Текст книги "Дженнифер Чан не одна"

– Я хочу сказать, – продолжила Ингрид, – что внеземная жизнь – это одно из объяснений НЛО. Но нам нужно сосредоточиться на фактах, а не историях. Все имеющиеся у нас доказательства указывают на нечто неопознанное здесь, на Земле. Нет никаких свидетельств, что что-то происходит там.

– Но это может быть не совсем так, – наверное, я начинала походить на конспиролога, но я ничего не могла с этим поделать. Я рассказала им о Большом Ухе и сигнале «Вау!», пытаясь вспомнить детали из рассказа Дженнифер.

– Это был семидесятидвухсекундный звуковой сигнал, который никто не мог объяснить, и никто не отреагировал на него, – завершила я рассказ. – Так что я думаю, что происходит очень много того, о чём нам не известно. Большинство людей не хотят верить в это, но Дженнифер пыталась найти правильный… э-эм, телефонный номер.

Ингрид и Кэт обменялись взглядами, но не теми, что говорят: «она чокнулась».

Это были взгляды, в которых читалось: «возможно ли это?»

– Сигнал был настолько сильным? И шёл не с Земли? – пальцы Ингрид снова вцепились в крестик. – Если это правда… и если ты действительно видела НЛО… это и правда звучит как то, на что стоит обратить внимание.

Она заинтригована. Она в деле. Я готова была ликовать, когда Ингрид снова отстранилась, на её лице проступило настороженное смущение.

– Но я не могу.

Невольно я дёрнулась вперёд, словно могла поймать её любопытство и вернуть его назад. Затем я опустила руку.

– Что?

Она избежала моего взгляда, опустила глаза на руки, нервно потёрла их.

– Просто мне не кажется, что это хорошая идея.

Кэт посмотрела на Ингрид. Затем перевела взгляд на меня. Нахмурившись, она заговорила, и в её голосе звучало почти отчаяние.

– Жаль, что мы не можем помочь.

Я очень старалась не поддаться панике. Я не понимала, что произошло. Я почти заставила их понять – почти заручилась их помощью. Они были нужны мне, чтобы найти Дженнифер. Мне надо было найти Дженнифер.

– Пожалуйста, – взмолилась я.

Ингрид подняла на меня глаза, и я не увидела перед собой девочку, с которой дружила, или ту, которая меня ненавидела. Эта девочка просто казалось пустой.

– Это не наше дело – искать Дженнифер. Давай просто оставим это профессионалам и не будем лезть куда не просят.

Ингрид, которую я знала, не верила в то, что нужно куда-то «не лезть». Ингрид, которую я знала, всегда вовлекалась в происходящее. Она была безрассудна и любопытна.

А ещё Ингрид, которую я знала, не осталась бы в стороне от происходящего только потому, что она злилась на меня за то, что я стала популярной. Но, возможно, мы изменились сильнее, чем мне казалось.

– Но подумайте о Дженнифер… – прошептала я.

Ингрид отвернулась.

Я снова оказалась на вершине колеса обозрения, раскачиваясь и глядя вниз на далёкую, крошечную Землю. Глаза жгло. Я глубоко вздохнула, чтобы вернуться в настоящее.

– Хорошо, – хрипло сказала я. А затем вышла из комнаты, пытаясь подавить панику. Я должна найти Дженнифер. Я должна разобраться, что это были за огни. Но я понятия не имела, как мне это сделать, и мне не к кому больше было обратиться.

Что бы сделала Дженнифер?

Конечно, она попыталась бы сама найти инопланетян. Но я была недостаточно умной. Недостаточно храброй. Я не могла…

Дверь класса громко хлопнула за моей спиной, обернувшись, я увидела Кэт. Она стремительно шла ко мне, засунув руки в карманы куртки.

– Хорошо, – она произнесла это так, словно слова причиняли ей физическую боль. – Я помогу тебе.

– Правда? – я чуть не упала от облегчения. Одно нелепое мгновение мне хотелось обнять её, но, разумеется, я не стала этого делать. Неподходящий момент.

Она вздохнула.

– Я тебе не доверяю. И не считаю тебя или твоих друзей хорошими людьми.

– Оу, – больше на это сказать было нечего.

– Но… – она снова глубоко вдохнула. – Думаю, ты пытаешься поступить правильно. И когда люди пытаются поступить правильно, наверное, стоит им помочь, не так ли?

Почему-то это походило на ловушку. Но я не хотела всё испортить.

– Так?

– Ты только не слишком радуйся. Я хороша, но не иду ни в какое сравнение с Ингрид. Я понятия не имею, как найти инопланетян.

– Я тоже, – я оглянулась на закрытую дверь, ведущую в класс.

– Как думаешь, ты смогла бы убедить Ингрид?

Кэт облизнула губы, размышляя.

– Я попробую, но сомневаюсь, что смогу подобрать нужные слова. Стоит ей принять решение, переубедить её непросто. На данный момент, вероятно, потребуется чудо, чтобы она сказала «да».

– Ясно, – я подавила разочарование, потому что, даже если Кэт мне не доверяла, даже если я ей не нравилась, я все равно была благодарна ей за готовность помочь. – Дженнифер говорила вам хоть что-нибудь, чтобы могло бы пригодиться? Я действительно считала, что вы с ней тусуетесь.

Кэт прикусила ноготь большого пальца.

– Не совсем. Мы общались только ту первую неделю.

Я кинула. Мне казалось, что у меня всё схвачено, но с постепенно нарастающим ужасом я начала понимать, как мало я знала на самом деле.

Тогда
11

Первый школьный день Дженнифер начался лучше, чем я могла ожидать. Статус новенькой сделал Дженнифер псевдопопулярной, а слухи только усиливали ощущение таинственности. Даже если бы она не понравилась моим друзьям – она могла бы понравиться другим людям. И если бы Дженнифер завела новых друзей, мы могли бы иногда встречаться как соседи, а в школе держаться раздельно.

Первые несколько часов я беспокоилась, что она ляпнет что-нибудь такое, что всё испортит, поэтому внимательно прислушивалась к тому, что о ней болтают. К счастью, похоже, она ничего не говорила об инопланетянах, и это меня несколько успокоило. Как если бы я сделала что-то правильно. Мой совет помог ей найти своё место в седьмом классе.

Я махала ей и улыбалась, когда мы пересекались в коридоре, но у нас не было общих уроков, так что я оставалась свободной.

Всё и правда шло хорошо – до самого обеда.

Рейган, Тесс и я сидели за нашим обеденным столом в углу, у самого большого окна кафетерия.

– Что ж, после этого лета я практически другой человек, – говорила Рейган с притворной серьёзностью, – Во-первых, я узнала про грудь, и это изменило правила игры.

Она имела в виду, что её сестра купила ей пуш-ап, но это было не единственное отличие. Рейган вернулась домой с новой причёской: теперь чёлка едва касалась её ресниц, густо покрытых тушью. С ней Рейган выглядела гораздо старше.

Она торжественно указала себе на грудь.

– Узрите, – воззвала она, недостаточно громко, чтобы её услышали другие столики, но достаточно громко, чтобы заставить нас с Тесс покраснеть, – явление груди.

Я рассмеялась, хотя уже начала беспокоиться о том, что моя собственная грудь слишком мала.

Тесс закрыла лицо руками.

– Я тебя не знаю, – но она смеялась и сияла, как нередко сияли люди в обществе Рейган. Она всех вокруг делала ярче.

Рейган повернулась ко мне, её глаза сияли.

– А что до второй вещи… об этом нельзя никому говорить, потому что иначе у меня будут большие проблемы.

Рефлекторно я склонила голову в её сторону, чувствуя, как образуется мерцающий пузырь – только мы двое, защищённые от внешнего мира. Она только что вернулась из своей летней поездки, и я увидела её впервые за целый месяц. Пребывание с Дженнифер заставляло меня чувствовать себя обнажённой, открытой для всех вопросов мироздания. Рядом с Рейган я чувствовала себя в безопасности.

– Ты же знаешь, что я никому не расскажу? – прошептала Тесс, и это разрушило мой пузырь «Мэл-Рейган». Её вопросительные интонации не внушали уверенности. Как и тот факт, что она однажды призналась, что у неё «проблемы сплетницы».

Рейган невозмутимо продолжила:

– Пока я жила у сестры, я научилась водить машину.

– Ты была за рулём? – глаза Тесс расширились от удивления.

– Не просто за рулём. Например, каждый может кататься по парковочной площадке. Но я водила машину на улице. Я ездила повсюду.

– И тебя не поймали? – спросила я, ненавидя себя за то, что говорю как паинька.

Рейган ухмыльнулась мне, и я моё сердце ёкнуло.

– Тебя поймают, только если ты совершишь ошибку, – сказала она, – А я никогда не ошибаюсь.

Тесс намотала локон на палец.

– И твоя сестра разрешила тебе это сделать?

– Моя сестра ненавидит водить машину, так что это играло на руку нам обеим. Может быть, если вы обе правильно разыграете свои карты, я смогу взять вас на…

– Погоди, погоди, погоди, – прервала её Тесс. – Смотрите-ка, кто здесь. Может, нам попросить её сесть с нами?

Обернувшись, я увидела Дженнифер, стоящую в очереди за обедом, и закусила губу.

Рейган раздражённо нахмурилась. Всего на миллисекунду. Затем её лицо разгладилось, и она пожала плечами.

– Да кого волнует эта новенькая?

– И правда, – Тесс кивнула, и выражение её лица из заинтересованного стало пренебрежительным, – Я просто подумала, что она жуткая? Например… как насчёт того, что она убила того парня в своей прежней школе?

Если у меня и была какая-то надежда на то, что Дженнифер понравится моим друзьям, то теперь она исчезла.

Рейган закатила глаза.

– И почему все такие психованные?

– Это даже не слухи, – добавила я. – Подобное говорят о её маме, – почти сразу я поняла, что ответ был неправильным.

Тесс фыркнула.

– Яблочко от яблоньки? Может быть, они ещё устраивают массовые убийства вместо семейных посиделок? Чтобы сблизиться, как мама и дочь? – затем она ахнула. – ох, прости, Рейган. Я не хотела тебя расстраивать?

Я ненавидела, когда Тесс так поступала – вот мы говорим о чём-то, и вдруг она прерывается, чтобы надавить на больное место Рейган. Словно выискивала в ней слабое место.

Рейган встретилась со мной взглядом, и эта секунда растянулась в вечность, прежде чем моя подруга адресовала Тесс фальшивую улыбку.

– Почему ты извиняешься, Тесс? Мою маму никто не убивал. В неё ударила молния. Так что я даже не знаю, на что мне здесь обижаться.

Тесс неловко рассмеялась. Да, она подняла эту тему, но хотя бы отступила прежде, чем всё зашло слишком далеко.

– Так что вы в итоге думаете о новенькой? – спросила она, переводя разговор в более безопасное русло – к Дженнифер.

Рейган откинулась на спинку стула и посмотрела на меня. На этот раз она не улыбалась, только её щека едва заметно дёрнулась. Рейган отлично умела изображать безразличие, но я видела, что ей больно.

– Почему бы тебе не спросить Мэл? В конце концов, это она первая познакомилась с Дженнифер этим летом.

– Ты знакома с ней? – спросила Тесс. – Но как? Вы тусовались вместе?

Под их взглядами я начала чувствовать себя неуютно. Они были моими лучшими друзьями. Они ожидали, что я им что-нибудь расскажу. Они доверяли мне. Как и Дженнифер.

Внезапно я почувствовала себя в западне, а ведь я знала, что это случится. Я никогда не хотела выбирать, и вот я здесь, хоть никогда и не просила об этом.

– Совсем немного, – ответила я. – Она никого не убивала. И её мама тоже.

– Но откуда ты знаешь? – продолжила напирать Тесс. – У вас с ней какая-то тайная связь?

– Что? Нет! Все совсем не так.

– Да, но вы ведь похожи с ней? Ну, это прям невооружённым глазом видно?

Я не знала, что Тесс хотела этим сказать, и потому почувствовала себя весьма странно. Всё в Дженнифер казалось мне полной моей противоположностью, в чём мы могли с ней быть похожи? Как будто что-то застряло у меня в зубах – очевидное для всех остальных, но не для меня. Я обхватила себя руками.

Рейган закатила глаза.

– Мэл и её мама угостили Дженнифер пирогом, и это навсегда их связало. Теперь они практически лучшие подруги, и Мэл собирается оставить своих бедных старых друзей позади, не так ли, Мэл?

Я выдавила из себя смешок.

– Мы совершенно точно не лучше друзья. Просто мне кажется, что не стоит верить всему, что говорят.

– Нет, – медленно произнесла Рейган. Взгляд у неё стал точь-в-точь как у акулы. – Тебе может и не стоит. Но твоя новая лучшая подруга сейчас стоит там совсем одна. Разве ты не хочешь с ней поздороваться?

Она кивнула в сторону Дженнифер, которая стояла со своим подносом, глядя на группу детей перед ней. Выглядела она совсем потерянной.

– Рейган, – взмолилась я. Не предупреждение, но просьба. Не надо. Не усложняй.

Рейган посмотрела мимо меня и подняла руку, помахав.

– Дженнифер! Дженнифер Чан!

Дженнифер подпрыгнула и обвела взглядом кафетерий. Её взгляд остановился на Рейган затем на мне. И её лицо просияло от облегчения.

Мой желудок перевернулся.

– Рейган, – прошипела я. – Хватит.

Но моя лучшая подруга проигнорировала меня.

Дженнифер подошла к нам, и Рейган улыбнулась – ярко-белая, никогда не нуждавшаяся в брекетах безупречность – всё для новенькой девушки. Часть меня хотела схватить Рейган и вернуть её внимание ко мне.

– Дженнифер! – Рейган буквально лучилась радушием. – Неужто это наша самая симпатичная маленькая знаменитость дня?

Дженнифер секунду молчала, глядя на меня. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что она ждала, что я что-то скажу.

– Привет, – пробормотала я, стараясь не смотреть на Тесс, чьи брови поползли вверх, когда она прикусила свою многоразовую соломинку.

Я не знала, почему Рейган позвала Дженнифер. Может быть, Рейган и правда просто хотела с ней познакомиться. Но это всё больше походило на катастрофу, масштаба планетарного столкновения.

Прочистив горло, я спросила Дженнифер:

– Ты уже познакомилась с Кэт и Ингрид? Думаю, они бы тебе понравились. Они сидят вон там.

И я указал в противоположную сторону столовой.

Тесс уточнила:

– Та блондинка в синем и чернокожая в армейской куртке?

Дженнифер явно поладит с ними лучше, чем с моими друзьями, и я почувствовала прилив облегчения, словно разом помогла ей и решила эту запутанную проблему дружбы.

Дженнифер застыла, держа свой поднос, переводя взгляд с меня на Кэт и Ингрид, в её глазах застыло замешательство. Но, прежде чем она успела что-то сказать, Рейган фыркнула.

– Я вас умоляю, – сказала она нам с Тесс. И, обратившись к Дженнифер, указала на пустое место рядом со мной. – Садись.

Поколебавшись, Дженнифер приняла приглашение. Я снова почувствовала на себе её взгляд, но предпочла сосредоточить всё своё внимание на школьном обеде, отделяя брюссельскую капусту от картофельного пюре, прежде чем отправить его в рот, словно это была самая вкусная вещь во вселенной. Спустя несколько секунд Дженнифер сказала:

– Спасибо, что позвали меня. Все уже знают, где их место, и я не знала, куда податься.

Я бы хотела, чтобы она не признавала этого вслух. Это было как-то… излишне.

Но Рейган кивнула.

– Я тоже была новенькой в прошлом году.

Дженнифер просияла, её насторожённость мгновенно улетучилась.

– Вау! Здорово, что я не единственная.

– Мы можем всё тебе показать, – Рейган казалась искренней, и я почувствовала слабый трепет надежды – а вдруг всё будет хорошо. Вдруг я могла бы дружить со всеми, без каких бы то ни было трудностей. – Итак, – добавила Рейган, положив подбородок на сплетённые замком пальцы и подняв брови. – Я слышала, что вы с Мэллори сблизились за лето.

Дженнифер кивнула:

– О да, мы много времени провели вместе.

Рейган повернулась ко мне – интересно, замечал ли хоть кто-то ещё этот её акулий взгляд? Или я была единственной?

– И все же Мэллори ничего не рассказала мне об этом. Потому что она плохая подруга, – Рейган рассмеялась собственной шутке.

Я чувствовала, что меня сейчас вырвет прямо в картошку.

Дженнифер неуверенно улыбнулась.

– Ага, за это время я многое рассказала её об ино…

– Мы проводили вместе не так уж и много времени, – быстро встряла я. Дженнифер нахмурилась, и я увидела, как осторожность мгновенно вернулась к ней. Меня накрыло паникой и разочарованием, потому что я не хотела, чтобы это обернулось чем-то серьёзным. А Дженнифер явно к этому вела, это точно было бы странно, и я просто хотела, чтобы она это поняла.

– Я хотела сказать… – медленно произнесла Дженнифер.

Я попыталась глазами просигнализировать ей, как мы всегда делали с Рейган. Всё в порядке. Не устраивай сцену. Не говори об инопланетянах.

Но Дженнифер либо не поняла меня, либо ей было все равно.

– Что мы вообще-то немало времени провели вместе.

Вокруг нас сгустилась тишина. Я уставилась на картофельное пюре, пытаясь найти слова, но их не было. Я хотела, чтобы Рейган пошутила, спасла меня, сделала хоть что-нибудь, что угодно.

Тесс многозначительно причмокнула.

– Нело-о-о-о-овко.

Мне аж захотелось метнуть брюссельскую капусту прямо ей в лицо.

Дженнифер проигнорировала Тесс и посмотрела прямо на меня:

– Почему ты так себя ведёшь?

Во рту у меня пересохло. Дженнифер понятия не имела, о чём можно говорить, а о чём следует промолчать. Кто, едва придя в новую школу, подсаживается к самым популярным девчонкам в школе и устраивает сцену?

– А как я себя веду? – наконец выдавила я.

Под её взглядом мне стало как-то неловко. Но ведь я ничего не делала. Это не я пришла, чтобы наехать на кого-то на глазах у его друзей, от чего всем стало странно и неловко.

Она едва слышно ответила.

– Ведёшь себя так, будто мы едва знакомы.

– Ну, так ведь я знаю тебя всего несколько недель.

Со стороны Тесс донеслось негромкое «о-о-о-ох».

Я не хотела показаться грубой. Я правда, правда не хотела. Это ведь была правда. Вот только прозвучала она как-то подло.

Мне хотелось вернуть сказанное, но слово не воробей. И что теперь? Что мне делать?

Рейган посмотрела на меня так, словно пыталась увидеть правду. И в тот момент я пожалела, что знаю её настолько хорошо. Я бы хотела не видеть боль под её нейтральным выражением лица – словно она уже решила, что я оставлю её, и просто ждала, пока я докажу её правоту.

– Я хотела сказать… мы не то чтобы… – запинаясь, пробормотала я, Но от чувства вины перехватило горло, и я не смогла закончить предложение. Глядя на Дженнифер так долго, как я только могла выдержать, я прошептала:

– Прости.

Дженнифер словно даже не услышала меня.

– О, – безжизненно произнесла она. – Я поняла.

Той полной веры и надежды девушки, которую я встретила этим летом, больше не было.

Она схватила свой поднос и встала.

– Вы грубые, жестокие девчонки.

В столовой было достаточно шумно, чтобы другие ученики не услышали наш разговор, но все обернулись, когда Дженнифер встала. Наши одноклассники смотрели, как она уходит от нас к Кэт и Ингрид. Люди обратили внимание на выражение лица Дженнифер – и на наши взгляды.

Она словно взяла гигантский прожектор и направила его прямо на нас, и никто из нас не был к этому готов. Мне стало дурно.

Рейган моргнула.

– Грубые, жестокие девчонки?

Тесс рассмеялась, как будто всё это не имело значения, но Рейган просто в замешательстве смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

– Я пыталась быть милой, – сказала она. – Я ведь буквально была вежливой и милой.

– Я знаю, – согласилась я. И она была такой. Я вполне уверена, что так всё и было. Я все ещё пыталась понять, что только что произошло, и голова до сих пор немного кружилась.

– То есть она, по сути, подошла сюда, поговорила с нами две минуты и решила, что может судить нас, основываясь только на этом, – покачала головой Рейган.

И, возможно, она была права. Может быть, Дженнифер следовало дать им возможность нормально проявить себя. Может быть, тогда всё было бы по-другому.

Затем Рейган вздохнула и медленно произнесла голосом, полным льда:

– Да кем она себя считает?

Сейчас
12

Следующим утром мне трудно было сосредоточиться на нашем еженедельном общеклассном собрании. Мы все набились в зал часовни, рассевшись по скамьям с жёсткими спинками, и директор Вон произнёс ту же речь, что звучала каждую неделю: о командной работе и трудолюбии. Но как можно было думать о чём-либо, помимо произошедшего здесь во время прошлого собрания? Как можно было думать о чём-то, кроме Дженнифер?

Рядом со мной горячо шептала Тесс, но и этого я не могла разобрать. Рейган сидела где-то позади, в задней части часовни – с Питом. И, несмотря на всё происходящее, я всё ещё немного расстраивалась из-за этого, потому что друзья не бросают друг друга, даже ради влюблённости. Я не знала, избегает ли она меня после моих вчерашних расспросов о поисках Дженнифер или ей просто всё равно. Но я не понимала, как мои друзья могут быть такими незаинтересованными, как они могут не беспокоиться.

Впервые я задумалась, были ли они хорошими людьми. И была ли я хорошим человеком. Стала бы я помогать, сложись всё иначе? Если бы это я едва знала Дженнифер, а Кэт обратилась ко мне за помощью?

Собрание почти закончилось, когда директор Вон вдруг прочистил горло и поправил галстук, что всегда означало, что он собирается выйти за рамки привычного сценария. Микрофон взвизгнул короткими, пронзительными помехами, заставив всех скривиться.

– Многие из вас приходили ко мне с вопросами и опасениями, и я знаю, что вы напуганы. Это непростое время. Но меня тронули эти проявления любви. Мне в очередной раз напомнили о том, как сильно мы поддерживаем друг друга здесь, в Академии Гиббонса, и в Нибурге.

Директор Вон и раньше так говорил о нашей школе и о городе, о том, что мы все – одна большая семья, преисполненная любви и духа добрососедства. Кажется, он искренне верил в это, но оглядываясь, я не видела того, о чём он говорил. Интересно, это происходило потому, что чего-то не хватало в самом месте или чего-то не хватало во мне.

– Заверяю вас, что полиция работает со всем усердием, – продолжил он. – Сейчас самое время довериться экспертам, и очень важно рассказать им всё, что вам известно. Если у кого-нибудь есть любая информация, пожалуйста, выйдите вперёд.

Моё сердце сжалось. Я почти наяву видела, как весь класс оборачивается, чтобы посмотреть на меня. Но на самом деле никто даже не шевельнулся.

Я должна довериться взрослым, рассказывать им всё, что знаю – но ведь я ничего не знала наверняка. А о своих догадках я не решалась говорить вслух. Никто не стал бы слушать, никто не поверил бы в инопланетян. А если бы люди узнали о Том Случае… Но нет. Он не имеет к этому никакого отношения.

Если Дженнифер ушла из-за инопланетян, то это уже не имело значения. Так совпало. Расскажи я о случившемся кому-нибудь, это принесло бы неприятности всем. Это отвлекло бы всех от поисков Дженнифер, повело бы по ложному следу.

Правда ведь?

Звон в ушах слился в одно слово: Расскажи, расскажи, расскажи. На фоне этого в такт с биением сердца звучало: Не надо, не надо, не надо.

В отчаянии я посмотрела на потолок часовни и мысленно взмолилась: Что мне делать? Скажи мне, что делать.

Не знаю, к кому обращалась, – Богу, инопланетянам или кому-то ещё, – но, разумеется, никто не ответил.

Я почувствовала, как накатывает слабость.

Микрофон снова взвизгнул, и мы все подпрыгнули на своих местах. Только в этот раз, вместо того чтобы восстановиться, связь превратилась в статические помехи.

А потом раздался сигнал. Он был таким громким, что все зажали уши. Ученики озирались, вытаращив глаза. Кто-то из детей начал смеяться.

Но это отозвалось эхом в моей памяти, и мой взгляд невольно метнулся к часам. Я начала отсчитывать секунды.

* * *

Директор Вон безуспешно попытался выключить микрофон, а затем замахал руками в сторону аппаратной, привлекая внимание преподавателя аудиотехники. Будто та без подсказки не могла заметить, что творится в зале.

Тридцать пять секунд.

– Прекратите это! – простонал мальчик сзади и сполз со скамейки, словно умирая от этого назойливого шума. Его друзья расхохотались.

Пятьдесят пять секунд.

Технические трудности и раньше возникали во время таких собраний, но они никогда не затягивались так надолго. И никогда не были такими громкими.

Директор пытался перекричать шум:

– Извините за задержку. Не волнуйтесь!

Прошло уже больше минуты, часы продолжали тикать. Шестьдесят пять. Семьдесят. Семьдесят одна. Семьдесят две.

И вот, наконец, звук прекратился.

В ушах зазвенело от внезапной тишины, а по спине пробежали мурашки. Семьдесят две секунды. Длина сигнала «Вау!».

Обведя часовню взглядом, я встретилась глазами с Кэт. Она отвернулась и что-то прошептала Ингрид, которая тут же напряглась.

Тишина наполнилась гудением восьмидесяти учеников, говорящих разом, и директору Вону пришлось кричать, чтобы привлечь наше внимание:

– Тихо! Тишина, пожалуйста!

Это сработало только отчасти. В зале стало тише, но все ещё шептались. Побег Дженнифер словно сорвал какой-то клапан, и всё, что так долго в нас копилось, теперь бесконтрольно выплёскивалось наружу. Тесс, сидящая рядом, произнесла:

– Так странно.

Отказавшись от бесплотных попыток восстановить порядок, директор Вон объявил:

– Собрание окончено. Пожалуйста, спокойно идите на следующий урок.

Все встали и начали расходиться, разговоры слились в единый гул. Мы с Тесс попытались найти Рейган, но она лишь на миг мелькнула в толпе, после чего её закрыл собой Пит.

Мы уже выходили из часовни, когда я снова заметила Ингрид. Она протискивалась сквозь толпу, Кэт держалась прямо за ней.

– Это было то, о чём думает Кэт? – спросила Ингрид, оказавшись рядом с нами. Под осторожными интонациями безошибочно угадывалось любопытство, и я не могла подавить едва зародившуюся надежду.

Тесс, стоявшая рядом, уточнила:

– Эм, а вы о чём? – когда Ингрид проигнорировала её, Тесс приподняла бровь и продолжила напирать, как делала всегда: – Мэл, а ты знаешь, о чём говорит Ингрид?

– Вау, – пробормотала я.

Тесс нахмурилась.

– «Вау» что?

Заметив гримасу отвращения на её лице, я почувствовала приступ жгучего смущения, а затем и стыда. Я ненавидела себя за то, что часть меня не хотела, чтобы её видели разговаривающей с Кэт и Ингрид.

Меня даже не волновало, что подумает Тесс, или, по крайней мере, я не хотела волноваться об этом. Но это чувство не уходило – словно все вокруг смотрят на меня, оценивают. Хотелось выпрыгнуть из собственной кожи, но вместо этого я глубоко вздохнула, затем медленно выдохнула. Сделай глубокий вдох, Мэллори.

– Мне надо поговорить с Кэт и Ингрид, – сказала я Тесс. Та рассмеялась, словно над хорошей шуткой.

– Зачем?

Кэт закатила глаза.

– Потому что мы приятные собеседницы, Тесс. Это же не высшая математика, могла бы догадаться.

От удивления и шока Тесс поперхнулась, а я с трудом смогла сдержать смех. Позаимствовав часть уверенности Кэт, я добавила:

– Просто… иди. Иди.

Её глаза недобро сузились, и я нутром почуяла, что она ещё заставит меня об этом пожалеть. После чего Тесс резко развернулась на каблуках и устремилась прочь.

Стоило ей раствориться в толпе, Ингрид спросила меня:

– Ты устроила этот сигнал?

Я покачала головой, но вместо меня негромко ответила Кэт.

– Она не могла. Единственный способ это сделать – через аудиосистему часовни, которая находится в запертом техническом помещении.

Мы с Ингрид проследили за её взглядом к маленькой комнате в дальней части часовни, где располагалась вся звуковая техника, а также система трансляции, которую использовали для общешкольных объявлений. Я смутно знала, что клуб аудиотехников занимался освещением и звуковым обеспечением выступлений в часовне, и что это они делают утренние объявления, но никогда особо не задумывалась о самой звуковой системе.

– Большинство детей не имеет доступа в техническую комнату без присмотра учителя, – продолжила Кэт. – Есть всего несколько человек, которые знают код: я как президент клуба аудиотехники, капелланы, руководитель нашего клуба, мисс Лукас и вице-президент клуба, Кайл.

Мы посмотрели на Кайла, который стоял в другой части помещения, вместе с Питом, Рейган, а теперь и Тесс. Он смеялся и исполнял небрежную версию какого-то танца с Тик Тока.

– Может быть, он сделал это, чтобы сорвать собрание? – предположила Ингрид, – Чтобы мы могли уйти пораньше?

Кэт покачала головой.

– Может он и хотел бы это сделать, но у него интеллектуальный уровень мешка с картошкой. Чтобы провернуть такое, ему бы пришлось сегодня, до собрания, записать сигнал в систему, да ещё и команду перегрузки добавить, чтобы директор Вон и мисс Лукас не могли просто взять и отключить его. Кайл ходит в клуб только ради дополнительных баллов. Он понятия не имеет, как на самом деле работать с оборудованием.

– Если у учителей нет причин срывать собрание. И если бы это был не студент… – я понизила голос, – может это и правда были…

– Инопланетяне? – скептически перебила меня Ингрид.

– «Вау», – уточнила я.

Кэт колебалась, и выглядела как-то нездорово. Затем она кивнула.

– «Вау».

– Мы всё ещё ничего не знаем наверняка, – Ингрид медленно выдохнула. – Но… я заинтригована.

Я не знала, ликовать мне или падать в обморок. Как положено себя чувствовать, когда с вами вступили в контакт инопланетяне? Что положено чувствовать, когда два самых умных ребёнка в классе, возможно, согласятся помочь вам найти их? Держи себя в руках, держи себя в руках.

– Итак, Ингрид, – осторожно начала я. Мы с Кэт обменялись взглядами, пытаясь скрыть радостное волнение. – Ты в деле?

Ингрид посмотрела на Кэт, которая сейчас больше всего походила на восторженного щенка, и не смогла удержаться от улыбки. Едва заметив это, я тоже не смогла её сдержать.

Может, многое и изменилась, но где-то глубоко в Ингрид ещё скрывалась знакомая мне девочка, отчаянно жаждущая ответов.

– Здесь определённо что-то происходит, – заявила она. – Разве я могу сказать «нет»?

Выдержка из «Путеводителя по Вселенной Дженнифер Чан: Том VII», статья № 21: Что мне нужно

Папа сейчас слишком болен, чтобы искать инопланетян, так что всё зависит от меня.

«Ищи три вспышки, – сказал он мне несколько дней назад, когда я пыталась не расплакаться, – и ты поймёшь, что кто-то там, наверху, присматривает за тобой».

С тех пор я каждую ночь сплю в палатке на улице, хотя Ребекке это не нравится. В одну из таких ночей она попыталась переночевать со мной, но я ей не позволила. Это дело только для меня и папы.

Конечно, в одиночку нелегко, потому что всё гораздо проще, если рядом есть тот, кто тебя понимает. Но если мне придётся действовать одной, я справлюсь: ради него и ради себя. У меня есть мои исследования, моя храбрость, моя сила. Они позволят мне справиться с чем угодно.