Текст книги "Трёхлунная ночь"

Глава 5

Она летела за ночными драконами три дня, сначала над предгорьями, потом среди снежных пиков. Отдыхала в тени Яшмовой горы, слушая завывания ветра между клыками-близнецами. Один раз потеряла беглецов из виду, но магическое зеркало помогло их снова отыскать.

Хотелось прокрасться в лагерь ночных и написать ещё что-нибудь угрожающее, но теперь, наученные горьким опытом, они выставляли часовых и спали по очереди. Послушать друзей или узнать побольше о планах принцессы Ожог тоже тянуло, однако, помня тошнотворную слабость от действия обсидианового артефакта, Солнышко каждый раз передумывала.

Наконец горные вершины вновь сменились предгорьями, густо заросшими лесом, а над горизонтом впереди уже мерцала раскалённая белёсая дымка.

«Пустыня!» – подумала Солнышко с бьющимся сердцем.

Ей уже довелось там побывать, когда друзья нашли магический туннель из дождевого леса в Песчаное королевство. Тогда им пришлось гнаться за Мангром до самых владений ледяных драконов. Полёт продолжался два дня, но ощутить лапами родные дюны почти не удалось – не было времени.

Не говоря уже о том, чтобы отыскать своих родителей. Поговорить было не с кем, и Солнышко то и дело думала о них, к тому же это отвлекало от тревожных мыслей о пророчестве.

Все драконята, кроме неё, уже нашли родных, пусть те и не всегда оправдывали ожидания. Родители Глина вообще не заслуживали доброго слова, зато братья и сёстры вполне могли сойти за семью. Королева морских драконов, мать Цунами, заточила её друзей в тюрьму, но были и сёстры – Анемона и Кайра. Родителей Ореолы определить было невозможно, потому что радужные держали все свои яйца в общем гнезде, зато нашёлся братец Джамбу, хоть и немного глуповатый, и бывшая королева Грация – скорее всего, какая-то дальняя прабабка. Хуже всех пришлось Звездокрылу, отцом которого оказался ненавистный всем радужным Гений, а сестрой – Зубаста.

Тем не менее у каждого нашёлся кто-то свой, кому они не были безразличны.

У всех, кроме неё.

«Почему родители бросили меня?» – гадала Солнышко, высматривая впереди взмахи чёрных крыльев.

Как искать свою семью, она понятия не имела. Её яйцо бывший воспитатель Бархан отыскал где-то в песках в окрестностях Гнезда скорпионов – так сказала Кречет. Солнышко когда-то видела Гнездо на карте, но понятия не имела, что это такое, и в свитках про него не читала.

Да, кстати о Кречет – вот кто говорил про Яшмовую гору! Сказала, там живёт какой-то дракон, с которым можно послать ей весточку. Невольно замедлив полёт, Солнышко обернулась на клыкастую вершину. Значит, там кто-то связан с Когтями мира, надо это запомнить, авось пригодится. Только кто станет жить в таком зловещем месте? Интересно, из какого он племени и почему живёт один?

Снова глянув вперёд, она увидела, что троица беглецов спускается к дальнему лесу. Снова привал? Совсем же недалеко до пустыни, какой-нибудь час полёта, и там! Да ещё полночи проспали и вылетели перед рассветом, а сейчас солнце ещё только поднялось над восточным горизонтом. Слабаки эти ночные! Солнышко вздохнула и сложила крылья, ныряя в кроны деревьев.

Шелестящая под ветром листва скользнула по чешуе, брызнули в стороны серые беличьи хвосты, высокая трава примялась под лапами. Издалека доносился сердитый драконий рёв. Очередная неудачная охота? Ночным бы только убивать да похищать, а выследить и добыть дичь для пропитания – кишка тонка.

Солнышко и себя не назвала бы лучшей в мире охотницей, но ей особо много и не требовалось. Одной ящерицы в день вполне хватало, не то что другим. Кречет вечно ворчала, что есть надо больше, не то так и останешься недомерком, хотя Бархан считал это нормальным: песчаные драконы вообще не слишком прожорливы.

Кречет и Бархан… Обоих воспитателей уже нет в живых. Как жаль, что не удалось расспросить поподробнее, где он нашёл яйцо! Бархан обычно уклонялся от таких разговоров, но знай Солнышко, что друзья планируют побег, – доверяй они ей больше и расскажи заранее, – постаралась бы надавить на старика.

Она горько вздохнула, потом удивлённо наклонила голову, прислушиваясь.

Какой странный звук! Даже не один: стук, бормотание, трескотня – то ли птичья, то ли беличья, – но доносится как будто из-под земли.

Изогнув шею, она приложила ухо к тёплой лесной подстилке.

Ну точно – оттуда, снизу! Кто там – сурки, кролики? Не похоже на них. И потом, звук слышен со всех сторон, не как из простой норы.

Солнышко тихонько прошлась между зарослей, останавливаясь и вновь напрягая слух. Наткнуться случайно на ночных она не боялась: этих было слышно издалека. Недовольный рык и треск ветвей в стороне вскоре сменились громоподобным сонным храпом.

Она осторожно двинулась на запад, в сторону пустыни. Красновато-бурые птицы в древесных кронах замолкали на миг, пропуская золотистую незнакомку, и тут же возобновляли свой звонкий хор. Между лапами с жужжанием вились шмели и стрекозы, в воздухе стоял аромат диких яблок и листьев мяты… и ещё вроде бы горелого дерева. Из-под земли больше ничего не доносилось, но запах гари всё усиливался. Откуда он?

Впереди показалась прогалина. Солнышко выглянула из кустов на яркий свет и удивлённо замерла.

В лесу зияла огромная выжженная дыра – шире, чем те пещеры, где выросли под горой драконята. Всё, что было здесь прежде, превратилось в мёртвую золу.

На опушке деревья уже начали отрастать, пробиваясь сквозь черноту зелёными побегами. Стряхнув с лап хлопья пепла, похожие на истлевшие листья, Солнышко поднялась в воздух, чтобы окинуть взглядом прогалину. Выгоревшее пространство с рваными краями, как чернильная клякса цвета чешуи ночных драконов, тянулось до самых скал, за которыми начинались пески. С высоты казалось, будто из золотисто-изумрудной драгоценности вырвали кусок, оставив тёмную пустоту.

Солнышко описала над гарью круг и внезапно поняла, что здесь прежде стояли не только деревья. Очертания давно остывших куч золы напоминали контуры строений – только почему-то очень маленьких. Она опустилась возле руин и пригляделась. В засыпанную углями каменную дверь даже у неё не вышло бы пролезть, не то что дракону нормальных размеров. Чьи же дома тут когда-то стояли?

Она двинулась вокруг пешком, поднимая за собой вихри серых хлопьев. В середине пустоши оказалось что-то вроде площади. Лапы ощутили под слоем золы потрескавшиеся камни – мостовая? В самом центре лежала осыпавшаяся груда круглых валунов, из которой косо торчал закопчённый металлический колокол размером с драконью голову.

Кто мог всё это построить? Для кого? Держали каких-то животных?

Странный предмет возле обгоревшего дверного косяка привлёк взгляд, и Солнышко подцепила его когтем. Грубо вырезанный из камня, он изображал бескрылое существо на задних лапах, сжимавшее в передних что-то острое.

Вот оно что! Солнышко чихнула, морщась от запаха сажи. Воришки! Один в один иллюстрация в старом свитке, где описывались повадки этих существ, которые охотились за сокровищами и нападали на драконов с острыми палками, похожими на длинные когти.

Неужели воришки сами всё здесь построили? А колокол, а каменная статуэтка? Солнышко никогда не думала, что они способны на такое. Самое большее – рыть норы или делать укрытия из палок и листьев… но освоить каменную кладку, литейное дело, прокладывать прямые улицы? Да ещё и вырезать из камня фигуры – это же почти искусство! Совсем не похоже на обычную лесную дичь. Скорее можно поверить, что построили всё драконы и держали здесь воришек для каких-то своих целей.

Тогда зачем жечь? Непонятно.

Озадаченно размышляя, она снова поднялась в воздух. В свитках про воришек писали много, но Ласт и Кречет никогда не приносили их с охоты для еды или тренировок. Во дворце у королевы Пурпур во время визита песчаных они бегали на пиру под лапами у гостей, но сама Солнышко тогда сидела в клетке, предназначенная в подарок принцессе Огонь, так что особо не приглядывалась. Между тем именно воришки стали причиной войны, убив королеву Оазис, после чего Огонь, Ожог и Пламень и передрались за опустевший трон. Больше Солнышко почти ничего не знала. Подобно сорокам и белкам, эти мелкие зверьки обожали блестящие предметы, разве что были гораздо злее. Что же касается их ума… Ну разве стал бы кто-то нападать на драконов, будь он умнее сороки?

Глянув ещё раз сверху на разорённое поселение, Солнышко стала искать удобное место, чтобы укрыться и ждать пробуждения ночных.

Что же всё-таки здесь случилось?

Может, эти воришки не так уж и просты?

Кому понадобилось жечь их жилища – и зачем?

Глава 6

Жар пустыни раскалял чешую. Зарывшись в песок, крошка песчаная чувствовала лапами и хвостом, как пересыпаются его струйки. Обсидиановое зеркало жадно впитывало солнечный свет, будто хотело забрать его весь без остатка, а тёмные завитки дыма на блестящей поверхности камня казались миниатюрными песчаными вихрями.

– Почему бы нам сразу не полететь к принцессе Огонь? – послышался голос Зубасты.

– Потому что не успеем ничего рассказать – прикончат сразу, – фыркнул Следопыт. – Такие, как она, сначала убивают, потом спрашивают.

– Да, в Гнездо скорпионов наведаться стоит, – согласился Крылан, – а оттуда передадим с кем-нибудь послание в крепость, так безопаснее.

Солнышко навострила уши. Неподалёку от Гнезда скорпионов нашли её яйцо! Может, и родители там живут?

– Там же одно отребье и бандиты, – сплюнула Зубаста.

– Так и есть.

Вот как, значит. Солнышко нахмурилась. Не хватало ей ещё такой семьи!

– Зато они все ходы и выходы тут знают, – заметил Крылан, – а нам это и надо… и потом, Гнездо отсюда недалеко, вон за теми дюнами.

Песчаная подняла голову и пригляделась, щурясь от ослепительного света. Ночные разговаривали далеко впереди, но на горизонте за ними уже виднелись какие-то смутные очертания.

– Ладно, уговорили, – проворчала Зубаста. – Хотя, по мне, одна потеря времени.

Солнышко дунула на зеркало, очищая его. От волнения по чешуе пробежали мурашки. Конечно, вряд ли кто-то из Гнезда расскажет о спрятанном яйце, но родители её, скорее всего, были оттуда. Можно хотя бы узнать, что за драконы там живут.

Хорошо, что ночные сами решили отложить визит в крепость и разговор с Огонь. Как их ещё задержать, пока в голову не приходило.

Три крошечных чёрных силуэта поднялись в небо вдали. Чуть обождав, Солнышко полетела за ними. В пустыне никаких укрытий, разве что в песок зарыться, поэтому от беглецов приходилось держаться как можно дальше.

Сейчас это было особенно трудно: крылья словно сами собой ускорялись по мере приближения к таинственному Гнезду скорпионов. Впереди вырастал настоящий город, окружённый стеной, – извилистые улочки, выгоревшие на солнце шатры и навесы. То тут, то там мелькали драконья чешуя и длинные шипастые хвосты.

Солнышко так увлеклась разглядыванием города, что едва успела спохватиться. Поспешно сложив крылья, она нырнула за соседнюю дюну и распласталась по песку в надежде, что блеска золотых чешуек никто не заметил. Троица ночных не влетела внутрь, а остановилась перед высокими воротами в стене. Похоже, у них завязался спор со здоровенной песчаной стражницей, которая угрожающе подняла над головой хвост, нацелив ядовитый шип.

– Как ты смеешь нас задерживать? – проревела Зубаста. Слова легко различались без всякого зеркала. – Не видишь, что мы ночные?

– Как же, вижу, – насмешливо фыркнула песчаная. – Тогда прочитай мои мысли – о том, как вы проглотите свои хвосты.

– У нас важное дело! – прошипел Следопыт.

– Сюда никто не войдёт, не уплатив пошлину Вольным когтям! – отрезала дракониха.

– Вольные когти? – хмыкнул щербатый. – Смех, да и только.

Зубаста сердито зарычала.

– Откуда у нас ценности? Наш дворец только что…

– Для нас можно сделать исключение! – перебил Крылан. – Мы ночные!

– Ну, ночные, и что с того?

Повисла пауза. Солнышко невольно хихикнула, представив себе, как злобно пыхтит Зубаста. Не хватил бы удар бедняжку.

– Мы можем вам что-нибудь напророчить! – нашёлся наконец Следопыт.

– Ха! – фыркнула песчаная, потом задумалась. – Ну, это ещё куда ни шло… Эй, Вихрь! Передай Тёрн, у нас тут трое ночных, предлагают свои пророчные услуги.

– Ты хотел сказать пророческие? – зашипела Зубаста.

– Угу, – скептически усмехнулась стражница.

Теперь молчание воцарилось надолго. Солнышко проползла чуть вперёд по песку, чтобы выглянуть, но ворота заслонял гребень дюны, густо утыканный колючими шарами кактусов.

Чем же она сама заплатит часовым за вход? Взгляд упал на Обсидиановое зеркало. Больше ничего и нет… только разумно ли оставаться без своего единственного преимущества над ночными? Избавиться от зловещего и неприятного артефакта даже хотелось, но в чьи лапы он попадёт? Как эти Вольные когти используют его опасную силу?

С другой стороны, отдавай или не отдавай, могут и силой забрать. Подумав немного, она выкопала под кактусом ямку и спрятала там зеркало. Все дюны похожие, удастся ли потом найти? Ладно, была не была. Чем достанется врагам, лучше никому.

У ворот снова заговорили, и она вытянула шею, прислушиваясь.

– Так и быть, проходите, – проворчала стражница. – Тёрн хочет вас видеть, уж не знаю, зачем. Идите с Вихрем, только смотрите у меня – без глупостей!

Снова тишина. Солнышко вытерпела сколько могла, потом вскарабкалась на гребень… и застыла на месте, невольно ойкнув.

Песчаный дракон стоял в двух шагах и смотрел в упор, словно ждал её появления. Бок располосован старыми шрамами, на передних лапах почему-то по шесть когтей. Откуда он взялся, как сумел подобраться так быстро и так тихо?

– Тебя это тоже касается, – сухо проронил песчаный.

– Что к-касается? – заикаясь, спросила она.

Он наклонил голову, с любопытством разглядывая малышку с золотой чешуёй и зелёными глазами. Хвостик, лишённый отравленного шипа, тоже наверняка не остался без внимания.

– Вольные когти ждут и тебя. Тёрн хочет знать, почему ты следишь за этими черномазыми. – Он кивнул на ворота, куда уже увели ночных. Так оскорбительно об их племени могли отозваться разве что Цунами с Ореолой.

– Я… я ни за кем не слежу, – пролепетала Солнышко, понимая сама, как неубедительно это звучит.

Песчаный равнодушно пожал крыльями.

– Мне можешь врать сколько угодно, но с Тёрн не получится, не советую даже пытаться. – Он щёлкнул хвостом, и Солнышко испуганно сжалась. – Пошли.

Не просьба, приказ. Ну, хотя бы в цепи не заковывают, подумала она, да и за вход платить не придётся.

– Хорошо. – Отогнав страх, она выпрямилась и гордо задрала голову. – Веди меня к вашей Тёрн.

Они слетели с дюны к воротам и после молчаливого кивка стражницы двинулись по кривой улочке, то и дело поднимаясь и спускаясь по каменными ступеням. В воздухе стояли пряные кухонные ароматы, пахло дымом и разгорячёнными драконьими телами. Вокруг теснились лотки и палатки, в ушах звенело от призывных воплей торговцев:

– Кому крокодильей похлёбки? Жареные скорпионы, налетай! Пакетик сушёных сверчков?

– Эй, красотка, плачу золотом за твою золотую чешую!

– Запасайтесь целебным кактусом, потом поздно будет!

– Надо убить кого-то, маленькая госпожа? Вот моя визитка…

Солнышко растерянно моргнула и обернулась, ощутив в когтях металлическую пластинку. На ней было нацарапано имя, хозяин которого тут же растворился в толпе.

– Покажи-ка… – Дракон-провожатый взял пластинку. – Да ну, ерунда. Дорого берёт и ничего не умеет. – Он швырнул визитку в палатку, мимо которой проходил, и из-за кипы ковров показалась рычащая драконья морда.

– Ой! – вскрикнула Солнышко. Кто-то толкнул её, пробегая мимо, и наступил на хвост. Она попыталась обойти пару ссорящихся драконов, но тут же кто-то другой на ходу въехал ей по носу крылом.

«Какие узкие улочки, – подумала она. – Настоящее столпотворение… небось то и дело цепляют друг друга хвостами!»

Торговля вокруг кипела. Чаще всего покупали и продавали кактус против яда и питьевую воду в бурдюках из верблюжьих шкур. Успехом пользовались также синие фигурки драконов и полированные шары из чёрного камня – их можно было увидеть почти на всех лотках.

Взгляд упал на деревянный щит с вырезанными на нём тремя портретами и объявлением «Разыскиваются». Солнышко на ходу изогнула шею, вглядываясь. Рассмотреть как следует она не успела, но была почти уверена, что узнала в одном из троих Бархана, а другой… нет, не может быть!

Подталкивая в спину крылом, шестипалый дракон вёл её сквозь толпу. Встречные, завидев его, шарахались в сторону или почтительно опускали головы, а некоторые с шипением прятались в тёмных углах. Щиты с таким же объявлением висели повсюду – на каменных стенах, на пологах палаток и на столбах. Когда пришлось остановиться, пропуская телегу с ящиками, Солнышко смогла наконец спокойно взглянуть на портреты.

Ну точно, Провидец! А ещё Бархан и какой-то незнакомый ночной. Почему их ищут, что они сделали?

Она стала читать текст под изображениями, но провожатый потянул её дальше. На пути попадались в основном песчаные, хотя пару раз мелькнули ярко-красные небесные и даже бледно-голубая чешуя ледяного дракона – и как он только выдерживает здешнюю жару? У многих виднелись боевые шрамы, а в тени между лотками и палатками жались тощие несчастные калеки без лап, с рваными крыльями и следами от когтей на морде. Гнездо скорпионов и само выглядело небезопасным, но драконы наверняка скрывались здесь, не желая воевать или уже достаточно от войны натерпевшись.

– Осмелюсь доложить, я в увольнительной, ваша грозность! – выхромал вперёд песчаный с обезображенной шрамом мордой, небрежно отдавая честь.

Длинный рубец проходил у него через глаз и вдоль носа, от которого осталась только часть. Запнувшись, дракон покосился на золотистую незнакомку, показавшись ей смутно знакомым. Странно: такую жуткую рану она бы точно запомнила.

– Аддакс, прекрати свои дурацкие доклады! – с досадой рыкнул провожатый. – У Вольных когтей такое не принято… и нечего меня грозностью величать!

– Слушаюсь! Так точно, э-э… – Дракон со шрамом явно проглотил очередную «грозность». – Кто это с вами, позвольте поинтересоваться?

Невольно сжавшись от пристального изучающего взгляда, Солнышко опасливо придвинулась поближе к своему спутнику. Тот заботливо заслонил её своим огромным крылом.

– Посетительница к Тёрн, – сухо объяснил он и добавил с усмешкой: – Вольно, кругом.

Аддакс кивнул и зашаркал назад в толпу.

– Бывшие солдаты не сразу отвыкают от армейских привычек, – покачал головой провожатый, – но этот безобидный, не бойся.

Солнышко обернулась. Дракон со шрамом стоял в тени шатра, где продавались яды, не сводя с неё взгляда пронзительных чёрных глаз. Она снова юркнула за широкое крыло шестипалого, но ещё долго ощущала мурашки от сверлящего спину неприятного взгляда.

Обходя потрёпанные навесы и спотыкаясь на неровных булыжниках, они петляли по неряшливо вымощенным улочкам. В воздухе появился запах спелых фруктов, а вдали между домами из светлого песчаника, оранжевыми шатрами и тёмно-красными кирпичными стенами виднелись пятна сочной зелени.

Навстречу вдруг выскочил дракончик, совсем кроха. Невероятно грязная бледно-жёлтая чешуя, торчащие рёбра, умоляющий взгляд чёрных глаз.

– Подайте на пропитание! – пискнул он, протягивая лапу.

Солнышко беспомощно вздохнула.

– У меня ничего нет, извини.

Попрошайка дёрнулся было назад, но шестипалый проворно наступил ему на хвост, пригвоздив к месту.

– Не обижай его! – воскликнула Солнышко, но её никто не слушал.

– Кто за тобой смотрит, пострелёнок? – прорычал дракон.

– Ох! Извините! Извините! – Из переулка выскочила песчаная дракониха и схватила малыша в охапку. У того даже не было сил вырываться, так он ослаб от голода. – Он больше не побеспокоит вас, ручаюсь! Пожалуйста, простите нас, начальник!

– Ты, должно быть, здесь новенькая? – грозно взглянул шестипалый. – Драконят надо кормить! Все до восьми лет получают на восходе солнца бесплатный завтрак у озера. Приводи его туда, и он скоро поправится.

Она смущённо опустила голову.

– Извините, я просто… мне говорили, что это ловушка.

Дракон зашипел, перебивая её:

– Дай угадать: мы их кормим, а потом хватаем и вербуем в Вольные когти, так? – Он свирепо фыркнул, и песчаная сжалась в испуге, закрывая крылом дракончика. – Зачем нам возиться с тощей малышнёй, какой от них толк? Тёрн просто не хочет, чтобы в Гнезде скорпионов кто-то умирал от голода! Неужели так трудно понять?

– Я поняла, начальник, – выдавила она.

– Завтра чтобы привела, иначе приду за тобой сам!

Дракониха кивнула и поспешно скрылась в тени домов, уводя с собой малыша.

– Ну и народец, – пробормотал с досадой шестипалый.

– Вы и правда всех кормите? – удивилась Солнышко. – Всех-всех драконят?

Он пожал крыльями.

– Стараемся… Никто никому не доверяет, особенно в таких местах, как Гнездо скорпионов. Кто тут когда и кому помогал? Безмозглые дикари… – фыркнул он, снова устремляясь вперёд.

Шагая следом, Солнышко задумалась. Решилась бы она сама принять подарок от такого, как он?

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Шестипалый. – Он усмехнулся, поигрывая чёрным языком.

– А-а… – Она бросила невольный взгляд на его лапы. – Твои родителям не пришлось долго думать.

Песчаный дракон хрипло расхохотался, заставив прохожих шарахнуться в стороны. Блеснув буровато-жёлтой чешуёй, он хищно сжал шесть страшных острых когтей.

– Ну ещё бы! А ты кто?

– Я Солнышко… Кто мои родители, не знаю, ни разу их не видела.

Она искоса взглянула на провожатого, но в свирепых глазах дракона не отразилось никаких чувств. По возрасту он вполне годился ей в отцы и, судя по всему, жил в Гнезде скорпионов достаточно давно.

Интересно, шестипалость передаётся по наследству? И про её хвост без шипа ничего не спросил – может, видел уже такое… а вдруг даже у родственников?

Как же хочется найти свою семью!

Они спустились по каменным ступеням, и лапы тут же стали вязнуть в песке. Солнышко отвела взгляд от Шестипалого и только теперь заметила, что тень шатров и навесов сменилась тенью развесистых пальм.

Гнездо скорпионов располагалось вокруг оазиса. Что ж, вполне естественно: где же ещё тут можно жить?

Впереди блестела зеленовато-голубая поверхность озерца, окружённого песком и пальмами. Берега патрулировали многочисленные и хорошо вооружённые драконы грозного вида.

– Это всё Вольные когти? – спросила Солнышко. – Вы охраняете воду?

– В пустыне тот, кто владеет водой, владеет всем.

– Это и есть Тёрн?

Вместо ответа дракон кивнул на просторный шатёр недалеко от озера. Ветер раздувал белые стены, как лебединые крылья, а из-под них грозно торчали хвосты с ядовитыми шипами. Двое песчаных стражей у завёрнутого наверх полога выглядели особенно устрашающе.

Приглядевшись, Солнышко заметила внутри мелькнувшую чёрную чешую и поспешно юркнула за крыло провожатого.

– Что такое? – обернулся Шестипалый через плечо.

– Не хочу, чтобы они меня видели, – прошипела она.

– Кто, ночные? Те, за которыми ты «не следила»? – усмехнулся он.

Она смущённо кивнула.

– Почему?

Признаться, что она из драконят судьбы? Неразумно. Может, Вольные когти и не продадут её тут же принцессе Огонь, но за эту идею может ухватиться и кто-нибудь другой.

– Они… они хотели убить меня, – объяснила она. Что ж, по сути, так оно и было.

Провожатый снова усмехнулся.

– Хочешь бесплатный совет на будущее? Если тебя кто-то хочет убить, лети не за ним, а в другую сторону.

– Да, следила, ну и что? – ощетинилась Солнышко. – Мне надо было знать, что они затевают.

– Теперь этим займётся Тёрн, – фыркнул Шестипалый. – Идём, держись у меня за спиной.

Солнышко поплелась за ним с колотящимся сердцем. Попробовать улететь? Вдруг Тёрн договорится с ночными и продаст её принцессе Огонь? В конце концов, кто такая эта Тёрн – предводительница банды преступников, вот и всё.

Только далеко ли получится удрать, если все Вольные когти ринутся в погоню? Даже в толпе песчаных не удастся затеряться: малышка с золотой чешуёй привлечёт внимание, как огонь среди песков тёмной ночью.

Ладно уж… Она пригнулась, входя под белый матерчатый полог. В памяти возник голодный попрошайка с городской улицы. Если Тёрн бесплатно кормит малышей, то не такая уж она и злая.

Трое ночных сидели в ряд на ярко-оранжевом ковре с узорами в виде чередующихся пурпурных и белых когтей. Через окошко в потолке били жаркие солнечные лучи, заставляя жмуриться, – скорее всего, так было устроено нарочно. Вокруг толпились песчаные драконы воинственного вида со шрамами, у многих не хватало зубов. Казалось, они с боем пробились в этот шатёр и не собирались покидать его. Единственное незанятое место было у дальней стены, где виднелось возвышение со стопкой небесно-голубых плетёных ковриков.

У входа послышался смех, и в шатёр вошли ещё пятеро песчаных. Было сразу видно, кто из них главный, хотя Тёрн уступала ростом остальным и драгоценными украшениями не злоупотребляла: один витой браслет в виде летящих друг за другом золотых драконов да медная цепочка с кулоном из лунного камня – и откуда только он мог взяться в пустыне?

Золотисто-песочную чешую правительницы Вольных когтей украшала россыпь мелких бурых пятнышек на спине и крыльях. Совсем молодая, прикинула Солнышко, не старше двадцати лет. Драконы быстро растут первые лет семь, а затем набирают рост понемногу из года в год, так что огромными и величественными, как Провидец, Огонь или Грация, становятся лишь к старости. Однако Тёрн, жилистая и коренастая, выглядела так, будто расти больше и не собирается. Она смеялась вместе со всеми, но держалась на шаг впереди, чуть приподняв крылья, и шла стремительно, наклоняясь вперёд, будто собиралась взлететь, а глаза её не переставали зорко обшаривать всё вокруг. От неё словно исходил поток энергии, и даже Солнышко почувствовала, что готова следовать за ней куда угодно.

Взгляд правительницы упал на троицу ночных и сразу помрачнел. Угрожающе взметнув хвост над головой, она обошла незваных гостей стороной и взобралась на возвышение. Солнышко невольно поёжилась, втайне радуясь, что пронзительные глаза драконихи устремлены не на неё.

– Ночные? – иронически хмыкнула Тёрн. – Так-так-так. Наш славный город не имел чести принимать вас уже лет семь.

– Да нас вроде как никто и не звал, – гордо изогнула шею Зубаста. – Вообще-то, мы не к вам, а к принцессе Огонь. Хотим вступить в переговоры.

– Нам нужно передать ей послание, – пояснил Крылан.

– Меня ваши дела не интересуют! – Тёрн подалась вперёд, яростно сверкнув глазами. – Где Провидец?

Ночные переглянулись.

– Ты знаешь Провидца? – удивился щербатый Следопыт.

– Знаю, на свою беду, – рыкнула правительница. – Говорите, где он, если хотите жить!

Следопыт возмущённо взмахнул крыльями, песчаные стражники грозно придвинулись к нему.

– Ты не можешь нас убить! – прошипел он. – Мы ночные драконы!

– Могу тебя заверить, – усмехнулась Тёрн, – что ночных убивать не труднее, чем любых других. Показать?

– Нет, не надо… Мы расскажем тебе всё, что знаем.

– А взамен ты пошлёшь гонца к Огонь! – вставила ночная.

Правительницы фыркнула.

– Взамен я оставлю вас в живых. Вольные когти предпочитают не встречаться с этой кровопийцей. Многие к нам от неё и сбежали.

– Но всё же… – начала Зубаста.

– Провидец мёртв! – выпалил щербатый. – Он погиб несколько дней назад.

В шатре повисла мёртвая тишина. Одна из драконих, вошедшая вместе с Тёрн, шагнула к ней с выражением ужаса и сочувствия на морде.

Пасть правительницы оскалилась, глаза выпучились. Такой ярости Солнышко в жизни не видывала. Со свирепым рыком Тёрн соскочила со своего трона, схватила Следопыта когтями за горло и опрокинула на ковёр, нацелив в грудь ядовитый шип.

Не успели Крылан с Зубастой двинуться с места, как песчаные оттащили их назад. Впрочем, в этом не было нужды. Солнышко видела, что ночные слишком напуганы, чтобы прийти на помощь другу.

– С-с-кажи это ещё раз! – свистящим шёпотом произнесла Тёрн, впившись взглядом в глаза пленника.

– Он… он погиб! – заикаясь, повторил Следопыт. – Р-разве это плохая новость? Ты же вроде бы не любишь его… я думал, будешь рада.

– Не мог он умереть! – зарычала песчаная. – Говори правду, лживый мешок с костями! Где ваше тайное убежище? Где скрывается Провидец? Куда он подевал… – Она осеклась.

– Я не могу! – в ужасе взвизгнул ночной. – Нам нельзя… нам запрещено говорить… но он мёртв, точно, совершенно точно!

– Не-ет!!! – взревела Тёрн, выплёвывая струю огня, которая чудом миновала шею щербатого. Двое песчаных опрометью кинулись затаптывать пламя, пока оно не добралось до стен шатра.

Следопыт испуганно отшатнулся, судорожно отмахиваясь лапой. Когти мелькнули в воздухе, царапнув правительницу по животу.

– Крокодилье отродье, три луны ему в глотку! – зарычал Шестипалый, расталкивая впереди стоящих и бросаясь на щербатого. Песчаный дракончик с виду чуть постарше Солнышка спешил с другой стороны.

Оба опоздали.

Отравленный шип на хвосте драконихи ударил ночному точно в сердце. С криком боли Следопыт откинулся навзничь и испустил дух.