочу услышать хоть какую-то версию, потому что… Потому что лично у меня ее нет!

– Слушаюсь! – глаза молодого некроманта вспыхнули огоньком надежды. – Разрешите выполнять?!

– Разрешаю, – уже мягче кивнул ап Морт. – С завтрашнего дня инспектируем кладбища. Сколько их у нас в этой местности?

– Двадцать, – с готовностью ответил Стив, даже не думая стенать о том, что придется трястись на танах по разным дырам.

Порталом – как, например, начальник он пользоваться не умел. Никто не умел. Некроманты Вимории уже много лет как потеряли больше половины своих возможностей. Лишь один маг Смерти каким-то чудом оставался силен, несмотря ни на что, – Первый Страж Преисподней Вальдар ап Морт, хозяин Рардин…

– Десять вам, десять мне. Вы на восток от города, я – на запад. Городское осмотрю сам.

Стив ип Торли уже выходил из кабинета, когда услышал у себя за спиной:

– Толк с вас будет, если вы не просто зазубрите слова о долге некроманта, но поймете их смысл.

Вальдар ап Морт вздохнул: снова привычно разболелась голова. От утреннего счастья ничего не осталось, словно приснилось. Да…

Ленивый пасс рукой – пепел поднялся со стола, вновь превратившись в белый листок, исписанный аккуратным почерком. Ведь хороший же парень Стив! И теорию знает. Ну, с Кубком немного напортачил, правда. Но ведь об этом все забыли уж много лет как! Он не так уж и виноват.

Вальдар снова посмотрел на листок. Ровные буквы – одна к одной, и наклон держит… Молодец! Влюблен, смотри-ка…

 
Как кис, гонимый жаждой,
Пьет черной аввы сок,
К устам твоим припал бы…
Припал бы я… и…
 

И… И что? Жалко, не дописал. А ведь недурно! Очень недурно. Надо будет отдать распоряжение – пусть допишет. Когда-то и его, Вальдара ап Морта, учили изящному слогу. Дома, в поместье.

О, Рардин… Кровь моя и слезы, счастье мое и боль…

Хм-м-м… «Как кис, гонимый жаждой, пьет черной аввы сок…» А что, если…

 
Под ярко-синей челкой
Блеснет зеленый глаз…
 

А ведь неплохо… Голова… Голова!

Сразу стало легче. Раскаленный железный обруч, сжимающий голову шипами внутрь, остановился. Затем медленно-медленно начал отпускать свои смертоносные объятия. Шаг за шагом, шип за шипом, нехотя вновь пуская кровь по сосудам.

Вампиры… Вампиры, как хорошо!

 
Под ярко-синей челкой
Блеснет зеленый глаз!
 

Страж Преисподней шел по коридорам Управления, чеканя про себя только что изобретенное заклинание от головной боли! Он уже отправил кисов вычистить Кубок, когда нос к носу столкнулся с начальником Управления. Он, маг Смерти и Первый страж Преисподней, выполнял лишь обязанности старшего некроманта отдела охраны могил. Стало быть, пришло время отчитаться высокому начальству! Надо же… Когда не болит голова это, оказывается, вовсе не раздражает!

При виде хозяина Рардин начальник Управления побледнел, дрогнувшими руками достал из кармана брюк платок. Шея несчастного мгновенно стала мокрой от пота, холодные липкие струйки уже потекли по спине. Жарко сегодня. Наверное, будет гроза…

– Добрый день! – с готовностью вытянулся бывший Главный дознаватель Вимории. – Разрешите доложить?

– Да… – обреченно кивнул его начальник.

– Были зафиксированы беспорядки на Старом кладбище: черным ритуалом подняли мертвых. Благодаря усилиям нашей службы появления зомби на улицах Танота удалось избежать! В данный момент, согласно моему личному распоряжению, младший некромант Стив ип Торли устраняет следы воздействия. Прошу разрешения с завтрашнего дня начать инспекцию!

– Слушаюсь, – вытянулся начальник полиции. Потом нахмурился и проговорил: – Конечно-конечно!

И Вальдар ап Морт пошел дальше, размышляя о том, что жизнь, в общем-то, вполне приличная штука. Вот, к примеру, опекун сына ушедшего Владыки ради унижения назначил его штатным некромантом в Управление правопорядка южного городка Танот. И что же?! Получилось славно! В своем родовом замке, в Рардине, он бы до сих пор злился, сходя с ума от мыслей и невозможности что-то изменить, от понимания, что проиграл какому-то ничтожеству. А так – работа на воздухе, с людьми! И начальник на него очень забавно реагирует – прям душа радуется и настроение поднимается. И… надо будет зайти в здание напротив, к мэру. Давненько маг Смерти Вальдар ап Морт его не навещал. Нехорошо это. Невежливо. Успокоительные в ближайшую аптеку же завезли? Ну, если что, он отправит киса. А что? Для хорошего человека и магического потенциала не жалко! Тем более голова не болит – силы есть.

Голова… Она… Не болит?!

Она

– Кап… Кап… Кап…

Холодно. Темно. Мерзкой подлой летучей кошки и след простыл. Почему-то было четкое осознание того, что мышь кинул меня специально. И взгляд у него был такой… наглый!

Дверь захлопнулась. Я оказалась в полной темноте и стала звать-причитать. До хрипоты.

– Кис-кис-кис-кис! Котеночек! Мышоночек… Отзовись, а? Я ж тебя в кармане носила, соком черной аввы поила… Вдоволь, сколько хотел! Не торопила, ждала… А колба с жидкой тьмой знаешь какая тяжелая? А ты… Гад! Ты мне должен дорогу показывать! Ты же Проводник… так тебя и растак…

В общем, разозлилась, расчувствовалась и… Уронила колбу. Тьма заволокла помещение от пола до потолка. Стало не просто «темно». Двигаться бесполезно – ничего не видно.

Я села на пол.

Тьма оказалась… шумной. Разговорчивой. Где-то капало. Хлюпало. Урчало. Стекало. И даже…

– Мама!

Шлепало по полу лапками… Хорошо, если это кис пугает. Тварь! Выберусь отсюда – первое, что сделаю, поймаю за крылья – и головой в фонтан черной аввы, пока не захлебнется…

А вдруг это не кис вовсе, а огромный дикий серый мышь? Тот, что водится в лесах? Без крыльев…

И тут меня накрыла истерика. Я сидела и хохотала в голос, размазывая слезы по щекам испачканными в жидкой тьме руками…

Сколько времени прошло? Не знаю. Пить хочется. Надо найти воду. Где-то же капает? Встала. Ноги дрожат. Не отрывая ступни от пола, стараясь сохранять равновесие, кое-как добралась до шершавой стены. Интересно, на ней тоже фрески, изображающие сцены насилия вампиров над юными девами? Наверное. Не видно ж ничего…

Вода нашлась. Капало из трубы у стены. Глаза немного привыкли к темноте, и на какое-то время стало не так страшно.

– Мама… Мамочка!

Я вспомнила родителей. Питер. Снег в апреле… И так захотелось домой! К нормальной, привычной жизни!

Сессия. Библиотека. Кофе из «Макдональдса». Вещи, которые раздражали, вдруг оказались так остро, так отчаянно необходимы! Здесь и сейчас! Домой! Я… хочу… домо-о-о-ой…

Если бы… Если бы я знала! Никогда бы не покрасила волосы, челку эту синюю! Зачем? Ногти эти черные! Дура…

Вспомнился отец. Нет, он не ругал. Он никогда не ругал. Он был настолько терпелив, добр и идеален, что порой хотелось его просто убить, честное слово!

«Вита… Зачем? Это же… не ты?»

Вот и все. Истина в одной фразе. В этом весь папа! Где же ты, папочка?

Наверное, я говорила вслух. Но главное не это. Главное – мне все время казалось, что кто-то меня внимательно слушает… Кто-то…

– А-а-а-а! Ай!

Я порезалась! Обо что – не знаю… Просто опустила руку, и… Больно! А если рану не обработать, то…

– Мама! Мамочка-а-а-а!

Кто-то шлепал быстрыми лапками туда, где густой тенью в полутьме выделялся Кубок.

– Шлеп! – судя по звуку, этот кто-то куда-то нырнул!

– Мама…

Свет! Какой… яркий… Глаза! Больно…

– И что ты здесь делаешь, Чудовище?

Глава 5

Он

Замок стих, и Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, Слышащий Око, Бесшумно скользящий в ночи, старался уснуть.

– Один кис, два киса, три киса… – бормотал про себя некромант, лежа в абсолютной темноте.

Он слышал, как кисы складывали свои крылья, пристроившись вниз головой под самой крышей, слышал, как замер за окном ветер, так и не дождавшийся грозы.

– Тридцать два киса, тридцать три киса, тридцать четыре киса…

Замок некроманта – это его душа. Его дыхание, пульс, кровь и слезы, счастье и боль. Конечно, родовое гнездо (О, Рардин! Когда-нибудь мы снова будем вместе, верь мне!) – это самое ценное, что есть, но где бы ни был Замок, Некромант неразрывно связан с домом, в котором живет. Он слышит его. Он дышит вместе с ним.

Вальдар ап Морт слышал, как засопели слуги, как медленно, лениво капала густая жидкая тьма и чуть быстрее – сок аввы в настенных фонтанах на средних этажах, как в подвале кто-то горько-горько плакал от холода и страха…

– Сто пятьдесят один кис, сто пятьдесят два киса, сто пятьдесят… Нет! Это невозможно!

Хозяин Замка вскочил, откинул одеяло и, стиснув ладонями ноющие виски, зарычал на ни в чем не повинное зеркало:

– Вальдар ап Морт… Халат! Халат мне!

Черный бархат, пышные кисти на концах пояса, отливающая лунным светом серебряная вышивка… Неплохо! Он любил красивые, дорогие вещи. Они его успокаивали. Полюбовавшись на свое отражение минут пять, некромант хлопнул в ладоши.

– В подземелья!

Пора спуститься в подвалы и выяснить, кто там рыдает.

Есть, правда, одно предположение, кто бы это мог быть… Ага! Так и есть!

– И что ты здесь делаешь, Чудовище?

Девушка сидела, вжавшись в стену и обхватив голову руками. Рядом валялись осколки, а тьма растеклась по всему полу. Несчастная даже не вздрогнула, когда он вошел, – лишь продолжала тихонько всхлипывать.

– Повторяю! Что ты здесь делаешь?

– Дверь закрылась, – всхлипывания наконец прекратились. – Я испугалась.

– А свет?

– Что – свет?!

– Зажечь свет, подойти к двери. Хотя бы подергать ручку! – с каким-то обреченным терпением проговорил маг Смерти. – Дверь. Она ведь не заперта…

– Как его зажечь?

– Поднимайся, – приказал он.

– Что?!

– Поднимись с пола и четко скажи: свет!

Девушка встала, вытерла лицо рукавом и пробубнила что-то себе под нос. Что-то слишком длинное и экспрессивное для короткого, простого приказа.

– Что? – Вальдар ап Морт нахмурился.

Он терял терпение. Вот уже много лет его мучают мигрени и бессонница. Последнее время, правда, появились просветы. Вот как, к примеру, сейчас. Железный обруч отпустил.

Вампиры, как хорошо! Так, быстрее разобраться с девчонкой – и спать! Может, и вправду удастся отдохнуть?

 
Под ярко-синей челкой
Горит зеленый глаз…
 

– Свет!

– Ты! – разозлился некромант. – Что ты так орешь! Вампиры… Только голову отпустило…

– Вам к врачу надо. Насморк есть?

– Ты меня уже спрашивала. Что такое насморк?

– Ну… Это такая зеленая слизь… в носу.

– Ужас какой! Нет. Здесь такого не бывает, слава Вимории!

– Просто тут климат лучше, – Чудовище равнодушно пожало плечами.

В ответ он щелкнул пальцами – и подземелье вновь погрузилось во тьму.

– Итак, еще раз. Без крика. Без истерики. Просто приказ. Спокойно.

– Свет, – стараясь подхватить интонацию, проговорила она.

Все вокруг вспыхнуло, словно солнце решило после заката обосноваться в подземельях.

– Ну что ж, неплохо. Вполне. Запомни: мой Замок не будет держать в холоде и взаперти того, кто не желает мне зла. На тебе заклинание удавки, этого более чем достаточно!

– Этот ваш… Замок. Он что, живой?

– И да, и нет… Но сейчас не об этом. Почему Элла не дала тебе Проводника?

– Почему не дала? – проворчала девчонка. – Дала, конечно. Вместе с наставлениями не перечить.

Против воли губы некроманта растянулись в улыбке – настолько упрямым, обиженным и колючим существом была эта… девочка из другого мира. Он вспомнил, как прекрасно смотрелось на ней то блестящее облегающее черное платье с открытыми плечами…

Жаль.

Было бы так приятно ужинать, пить вино у камина вечерами… Жаль, что его неожиданная гостья отказалась быть его… гостьей. Не приняла великодушно предложенное им покровительство. Он бы и не стал делать с ней ничего такого… Конечно, покровительство негласно предполагает подобный исход событий. Логический поворот, так сказать, от общения дружеского к более…

– Так и будем тут стоять? – тихо спросили у него, намекая на то, что неплохо бы уже отсюда выбраться в какое-нибудь более уютное место.

– Где он?

– Кто?

– Проводник, которого дала тебе Элла?!

– Не знаю!

– То есть он завел тебя в подземелья и бросил?

Хлопок – и на холодный каменный пол шлепнулся дрожащий комочек. Кис спрятал голову под перепончатое крыло, некромант занес руку, и…

– Нет! – закричала девушка.

Хозяин Замка, страдальчески морщась, тут же сжал виски обеими руками: за что? Почему это Чудовище так орет? Что он ей сделал, в конце концов? Он всего лишь хотел наказать того, кто ее обидел!

Да что ж такое-то?! Наряжаешь, предлагаешь свое покровительство и теплый прием – оскорбилась! Делаешь служанкой – заблудилась! Пытаешься навести порядок – возмутилась! Что ни сделай – все не так!

– Не трогайте его! Не смейте, слышите? Это мой Проводник! Такой, какой есть, и вы не можете его просто взять и убить! Я сама, понятно? Сама с ним разберусь!

Некромант и Проводник с изумлением переглянулись.

– Пожалуйста… – тихо добавила девчонка, испугавшись, похоже, саму себя.

– Всех кисов сюда! – некромант хлопнул в ладоши, не сводя злобного взгляда с девушки. – Привести подземелья в порядок! Долить жидкости в кубок! – За стеной взвыл ветер – кисы ринулись к ним.

Меньше чем через минуту огромное черное облако замерло под потолком, внимая Хозяину.

– Еще раз что-то подобное повторится – развею! Понятно? – Кисы виновато пискнули, все как один. – И – ты! Мне нельзя перечить!

– Я не перечила!

– Ты? Не перечила?!

– Да! Я – просила!

Некромант только головой покачал. Потом подумал – и сказал:

– Пошли!

– Куда?! – тут же растеряв весь свой пыл, осторожно спросила девчонка.

– Пить чай. Тебе нужно согреться. Накрыть чай на две персоны в большой каминной! – рявкнул кисам некромант, задрав голову к потолку.

Серебряные узоры на бархатном черном халате заискрились, рассыпались кудри по плечам, вспыхнули кровавым огнем камни в массивных перстнях. Хозяин замка выглядел… Впечатляюще.

Несколько кисов ринулись выполнять приказ. Девушка же не двинулась с места.

– Что? – устало развернулся к ней маг Смерти. – Ну что еще, Чудовище?!

– Я служанка, – зеленый огонь из-под синей челки.

– Ах вот оно что… Ты служанка, и ты не можешь со мной пить чай… Ну хорошо. Вот что мы сделаем. Как ты попала в подземелья?

– Кис…

– Это мы уже выяснили. Тебя завел Проводник, но ты разберешься с ним сама. Не в этом дело. Скажи, тебя обидели в моем Замке? Отвечай!

– Да…

– Я, как Хозяин, ответственный за всех, кто на меня работает, – виноват? Отвечай!

– Ну… да.

– Прекрасно, – тяжелый вздох. – Я виноват и хочу загладить свою оплошность. Предлагаю тебе выпить чаю у камина и согреться. Тем более что нам надо поговорить. Ну? Все в порядке?

– Без проблем. А… о чем поговорить?

– Уже лучше, – маг устало улыбнулся. – Пора выяснить, откуда ты такая интересная свалилась на мою голову.

– А можно…

– Да?

– Можно вместо чая… одну просьбу?

– Можно. И чай, и просьбу. Я сегодня добрый…

Она

– И что в этом смешного?

Смотреть на веселящегося некроманта просто не было сил. Он потешался над каждым словом в моей истории. Понятно, что про Влада и личные разочарования того дня я рассказывать не стала. Но господин в цилиндре, который решил меня заслать сюда, чтоб я родила ребенка некроманту, рассмешил хозяина замка до слез.

– Значит, ребенка. И всенепременно девственницу! Каков, а? Ой… ой, не могу! Ха-ха-ха-ха… И что… Ха-ха-ха-ха-ха… Что мне теперь с тобой делать, а?

– Отпустите меня! – с воодушевлением предложила я. – Перенесите домой – вы же можете? И забудьте о моем существовании! Навсегда!

Он вдруг помрачнел. Стал серьезным. Даже… грустным. Отрицательно покачал головой. Сердце мое сжалось…

– Видишь ли… Чудовище. Не все так просто. Не мне пришла в голову дикая мысль заказать себе в замок девственницу.

Он посмотрел на меня так, что стало холодно. А ведь только что было так хорошо! В «большой каминной» действительно оказался камин. Вот только не спрашивайте, в какой части замка это находится, – я вам не кис! Камин был огромный! Как пасть дракона. Некромант укрыл мне ноги пледом – пушистым-пушистым! Мягким-мягким… Даже удивительно что в таком мрачном замке нашлась такая уютная вещь. Горячий чай пах черной смородиной. И еще было печенье в форме кисов, распластавших крылья, посыпанное сахаром и чем-то очень напоминающим корицу. Вкусно! Вкусно и тепло. И вот на́ тебе…

– Почему «дикая»? Это… Это что, так плохо?

Наверное, я покраснела. Скорее всего. Но… Даже если некромант это заметил – плевать. Не то чтоб я жаждала рожать ему наследника, но… обидно же!

– Нет, конечно. Это не плохо, Чудовище, – улыбнулся… как чеширский кот, зараза. – Это хорошо. Просто есть предание… В общем, если опустить подробности, то нам, некромантам, крайне не рекомендуется иметь дело с красавицами, не познавшими мужчину.

Посмотрела на него удивленно. Он на меня (точнее, на мои заалевшие уши) – заинтересованно.

– А если…

– А если некромант силой возьмет чистое создание, то магии своей и вовсе лишится. Так что тебе, Чудовище, в моем замке решительно ничего не угрожает. Во всяком случае, с моей стороны.

И не успела я воспрянуть духом, как он добавил:

– Интересно другое. Тот, кто подкинул тебя в мою спальню, прекрасно понимал, что я б тебя, скорее, убил. Потому как ты – ходячая примета мора. Черные ногти, синяя челка… Вопрос – зачем ему это надо было? Кстати, каким образом он тебя так разукрасил? Следов насилия на теле не было… Ты хоть что-то помнишь?

Я покраснела. Этот мерзавец намекнул, что видел меня голой. Гад! И потом… Он так легко, так обыденно говорил про убийство. Стало не по себе.

– Ничего со мной не делали. Это в моем мире… мода такая.

– Правда? Вот это да… Ну, тогда понятно, почему выбор пал именно на тебя. Хотя… Нет. Все равно не понимаю. Я ж тебя убил бы! И что тогда?

Какое-то время меня просто не замечали. Думу думали. Ну и ладно. Я знай себе чай прихлебывала. С печеньем. Потому как замерзла и проголодалась. Очень.

– Ладно. Хорошо хоть ты убрала свои черные ногти. Это ж просто жуть, Чудовище. А с волосами? Не получилось?

– Ногти? – не понимая, я уставилась на некроманта.

Тот кивнул.

Я посмотрела на свои розовые ноготки. От черного лака не осталось и следа.

– Ничего не понимаю!

– Ладно, – зевнул маг, не разжимая челюстей. – У меня на завтра кладбища! Десять штук. Так что валяй свою просьбу – и спать!

От неожиданности я вздрогнула. Чашка выскользнула из рук и разбилась. Жалко. Такая… красивая… сервиз, наверное, старинный…

– Чудовище! Что не так? Ты же сама хотела чего-то!

– Да… Простите. Простите меня…

Шумный, тяжелый вздох. Этот мужчина всегда дышит аки дракон? Какой у него, интересно, объем легких, что такой звук получается? Хриплый, со свистом.

– Прощаю. Просьба!

Вздохнула. Бесшумно. Не так, как он. Это кто из нас еще чудовище… Надо. Надо спросить. Я должна. Должна знать. Есть ли смысл мне тут мучиться? Во имя чего? Ведь если тот, в цилиндре, меня обманул и родителей уже нет, тогда… тогда…

– Чудовище?! Я хочу спать! Тем более голова не болит, – последнюю фразу некромант произнес с такой неподдельной счастливой улыбкой, что стало немножко легче.

И я решилась:

– Пожалуйста… Если это возможно. Я хотела бы знать, живы ли мои родители.

Еще один шумный вздох. Некромант встал. Подвязал поплотнее халат. Черный бархат расшит серебром, кисти на поясе – красота!

– Следуй за мной, Чудовище.

И мы пошли. Вниз. В подземелья. Мне казалось, кто-то за нами все время наблюдает! Голову даю на отсечение, что мой Проводник во время чаепития прятался в портьерах. Интересно, теперь – после того как я спасла нечисть от неминуемой гибели – он прекратит строить козни?

– А почему мы не…

– К Оку Преисподней нужно прийти самостоятельно.

– А мы…

– И молча.

Ладно. Молча так молча… Мы вновь пришли к тем же подвалам.

– Сядь в углу и не мешай мне.

Села. В углу. Некромант подошел к стене, сделал пасс рукой и… На стене появилось то самое зеркало из спальни! Вот это класс! Все свое ношу с собой. Только представьте: весь гардероб путешествует вместе с вами! Куда вы, туда и ваши вещи. Ноги промочил – подошел к стене, сухую обувь достал, мокрую – обратно закинул и дальше побежал. Или, к примеру, откусил тебе лифт подошву нового ботинка…

Нет. Лучше не думать. Не думать…

– Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, слышащий Око и говорящий с ним, собирается предстать пред Оком Преисподней!

Да. Впечатляет. Немного смахивает на спектакль для детей, конечно. Но все равно впечатляет!

Дальше – по знакомому сценарию. Стая кисов из зеркала с ног до головы укрыла мощное мужское тело, и через мгновение оно предстало во всей своей красе. Черный плащ, из-под которого виднеется уже знакомый малиновый костюмчик. Самое смешное, что сам некромант относился к этим своим переодеваниям как к некому священнодействию – ну очень серьезно.

В этот раз все было не просто серьезно. Торжественно. В центре подвала стоял… Бак не бак, котел не котел… Штука какая-то, приваренная к трубе, идущей вдоль стены и выходящей к центру подвала.

Мягко, по-кошачьи ступая, некромант двигался вокруг, бормоча какие-то заклинания на незнакомом языке. Видимо, это язык не этого мира, раз я ни слова не понимаю.

Маг хлопнул в ладоши.

– Жертву! – крикнул куда-то в потолок.

Я съежилась. Неужели из-за меня он сейчас начнет кого-то убивать? Только не это…

Появились кисы. Бедные создания работали крыльями из последних сил, потому что тащили тяжелый мешок. Запахло рыбой…

Некромант достал из недр черного плаща ослепительно-белую перчатку и, все еще бормоча заклинания, стал опускать в бурлящий котел одну рыбину за другой! Я зажала нос. В глубине души, конечно, шевелились сомнения. Может, он мне просто голову морочит? Ритуал этот…

И вдруг показалось, в глубине котла мелькнула тень. Или нет? Потом вспомнила, что котел не прозрачный. Значит, показалось.

– Подойди!

Ноги затряслись, ком застрял в горле.

– Я сказал, подойди! Быстрее! Око Преисподней просыпается…

На четвереньках подползла к котлу. Он действительно стал прозрачным. А потом…

Моя комната. Мама сидит на кровати, вцепившись в подушку. Смешная такая подушка, в виде летучей мыши, наполненная крошечными шариками. Мы ее вместе купили, перед тем как…

Отец, будто раненый зверь, ходит из угла в угол, стараясь не смотреть маме в глаза. Какое серое у него лицо. Какое бледное лицо у мамы.

Я не выдержала и закричала:

– Живы!