Текст книги "Звёздные Войны. Трилогия о Трауне. Книга 3. Последний приказ"

Глава 5

Строчки боевых данных из системы Вустри пробежали по экрану инфопланшета и замерли.

– Все равно не могу поверить, – покачала головой Лея и отложила планшет. – Будь у Империи сверхоружие, способное пробивать планетарную защиту, имперцы использовали бы его в каждой атакованной ими системе. Наверняка это какой-то трюк или иллюзия.

– Согласна, – тихо вымолвила Мон Мотма. – Вопрос в том, как нам убедить в этом остальную часть Совета и Собрания? Не говоря уже о самих внешних системах?

– Нам нужно понять, что случилось на Юкио и Вустри, – еще более хрипло, чем обычно, сказал адмирал Акбар. – И чем быстрее, тем лучше.

Лея снова взяла инфопланшет, бросив быстрый взгляд через стол на Акбара. Веки на огромных глазах мон-каламари необычно потяжелели, лососевого цвета кожа заметно посветлела. Он крайне устал… и, учитывая продолжавшееся наступление Империи, вряд ли ему удастся в ближайшее время отдохнуть.

Впрочем, то же относилось и ко всем остальным.

– Мы уже знаем, что гранд-адмирал способен разобраться в менталитете своих противников, – напомнила Лея. – Не мог ли он предвидеть, насколько быстро сдадутся юкийцы и вустри?

– В отличие, скажем, от фильвийцев? – задумчиво кивнула Мон Мотма. – Интересная мысль. Это может означать, что иллюзия – из тех, что не могут продержаться достаточно долго.

– Или для нее требуются чрезмерные затраты энергии, – добавил Акбар. – Если Империя придумала, как сконцентрировать невидимый энергетический пучок на защитном поле, предположительно они могли бы ослабить его часть и выстрелить в образовавшееся отверстие из турболазера. Но это повлечет чудовищный расход мощности.

– К тому же должны проявиться энергетические нарушения в защитном поле, – заметила Мон Мотма. – Но у нас нет об этом никакой информации.

– Наша информация может быть неверной, – возразил Акбар, быстро взглянув на советника Борска Фей’лиа. – Или ею может манипулировать Империя, – многозначительно добавил он. – Такое уже случалось.

Лея тоже посмотрела на Фей’лиа, подумав, не заставит ли ботана нарушить взятый им обет молчания едва замаскированное оскорбление в адрес его народа. Но Фей’лиа продолжал сидеть, уставившись в стол, и его кремовая шерсть оставалась неподвижной. Он ничего не говорил, никак не реагировал, возможно, даже ни о чем не думал.

Рано или поздно, полагала Лея, к нему вернется прежняя смелость в словах и хотя бы часть прежнего политического влияния. Но пока что все помнили о его ложных обвинениях в адрес Акбара, и ботан добровольно возложил на себя покаяние в форме, свойственной его расе.

Лея с трудом сумела скрыть разочарование, ощутив внезапный желудочный спазм. Подход ботанов к политике был прост – все или ничего. И это в очередной раз полностью противоречило интересам Новой Республики. Несколько месяцев назад обвинения Фей’лиа привели к бессмысленным тратам драгоценного времени и сил, а теперь, когда Совету требовались любые идеи и предложения от всех, включая Фей’лиа, он изображал из себя безмолвного мученика.

Бывали дни – а также долгие темные ночи, – когда Лея втайне пребывала в отчаянии, не веря, что ей когда-либо удастся удержать Новую Республику как единое целое.

– Конечно, вы правы, адмирал, – вздохнула Мон Мотма. – Нам нужно больше информации. И желательно побыстрее.

– Организация Тэлона Каррда – до сих пор лучший наш шанс, – сказала Лея. – У них есть связи, как здесь, так и на стороне Империи. И, судя по последнему сообщению Люка, Каррд заинтересован в том, чтобы сотрудничать с нами.

– Мы не можем позволить себе ждать, когда какой-то контрабандист сочтет нужным оказать нам услугу, – проворчал Акбар, недовольно шевеля усиками вокруг рта. – Что насчет генерала Бела Иблиса? Он несколько лет в одиночку сражался против Империи.

– Генерал уже передал нам свои разведывательные контакты, – сказала Мон Мотма, и мускул на ее щеке дрогнул. – Пока что мы вводим их в нашу собственную систему.

– Я не имел в виду его контакты, – возразил Акбар. – Я имел в виду самого генерала. Почему его здесь нет?

Лея посмотрела на Мон Мотму, вновь почувствовав, как у нее скрутило желудок. Гарм Бел Иблис был одним из первых, кто объединил отдельные силы сопротивления во всеобъемлющий Альянс повстанцев, и в течение многих лет составлял часть подпольной руководящей триады вместе с Мон Мотмой и приемным отцом Леи, Бейлом Органой. Но когда Органа погиб вместе со своими людьми во время атаки «Звезды Смерти» на Алдераан и Мон Мотма стала забирать себе все больше и больше власти, Бел Иблис покинул Альянс и начал действовать самостоятельно. С тех пор он продолжал вести свою личную войну против Империи… пока почти случайно не встретился со своим соотечественником-кореллианцем Ханом Соло.

Именно по настоятельной просьбе Хана Бел Иблис и его флот из шести дредноутов пришли на помощь Новой Республике в сражении за «Катану». Мон Мотма с радостью приветствовала Бела Иблиса, заявив, что старые обиды нужно похоронить, а потом послала его укреплять оборону во внешних секторах Новой Республики, как можно дальше от Корусанта.

Лея пока не готова была счесть решение Мон Мотмы местью. Но в иерархии Новой Республики были и другие, помнившие Бела Иблиса и его тактический гений… и у некоторых имелись сомнения относительно мотивов Мон Мотмы.

– Опыт генерала требуется на переднем крае, – бесстрастно сказала Мон Мотма.

– Его опыт требуется и здесь, – возразил Акбар, но Лея услышала в его голосе обреченные нотки. Акбар сам только что вернулся с инспекции оборонительных систем на Фаррфине и Доломаре, а утром должен был лететь на Дантуин. Имперская военная машина пришла в движение, и Новая Республика не могла позволить себе роскоши держать своих лучших командиров в тыловых кабинетах.

– Понимаю ваши соображения, – уже мягче сказала Мон Мотма. – Когда ситуация стабилизируется, я обязательно верну генерала Бела Иблиса и доверю ему тактическое планирование.

«Если ситуация стабилизируется», – мысленно поправила Лея, снова почувствовав спазм в желудке. Пока что наступление шло именно так, как планировала Империя… Мысль вдруг оборвалась на середине – Лея запоздало поняла, что спазмы у нее вовсе не в желудке…

Снова заговорил Акбар.

– Прошу прощения, – прервала его Лея и осторожно встала. – Извините, что помешала, но мне нужно спуститься в медицинское отделение.

Глаза Мон Мотмы расширились.

– Близнецы?

Лея кивнула:

– Похоже, им пора.

Стены и потолок родильной палаты были выкрашены в теплый бежевый цвет, и ее освещали движущиеся огни, синхронизированные с мозговыми ритмами самой Леи. Теоретически это должно было помочь ей расслабиться и сосредоточиться, но Лея решила, что по прошествии десяти часов подобная методика практически утратила смысл.

Последовала очередная схватка, пока самая тяжелая. Лея машинально призвала Силу, используя способы заглушить боль в протестующих мышцах, которым научил ее Люк. По крайней мере, процесс родов давал ей шанс попрактиковаться в джедайских техниках, причем связанных не только с обезболиванием.

«Все хорошо, – мысленно успокоила она маленькие разумы внутри ее. – Все в порядке. Мамочка здесь».

Впрочем, особо ей это не помогло. Захваченные непостижимыми силами, медленно толкавшими их крошечные тела в неизвестность, маленькие неразвитые разумы трепетали от страха.

Хотя, если честно, их отец чувствовал себя не лучше.

– Как ты? – неизвестно уже в который раз спросил Хан, чуть сильнее сжимая ее руку и пытаясь приободрить.

– Все в порядке, – заверила его Лея. Схватка закончилась, и она, расслабившись, сжала его руку в ответ. – Зато ты выглядишь не очень.

– В такое время мне уже пора спать, – усмехнулся Хан.

– Наверняка, – согласилась Лея. Хан начал нервничать, как тантан на роликах, как только начались по-настоящему серьезные схватки, но изо всех сил старался мужественно этого не показывать – Лея подозревала, что скорее ради нее самой, а не ради того, чтобы не потерять лицо. – Извини.

– Не беспокойся. – Хан бросил взгляд в сторону, где у другого конца койки суетились врач и два медицинских дроида. – Похоже, уже скоро, милая.

– Надеюсь, – согласилась Лея, и у нее тут же перехватило дыхание от очередной схватки. – Ох…

Тревога Хана усилилась.

– Ты как, в порядке?

Лея кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

– Обними меня, Хан, – выдохнула она, вновь обретя дар речи. – Просто обними.

– Я здесь, – прошептал он, обхватывая свободной рукой ее за плечи.

Она едва его слышала. Где-то глубоко внутри ее пришли в движение крошечные жизни, которые создали они с Ханом… и внезапно их трепещущий страх сменился неподдельным ужасом.

«Не бойтесь, – подумала она. – Не бойтесь. Все будет хорошо. Я здесь. Скоро вы будете со мной».

Реакции она не ожидала – мыслительные способности близнецов были слишком неразвиты, чтобы осознать нечто столь абстрактное, как слова или концепцию будущих событий. Но она все равно продолжала окутывать их любовью, миром и уютом, подавляя их страхи. Последовала очередная схватка – неумолимое движение во внешний мир продолжалось…

А потом, к нескончаемой радости Леи, один из крошечных разумов потянулся к ней, коснувшись ее так, как никогда еще не реагировал на ее невербальные ласки ни один из близнецов. Нарастающий страх несколько угас, и Лея вдруг увидела мысленный образ младенческой ручки, крепко сжимающей ее палец. «Да, – ответила она малышу. – Я твоя мама, и я здесь».

Крошечный разум, похоже, на мгновение задумался. Лея продолжала его успокаивать, и тот чуть сместился, словно внимание младенца привлекло что-то еще. Хороший знак, решила она, если его можно отвлечь от происходящего…

А потом, к ее изумлению, начала угасать и паника, охватившая второго. Второй разум, который, насколько она могла понять, даже еще не замечал ее присутствия…

Позже Лея поняла, что все выглядело вполне очевидным, если не полностью неизбежным. Но в тот момент открытие настолько потрясло ее, что ее пробрала дрожь до глубины души. Близнецы, росшие в окружении Силы, каким-то образом настроились друг на друга – настолько глубоко, что Лея даже не могла представить себе подобного.

Мысль об этом внушала ей гордость и вместе с тем казалась мучительной. Она смогла заглянуть в будущее, узнав, что ее дети будут вместе расти и набираться Силы… и при этом сознавая, что для нее самой эта часть их жизни останется навсегда недоступной.

Схватка ослабла, и грандиозная, но полная горькой радости картина будущего угасла, превратившись в маленький сгусток боли где-то в глубинах разума. И еще больнее ей было от стыда: ей даже в голову не пришло, что Хан сможет делить с ними еще меньшую часть жизни, чем она сама.

Внезапно сквозь мысленный туман перед ее глазами словно вспыхнул яркий свет. Она машинально сильнее вцепилась в руку Хана:

– Что?..

– Началось! – воскликнул Хан, тоже сжимая ее руку. – Первый уже наполовину вышел.

Лея моргнула, разрывая мысленный контакт с детьми, никогда не видевшими ничего ярче тусклого рассеянного сияния, и воображаемый свет исчез.

– Выключите свет, – выдохнула она. – Он слишком яркий. Глаза детей…

– Все в порядке, – заверил ее врач. – Их глаза приспособятся. Так, еще раз тужьтесь…

А потом первая часть неожиданно закончилась.

– Один есть, – странно, словно у него перехватило дыхание, проговорил Хан. – Это… – Он вытянул шею. – Это наша дочь. – Он снова посмотрел на Лею, и на его напряженном лице возникла хорошо ей знакомая кривая улыбка. – Джейна.

Лея кивнула.

– Джейна, – повторила она. Отчего-то придуманные ими имена звучали теперь совсем иначе. – Что с Джейсеном?

– Я бы сказал, ему не терпится присоединиться к сестренке, – сухо заметил врач. – Приготовьтесь тужиться, – похоже, он пытается выбраться сам. Так… тужьтесь.

Лея глубоко вздохнула. Наконец-то. После десяти часов родов – после девяти месяцев беременности – конец уже был близок.

Нет. Не конец. Начало.

Несколько минут спустя близнецов положили ей на руки… и, впервые взглянув на них, а затем на Хана, она ощутила, как ее охватывает полное умиротворение. Там, среди звезд, могла идти война, но здесь и сейчас со вселенной все было в порядке.

– Осторожно, командир! – послышался в ухе Веджа голос Проныры-десять. – У тебя на хвосте висят.

– Понял, – ответил Ведж, круто разворачивая свой истребитель типа Х.

ИСИД-перехватчик пронесся мимо, плюясь лазерным огнем, и попытался повторить маневр Веджа. Возникший полсекунды спустя позади имперца республиканский истребитель превратил его в облако пылающей пыли.

– Спасибо, Проныра-восемь! – Ведж смахнул с кончика носа каплю пота и сверился с датчиками. В ближайших окрестностях, похоже, все было чисто – по крайней мере, на какое-то время. Медленно заложив вираж, он окинул взглядом все поле боя.

Все оказалось еще хуже, чем он опасался, – хуже даже, чем пять минут назад. Из гиперпространства появились еще два звездных разрушителя типа «Победа» и заняли позиции вблизи от трех оставшихся звездных крейсеров мон-каламари, обстреливая их огнем из турболазеров…

– Разбойная эскадрилья, меняем курс на двадцать два – восемь, – приказал Ведж, разворачиваясь на перехват и думая, как, во имя Галактики, имперцам это удалось. Столь точный прыжок непросто было совершить даже в идеальных обстоятельствах, а уж в пылу и замешательстве боя вообще почти невозможно. Еще один пример невероятного нового таланта Империи по координации сил.

Послышалась предупреждающая трель дроида-астромеханика – они находились слишком близко от объекта большой массы, что не позволяло уйти в гиперпространство. Нахмурившись, Ведж покрутил головой и наконец заметил паривший вдали крейсер-заградитель, который держался поодаль от основного боя. Судя по всему, имперцы не хотели, чтобы кто-то из кораблей Новой Республики слишком рано ускользнул с вечеринки.

Прямо впереди со звездных разрушителей им навстречу летели истребители СИД.

– Строй Поркинса, – приказал своей группе Ведж. – Наблюдайте за флангами. Звездный крейсер «Ортаван», говорит Разбойная эскадрилья. Идем к вам.

– Оставайтесь на месте, Разбойная эскадрилья, – ответил хриплый голос мон-каламари. – Силы слишком неравны. Вы не сможете нам помочь.

Ведж заскрежетал зубами: вероятно, мон-каламари был прав.

– И все же попытаемся, – сказал он. Приближающиеся имперские истребители были уже почти в пределах досягаемости. – Держитесь.

– Разбойная эскадрилья, говорит Бел Иблис, – вмешался новый голос. – Отменить атаку. По моему сигналу – разворот на тридцать градусов влево.

Ведж с трудом удержался от ответа, который вполне мог довести его до трибунала. С его точки зрения, пока корабль был цел, оставалась надежда его спасти. Но, судя по всему, великий генерал Бел Иблис решил иначе.

– Принято, генерал, – вздохнул он. – Разбойная эскадрилья, ждать сигнала.

– Разбойная эскадрилья… разворот!

Ведж послушно, хоть и с неохотой, развернул свой истребитель влево. Имперцы тоже сменили курс, следуя за ними, и вдруг их пилотов словно охватила растерянность…

С ревом, отчетливо слышным даже среди разреженного межпланетного газа, сквозь пространство, которое только что занимала Разбойная эскадрилья, промчались в боевом порядке истребители типа А. Имперские машины, уже начавшие повторять маневр Х-истребителей, оказались застигнуты врасплох. Прежде чем они успели выстроиться в оборонительную позицию, истребители типа А пронеслись мимо, устремившись к осажденному звездному крейсеру.

– Ладно, Разбойная эскадрилья, – сказал Бел Иблис. – Ваша очередь. Расчистите им тылы.

Ведж натянуто улыбнулся. От Бела Иблиса следовало ожидать чего-то подобного.

– Принято, генерал. Разбойная эскадрилья, вперед!

– А потом, когда расправитесь с ними, – хмуро добавил Бел Иблис, – приготовьтесь отступать.

Ведж удивленно моргнул, и улыбка исчезла с его лица. Отступать? Развернув свой корабль навстречу истребителям СИД, он снова взглянул на поле боя.

Несколько минут назад он оценивал ситуацию как плохую, теперь же она вообще оказалась на грани катастрофы. Силы Бела Иблиса сократились всего до двух третей от пятнадцати кораблей, с которых он начинал, и бо́льшая их часть сбилась в кучу, безнадежно пытаясь обороняться от окружавших их двадцати с лишним звездных разрушителей и дредноутов.

Ведж взглянул на приближающиеся истребители СИД и крейсер-заградитель, гравитационные проекторы которых не позволяли осажденным кораблям уйти в гиперпространство…

А потом ИСИД оказались рядом, и времени на раздумья больше не оставалось. Бой был отчаянным, но коротким, – похоже, противника сбило с толку внезапное появление истребителей типа А из тени Разбойной эскадрильи. Три минуты, может, четыре – и вокруг снова стало чисто.

– Что дальше, командир? – спросил Проныра-два, когда эскадрилья вновь перестроилась, вынырнув из облака обломков.

Мысленно скрестив пальцы, Ведж посмотрел на «Ортаван». Если рискованный трюк Бела Иблиса не сработал… Но все получилось. Удар истребителей типа А отвлек атаку звездных разрушителей, позволив звездному крейсеру перевести дух и возобновить наступление. Мощные турболазерные и ионные батареи «Ортавана» продолжали глушить системы имперцев и обстреливать их корабли. На глазах у Веджа из середины ближайшего звездного разрушителя вырвался гейзер перегретого газа, и тот, тяжело вращаясь, начал удаляться. Прячась под корпусом подбитого корабля, звездный крейсер покинул поле боя и направился к крейсеру-заградителю.

– Курс на «Ортаван», – приказал Ведж. – Возможно, им нужна поддержка.

Едва он успел это сказать, рядом с «Ортаваном» внезапно появились из гиперпространства два дредноута. Ведж затаил дыхание, но звездный крейсер летел уже слишком быстро, и с дредноутов сумели лишь выстрелить по нему вслепую. Крейсер пронесся мимо них, и когда дредноуты развернулись, преследуя его, эскадрилья истребителей типа А вновь повторила прошлый маневр. И снова отвлекающий эффект намного превзошел реально нанесенный ущерб. Когда истребители прекратили атаку, у дредноутов уже не оставалось никаких шансов догнать «Ортаван».

И имперцы это поняли. За спиной Веджа пискнул дроид-астромеханик – далекий крейсер-заградитель отключил гравитационные проекторы, готовясь уйти в гиперпространство, и псевдогравитационное поле начало угасать.

Крейсер-заградитель…

Ведж запоздало сообразил, что ошибался: звездным разрушителям вовсе незачем было полагаться на некие полумифические точные расчеты, чтобы выйти из прыжка так близко от звездного крейсера. Все, что им требовалось, – лететь вдоль гиперпространственного вектора, заданного им крейсером-заградителем, и ждать, пока край гравитационного конуса не выдернет их обратно в обычное пространство.

Он недовольно поморщился – его давно научили, что переоценка возможностей противника может оказаться так же опасна, как и их недооценка. И урок этот следовало помнить.

– Гравитационное поле заградителя отключено, – раздался в его ухе голос Бела Иблиса. – Всем боевым единицам – подтвердить прием и приготовиться к возвращению на исходные позиции.

– Разбойная эскадрилья – подтверждаю, – отозвался Ведж, разворачивая истребитель на заранее рассчитанный обратный курс и с тревогой глядя на то, что осталось от основной боевой группировки. Вне всякого сомнения, они проиграли, и с разгромным счетом. Все, на что был способен легендарный тактический гений Бела Иблиса, – не позволить поражению превратиться в катастрофу.

И вероятно, ценой его стала еще одна потерянная для Новой Республики система.

– Разбойная эскадрилья, уходите.

– Принято, – вздохнул Ведж, потянув на себя рычаг гипердвигателя… и когда звезды, вспыхнув, превратились в линии, ему пришла в голову утешительная мысль: по крайней мере, в ближайшем будущем недооценка возможностей Империи вряд ли станет для него проблемой.

Глава 6

Звездные линии вновь превратились в звезды, и «Дикий Каррд» вернулся в обычное пространство. Прямо впереди виднелось крошечное карликовое солнце системы Чазва, почти неразличимое на фоне окружавших его ярких точек. Неподалеку, чуть в стороне, висел практически темный диск с узким подсвеченным краем – сама планета Чазва. Вокруг нее в черноте космоса светились сопла около полусотни кораблей, как подлетающих, так и улетающих, – в основном грузовиков и транспортников, использовавших Чазву как удобную перевалочную базу, но среди них было и несколько военных кораблей Империи.

– Что ж, мы на месте, – небрежно объявил сидевший в кресле второго пилота Авес. – Кстати, Каррд, я лично считаю, что это безумная идея.

– Возможно, – согласился Каррд, беря курс на планету и сверяясь с дисплеями. Все в порядке – остальным тоже удалось сюда добраться. – Но если имперский путь транспортировки клонов действительно пролегает через сектор Орус, у гарнизона Чазвы должны быть сведения об этой операции. А если кто-то оказался достаточно беспечен, возможно, и о ее исходной точке.

– Я не имел в виду подробности, – возразил Авес. – Я имел в виду, что безумие – вообще ввязываться в нечто подобное. Это война Новой Республики, а не наша. Пусть сами за ними и гоняются.

– Будь я уверен, что они справятся, я бы сам так решил, – сказал Каррд, глядя в иллюминатор по правому борту. В сторону «Дикого Каррда» медленно скользил еще один грузовик. – Но в том-то и дело, что я в этом сильно сомневаюсь.

– Что-то мне не верится в те цифры, что называл Скайуокер, – проворчал Авес. – Мне кажется, если бы стабильных клонов можно было выращивать так быстро, этим давно бы занялись прежние хозяева клонов.

– Может, они и занимались, – заметил Каррд. – Вряд ли сохранилась хоть какая-то информация о технологии клонирования той эпохи. Все, что я видел, относится к намного более ранним довоенным экспериментам.

– Ну… – покачал головой Авес. – Я все-таки предпочел бы держаться в стороне.

– Может статься, что у нас просто нет выбора. – Каррд показал на продолжающий приближаться грузовик. – Похоже, к нам гости. Сумеешь узнать его идентификатор?

– Конечно. – Авес быстро взглянул на грузовик, затем повернулся к пульту. – Среди кораблей, о которых я когда-либо слышал, не числится. Погоди… ага, ясно. Они изменили идентификатор, – похоже, обычное наложение данных. Посмотрим, сумеет ли справиться волшебный декодер Гента.

Каррд кивнул, подумав при упоминании имени Гента о двух своих помощниках, оставшихся на Корусанте – на другом конце Галактики – на попечении Новой Республики. Если их врачи не ошиблись, Мара должна была уже почти выздороветь и в ближайшее время выйти с ним на связь. Он поставил мысленную галочку: как только они тут закончат, проверить, не оставила ли она какого-нибудь сообщения.

– Есть, – торжествующе проговорил Авес. – Ну-ну… похоже, это твой старый друг, Каррд. «Гордость Керна», владелец – не слишком уважаемый Сэмюэль Томас Гиллеспи.

– Неужели? – удивился Каррд, разглядывая висящий в сотне метров от них корабль. – Что ж, узнаем, что ему нужно. – Он включил направленную связь. – Тэлон Каррд вызывает «Гордость Керна». Не молчи, Гиллеспи, – поздоровайся.

– Привет, Каррд, – раздался знакомый голос. – Ты же не против, что я сперва хочу удостовериться, с кем говорю?

– Нисколько, – заверил его Каррд. – Кстати, неплохая у тебя накладка на идентификатор корабля.

– Судя по всему, могла бы быть и получше, – сдержанно ответил Гиллеспи. – Твою нам взломать так и не удалось. Что ты тут делаешь?

– Я как раз собирался спросить тебя о том же самом. Мне казалось, ты намеревался уйти на покой?

– Так оно и было, – недовольно проговорил Гиллеспи. – Сказал всем спасибо и завязал с бизнесом. Купил себе большой участок земли на спокойной планетке, чтобы смотреть, как растут деревья, и держаться подальше от всяких хлопот. Планета называлась Юкио. Слышал о такой?

Сидевший рядом с Каррдом Авес покачал головой и пробормотал что-то неразборчивое.

– Да, кажется, я слышал недавно это название, – подтвердил Каррд. – Ты был там, когда на нее напала Империя?

– Я пережил и нападение, и капитуляцию, а потом какое-то время терпел оккупацию, – проворчал Гиллеспи. – Кстати, я наблюдал за бомбардировкой, можно сказать, из первых рядов. Надо признать, впечатляющее зрелище.

– Оно еще может оказаться и прибыльным, – лихорадочно соображая, добавил Каррд. Насколько он знал, у Новой Республики до сих пор не имелось точной информации о том, что проделала Империя на Юкио, и надежные данные об атаке могли оказаться для них бесценными. Как нашедший информацию, так и непосредственный свидетель могли неплохо на этом заработать. – Ты не делал никаких записей во время атаки?

– Есть кое-что о самой бомбардировке. Инфокарта из моего макробинокля. А что?

– Возможно, мне удастся найти на нее покупателя. Будет кое-какая компенсация за твою утраченную собственность.

– Сомневаюсь, что у твоего покупателя найдется столько денег, – фыркнул Гиллеспи. – Ты не поверишь, Каррд: не будем говорить о Свиврене, но даже Юкио могла бы продержаться чуть дольше.

– У Империи немалый опыт по захвату планет, – напомнил ему Каррд. – Тебе повезло, что вообще сумел сбежать целым и невредимым.

– Тут ты прав, – согласился Гиллеспи. – Фоун и Раппапор в последний момент спасли меня от штурмовиков, а до этого – от рабочих, которых прислали, чтобы превратить мою землю в сельскохозяйственную ферму. Говорю тебе, от этих их новых клонов волосы дыбом встают.

Каррд бросил взгляд на Авеса:

– В каком смысле?

– Что значит – в каком смысле? – не понял Гиллеспи. – Мне как-то не нравится мысль, что людей можно производить на конвейере. Нет уж, спасибо. И уж тем более – что этой фабрикой заправляет Империя. Ты бы видел тех парней, что они ставили на блокпостах, – от одного вида в дрожь бросает.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Каррд. – И какие твои планы после Чазвы?

– Вряд ли у меня есть какие-то планы даже сейчас, – безрадостно ответил Гиллеспи. – Я надеялся связаться со здешним старым знакомым Браска – узнать, не захотят ли они нас тут принять. А что, у тебя есть предложение получше?

– Возможно. Для начала можно послать ту инфокарту из макробинокля моему покупателю – я заплачу тебе из кредита, который он для меня открыл. А после у меня есть на уме еще одно дельце, которое могло бы тебя заинтересовать…

– У нас появилась компания, – прервал его Авес. – Два имперских корабля, движутся в нашу сторону. Похоже, фрегаты типа «Пиконосец».

– Ого, – пробормотал Гиллеспи. – Похоже, не так уж незаметно мы сбежали с Юкио, как я думал.

– Скорее, их цель – мы, – возразил Каррд, вводя измененный курс. – Приятно было с тобой пообщаться, Гиллеспи. Если хочешь продолжить разговор – встретимся через восемь дней в системе Троган, место ты знаешь.

– Если ты сумеешь туда добраться, – возразил Гиллеспи. – А если не сумеешь, не сдавайся слишком легко.

Каррд отключил связь.

– Вряд ли, – пробормотал он. – Ладно, полетели…

Он плавно развернул «Дикий Каррд» влево и вниз, стараясь делать вид, будто они собираются пройти мимо планеты и выбрать новый гиперпространственный вектор.

– Предупредить остальных? – спросил Авес.

– Пока нет. – Каррд быстро глянул на дисплей и поручил навигационному компьютеру рассчитать прыжок. – Предпочитаю отменить операцию и попробовать позже, нежели ввязываться в бой с парой «Пиконосцев». Похоже, у них серьезные намерения.

– Угу, – медленно проговорил Авес. – Каррд… они не меняют курс.

Каррд поднял взгляд. Авес был прав: ни один из «Пиконосцев» даже не дрогнул, продолжая двигаться в прежнем направлении.

Прямо на «Гордость Керна».

Посмотрев на Авеса, он обнаружил, что тот смотрит на него в ответ.

– Что будем делать? – спросил Авес.

Каррд взглянул на имперские корабли. «Дикий Каррд» был далеко не беспомощен в бою, и его экипаж составляли одни из лучших. Но два «Пиконосца», способные сбивать вражеские истребители, явно превосходили по силе ту группу, что он привел с собой к Чазве.

Внезапно «Гордость Керна» совершил некую разновидность маневра Койограна, резко сменив курс на большой скорости. «Пиконосцы», которых его уловка вовсе не сбила с толку, устремились за ним.

«Дикому Каррду» больше ничто не угрожало. Они могли продолжить свой полет на Чазву, добыть имевшиеся у местного гарнизона данные и улететь прочь, прежде чем «Пиконосцы» успеют вернуться. Быстро, чисто и явно предпочтительнее с точки зрения Новой Республики.

Но Гиллеспи был старым знакомым Каррда… для которого коллега-контрабандист значил намного больше любого межзвездного правительства, к каковым он не принадлежал.

– Похоже, Гиллеспи все-таки не удалось смыться с Юкио незамеченным, – констатировал он, развернул «Дикий Каррд» и нажал клавишу интеркома. – Лахтон, Чин, Корвис, зарядить турболазеры. Мы вступаем в бой.

– Что насчет остальных кораблей? – спросил Авес, включая защитные экраны и выводя картинку на тактический дисплей.

– Сперва привлечем внимание «Пиконосцев», – ответил Каррд. Трое у турболазеров доложили о готовности, и, глубоко вздохнув, он врубил двигатель на полную мощность.

Командир «Пиконосцев» отнюдь не был дураком. Едва «Дикий Каррд» устремился к ним, один из имперских кораблей прекратил преследовать «Гордость Керна» и развернулся навстречу новой угрозе.

– Похоже, нас заметили, – напряженно проговорил Авес. – Вызывать остальных?

– Действуй, – кивнул Каррд, включая направленную связь с «Гордостью Керна». – Гиллеспи, это Каррд.

– Угу, я тебя вижу, – ответил Гиллеспи. – Ты что вообще творишь?

– Хочу тебе помочь, – сообщил Каррд. Двадцать счетверенных лазерных батарей «Пиконосца» открыли огонь, осыпав «Дикий Каррд» зелеными вспышками. Турболазеры дали три залпа в ответ, что по сравнению с вражеской канонадой выглядело довольно жалко. – Ладно, этот мы пока держим. Сматывайся-ка лучше отсюда, пока второй не поймал тебя в прицел.

– Это вы-то его держите? – усмехнулся Гиллеспи. – Послушай, Каррд…

– Я сказал – сматывайся отсюда! – резко перебил его Каррд. – Вечно его удерживать мы в любом случае не сможем. За меня не беспокойся – я тут не совсем один.

– Вон они, – сказал Авес, и Каррд бросил взгляд на дисплей заднего вида. К ним действительно приближались пятнадцать грузовых кораблей, и все они нацелились на внезапно оказавшийся в меньшинстве «Пиконосец».

По связи донесся удивленный свист.

– Так ты и впрямь не шутил? – проговорил Гиллеспи.

– Нисколько. А теперь, может, все-таки уберешься отсюда?

Гиллеспи громко рассмеялся:

– Открою тебе маленький секрет, Каррд, – я тоже не один.

Неожиданно едва заметные на фоне бьющего в иллюминаторы «Дикого Каррда» лазерного огня около двадцати кораблей резко изменили курс и устремились ко второму «Пиконосцу», словно изголодавшиеся барабелы.

– Так что, Каррд, – небрежно продолжал Гиллеспи, – похоже, ни тебе, ни мне на Чазве в данный момент делать нечего. Как насчет того, чтобы вернуться к нашему разговору где-нибудь в другом месте? Скажем, через восемь дней?