Текст книги "Женить принца"

Первая волна гнева схлынула, и графиня вдруг увидела себя со стороны. Вломилась в комнату, в руках – перстень с бриллиантом…

– Вы что-то хотели, милая? – ласково спросила королева.

В глазах королевы Марии читалось одно – она всё знает. Обладать сильным магическим потенциалом для того, чтобы понять, что её ждали, было не обязательно. Кто-то её выдал. Кто-то из девиц. Ну, ничего. Ничего. Она вычислит и отомстит. Она – Тиберин! Они ещё умоются слезами, а пока…

– Я… – низкий реверанс. – Я… Я пришла, чтобы отдать кузине перстень её матери, ваше величество!

Глава 13

Дария кружила по комнате.

Дарственная на Грома и метрика на внебрачного сына герцога Адорно – вот и всё, что отделяет её от вожделенных скачек! Но это её не остановит! Она что-нибудь придумает. Обязательно!

В конце концов, кто был лучше всех на курсе? Кто подделывал подписи преподавателей? Даже ректора, занудного маркиза, которого она лично терпеть не могла?! Кто? Дария Адорно! Да что там её курс… Вся Академия к ней таскалась! Со старшекурсников она, не стесняясь, брала деньги. А потом подсовывала старшей сестре, каждый раз придумывая, откуда они взялись.

Между прочим, несколько раз она работала с отчётными листами принца Патрика. Конечно, его высочество обращался не лично, а через посредников, но какая разница? Всё равно! Принц подделывал подписи преподавателей? Подделывал! Значит, он считает, что есть в жизни моменты, когда все средства хороши. И сейчас как раз такой момент!

Нужно зелье, поддерживающее иллюзию подлинности. Все метрики и грамоты подвергаются проверке, но это не значит, что ей не удастся её обойти!

Так… Справочник зельевара, второй курс – есть. Надо найти тетрадь. Зелёную. Там записи с семинара по составам подлинности и достоверности. Это был единственный дополнительный семинар профессора Вальпнера, на который Дария всё-таки пошла. Она же не Хелен, чтобы посещать все дополнительные необязательные занятия… И вот – пригодилось!

Итак, что тут у нас? «Плащ зельевара». Ну, это понятно. «Котёл». Куда ж без него… Так. Дальше… «Котёл после использования промыть семь раз в ручье с отменяющим заклинанием. Использовать следующие нижеперечисленные ингредиенты только на убывающую луну», бла-бла-бла… Вот! Нашла! Что тут у нас? Так… Ох, ничего себе… Тридцать семь ингредиентов!

Да… Зелья такого уровня она не варила ещё ни разу. Конечно, помощь Хелен была бы неоценима, но… И спросить больше не у кого. Ничего. Справится. Она должна! Должна выиграть эти скачки! Зельевары, помогите мне! Пожалуйста…

Впервые саквояж Дарии Адорно ломился от ингредиентов. Добрая половина того, что в нём сейчас находилось, перекочевала из запасов старшей сестры… Ну и что? Нужно-то всего по одной капле! Хелен не заметит, а она потом всё вернёт на место. Теперь – придумать имя бастарду.

Фамилия – усечённая от рода. Адорно – значит… Гм… Рно? Звучит как-то не очень. А имя… Мальчишеское… Козимо? Тео? Патрик? Дерьмо драконье! Бартоло?

Бартоло Рно.

Какой кошмар!

Бартоло Ад.

Ещё лучше.

Бартоло Дор.

Всё, ну его! Пусть так и будет! Сколько лет этому самому Бартоло? Чуть младше её – восемнадцать.

Дария схватила свою метрику и дарственную на Грома. Саквояж. Чёрный плащ зельевара. Котёл. И, ещё раз мысленно обратившись к зельеварам, спустилась в подвал.

Королевство бурлило на земле и под землёй. Дворцы и замки, особняки, гостиницы, бедные лачуги на окраинах, даже конюшни не могли существовать без подвалов. А как иначе? Не все зелья варят над уровнем земли. Некоторые должны рождаться ниже. Некоторые – выше. Для этого зельевары уходят в горы. Есть зелья, которые варят на море, поэтому каждое утро и каждый вечер корабли покидают местный порт.

И, наконец, зелья, которые варят на спине дракона, летящего над облаками. Если вы когда-нибудь увидите зельевара, что варит такое зелье, обратите внимание на цвет его плаща – он будет белый или голубой… Это высший уровень.

Плащ, что скрылся этим утром в подвале, был чёрным. Под ним, дрожа от страха и нетерпения, пела песенку Дария Адорно. Тихонько. Для храбрости:

 
Он ростом мал, он очень устал
Не молод он и не стар.
Поёт ночами над котлом
Малютка-зельевар.
Поёт ночами над котлом
Малютка-зельевар!
 
 
Живёт и не тужит, с драконами дружит
И в сердце не держит зла.
Он зелье варит для того,
Чтоб радуга взошла!
Поёт и варит для того,
Чтоб радуга взошла!
 
 
И каждое утро над чёрной горой
Встаёт семиглазый рассвет!
Есть семь цветов над головой,
А злобы в сердце нет.
Есть семь цветов над головой,
А злобы в сердце нет.
 

– Получилось?! – не веря своим глазам, прошептала Дария, глядя на дело рук своих. Метрика некого Бартоло Дора, сделанная на основе её собственной, была безупречна! О да… Тридцать семь ингредиентов, двадцать восемь из которых пришлось э-э-э-э-э… позаимствовать на время у старшей сестры, того стоили!

Хорошо, что Хелен на каждой баночке делала пометки! Например: «Слюна зелёной головянки (в некоторых зельях класса С, СС и Д заменяет пещерный мох и ларицию)». Что такое «зелья класса С, СС и Д», они, правда, ещё не проходили… Но ведь сработало же!

Плохо что сама она осталась без документов… Ладно, до осени ей бумаги не понадобятся, а там что-нибудь придумается. Сейчас не до этого! Она выиграет скачки, у них будут деньги, и Хелен её простит! Она попросит её помочь вернуть метрике прежний вид. Да для Хелен это проще простого!

Но это ещё не всё… Перед Дарией, то есть Бартоло Дором, внебрачным сыном герцога Адорно, золотыми печатями сверкала дарственная на Грома!

Вот только подпись на дарственной была не отца, что было логичнее, а Хелен. Наверное, можно было подделать подпись и герцога Адорно, а не его старшей дочери, но рука не поднялась.

Дария окинула взглядом подвал. Сиреневая дымка рассеивалась, слегка пахло чем-то терпким. Она знала, конечно, что цвет дымки и запах это важно, но что должно быть после этого зелья в тетрадке почему-то не было записано… Да какая разница? Главное – всё получилось!

Быстро покидала пузырьки и травы в саквояж, сунула его в угол подвала, туда же полетели плащ и котёл. Она потом всё поставит на место, когда вернётся. Промоет котёл, прочтёт отменяющие заклинания – всё, как положено, сделает, только потом. А сейчас её ждёт принц Патрик и… место жокея в Королевских Охотничьих скачках!

Паж, одетый в цвета рода Скалигерри, верхом на огненно-рыжем коне, подлетел к реке. Здесь, возле ив, они должны были встретиться с Патриком.

Вот дерьмо драконье! Чуть не запалилась!

Дария спрыгнула с коня, прошептала:

– Погоди, Громушко!

И ласково провела гребнем по гриве.

Последний раз полыхнула золотом грива, и вот уже чёрный как смоль конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Девушка тоже переоделась. Куртка, сапоги, берет. Парень как парень. Простой. Не богатый. Фиолетовые волосы, конечно, это слегка перебор… Но сейчас и не так в королевстве ходят!

– Всё-таки Хелен – гений! Правда, Гром? – доверительно прошептала она коню. Тот согласно фыркнул. – Надеюсь, у нас всё получится, и она не будет слишком сердиться на нас.

Конь посмотрел на девушку откровенно насмешливо.

– Да, я всё понимаю…

– Нет, я его жду! – раздался возмущённый голос Патрика. – А он тут с конём разговаривает!

Дария хотела огрызнуться в своей привычной манере. Например, что с конём разговаривать гораздо приятнее, чем с принцем, но в последний момент вспомнила, что этот самый принц обещал помочь, и прикусила язык. Ничего. Потом. Будет время – она всё ему выскажет! А сейчас…

– Простите, ваше высочество! – сдёрнула она с головы берет и поклонилась.

– Прощаю, – подъехал поближе принц. – Ты носишься, как полоумный.

– Ничего со мной не будет, – улыбнулась ему Дария. Беспокоился – надо же!

– Принёс?

Дария вытащила из седельной сумки бумаги и протянула Патрику. Тот взглянул на них. Потом перевёл взгляд на Дарию. Очень внимательный взгляд. Девушка напряглась.

Принц ещё раз внимательно посмотрел на печати и подписи. Только что не обнюхал. И рассмеялся:

– Прекрасно! Изумительная подделка!

– Что? – мысли испуганными птицами заметались в голове.

«Что же делать! Что же делать?! Что теперь будет? Драконья долина, Хелен её убьёт! Она не боится Королевского суда, она не боится пыток Тайной канцелярии, потому что всё равно не доживёт до этого момента… Хелен её убьёт. Всё. Всё пропало».

– Ладно, поехали к распорядителям.

– Зачем? – мрачно спросила Дария, думая, уже довольно равнодушно, где именно она ошиблась в составе этого зелья. Пусть отрыгнут драконы эти расчёты профессора Вальпнера…

Ещё она думала о том, что руки у неё растут не из того места. О том, что она упустила свой шанс. И о том, что теперь никогда…

– Как зачем? – белозубо улыбнулся принц. – Внесём тебя и коня в списки, разумеется. Ты же не передумал участвовать?

– А… – Дария покосилась на документы у него в руках.

– Они в порядке. По крайней мере, никто не догадается.

– А?… – она перевела взгляд на принца.

– И я бы ничего не понял, если бы у тебя всё лицо и руки не были в чернилах!

Принц, громко рассмеявшись, тронул за повод коня и тот сорвался с места.

Дария прыгнула в седло и понеслась за ним. Чернила! Как же она забыла! Потому что торопилась. На душе разливалось счастье – у неё получилось!

Принц уже ждал её чуть поодаль. Лицо у его высочества стало серьёзным.

«Что ещё?» – сердце вновь сжалось от страха.

– Ты можешь поклясться, что не крал коня у Хелен и её сестры?

– Почему вы…

– Подпись. Подпись старшей Адорно, – принц кивнул на бумагу.

– Я не крал. И готов подтвердить это под зельем правды. Конь принадлежит младшей Адорно, Дарии. Она мне разрешила.

– А Хелен вы решили оставить в неведении, потому что эти скачки слишком опасны и она может запретить?

– Вы очень проницательны, ваше высочество, – девушка грустно улыбнулась.

– Предупреждаю. Я спрошу у Дарии Адорно. Лично спрошу.

– А Хелен?

– Послушаем, что скажет младшая. Для начала.

Дария выдохнула.

– Ты это… – принц кивнул на реку, блестевшую за деревьями. – Иди! Отмой лицо и руки! Чучело!

Герцог Скалигерри был счастлив. Кто бы мог подумать, что простой, как зелье первокурсника, план принца Патрика сработает?

Но получилось же! Перстень у Хелен. Её величество довольна. Правда, его немного беспокоил тот факт, что сама герцогиня Адорно как-то странно отреагировала. Поэтому он – да простит его величество за пренебрежение обязанностями секретаря – отправится к ней, чтобы узнать, в чём дело.

Хелен…

Секретарь его величества чувствовал, как его губы растягиваются в улыбке.

Хрупкая… Зельевары, какая же она хрупкая. Страшно прикоснуться. Но хочется. Хочется зарыться в золото длинных волос, прижать к себе. Заставить забыть весь тот ужас, что пришлось пережить. Защищать. Заботиться. До последнего дня. До последнего вздоха.

И какой же он идиот! Год назад у него был шанс. Вместо того чтобы пугать до полусмерти – что ему стоило поговорить? Задать прямые вопросы. Получить на них ответы. Искренние. Без зелья правды.

Выслушать. Поверить. И весь этот год быть счастливым человеком…

Сможет ли он исправить свою ошибку? Заслужить прощение? Доверие? Разрешение быть рядом?

Хочется думать о ней. Но нельзя. Да, его сердце поёт. Поёт и скачет влюблённым по уши мальчишкой, но всё слишком сложно, чтобы позволить себе петь серенады под окном возлюбленной ночи напролёт. А жаль! Между прочим, у него неплохой голос…

Соседи в очередной раз объединились против королевства Зельеваров. С того самого момента, как магистр Олеф Дурдень со своими студентами нашёл вход в Хрустальную долину (и, самое главное, нашёл оттуда выход), с того самого момента всё и началось.

Кто знал, что всё так обернётся? Ещё каких-то пятнадцать лет назад маленькое, зажатое горами королевство, имеющее небольшой по протяжённости выход к морю, никому, собственно, не было нужно. А теперь…

Теперь, благодаря долине радужных драконов и лаборатории сумасшедшего Олефа в Хрустальных горах, они – законодатели моды. Гигантская индустрия, будто спрут, опутала полмира. Огромные деньги. Непростая ситуация… Модные показы проводятся с таким размахом, что всему остальному миру и не снилось. Эра иллюзий. В Академии переполнены бытовые факультеты.

Их королевством заинтересовались. Теперь они – большой куш. Поэтому и принцесса Амелия так старательно улыбается принцу Патрику. И папа её очень настаивал на том, чтобы дочь приняла участие в отборе. А ведь ещё совсем недавно высокомерно посматривал на представителей королевства зельеваров, прибывших на переговоры.

Сейчас они, при необходимости, способны купить все соседние королевства: и земли, и лояльность, и корону. Только… зачем?

И если раньше над ними насмешничали и их презирали, то теперь стали опасаться и завидовать. А зависть, как известно, до добра не доводит…

Заговоры, покушения, интриги. Потери. Герцог Скалигерри и герцог Адорно. Ненавидящие друг друга, но беззаветно преданные короне.

И Тиберины. Два брата, поддержавшие короля в трудную минуту, когда соседи, объединившись, решились на открытое нападение – захват Хрустальной долины. Они спасли всех в тот момент, когда Скалигерри-старший погиб, Адорно закрыл собой короля, а кое-кто из дворян, хорошо подумав, решил переметнуться на сторону врага.

Если бы не их патологическая жадность. Вот зачем им столько? Они никогда не бедствовали. А за годы премьерства старшего брата и с тех пор, как младшего поставили заведовать Тайной канцелярией… Не сказать, что они богаче короля, но со Скалигерри уже сравнялись наверняка.

Зачем им было грабить сестёр Адорно? Почему младший Тиберин пошёл на преступление, чтобы заполучить вдовствующую герцогиню – понятно. Там была… страсть… Ранс Тиберин стал просто невменяем. Складывалось такое ощущение, будто под действием приворотного зелья находился он сам. В том числе и поэтому ни он, ни его величество не восприняли слова Хелен всерьёз о том, что мать опоили.

А потом… когда герцогиня погибла… Не было смысла вступаться за мёртвую и портить отношения с самым влиятельным родом королевства.

К тому же, на тот период был очень важный вопрос – хватило бы у короля, даже с поддержкой молодого Скалигерри, сил на это? Или снова началась бы свара, которой не преминули бы воспользоваться соседи…

И премьера с семьёй не тронули. Если бы они на этом и остановились…

Секретарь короля так задумался, что вздрогнул, когда его окликнули. Он развернулся. Его звала мать. Как всегда, в чёрном. Бледная, с поджатыми губами.

– Матушка, – поклонился он.

– Я бы хотела поговорить с вами, Реньер.

– Конечно, – бесстрастно ответил он. Общаться не хотелось. Выслушивать упрёки. Вновь испытывать чувство вины за то, что остался жив…

– Мои комплименты, – улыбнулась мать, когда они зашли в его кабинет.

Герцог посмотрел на неё удивлённо.

– Вы хорошо провернули дело с возвращением перстня.

– Благодарю. Но идея была Патрика.

Вдовствующая герцогиня с усмешкой покачала головой и на мгновение стала похожа на себя. На ту, по которой он дико тосковал уже много лет, но не решался себе в этом признаться.

– А Хелен Адорно?

– А что с ней?

– Вы собираетесь…

– Матушка, я ещё сам не знаю, но…

– Будь осторожнее с Лиллиан, Реньер. Пусть ей и не достались мозги отца, но решительности, присущей роду Тиберин, в девчонке более чем достаточно. Опасная смесь.

– Благодарю вас.

Герцогиня подошла к нему. Очень осторожно протянула руку, потрепала за волосы, как будто он всё ещё был мальчишкой. И ушла.

– Чудны дела зельеваров! – пробормотал герцог. И поспешил к дому, где поселили Дарию. Как раз туда собиралась Хелен, чтобы заняться подготовкой к конкурсу иллюзий.

Честно сказать, этот конкурс придумал он сам. Хотел сделать ей приятное. Пусть все увидят, на что способен уровень голубого плаща! Таких магов должны ценить в королевстве.

Он уже видел стены особняка, когда услышал звук взрыва. Звон вылетевших стёкол.

Ещё несколько секунд, и зловещая тишина повисла в воздухе.

– Хелен!

Глава 14

– Добрый день, ваше высочество!

К ним уже спешил низенький лысоватый мужчина, в котором Дария узнала главного распорядителя Больших Охотничьих Королевских скачек.

Мэтр Френсис Ди. В двух шагах от неё. Зельевары!

С тех пор, как приказом его величества в скачках стали принимать участие представители соседних королевств, бывшего жокея назначили организовывать это мероприятие: следить за порядком, пресекать преступления, афёры и жульничество.

Френсис Ди выигрывал Королевские скачки семь раз. Семь! Никто за всю историю не мог похвастаться таким количеством призов. Конечно, Дария знала и другие имена. Гиас Ши. Рамис Ги. Все – корриканцы. Каждый – легенда…

Коррика – родина коневодов. Восточная граница Королевства. Лучшие фермы, лучшие ипподромы.

Студенты, что поступили в Академию магии исключительно благодаря собственным способностям, и не могли похвастать знатностью, без устали зубрили составы зелий от различных конских хворей. Устроиться зельеваром-целителем на одну из корриканских ферм – большая удача. Просто мечта! И воздух свежий, и о завтрашнем дне думать не надо. Правильно сваренные зелья от клеща и копытного точильщика всегда прокормят.

Местные жители, как правило, были небольшого роста. Лёгкие, быстрые, тонкокостные, они садились в седло раньше, чем учились ходить! Гораздо хуже обстояли дела с магическим потенциалом.

Мэтр Френсис Ди – исключение. Его отец был корриканцем, а мать – потомком северных магов. Редкая смесь. Поэтому распорядителю королевских скачек наряду с более чем достойными магическими способностями досталось и более плотное телосложение. В молодости, будучи жокеем, он держал форму. Потом расслабился. И очень этому рад.

Дария вспомнила всё, что читала о скачках и Френсисе Ди. Вспомнила, как они с друзьями по академии приходили посмотреть на заезды. Самые дешёвые билеты. Почти ничего не видно. Но ей было всё равно. Она всю жизнь мечтала участвовать, прекрасно зная, что это невозможно. Она – девушка. А потому то, что происходит сейчас, это просто… Просто невозможно!

Принц грациозно спрыгнул с коня:

– Рад вас видеть, Френсис. Как дела? Всё ли в порядке?

– Оповещатели совсем озверели! Их запечатлевающие иллюзии лезут во все щели!

– Ну, это как всегда. Его величество грозился лютыми карами, если приз снова уйдёт.

– Да… В прошлый раз он достался Северным магам. Его величество был в гневе, – распорядитель покачал головой.

Между тем Френсис Ди организовывал встречу его высочества. Еле заметные движения пухлых ручек – и вскоре всё устроилось наилучшим образом.

Коней отвели в сторону, гостям же поднесли столик с вином и закусками. И если Дария даже думать не могла о еде в такой момент, то Патрику сложившаяся ситуация явно не мешала.

Молодой человек как всегда ел с большим аппетитом, впиваясь белоснежными зубами в пахнущую чесноком и травами буженину, рассыпчатые тарталетки с икрой, фрукты и пирожные с кремом. Принц запивал всё это вином, не теряя при этом изысканности манер.

Удивительно… Ведь обычный обжора! А сразу видно – принц…

– Второй раз отец просто не переживёт! Да и мне бы не хотелось. Что Золотая Звезда?

– Прибыла. В отличной форме. Однако… Второй сезон подряд – сами понимаете.

– Вы же на своём Вихре в своё время держали семь сезонов?

– Ну что вы. Это были четыре разные лошади.

– А… имя?

– Вихрь. Счастливое имя. Просто я каждой давал его, вот и всё!

– Но ведь имя породистой лошади должно складываться из имён родителей. Разве нет?

– Конечно. Однако двойные имена допускаются. Какая часть имени озвучивается перед стартом – решает жокей.

– Вот как? Теперь понятно, – принц изящно выплюнул вишнёвую косточку, сделал пару глотков вина, и продолжил: – Так вот. Приз не должен покинуть королевство. Вы знаете его величество…

– Ну не прикажет же король и мне жениться? – распорядитель улыбнулся и притворно воздел руки к небу.

– Я вот, может, тоже хочу до вашего возраста доходить холостяком, – проворчал принц. – Только кто ж мне даст!

– Увы! Но тут вы всегда можете укрыться от девиц. Милости просим!

– О да! Сюда они хотя бы не лезут! Но я не за этим. Пожалуйста, приведите коней.

– Уже покидаете нас?

– Нет-нет. Я приехал вам кое-кого показать.

Привели коней. Дария тут же прижалась к чёрной гриве. И куда подевалась вся её храбрость? Гром фыркнул, обдав лицо тёплым дыханием: «Не бойся! Тут не так плохо…»

– Посмотрите, Френсис! Посмотрите на него!

– Конь прекрасен. Линия разведения герцога Адорно, если не ошибаюсь?

Дария кивнула. Дрожь в коленях не унималась. Да что на неё нашло?! Как задавать неприятные вопросы королеве, дразнить принца или устраивать шалости в академии – так она первая. А как предстать перед распорядителем…

– Вас не проведёшь, – принц слегка поклонился мэтру. – Познакомьтесь, Бартоло Дор.

Распорядитель с недоумением обвёл взглядом пространство вокруг, после чего вопросительно посмотрел на Патрика.

– Вот же он, – рассмеялся принц.

– Этот… мальчик?

– Присмотритесь к нему – негромко произнёс принц, выразительно посмотрев на распорядителя.

Дария вскинула голову. Вся эта ситуация стала порядком её раздражать.

– О-о-о-о-о-о! – протянул мэтр Ди. – Даже так?

Кровь бросилась в лицо. Да как он смеет, в конце концов…

Ничего. Она отомстит. Отомстит принцу при первом же удобном случае за подобную… Бестактность? Ну что ж, назовём это так. Пока…

– Молодой человек, мне безумно жаль вашего отца. Случись всё по-другому, и эти варвары не уничтожили бы конюшни герцога Адорно. Ах, какие там были перспективы!..

Принц кивнул.

– И… Я, конечно же, подберу вам жокея для скачек. Практически все толковые заняты, но…

– Я… – начала Дария.

– Под чьими цветами он будет выступать? – распорядитель обернулся к принцу.

– Дело в том, что парень будет вести сам.

– Что? Вы шутите?

– Почему нет? – насупилась Дария. – Потому что я…

И она снова прикусила язык. Чуть не сказала «потому что я девушка?» Вот это был бы поворот!

Терпение! Терпение и выдержка! Теперь она понимала, что имела в виду Хелен, когда говорила эти слова. Но как же это тяжело! Как сдержаться, когда внутри всё кипит, будто зелье правды в котле?! Драконье дерьмо…

– Молодой человек, – обратился к ней распорядитель. – Поймите, это очень, очень опасно. Мы всячески стараемся обезопасить участников, и у нас, храни нас зелья! – до сегодняшнего дня не было смертельных случаев. Но тяжёлые травмы – были.

– Особенно при попытке избавиться от конкурентов, – вздохнул принц. – Барт, а мэтр прав. Может…

– Нет! – Дария хотела топнуть ногой, но вспомнила, что мужчины так не делают.

Терпение. Терпение и выдержка.

– Дайте мне шанс. Пожалуйста! Они за нами не угонятся, вот увидите!

– Но…

– Мальчишка – огонь. У него получится! – поддержал её Патрик.

– Ваше высочество! Давайте хотя бы попробуем посадить на коня профессионала. Зачем же рисковать жизнью молодого человека?! И потом… Репутация скачек, сами понимаете…

Принц напрягся, услышав про «репутацию скачек». Дария поймала его взгляд…

Терпение. Терпение и выдержка.

Да к зельеварам всё это!

Она вскочила на Грома и закричала:

– Выставляйте против нас самых резвых скакунов – мы их обойдём!

– Я, пожалуй, тоже приму участие в этом заезде! – добавил принц.

– Нет! – хором закричали Дария и распорядитель.

Патрик нахмурился:

– Как прикажете это понимать? Коня мне! Живей!

На прямой приказ его высочества отказом ответить не осмелился никто.

Принцу подвели коня, такого же мощного, как Гром – куда там чистопородному из королевской конюшни, на котором его высочество обычно ездил.

– И других наездников сюда! – принц направил коня в сторону тренировочного поля.

Распорядитель лишь грустно поклонился.

Они с Громом увидели просвет – и рванули в него, уходя от пятерых всадников.

– Ну же, Громушко! – шептала Дария. – Давай, милый.

Прыжок через препятствие – остальные далеко позади.

Ровный участок. Принц нагоняет, но он всё равно далеко.

Ров с водой. Гром начинает прыжок заранее и летит. Летит так, что дух захватывает!

А потом… Конь на мгновение замирает – они попадают в густой туман. Туман всё гуще. Волчий вой. Чьё-то хриплое дыхание. К горлу из пустоты тянется чья-то рука…

Иллюзии! Она читала об этом, но никогда не видела. Специальные колбы с бурлящим зельем на основе гремучей воды закапывались в землю. Пары зелья рождают у жокея иллюзию. Не все их видели одинаково, некоторые составы вызывали индивидуальные образы. Зритель в таком случае видел лишь разноцветную дымку, но он знал, что в этом месте иллюзия индивидуальна. Чтобы вызвать её, достаточно было нажать кнопку справа на дужке очков – по количеству участников. Последняя красная кнопка открывала иллюзию относительно себя самого. Таким образом, скачки превращались в настоящий театр!

Зрителям перед скачками выдавались очки, позволяющие видеть иллюзии, использованные на полосе препятствий. Но Дария, конечно, не держала их в руках. Билеты, что она могла себе позволить (и то втайне от Хелен), такой роскоши не предполагали.

И вот она в первом ряду! Добро пожаловать в мир иллюзий Королевских Охотничьих скачек! Шедевры лучших зельеваров королевства! Профессор Вальпнер, наверное, лично… Ай! А может, и сам Олеф Дурдень… Не-е-е-е-ет!

Совсем рядом раздаётся довольное ржание – должно быть, Гром разглядел что-то, недоступное глазу человека, потому что припустил с такой бешеной скоростью, что Дария просто закрыла глаза, изо всех сил вцепившись в чёрную гриву.

– Дра…конь…е-е-е де-е-е-ерррьмо-о-о! Гром… Милый, любимый, не слушай… Вперёд! Вперёд!

Туман рассеялся – впереди оказался лес. Страшный, непролазный. Ветви, будто скрюченные руки старой ведьмы. Они хотят схватить девочку, стащить с седла и…

Пришлось снизить скорость. Один прыжок переходил в другой. Гром словно танцевал.

Конь, в отличии от неё, видел препятствия. Всё правильно – иллюзии рассчитаны на жокея. Туман, лес, ветки… Этого нет… Нет! Ничего нет. Есть только Гром. Ветер. Стук сердца. Отец! Он рядом. Он слышит. Чувствует. Папа…

Впереди, будто в ответ на её мысли, замаячил просвет. Тропинка…

Но Дария рванула поводья на себя:

– Патрик! – крикнула девушка и кубарем скатилась с Грома.

Принц лежал на земле. Неподвижно, с неестественно вывернутой головой… Как же он красив…

Лицо белее первого снега. Тёмно-каштановые чуть вьющиеся волосы… Раньше ей казалось, что они, должно быть, жёсткие. Но теперь, склонившись над ним, она понимала, что, если дотронуться – они мягкие. Мягкие, как облака. Девушка, плача, протянула руку…

Мимо неслись остальные участники соревнования, на неё чуть не налетели, обложив отборной бранью, но Дария замерла, не в силах пошевелиться.

Один из всадников неожиданно резко развернулся и подскакал к ней.

Хоть кто-то оказался человеком! Какие же они…

– Ты что? – улыбнулся ей принц.

– А… Ты?!!

Патрик расхохотался:

– Ты что? Не знаешь про ловушки? Эта – последняя. Мне казалось, ты сообразишь.

Дария сжала кулаки. То есть все её надежды, все её… мечты… Всё… вот из-за этого?

Из-за мерзкой, белоснежнокожей каштановокудрой иллюзии красавчика-принца?!

А она-то хороша! Расчувствовалась! Ах, принц! Ах, принц! Дура безмозглая! Хелен права. Теперь она будет больше времени уделять учёбе. Обязательно! Только потом. А сейчас…

Она вскочила в седло. Оглянулась. Поле с препятствиями, где разбились её мечты, превратилось в обычную площадку. Рвы, канавы с водой, изгороди, вязанки хвороста. Ничего особенного. Кроме того, что здесь раз и навсегда разбилось её сердце.

Гром с места взял в карьер.

– Куда! Сто-о-ой! Оглашённый! – закричал принц.

– Постой! – наперерез коню бросился распорядитель.

Но Гром, унося рыдающую Дарию, уже доскакал до конца тренировочного поля, перелетел через ограду – и исчез.

– Я его возьму! – с восторгом воскликнул мэтр Ди. – Они же сумасшедшие оба! Просто восторг! А время! Вы знаете, какое у него было время до того, как он остановился у последнего испытания?!

Принц кивнул.

– Скажите… Последняя иллюзия была индивидуальной?

– Да. Каждый видит самого дорогого его сердцу человека.

Принц нахмурился.

– О… Я, кажется, понял, что вас тревожит. Действительно, если сердце ещё никем не занято, участник может ничего не увидеть.

– Разве это честно? Ему же легче в таком случае?

– Да. Вы правы. Однако скачки – улыбка фортуны! Разве не справедливо, если приз получит тот, кто влюблён лишь в неё? Получается, у человека в жизни больше ничего нет. Никого нет. Так пусть получит то, ради чего пожертвовал всем. Всем. Даже собственным счастьем… Вы согласны?

– Возможно. Мэтр Ди… У меня к вам просьба. Возможно, бестактная, но…

– Правая кнопка, – Френсис Ди протянул очки. – И поторопитесь, через несколько минут запись последней иллюзии начнёт таять.

Распорядитель ушёл. Патрик повертел очки в руках. Как Ди понял то, о чём он хотел его попросить? А, не важно. Он просто хочет узнать, кого увидел Бартоло Дор. Бледное лицо этого отчаянного мальчишки так и стоит перед глазами…

Шаг. Ещё один. Хруст стекла.

Отчего он идёт так медленно, когда надо бежать? Молчит, когда надо кричать?

Но всё уже случилось. Ничего не исправить. И если Хелен была в доме в момент взрыва…

А Дария… Хоть бы это была… Нет! Он не должен так думать…

– Хелен… – вырывается… нет, не крик.

Хриплый шёпот, больше похожий на вздох.

– Помоги…

Он скорее почувствовал, чем услышал. И сорвался на бег. Откуда-то пришло озарение – герцог знал, где Хелен. И знал, что она – жива.

Ступени. Вниз! Вниз! Вниз!

Скорее!

На мгновение Скалигерри зажмурил глаза – настолько нестерпимо сиял льдисто-голубой кокон у дальней стены подвала.

– Хелен?!

– Выбраться… Не могу выбраться… Помоги!

Плащ. Плащ зельевара – сильная защита. Шанс остаться в живых, если что-то пошло не так: ошибка в расчётах, качество ингредиента. Чем сильнее уровень мага – тем сильнее уровень защиты. Плащ зеркалит магический потенциал. Голубой. Высший уровень. Так…

– Хелен! Хелен, расслабься. Слушай мой голос! Дыши! Хорошо. Хорошо, маленькая… Умница. Умница… А теперь иди. Иди ко мне. Один шаг… ну!

Получилось! Слава… Слава зельеварам. Какое бледное у неё лицо. И волосы. Лёгкие, мягкие, золотые…

А губы! Слаще мёда карриканских долин…

– Хелен!

– Господин Скалигерри! Вы… Что вы себе позволяете?!

Принц Патрик ехал шагом. Справа блестела река. Ивы склонились к самой воде. Здесь он упал тогда…

На душе было смутно. Запись последней иллюзии стояла перед глазами. Бледный юноша с фиолетовыми волосами склонился над… Над ним! Дерьмо драконье…

Фиолетовые волосы. Мальчишка разве будет… С другой стороны… В королевстве все с ума сходили последнее время, это известный факт. Особенно первокурсники. Мода. Молодость…

Ну, хорошо. Ну, допустим. Но иллюзия? Этот… Бартоло, внебрачный сын герцога Адорно, он… Фу ты, дерьмо драконье, даже мысленно не хочется такое произносить! Парень влюбился в него, что ли?! Мало ему ста несносных девиц, так ещё и это?