Текст книги "Период распада. Триумф смерти"

Битва взглядов могла продолжаться долго, но первым не выдержал старик. Побоявшись, что поблизости может разгуливать еще одна такая стая, Каша с глухим рыком бросился на зверя. Тот увернулся от острых зубьев, попытался ухватить старика за ногу, но Каша оказался проворнее, одним движением вонзив вилы в спину мутанта.

Зверь взвизгнул, попытался удрать, но зубья, глубоко вошедшие в плоть, не дали ему этого сделать.

– Врешь, скотина! Не возьмешь! – нахраписто зарычал Каша, насаживая мутанта на вилы еще сильнее. – Врешь!

Лед под собакой окрасился кровью. Каша оттолкнул хищника в сторону, сам рванул в сарай – забрать оружие. Скоро вернулся. Тварь по-прежнему корчилась в агонии, замесив в кровавую кашу снег под собою. Пожалев вдруг мутанта, старик поднял автомат и выстрелил тому в голову. Пес затих. Вместе с ним затихло и все в округе.

Оглядывая побоище, Каша вдруг почувствовал, как сильно устал, как одеревенели от жаркого боя плечи, а руки налились свинцовой тяжестью. Странное хмельное веселье от осознания победы, завладевшее разумом минуту назад, разом ушло, остужая вспотевшую голову. Старик поднял со снега слетевшую шапку, поспешно надел.

Засвербел в жилах холод, влажный и колючий. Кутаясь в пальто, Каша начал осматриваться, пытаясь понять, куда вчера вечером забрел. Редкие нити багровой зари прошивали сероватое в морозной колючей пыли небо. Довольно быстро старик нашел то, что так мучительно искал все проведенное в пути время. Лес стоял по правую руку, весь укрытый снегом. Величественный, молчаливый. Прошлым днем, когда старик в страхе улепетывал от загадочного призрака возле «зилка», то сбился с пути и круто взял южнее, поэтому и не нашел искомое. Теперь же придется сделать еще один небольшой круг, чтобы обойти лес и выйти к той стороне, где недавно хоронил Миру и повстречал бандита.

Над головой, крухая и хрипя, пролетели несколько воронов. От одного только вида черных рваных теней старику стало не по себе. В голове как призраки выплыли воспоминания последних дней, проведенных у кровати больной жены, и тот последний вечер. И еще скорбная дорога до их леса. Они познакомились там, у кряжистого дуба, когда собирали грибы. Там же и расстались. Мира ушла в другой мир, а он остался здесь.

Отгоняя невеселые воспоминания, Каша ускорил шаг.

Обойти лес оказалось весьма сложной задачей: та сторона, к которой вышел старик, была сильно заметена снегом, и пришлось, утопая почти по самый пояс, ползти к нужному месту битый час, теряя драгоценные силы и время.

Еще издали заприметил он знакомый холмик. Едва увидел, и слезы сами собой навернулись на глаза. Каша прикусил губу, давя поднимающийся к горлу комок, но сдержаться не смог. Начал тихо подвывать в тон ветру.

Вновь каркнул ворон на ветке.

Старик поднял взгляд, погрозил птице кулаком и злобно зашипел:

– Пошел прочь! Пошел, проклятый!

Ворон послушно вспорхнул крыльями и улетел.

«Ну вот, опять пришел, – словно обратившись к невидимому собеседнику, подумал Каша, подходя к могилке; та уже была порядочно занесена снегом. – Думал, не буду ходить, а пришел. Но это для дела. Ты поймешь. Тебе ведь, наверное, оттуда все видно. Ты потерпи, мне недолго осталось. Чуток еще. Вот дело сделаю доброе, да, наверное, уже все, к тебе пойду».

Вытирая красные глаза, старик отошел от холмика, стал рыскать вокруг, вспоминая, куда выкинул таблетки. На присыпанной снегом земле сложно было что-то найти, и Каша принялся разгребать холмики, перебирая между пальцами грязь и льдинки, пока руки совсем не замерзли и не одеревенели. Ничего найти не удалось.

– Не может быть! – прошептал Каша, вновь осматриваясь. – Были же здесь. Вот и пузырек от них. Может, из-за влаги растворились? Или птицы сожрали?

Согревая дыханием черные от грязи пальцы, старик всматривался в каждый клочок земли. Но там ничего, кроме прошлогодней пожухлой листвы да трухлявых веточек, не было.

– Да где же вы?! Где? Эх, взять надо было! Дурная голова! А может… – Каша замер, обдумывая внезапно возникшую мысль. – Может, у бандюгана этого еще осталось? Например, в кармане? Ну да!

Он поднялся с колен и повернулся к тому месту, где последний раз видел незнакомца, но там ничего не было. Только белый пушистый снег.

Не веря своим глазам, Каша подошел ближе. Пошарил рукой в рыхлом снеге.

– Должен быть! Куда ему деваться-то?

И вдруг что-то нащупал, какую-то тряпку. Аккуратно потянув за нее, извлек из-под снега рукав куртки, из которого торчала кость.

– Матерь божья! – вскрикнул старик, выронив страшную находку.

Обглоданная до белизны конечность, промерзшая на холоде, осталась неподвижно торчать из сугроба, словно одинокий ствол деревца.

«Птицы, – понял Каша, пораженно глядя руку. – Все мясо сожрали. – И вдруг выругал сам себя: – Да что мне с его мяса? Какая разница, есть оно у него или нет? Ему тоже уже побоку. Одежда – в ней надо искать».

Пересилив отвращение, старик откопал тело, от которого теперь мало что осталось. Шмотки бедолаги превратились в тряпье, пропитанное кровью и прочими жидкостями организма. Во многих местах виднелись следы маленьких когтистых лапок и дырочки от клювов, но карманы все же сохранились. Старик тщательно обшарил их, но вместо заветных таблеток нашел лишь пару зажигалок да целлофановый пакет с какими-то бумажками.

– Дурья башка! – вновь начал корить себя старик, откидывая лохмотья в сторону. – Знал бы, обязательно забрал! А теперь… что теперь?

Он не знал. Возвращаться ни с чем обратно? Как он взглянет в глаза Глебу, Вике? Глупо, конечно, обвинять себя, кто они такие для него, но все же. Он дал им хоть и маленькую, но надежду, а теперь заберет ее обратно. Да еще и время отнял, которое они могли потратить на что-то действительно полезное.

Старик стал нехотя перебирать найденные бумаги. Нашел среди них два пластиковых пропуска каких-то служащих, накладные, пару листов, исписанных от руки незнакомым ему языком. Повертел в руках карту незнакомой местности с пометками и стрелочками. Мельком глянул на схему жилого района.

Напрягая извилины, Каша стал вспоминать, что ему тогда болтал этот теперь уже бывший бандит.

– Про ученых говорил, – вслух произнес старик, загнув на руке палец. – Еще что лекарство изобрели, его и показал. Молодежь ведь тоже к этим ученым шла.

Старик вновь посмотрел на документы, на пропуска с незнакомыми ему именами. Вгляделся в лица. Обычные, ничем ни примечательные. Может, это и есть те ученые, про которых он говорил и которых убил?

«Надо возвращаться, – пряча документы во внутренний карман своей куртки, подумал Каша. – Дома разберемся, как дальше поступить».

Вдали послышалась грызня волков и протяжный вой. Старик замер, ловя каждый звук и пытаясь определить месторасположения зверья.

«Далеко отсюда. Но все равно надо идти домой, пока новой беды не приключилось», – решил старик и начал спускаться в небольшую ложбину, через которую можно было выйти к старому мосту.

Глава 4
Земля цвета крови

Аномальная Зона, за два дня до Судного дня

– Конечно, я не против, если это дело на благо людей, – произнес, запыхавшись, Венедикт Михайлович. Нагруженный неподъемным чемоданом, он едва поспевал за Костей, следовавшим налегке. – И в этом нет никакой выгоды отдельным лицам. Политика – это грязное дело, и это не мое. Я в этом не хочу участвовать.

– Только на благо людей, – поспешил заверить его парень и, схватившись за чемодан, начал помогать биохимику тащить его ношу.

– Ты хороший человек, я это сразу понял, как только тебя увидел, – сказал раскрасневшийся ученый, переводя дыхание. – Ты помог мне, там, в поезде. Поэтому, конечно, я просто обязан помочь и тебе попасть в Зону. Но только при одном условии.

– Каком? – остановился Костя.

– Ты об этом никому не скажешь. Мне может за эту вольность сильно влететь на кафедре, а мне это, сам понимаешь, не нужно.

– Конечно, не скажу.

Костя подал таксисту едва заметный знак, и тот подогнал машину к обочине. Высунувшись в окошко, усатый водитель с сильным акцентом спросил:

– До кюда везет тебя?

– До Зоны, – почти шепотом ответил Костя. И чтобы не слушать нудные заунывные речи, поспешно добавил: – Две цены плачу.

– У Граблей остановлю тогда? – едва сдерживая радость, спросил водитель.

– Договорились, – согласился Костя, впрочем, не сильно желая выходить у названой таксистом точки. Лесополоса в километре от заставы, в простонародье называемая Граблями, стояла в низине, и топать от нее до Зоны приходилось всегда в гору. Но ближе подъезжать никто не осмеливался, суеверно утверждая, что там проклятые земли. Везло тем, кого доставляли на служебном транспорте. Им с Венедиктом Михайловичем не везло, поэтому выкручивались как могли.

– Две цены не слишком много? – шепнул биохимик, садясь в машину.

– Нормально, – успокоил его Костя. – Я оплачу.

Ехали по накатанной дороге, глотая пыль, залетающую в кабину из многочисленных щелей. Было душно и пахло дешевыми духами, потом и бензином. Венедикт Михайлович, плохо переносящий жару и страдающий от похмелья, обмахивал себя платком и ежеминутно выглядывал в окно посмотреть – не приехали?

– Сволощь неклюжий! – прошипел водитель, стукнув кулаком по рулю.

– Что? – не понял Костя и насторожился, ожидая чего угодно – солдат, бандитов, мутантов. В здешних местах ничему удивляться не стоит.

– Машин, говорою, сволощь неклюжий. Дороги плохой, рюль сюда, он туда, рюль сюда, он опят туда. Ремонт надэ, а денек савсэм нет. Подвэска пляхой, все пляхой.

«Понятно, – выдохнул Костя. – Старая тема набивания себе цены. Сейчас всю дорогу будет жаловаться, как все хреново, чтобы потом лишний полтинник срубить. А хрен тебе, и так в двойном тарифе работаешь».

Машину подбрасывало и кидало в стороны, но пассажиры терпеливо молчали, и лишь когда почти у самого окна пролетел ствол дерева, Костя воскликнул:

– Поосторожнее там, не дрова везешь!

– Уже приехаль, не ругайсэ! Выходь.

– Как приехали?! – всполошился Венедикт Михайлович. – Еще ведь даже не Грабли, до них с полкилометра будет.

– Все, далше не магу, – выдохнул водитель, утирая взмокшую жилистую шею. – Вон, видиш, стоит охран? Не просто так стоит. Надо, значит, вот и стоит.

– Логично. И что?

– Значит, нелзя мне. Все, приехаль. Дальше сам.

– Тогда и оплата не двойная.

– Эй, што ти такой мелошный? Нелзя, я тебе как брат это говорю. Если поедем, плохо будет. Повяжут всех.

– А мы тогда как? – растерялся Костя.

– Ну у вас же есть бумашка? Там разрешен есть. Вот и иди. Ногами топ-топ. Тебя не тронут. А я нелегал, меня бистро схватят. Давай денгу, не мелошный же ти.

Костя рассчитался, вышел, не забыв напоследок как следует хлопнуть дверью. Следом вылез Венедикт Михайлович, спросил у своего спутника:

– Пойдем пешком?

– А что остается?

Дотопали к заставе сильно уставшие – сказывались жара и огромный чемодан завкафедрой. Ввалились в вагончик дежурного и молча сунули документы. На КПП их встретили холодно. Долго осматривали бумажки, потом приглядывались к лицам. За то время, пока их проверяли, Костя успел несколько раз покрыться испариной – и отнюдь не из-за жары.

– Фамилия-имя-отчество? – наконец пробасил здоровый как шкаф сержант.

От его грозного вида, мясистого переломанного посередине носа и похожих на оладьи ушей, а также круто выпирающего лба, о какой поросят убивать можно, Венедикт Михайлович потерял дар речи и лишь закивал головой.

– Фамилия-имя-отчество? – повторил с нажимом боец, пронзая взглядом бедолагу. Низкий голос дежурного заставы отдавался вибрацией в суставах. От этого командного баса сразу слетело все бахвальство, осталось лишь одно четкое понимание – здесь шутить не будут, пристрелят без всяких разборок.

– Махров Константин Викторович, – стараясь отвлечь амбала от опешившего ученого, протараторил Костя. – А это – Венедикт Михайлович… Венедикт Михайлович…

– Слепнев. Венедикт Михайлович Слепнев, – вовремя взял себя в руки тот, дрожащими руками шаря в кармане и не находя там платок. – В командировочном удостоверении все написано же.

– Проверяю, – буркнул солдат и уставился в бумажки. – Это вам не курорт, военный объект как-никак. Тут бдительность нужна во всем.

Венедикт Михайлович открыл рот, чтобы что-то возразить, но Костя вовремя успел его ткнуть локтем в бок. Едва заметным жестом показал – сейчас лучше промолчать.

– Все в порядке, проходите, – с явной неохотой произнес сержант, впрочем, не спеша возвращать документы. – Вас встречать будут?

– Да, – кивнул Венедикт Михайлович. И чуть набравшись наглости, спросил: – Машина с лаборатории будет. Вы, надеюсь, знаете, что у нас машина есть в Зоне, для проведения различных замеров?

– Знаю. А вы? – посмотрел он на Костю.

Парень поспешно кивнул головой.

– Он тоже на машине, – выручил парня его спутник. – Не бросим же мы его одного, в самом деле!

– Проходите.

Потеряв всякий интерес к людям, дежурный заставы отдал им документы и кивнул на дверь. Едва не застряв в проходе, оба ломанулись на выход.

«Неужели получилось?» – не мог поверить Костя, ступая на раскаленный асфальт, ведущий вглубь самого таинственного места на планете. Парень был тут не первый раз, но всегда испытывал это трепетное чувство, какое ощущают первооткрыватели. Железные ворота лязгнули, пропуская посетителей через накопитель в санпропускник. Метрах в двухстах виднелся «уазик», судя по маркировке на боку – передвижная лаборатория института.

– Мои стоят, – шепнул биохимик. – Давай мы тебя до Кордона подвезем, чтобы меньше вопросов было. Только это, – Венедикт Михайлович сбавил шаг. – Ты уж меня не подставь, как условились, через четыре дня дай о себе знать, чтобы, когда я выезжать буду, на заставе не прокололся. А то потом хлопот не оберешься. Не дай бог из института погонят, тьфу-тьфу-тьфу.

– Не переживайте, в условленное время обязательно дам знать – остаюсь тут еще или уезжаю. Все будет нормально.

– Вот и хорошо, – облегченно выдохнул биохимик и поторопил спутника: – Идемте, машина ждет.

Они сели в «уазик», молчаливый водитель неопределенного возраста сухо кинул «привет» – и завел двигатель. Автомобиль рванул с места, круто развернулся, зацепив сухие ветки кустарника. Что-то хрустнуло под колесами, но водитель быстро выровнял машину и поехал по дороге прочь от заставы.

Ехали молча, подставляя лица дующему из открытых окон сквозняку. Проплывающие мимо пейзажи были однообразны, в основном холмы и деревья. Кое-где попадались овраги, непонятно как тут образованные. Миновали покосившийся столб с табличкой. Размытая дождями выцветшая надпись гласила:

ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В ОПАСНУЮ ЗОНУ!

– Как там, в лаборатории? – спросил откровенно заскучавший Венедикт Михайлович.

– Нормально, – ответил водитель. – Федор, это самое, хандрит, а остальные работают в обычном режиме.

– Федя всегда хандрит, характер у него такой, хандрический.

– Тут, это самое, не в характере дело. Он вторую вахту уже просто топчет, а его все не отпускают.

– Знаю, – скривился, как от горькой пилюли, Венедикт Михайлович. – Некем просто его заменить сейчас. Пусть терпит. Найдем, обязательно найдем.

– Я, кстати, это самое, тоже вторую вахту тут торчу, между прочим. И понимаю его. Устаешь как собака. Вы бы словечко замолвили за меня, Венедикт Михайлович. Понимаю, что ни у кого особо нет желания тут работать, но не вечно же мне тут быть!

– Ты не переживай, тебе тоже смену найдем.

– Бардак! – в сердцах воскликнул водитель и стукнул кулаком по рулю.

– Такой же бардак, как и в любом другом месте, – деловито ответил ему завкафедрой.

Это объяснение успокоило водителя, он вздохнул, с тоской спросил:

– Как там, это самое, на воле? Что хоть творится?

– Да нормально все, по-тихому. Живем.

– А я читал, что стреляют, – водитель глянул в зеркало заднего вида, пытаясь уловить заинтересованность собеседника.

– Куда стреляют? – не понял биохимик.

– Не куда, а в кого. Директора какого-то завалили, прямо среди бела дня, это самое, как в девяностых, ей-богу.

– Завод какой-то, что ли, не поделили, или бизнес?

– Да какой завод, он директор газеты был, кажется, «Огни города» называется. Знаете такую? Там все время какие-то расследования печатают. Политическая газета. За это и грохнули – наверное, дорогу перебежал кому-то. Я такую прессу не люблю, там продажное все.

– Нет, не знаю такую газету, я больше по сканвордам.

– Что? – краем уха услышав разговор, переспросил Костя и даже привстал с места. – Кого убили?

– Говорю же, это самое, директора газеты «Огни города». Сегодня убили, сегодня и прочитал. Интернет – хорошая штука, хоть тут и скорость совсем никакая. Читаю вот иногда, чтобы совсем не зачахнуть. Еще какой-то астероид открыли вроде, называется…

– Как убили? За что? – выдавил из себя ошарашенный парень.

– Да кто ж его знает? – пожал плечами водитель. – Было, наверное, за что, вот и завалили. И ведь не боятся. Управы нет на них, на бандитов этих. Совсем обнаглели! А надо как в древности, это самое, с ними, на кол сажать. Провинился – на кол. Украл – на кол. Всех их – на кол.

– Где столько колов набрать-то? – улыбнулся Венедикт Михайлович.

– Знамо где – на лесоповале. Пусть сами для себя строгают. А потом, как выточат, известное дело, на кол…

– Остановите тут! – почти крикнул Костя.

– Что такое? – испугался завкафа.

– Венедикт Михайлович, спасибо, что подбросили, но мне идти надо. Тут недалеко база сталкеров вольных есть, мне туда необходимо попасть.

– А, ну тогда ладно, конечно. Сереж, тормозни.

«Уазик» дернулся и остановился.

Костя поспешно попрощался со своими новыми знакомыми и вышел. В голове от услышанной новости творился кавардак.

«Неужели это правда? Нет, не может быть. Что-то явно напутали. Надо проверить, связаться с Сергеем Петровичем и удостовериться, а для это заглянуть на базу к Хрому. Он парень нормальный, у него и рация есть, и на связь можно с нужными людьми выйти».

Костя перекинул через плечо сумку и двинул напрямую, через кусты и валежник. Был большой риск нарваться на мутантов, но они сейчас заботили парня меньше всего, и даже понимание того, что у него нет оружия, чтобы отбиться, Костю не тревожило. Беспокоило другое.

«Сейчас выясним. Это просто ошибка. Это что-то напутали. Не может быть такого».

На базе встретили холодно. Новые, совершенно незнакомые лица враждебно уставились на гостя, и только повторенная несколько раз словно кодовое слово кличка старшего базы разговорила угрюмых сталкеров.

– К Хрому, говоришь, надо? – спросил один из них, внимательно оглядывая Костю с ног до головы.

– Да.

– А сам кто будешь?

– Скажи, что Костя Махров его ищет.

Сталкер еще более внимательно посмотрел на гостя и, ничего не ответив, ушел в один из домиков. Вернулся через несколько минут, бросил с едва скрываемой злобой:

– Пошли. Ждет тебя.

Костя вошел в дом, в полумраке комнаты начал выискивать друга.

– Махров! – воскликнул знакомый голос.

Костя обернулся.

– Хром! Тут такое дело…

– Ты чего натворил?! – перебил его старший сталкеров, подходя к парню.

– Ничего я не творил, – растерялся Костя.

Хром схватил его за локоть и почти в самое лицо начал запинающимся языком бормотать. В нос ударил запах перегара, и Костя понял, что Хром пьян.

– Про тебя от военных сообщение пришло всем сталкерам, награду обещают за твою голову, и нехилую награду.

– Что? – только и смог выдавить из себя Костя. – Ты что, сивухи перепил? Что ты такое мелешь?

– Ты чего передо мной комедию ломаешь? – возмутился Хром. – Я тут шкурой своей рискую, тебя укрываю, считай, подельник, а ты дурака включил!

– Да я правда ничего не знаю! Я пришел к тебе про своего шефа узнать, его вроде как убили. И, возможно, это как-то связано с тем делом, что он мне дал.

– Какое еще дело?

– Я расследование одно провожу, про воровство партии оружия, и мне кажется…

– На кой ляд ты в это болото лезешь?! – прошипел старший сталкеров. – Разворошил улей! Ты понимаешь, что тебе смертный приговор вынесли?

– Какой еще смертный приговор?

– Я же говорю, что награду за тебя объявили, за мертвого. Понимаешь? Тут таких денег мало кто видал, так что попытать удачу захотят. А если узнаю, что цель такая… – Хром брезгливо, словно тот весь был вымазан в грязи, осмотрел Костю, – безобидная, то разорвут на куски.

На несколько секунд в комнате повисла тишина, потом взгляды обоих привлекли быстрые скребущие звуки. Хром прошептал:

– Это мыши, – и не повышая голоса, все так же тихо, начал говорить: – Тебе надо срочно покинуть Зону. Как можно скорее.

– Но…

– Без всяких возражений. Хотя ты прав, как ты сможешь выбраться, тебя же на заставе повяжут сразу. Туда тоже наверняка передали информацию. М-да, дела. Тогда отсидишься у меня.

– Я не буду отсиживаться! – возмутился Костя.

Скребущие звуки повторились. Хром взял парня за плечо и повел в другую комнату. Закрыв дверь, продолжил шептать:

– Ты, главное, не дури. Ты, по ходу, какой-то важной фигуре на мозоль наступил, схорониться надо бы сейчас. Отсидишься, а там замнется все, и можно будет обратно. Давай ко мне, у меня тут бункер один есть, там тихо. Ну как?

Слушая, как в первой комнате продолжается возня, Косте вдруг показалось, что это все какой-то очень плохой розыгрыш. Осматриваясь по сторонам, он начал выискивать камеры или тех, кто выскочит и громко закричит: «Сюрприз!» Но никто не появлялся, и только мыши продолжали шуршать по углам. Неужели это все взаправду?

– Нет, – произнес Костя. – Спасибо тебе, конечно, большое за помощь, но у меня дело есть, надо разобраться в нем.

– Да какое, нахрен, дело?! Постреляют тебя без суда и следствия!

Секундный страх, обуявший вдруг Костю, быстро сменился злостью, а злость – отупением. Эта детская конспирация и запугивание уже порядком ему надоели. Парень механически проговорил:

– Надо разобраться, кому я дорогу перешел, тогда появится хоть какой-то шанс выжить, если вопрос действительно так стоит. Поможешь?

Хром вытаращил глаза.

– Я? Дык, это… чем я помогу?

– Мне бы КПК, – первое, что пришло на ум, ответил Костя. По выражению лица Хрома он понял, что давний знакомый явно напуган.

«Оно и понятно, лезть в это дерьмо у него нет никакого желания».

– Конечно! – согласился Хром. – И оружие тебе дам с броником в довесок.

– Зачем?

– Как зачем?! Да ты только выйдешь, как по тебе уже начнут стрелять.

– Не надо преувеличивать, – махнул рукой Костя.

Хром тяжело вздохнул, придвинулся еще ближе к парню и почти в самое ухо начал шептать:

– Я не преувеличиваю. По твою душу уже звонили вояки, интересовались – не видел ли кого подозрительного из новеньких. Сказали докладывать, если вдруг чего. Это серьезные ребята, Костя, ты не шути с ними.

– Хорошо, я понял, – кивнул Костя. – Одолжи КПК на время, и я уйду, чтобы не подвергать тебя и твоих людей опасности.

– Молодец, ты понятливый, – выдохнул Хром. – Сейчас все будет.

Через минуту старший сталкер уже держал в руках все необходимое.

– Вот, броник. Немного потрепанный, но вполне хороший, еще послужит не раз. Одевай, не выкаблучивайся. Вот тут небольшая снаряга есть, в карманах аптечка, нож, спички. А вот ствол, – Хром протянул оружие. – «Глок» и пара коробок патронов к нему.

– Зачем мне пистолет? – вытянулся в лице Костя. – Я никого убивать не собираюсь.

– Это тебе для уверенности и чтобы от зверья отбиваться, а то мало ли.

Костя взял оружие, повертел в руках.

– Умеешь пользоваться? – нахмурился Хром.

Парень кивнул.

– И вот тебе КПК, как просил.

– Спасибо.

– Можешь не возвращать.

Костя спрятал патроны в сумку, пистолет уместил в боковой карман. Прошелся по комнате проверить удобность новой амуниции. Убедился, что все в порядке. Спросил:

– Хром, может, ты что-то слышал про недавние поставки оружия в Зону? Любая информация важна. Хоть что-то, за что можно зацепиться.

Сталкер задумался.

– Нет, приятель, я такими вещами не занимаюсь, ты же знаешь. У меня все легально, и в такие дела стараюсь не лезть. Ты лучше у Гюрзы узнай, он подобным промышляет и все новости знает.

– Кто это такой и как его можно найти? – оживился Костя.

– Это один мутный тип, возле Полигона обитает, там у него свой магазинчик есть – он навроде барыги, арты скупает, потом на черном рынке толкает втридорога. Ну и оружием тоже не брезгует. Он в этих делах спец. Возможно, ему что-то известно про твое дело. Только будь аккуратнее с ним. Если учесть, что твоя тема очень больная для некоторых личностей из военных, то и Гюрза будет весьма осторожен. На самом деле он весьма мерзкий тип.

– Понял, спасибо за информацию. – Костя пожал руку другу, собрался уже было уходить, но вспомнил: – Слушай, Хром, можно мне один звоночек сделать?

– Куда? – насторожился тот.

– Пареньку одному, за Периметр, предупредить надо, на всякий случай.

Сталкер некоторое время размышлял, пьяным взглядом уставившись в потолок, потом кивнул:

– Давай, только недолго, – достал из кармана старый, видавший многое на своем виду телефон и протянул парню. – Вот, держи сотку.

Костя набрал Логисту. На том конце линии долго никто не брал трубку, потом ответил незнакомый мужской голос, официально строгий и сухой, как текст протокола.

– Слушаю. Кто говорит?

– А мне бы… а кто это, собственно? Вы не тот человек, кому принадлежит номер телефона.

– Старший следователь Петренко, владелец этого телефона повесился. Представьтесь, кто вы и по какому поводу звоните?

Костя сбросил. Дрожащими руками вернул сотку Хрому.

– Ну как?

– Говорят, повесился, – севшим голосом проговорил парень.

Добродушное хмельное лицо Хрома вдруг налилось кровью, волосы встали дыбом. Он зарычал, схватил телефон и спрятал обратно в карман. Не своим голосом сталкер прохрипел:

– Куда ты полез?! Ты что, не понимаешь, что это все не просто так?! Не игрушки все это! Там, – он показал пальцем вверх, – серьезные люди сидят, им до наших проблем глубоко и с кряхтеньем навалить, мы для них что вошь под ногтем – только щелкнуть.

– Да чего ты разорался? – не выдержал Костя, отстраняясь от разбушевавшегося Хрома.

– А того! – чуть притих тот. – Что они тебя по всем фронтам обложили и ликвидируют свидетелей, чтобы те ничего лишнего не разболтали. Неужели не понял еще? А ты ко мне догадался прийти! Вот спасибо, удружил!

– Я пойду тогда, прямо сейчас, – спохватился Костя.

Он не разозлился на Хрома, наоборот, даже понял его испуг – никому не хотелось подвергать свою жизнь опасности ради малознакомого человека. Сталкеру стало страшно за себя, и он хамил, чтобы придать себе смелости.

– Да, уходи.

Костя еще раз попрощался с Хромом и торопливо вышел из дома. На него сразу же уставились несколько пар глаз бойцов, стоящих на улице, и взгляды эти были полны хищного огня. Так смотрят голодные волки перед тем, как броситься в атаку на свою добычу.

Стараясь не останавливаться, сжимая в кармане пистолет, журналист пошел прочь с базы в сторону Полигона. Пара вояк что-то крикнули ему вслед, но он не обернулся и только ускорил шаг.

Оказавшись на враждебной территории, первым делом Костя решил отыскать укромное место, где можно будет привести в порядок мысли, потому что соображал он сейчас плохо. Слишком много новостей за столь короткое время навалилось. Надо разобраться во всем этом и составить план, как действовать дальше. Да и с ночлегом что-то решить, потому что до Полигона ему за сегодня пешком не дойти – далеко он отсюда находится. Необходимо где-то переночевать. Чтобы и удобно, и безопасно было. С учетом его сегодняшнего положения оставаться на базе будет, мягко говоря, глупо.

Пройдя уже добрые полкилометра и погрузившись с головой в невеселые мысли, Костя вдруг услышал совсем близко какой-то шум.

«Машина! – с ужасом понял он и бросился в сторону от дороги. – Еще на патруль не хватало нарваться!»

Помчавшись сломя голову в кусты, Костя с ужасом думал только об одном – лишь бы не заметили.

Ему повезло. Автомобиль промчался мимо, поднимая и оставляя после себя клубы едкой пыли, но парень даже не рискнул выглянуть из своего убежища, чтобы рассмотреть машину – так боялся быть обнаруженным.

«Нет, так дело не пойдет, – подумал Костя, переводя дыхание и пытаясь унять дрожь в руках. – Топать по дороге – верх безрассудства. Надо огородами пробираться, иначе сцапают. Черт, понять бы еще кто».

Выждав несколько минут для надежности, парень поднялся и вновь продолжил путь, но двинулся теперь в сторону леса, расстелившегося небольшими проплешинами у пологого холма. Там меньше шансов быть обнаруженным, и до Полигона можно путь сократить.

Все глубже забредая в гущу деревьев, через некоторое время журналист стал подозревать, что отклонился от курса и теперь двигается по дуге, уходя в сторону от конечной цели. Потеряв всякие ориентиры и уже не видя сквозь густые ветки дороги, он понял, что заплутал. Стараясь не поддаваться панике, попытался выровнять курс, но еще больше зашел вглубь. А когда под ногами чавкнуло, парень с ужасом обнаружил, что набрел на Болота.

Выругавшись как следует, Костя решительно развернулся в ту сторону, откуда пришел… и не смог найти хоть мало-мальски знакомый кустик, мимо которого проходил. Все вокруг было неизвестным. Чужим.

Не на шутку струхнув, Костя бросился прочь туда, где, как ему казалось, должна была находится трасса. Она должна была быть там, непременно должна. Но ее все не было, сколько он ни бежал. Почва под ногами становилась все мягче и мягче, словно тесто. Ругая себя за то, что вообще сунулся в этот проклятый лес, парень перелез через поваленное дерево и, пытаясь не наступить ногами в зловонную лужу, прыгнул на торчащие из земли корни. Коряга ушла из-под ног, Костя едва не сорвался, но тут же перескочил на следующую и пошел прыгать с одной на другую, разбрасывая вонючую черную грязь.

Добравшись до небольшого островка земли, сплошь облепленного бурым мхом, Костя упал на колени, подполз к камню и привалился к нему спиной и затылком. От непривычной беготни все тело налилось свинцовой усталостью. Сердце билось как бешеное, а легкие словно горели при каждом вдохе.

Отдышавшись, Костя глянул по сторонам. Ощущение враждебности и опасности здешних мест навалилось на него. Вдруг показалось, что, обернись он сейчас направо или налево, и там непременно будет стоят какой-нибудь зверь, голодный и злой. Но зверя не оказалось, а вокруг были лишь странные круглые серые сферы, похожие на птичьи гнезда. Костя некоторое время наблюдал за ними, пытаясь угадать – просто ли это какое-то необычное растение или чьи-то жилища, но определить в силу небольшого опыта не смог. На всякий случай лезть к ним не рискнул – вдруг оттуда кто-нибудь выскочит?

Он слишком мало был в Зоне. Те скупые визиты, что он делал, были «окультуренными»: передвигался всегда только на машине, а в дебри леса, как сейчас, или еще куда не забредал. Аномалии обходил стороной за несколько километров, потому что всегда покупал у Хрома карту с нанесенными на нее злачными местами. Специальные сталкеры время от времени обновляли ее, одни аномалии вычеркивали, другие дорисовывали, и Костя всегда брал самую последнюю версию, не рискуя. Потому что знал – Зона не место для игр. Тут убивают. Убивают люди, убивают животные, убивает сама земля, исторгая из себя загадочные предметы и ненормальности в виде различных электрических или огненных завихрений. А сегодня обстоятельство сложились так, что от всех предосторожностей пришлось отказаться.