Текст книги "По ту сторону"

– Ничего, сынок, ничего! Надо, значит надо! Еще один глоточек… Один малюсенький глоточек. Вот молодец! Это, что, вот я как-то одно омолаживающее зелье готовила. Так там, в котел с кипящим отваром надо было прыгать…

Глава 7: Суд Высших

После зелья я долго приходил в себя. Приступы головокружения сменялись состоянием, когда не поймешь – спишь ты или нет, которые в свою очередь чередовались с провалами в черную пустоту без снов… Когда все это, наконец, прошло, и моему сознанию вернулась ясность мышления, я обнаружил себя лежащим на толстом, войлочном матрасе. Сверху меня укрывала медвежья шкура. Я осторожно приподнялся, ожидая повторения приступов головокружения вкупе с другими неприятными последствиями приема ведьмовского отвара. Подождал несколько минут. Ничего подобного, к счастью, не повторилось. Ободренный таким поворотом событий, я огляделся. Ложе мое располагалось под кроной молодого граната. Несмотря на то, что еще не сезон, плоды – тяжелые, с потрескавшейся кожурой, усыпали гибкие ветви древа, клоня их к земле. Одного взгляда на спелые плоды над головой хватило понять, что зверски хочу есть. Отбросив в сторону тяжелую шкуру, я вскочил на ноги. Повязки на ноге не оказалось. Я поднял шорты повыше, осматривая ногу. Слева и справа от надколенника красовались розовые рубцы. Крупная зверюга цапнула меня! Ухватилась бы половчее, и ходить мне с палочкой до конца дней!

– Проснулся? – голос Линдора заставил меня обернуться.

Эльфа, стража Врат, я сразу и не заметил. Он, оказывается, сидел у соседнего дерева и вырезал что-то из деревяшки. Зеленая одежда здорово маскировала эльфа.

– Готов поспорить, что ты голоден как волк. Угадал?

Я сделал на пробу пару шагов, невольно чувствуя, как сила переполняет меня. Хотелось бегать, прыгать, совершать кучу бессмысленных движений. Сейчас, в ловкости движений я не уступал ни одному лесному эльфу. И да, очень сильно хотелось есть!

– Сколько я проспал? И что сейчас – утро или вечер? – спросил я Линдора.

Вокруг царил серый полумрак. Солнце или еще не встало или только, что село. Эльф практически без усилий, легко, будто подброшенный пружиной, вскочил на ноги.

– Утро, Семен. Сейчас ранее утро. Ты проспал три дня и три ночи.

Я, чувствуя, как мышцы требуют движения, заскакал вокруг эльфа, не переставая оглядываться и смешно размахивая руками. Линдор с интересом наблюдал за моими па.

– У отвара правдолюба несколько интересных побочных действий – задумчиво произнес эльф. – Одно из них, некоторое омоложение организма, сопровождаемое повышением жизненного тонуса. Я так понимаю, тебя просто распирает изнутри?

Я в ответ лишь безумно расхохотался, продолжая разминать мышцы рук и ног. Мне и, правда, показалось, что схожу с ума. Эльфы и баба-яга, кого хочешь сведут с ума!

– Ну, тогда тебе надо немного помочь, – пробормотал Линдор, убирая деревяшку, оказавшуюся чубуком бамбука. Как я понял, эльф, вырезал свирель.

– Ты не ответил, Семен. Есть хочешь?

Я проглотил слюну.

– Очень!

– Вон, там – эльф кивнул, указывая направление – на поляне, нам приготовили завтрак! Кто прибежит вторым останется без десерта!

Я рванул в указанном направлении. Никогда бег не приносил мне такого удовольствия! Никогда я не мчался столь быстро! Но, несмотря, на все мои старания, Линдор к финишу пришел первым. Эльф подвижный как капелька ртути, не бежал, а летел над землей. На том же столе, что и вчера (или если верить Линдору поза – позавчера) нас и вправду ждал завтрак. Который, я немедленно и приговорил к уничтожению. Пока мой организм насыщался, Линдор молчал, не мешал моему пищеварению, вновь сосредоточившись на свирели. Лук со стрелами, с которыми он, наверное, никогда не расставался, эльф, как и прошлый раз, бросил на стол. И как в прошлый раз, на краю стола лежала бандероль, из-за которой я оказался в Стране Чудес. Что коробка так и пролежала, никого не интересуя, все три дня и три ночи? Утолив голод, поспешно дожевывая последний кусочек и-дарра – эльфийского энергетического батончика, содержащий три вида орехов, сухофрукты и каштановый мед (Линдор не сдержал угрозу и десерта меня, проигравшего, не лишил), я решил утолить и иной голод – информационный.

– Отвар правдолюба сработал? Ну, что убедились, что я говорил правду? А то, я толком ничего не помню. Меня вырубило, будто битой ударили по голове!

Линдор кивнул головой соглашаясь. Прежде чем ответить он поднес к гудам свирель, извлекая из нее несколько нот.

– Убедились. Ты сказал правду. Кто и зачем отправил посылки ни ты, и никто другой в твоей фирме не знает. Что в ней тоже. Ты не Враг и не пособник Врага. Просто, угораздило тебя оказаться, что называется в не то время, в не том месте.

Я самодовольно улыбнулся. Линдор продолжил:

– Однако варги напали на тебя и стражу не случайно. Тебя вели. Наши враги знали о посылке и думали, что в ней нечто ценное. Настолько, что решились в открытую, средь бела дня отбить ее.

Улыбка сползла с моего лица.

– Вы в этом уверены?

Эльф кивнул.

– Слугам Врага Без Имени в отличие от нас вольготно среди людей. Но даже, несмотря на это им лучше действовать скрытно, без свидетелей… Под покровом ночи, к примеру. Ночь любимое время для приспешников Врага. Подобный случай нападения на стражей средь бела дня случился, пожалуй, впервые… Правдолюб не только не позволяет лгать, но и сильно стимулирует память, позволяя вспоминать самые несущественные детали или давно забытое. Про то, что варги следили за тобой, рассказал ты сам. Напряги память и вспомнишь! Растревоженный отваром мозг еще долго будет тебя удивлять, способностью быстро обучаться.

Я послушно стал думать о трех лохматых псах, прозванных эльфом варгами. И вспомнил! Точно такой же черный, лохматый пес лежал на асфальте, на выходе из офиса. Я еще чуть не наступил ему на хвост. Дважды мелькали они в зеркалах заднего вида, по дороге к Вратам. Они появлялись из ниоткуда, несколько сот метров бежали за машиной, а затем опять исчезали. То, что это были одни и те же варги, я был уверен. Оказывается, мне удалось до мельчайших подробностей запомнить их – форму морды, движения, пятна на груди. Вспомнилось и то, как самый крупный из них, цапнул меня за колено, когда я упал и ударился головой. Оказывается, меркнущее сознание успело запечатлеть кроваво-алую пасть с клыками, каждый размером с мой палец, полоснувшую меня по ноге.

– Так… – протянул я, находясь под впечатлением нахлынувших воспоминаний. – А что, насчет меня? Ты говорил как-то о каком-то суде, что решит мою судьбу…

– Суд Высших состоялся вчера, пока ты лежал в отключке. Решено было, что посылка опасности не представляет, что послал ее всё-таки сам Посредник. Печати подлинные, Яга определила все заклинания на коробке как защитные, и опять же наложены они рукой Посредника…

– Так кто это Посредник? Волшебник? – съехидничал я. После Яги появление на сцене мага будет логичным.

– Волхв. Верховный жрец Перуна. Он один из многих кто обеспечивает безопасность нашей долины. Во многом благодаря ему, люди ничего не знают о нашем убежище.

– Вот оно как! Что он прислал Вам? Или это секрет?

Эльф пододвинул ко мне бандероль.

– Не секрет. С большими предосторожностями посылка нами была открыта.

– И? – мне стало нестерпимо интересно.

– Коробка оказалась пуста.

Я не поверил. Когда мне довелось ее нести, весу в ней было не меньше трех килограммов, о чем незамедлительно сказал эльфу.

– Иллюзия. Мастерски наведенная тактильная иллюзия. Наверное, чтобы в твоей фирме не догадались, что это пустышка.

Тут я обратил внимание на то, что печати с коробки исчезли, а бумага сверху немного смята. Не видя препятствий, я аккуратно снял дорогую бумагу с посылки. Эльфам она вряд нужна, а вот у меня пойдет в дело. Под дорогой и редкой бумагой оказалась простая прямоугольная коробка из серого картона. Как и сказал Линдор, внутри ничего не было. Впрочем, нет, не так. На дне виднелся квадрат бумаги. Записка? Я достал лист.

– А это что?

– Я сказал, что коробка была пуста? Это не совсем верно. Внутри оказался этот лист бумаги. Мы подумали записка от Посредника, и она хоть что-то прояснит. Но она не только ничего не объяснила, а даже еще больше всех запутала.

Я повертел в руках лист. Квадратной формы, со стороной сантиметров в пятнадцать. Бумага не простая, тоже японского производства. Рисовая, полупрозрачная, тонкая, но очень прочная. На свету видны были водяные знаки в виде иероглифов. Линдор увидел, как я рассматриваю бумагу на просвет.

– Знаки мы заметили. Но, что они означают?

Я небрежно ответил. Эльфам простительно не знать японский язык.

– Тут два знака. Один называется «ками». Означает он «бумага». Второй иероглиф можно перевести как «он» или просто «мужчина».

Линдор с интересом посмотрел на меня.

– Интересно! Впрочем, и это знание ясности нам это не прибавляет. Может никакого тайного смысла они не несут. Знаки могут обозначать марку бумаги или производителя?

– Могут, наверное, – пожал я плечами.

– Решено дождаться Посредника. Только он сможет объяснить смысл своего поступка.

Спросив разрешения у Линдора, я забрал себе и коробку. Бумагу оберточную и бумагу с водяными знаками сложил внутрь.

– А если окажется, что все это просто шутка? Неумная и неудачная.

Эльфов ответил спокойно.

– Маловероятно… Ранее подобные розыгрыши за ним водились.

– Все бывает в первый раз, – резонно возразил я.

– Если Посредник так пошутил, то я лично нарежу ремней с его спины.

Спокойный тон меня не обманул. Нарежет и еще солью присыплет!

– Хотя, Высшие сильно сомневаются в наличие чувства юмора, плохого или хорошего, у волхва. Просто так, такие посылки не присылают. Это знак, определенно знак! Но, что он означает? Что этим волхв хотел сказать? Высшие думают, что Посреднику может угрожать опасность. И финт с посылкой может оказаться обманным ходом, отвлекающим внимание от себя. Нестандартный ход, авантюра чистой воды, но при определенной подаче варги могли клюнуть и поверить в то, что посылка ценная и стоит того, чтобы напасть на стражу. Пока варги идут по ложному следу, Посредник скрывается… Рассматривался и другой вариант. Посылка для отвода глаз, но опасность исходит от курьера. Вдруг он шпион и лазутчик?

Я криво усмехнулся.

– При всем при этом, посылку опечатал собственноручно… этот ваш Посредник? А как же утверждение, что я не Враг? Да, и хреновая задумка! Не найдя в посылке ничего ценного, в первую очередь примутся за курьера. И хорошо, если возьмутся проверять и перепроверять его. Можно ведь и устранить, от греха подальше, подозрительного типа, вроде как случайно попавшего в «потаенную долину».

Эльф вновь взялся за свой метательный нож, виденный мной раньше. Холодные мурашки побежали у меня по спине.

– Подобная мысль ликвидировать тебя пришла и другим стражникам, сразу, как только ты прошел Вратами. Именно потому, что они заподозрили в тебе диверсанта. Высшие эльфы на суде тоже рассматривали такую возможность.

Я сглотнул, не сводя глаз с ножа.

– Но, поскольку, ни поверхностная, ни более тщательная проверка не подтвердила твою связь с врагом – все-таки, решено было жизнь тебе сохранить.

Эльф снова принялся состругивать свирель. Меня обдало жаром, в виде запоздалой реакции проняла дрожь. С тебя самого надо нарезать ремней, мартышка остроухая! Я осторожно вытер пот со лба.

– Стало быть, вы во всем разобрались и я свободен?

– Свободен? – удивился Линдор. – Да, наверное, но в пределах долины. Видишь ли, Семен, к сожалению, выпустить из долины тебя мы не можем. Обратной дороги из «потаенной долины» для чужаков нет.

Глава 8: Домовой

Долин, подобной той, в которой я оказался пленником, в мире оказалось довольно много. Линдор вспомнил несколько в Исландии и Финляндии, одну резервацию на острове Рюген, две долины, не считая той в которой я сейчас пребывал, в Кавказских горах. Где-то в Сахаре имелось довольно большая территория – часть каменистой пустыни – где тоже нашли последнее пристанище духи и боги прошлого. Там, как он слышал, обитали последние джинны. Поговаривали о том, что восстанавливается Китеж-град, город-призрак, но эльф считал, что это слухи не более. Но, все равно, подобные тайные места оставались лишь жалкими остатками того огромного, древнего мира, о котором мы знаем по сказкам и легендам. И скрывать подобные места от любопытного взора людей с каждым годом становилось все труднее и труднее, пожаловался мне эльф. Я на это предложил переселиться на Луну или Марс. Линдор шутки не оценил, мне даже показалось, немного обиделся. Однако расстались мы с ним вполне по-дружески. Он посоветовал мне чувствовать себя не пленником, а почетным гостем страны фей. На этот раз шутку не оценил я. Ладно, счет один – один.

Уходя, Линдор и другие эльфы поселили меня в просторном шатре, разбитый недалеко от дольмена. Как могли они обустроили мой быт, за что им огромное спасибо. Ягу в этот день я не видел. Да и встречаться с ней более, мне сейчас как-то не очень хотелось. Линдор меня успокоил, сказав, что она вообще редко покидает каменный склеп. На прощание эльф одарил меня двумя вещами. Во-первых, мне вручили идеально круглый шар из нефрита. Оказалось, что шар представлял собой разновидность магического телефона. Нужно смочить палец в ароматическом масле апельсина и потереть шар, после чего можно говорить с Линдором. Применение разных видов масел и тактильных манипуляций вызывает других абонентов. Так бабу-Ягу можно вызвать, используя ладан и легкое похлопывание по шару. Эфирное масло апельсина Линдор мне выделил, а вот ладан нет. За этим, – задумчиво посоветовал эльф, – придется идти на поклон к Яге, пусть даст немного. Линдор посоветовал не стесняться и звонить почаще и Яге, и ему. В долине много непонятного, а порой и опасного. Обитает тут разная нежить, с которой нужно уметь общаться. Линдор пообещал рассказать и разъяснять про долину и ее обитателей как можно больше. А еще он пообещал научить эльфийскому языку. Говорит, пока несешь стражу у Врат, порой появляется много свободного времени. Свободного времени теперь и у меня оказалось много, и, несмотря на неудобный интерфейс магического телефона, пользоваться им я собирался активно. В основном для общения с эльфом, конечно. Воспоминания о Яге до сих пор у меня вызывали оторопь.

Вторым «подарком» оказался… домовой. После бабы-Яги появление дедушки-домового уже не вызвало психологического шока, лишь легкую заинтересованность. Только вот непонятно, в качестве кого он был ко мне приставлен – телохранителя, соглядатая или просто собеседника, призванный скрасить мое пребывание в долине? «Суседка» предстал передо мной в виде маленького, сплошь заросшего черным волосом, старичка. Глазки лихие, коготки на ногах и руках острые, движения степенные, значимые… Я немедленно прозвал домового Нафаней. На, что дух совсем и не обиделся, пожал плечами, оправил рубаху и только. Мол, как только не называли его в разные времена и в разных странах. Домовые в отличие от иных духов до сих пор тяготеют к человеку. Несмотря ни на что, очень мало домовых покидает человеческие жилища, в поисках надежного убежища. Как оказалось, до сих пор, живут рядом с нами брауни и добби, лихой и запечник, дед и хозяин. Только мы перестали верить в них, а, следовательно, и видеть их.

Нафаня оказался домовым свободным. Так случилось, что деревня, в которой он жил, ушла под воду. Дом, который «суседка» обживал не одно столетие, оказался на месте будущего водохранилища. Глава семьи, которому служил домовой, один из многих кто отказался покидать место, где он родился и где похоронены его предки. Тогда к тем, кто не захотел бросать нажитое хозяйство и дома, ночью приехали, как выразился Нафаня «злые люди» и увели всех насильно. Домовой остался один. Глава семьи не успел забрать его с собой, конечно. Пришедшая вода лишила духа и дома, к которому он, как и все «суседки» оказался привязан всей «душой». После случившегося куда идти? Узнав от одного лешего про долину, подался сюда. Сейчас живет на севере долины, смирившись с неизбежным.

Поладили мы с «бездомным скитальцем» легко и быстро. Узнав, что Нафаня в долине старожил, я немедленно стал выспрашивать его про Посредника. Как я и понял «Посредник» это не прозвище, а своеобразная должность. Должность пожизненная, у каждого подобного этому месту существовал свой Посредник, своего рода связной между миром духов и людей. Посредниками становятся люди, наделенные особым даром – способными творить магию. По-простому, ведьмаки, колдуны или волхвы. Их первая и самая главная задача охранять заповедные места обитания последних эльфов, водяных и ведьм от людей. А в последнее время и от Врага Без Имени…

Издревле мир духов и мир людей жили если не в гармонии, то в состоянии стабильного равновесия. Люди знали и почитали своих богов, духи жили с людьми бок о бок, прекрасно уживаясь между собой. Да, духи попадались разные, добрые подобно домовым, опасные подобно упырям. Но чаще всего, духи оказывались мудрыми и справедливыми. Они защищали Мать-Природу от человека, то и дело, напоминая о том, как правильно себя вести, как нужно жить в согласии с этим миром, не нарушая его законов, не вредя природе. Лешие охраняли леса, водяные – озера и реки, ведьмы лечили смертных людей, помогали советом и делом, и так далее. Потом, все перевернулось с ног на голову, вся нежить и нечисть, древние духи и боги оказались не у дел. Человек отделился от мира, в котором он рос долгое время. Выстроив свою «реальность», он стал забывать старые заветы и обряды. На смену древним и мудрым законам, проверенным веками пришли новые, придуманные и выгодные людям. Новые боги, боги молодых религий еще как-то держались, временами даже процветая. Но в последние годы и им приходится трудно. А тут еще появился Враг, сильный и беспощадный. Посредник утверждал, что в появлении Врага во многом виноват человек. А кто он на самом деле и откуда взялся неизвестно. Никто толком ничего о самом Враге не знал, сталкиваться стражам и Посредникам все больше приходилось с его верными слугами. Древние духи, такие как упыри, оборотни, вампиры, некоторые ведьмы и колдуны, и многие другие переметнулись на сторону Врага. Нарисовалось классическое противостояние сил Добра и Зла, Света и Тьмы. Эльфы против вампиров, блин!

Кроме защиты, Посредник обеспечивал стражу и Высших эльфов, управляющих долиной, полезной информацией о мире людей, о новых угрозах извне, а также новостями из других «потаенных долин»… Посредники разных мест, как, оказалось, тесно общались между собой. А кроме информации Посредники снабжали эльфов ароматическими маслами и специями, такими металлами как железо и серебро. Другим обитателям долин требовались редкие травы для зелий, иногда просто табак, полудрагоценные и поделочные камни для создания магических амулетов и многое что еще. Уяснив функциональные обязанности посредников вообще, я принялся допытываться, а каков внешне наш Посредник – тот, что якобы прислал, пустую бандероль в долину. Стар или молод он. Брюнет или блондин. Хром или заикается. Особые приметы в виде шрамов или родинок. Нафаня долго и подробно отвечал, а, в конце концов, изобразил портрет Посредника на бумаге. Оказывается, домовой весьма недурственно научился у эльфов рисовать. Обернувшись пучком соломы, Нафаня серой тенью метнулся к потухшему кострищу. Вернулся он с парой угольков, заточил их своими коготками и ловко набросал портрет Посредника. В качестве холста я выделил ему квадратный лист бумаги из бандероли, тот, что с водяными знаками. Изображение получилось подробным, почти живым. Я долго всматривался в черты лица Посредника. Этот овал лица, изгиб бровей, морщины у лба и складки губ, взгляд даже на портрете углем, тяжелый и пытливый, нос с горбинкой мне был знаком. Но почему я знал Посредника? Когда и где я, встречал его? Мучительно напрягая память, мои руки машинально смяли бумагу. Затем я спохватился, расправил складки, и чтобы совсем бумага не пропала, стал по памяти складывать из бумажного квадрата бабочку. Домовой с интересом наблюдал за движением моих рук. Всего пара минут и лист с портретом превратился в изящную бабочку, с абстрактным черно-белым рисунком на крыльях. По старой привычке, я оставил свой автограф, в виде замысловатого иероглифа, на правом крыле. Для этого пришлось отобрать остатки угля у домового. Пока мои руки сгибали и складывали бумагу, Нафаня нетерпеливо ерзал около меня, сосредоточенно посапывая. Его, как и когда-то меня, впечатлило искусство оригами. Сверкнув на меня глазками, он попросил:

– Научи меня, а?

Научить домового древнему искусству японских самураев? Все страньше и страньше, как говорила умница Алиса. А впрочем, почему нет?

– Научу, Нафаня, научу, – заверил я дедушку.

Если честно предложению домового я обрадовался. Все-таки мы привыкли к телевизору и интернету. А тут даже книг нет. С удовольствием почитал бы что-нибудь приключенческое, с погонями и хитро завернутой интригой – но нет! Скучно, как ни крути! А тут будет чем заняться. Несложных схем я помнил много. Только вот как быть с бумагой? Нафаня рассказал, что эльфы производят бумагу из бересты. Я невольно представил бумагу из бересты в виде грубых листов картона.

– Нам понадобится достаточно тонкая бумага, и в тот же время прочная, что бы могла выдержать несколько циклов сгибания и разгибания, – объяснил я.

Нафаня уточнил, насколько тонким должен быть лист, а затем уверил меня, что такая бумага есть. Пользуются ей в основном Высшие эльфы для изготовления книг. Заверив, что легко достанет для первых уроков пару десятков листов, Нафаня попрощался и исчез. Видимо помчался за бумагой. А я, оставшись один, спрятал бабочку в коробку. Из личных вещей у меня оказались ключи от автомобиля, смартфон с разрядившимся аккумулятором, пара монет, завалявшиеся в кармане шорт. Все это легко поместилось в картонной коробке. Едва я закрыл коробку, как меня озарило. Видимо не зря я напрягал память, вспоминая лицо на портрете. Не без помощи отвара правдолюба, из самых глубин памяти, тяжело и мучительно всплывали воспоминания, словно ломая какой-то внутренний блок. Я вспомнил! Вспомнил это лицо, нарисованное домовым! Оно принадлежало моему суетливому соседу, тому самому любителю фольклора.