Текст книги "Трёхлунная ночь"

Часть вторая
Цитадель в песках

Глава 9

Стены вокруг дворца заливала кровь.

О крепости песчаных рассказывалось в свитках, и Солнышко сама видела её издалека, но не могла представить себе ужасающую вонь отрубленных голов, насаженных на колья вдоль стен, и отвратительные потёки на камнях.

Запах разложения она ощутила ещё далеко до дворца и, задыхаясь, едва не начала падать, но Аддакс успел подхватить её.

– Дыши неглубоко, – посоветовал он, – привыкнешь.

– К такому нельзя привыкнуть!

Дракон пожал плечами, как будто сомневался и сам.

Малютку Страус отпустили ещё до рассвета. Бросив испуганный и сочувствующий взгляд на Солнышко, она поспешно упорхнула к отдалённым огням Гнезда скорпионов. Выходило, что Аддакс не такой уж и злой: не стал заставлять её искать дорогу в полной темноте.

В голове снова зазвучали насмешливые голоса друзей: «Ну не прелесть ли твой похититель? Небось и песчаной принцессе собирается тебя продать исключительно по доброте душевной!».

«Не по доброте, конечно, но ради своей семьи, – мысленно возразила Солнышко – Он любит своих близких и хочет к ним вернуться. Всё не так просто, как кажется. Если как следует вдуматься, ничего и никогда не бывает просто».

Когда солнце выглянуло из-за горных пиков на востоке, впереди показались часовые – двое песчаных драконов с длинными копьями. От жары вонь сделалась совершенно невыносимой, а крылья ныли от долгого непрерывного полёта. Внизу торчала из песка желтовато-бурая каменная стена, и кровь, стекавшая со страшных украшений наверху, застыла на ней красно-чёрной коркой.

Дворец за стеной был намного больше, чем казалось издалека. Укрепления тянулись в обе стороны чуть ли не до самого горизонта, за ними могло уместиться два или три Гнезда скорпионов, а пещер вроде той, где росли драконята, наверно, тысяча.

– Стойте! – скомандовал часовой, нацелив копьё. Затем удивлённо прищурился. – Аддакс?

– Привет! – улыбнулся песчаный. Он махнул лапой, и остальные зависли в воздухе, махая крыльями.

– Я смотрю, ты нашёл там приятелей? – насмешливо хмыкнул страж. – Никак, собираешься взять крепость штурмом?

– Доставил королеве гостинец. – Аддакс указал хвостом на Солнышко, она злобно зашипела в ответ. – Узнаёшь?

Оба часовых изумлённо втянули воздух.

– Неужели та самая, что была на пиру у небесных? Пурпур хотела подарить её королеве Огонь.

Так вот почему Аддакс сразу показался знакомым! Он же вместе с другими прислуживал Огонь, когда та разглядывала золотистую крошку в клетке, словно причудливую драгоценность. А шрам на морде появился уже потом.

– Да, я нашёл её и сам подарю королеве! – самодовольно изогнул шею Аддакс.

Часовой с сомнением оглядел остальную компанию.

– И что, непременно нужно шесть помощников, чтобы доставить такую кроху?

Солнышко гордо задрала нос.

– Ты ещё не знаешь, какая я опасная!

Кто-то из драконов за спиной хихикнул, но Аддакс метнул на него свирепый взгляд, тут же прекратив веселье.

– Погоди… – вдруг помрачнел стражник. – Тогда, выходит, она из тех… ну, то есть…

– Вот именно! – кивнул Аддакс. – Так что нечего тянуть время, пропускай давай!

Часовые расступились, не отрывая от золотистой пленницы любопытных взглядов. Солнышко поёжилась. Ни в каких своих мечтах об исполнении пророчества она не могла представить, что на неё будут так глазеть, и уж тем более, что так часто станут запирать. Снижаясь к массивной стене цитадели, она с ужасом подумала, что этот плен грозит оказаться самым страшным из всех. Королева Пурпур заставляла узников драться друг с другом до смерти, но хотя бы не выставляла напоказ изуродованные тела своих жертв.

«Между тем, – вспомнила она слова Звездокрыла, – отсечь голову дракону не так-то просто, даже мёртвому». Они тогда сидели вместе в учебной пещере. Ночной дракончик развернул свиток и постучал когтем по рисунку, изображавшему крепость Огонь: «Чтобы разрубить чешую и всё остальное, удар должен быть очень силён».

Вспомнилось ещё, что внешние стены приказала возвести уже сама Огонь после гибели своей матери. Высокие и толстые, они, тем не менее, никак не могли стать препятствием для нападения с воздуха. Воришек разве что отпугнут. Ну да, ведь королеву Оазис убили как раз воришки! Неужели Огонь их опасается? Странно… судя по её виду, вряд ли она боится чего бы то ни было.

Аддакс и его спутники спустились кругами на раскалённые солнцем белые плиты просторного двора, окружавшего дворец. Вдоль крепостной стены тянулись длинные приземистые строения – очевидно, казармы. Повсюду виднелись небольшие группы солдат, которые чистили оружие и тренировались. Кое-кто спал в тени под стеной.

В центре широкого песчаного круга напротив входа во дворец возвышался странный монумент в виде чёрного обелиска с вырезанными по сторонам золочёными буквами, но прочитать их Солнышко не смогла – слишком далеко.

Старый дворец выглядел гораздо изящнее, чем монолитная внешняя стена и поздние пристройки внутри. Стройные башни и окна в драконий рост, балконы, купола со шпилями. Поверхность камня пестрела затейливой резьбой, изображавшей ящериц, птиц пустыни и символы солнца. Казалось, всё это движется в мерцающей от жары дымке – дворец был как будто живой. Может, нарочно, для того чтобы поразить гостей и лишить их уверенности в себе?

Солнышко вздрогнула. В распахнутых дверях на самой границе слепящего света и тени показалась драконья фигура. Сама принцесса Огонь? Но затем фигура шевельнулась, и свет упал на чёрный ромбический рисунок чешуи. Ожог! Как могла она оказаться здесь? Сердце заколотилось, готовое выскочить из груди.

Дракон шагнул во двор, и Солнышко вздохнула с облегчением. И всё же он до жути напоминал Ожог: та же узкая морда, те же чёрные ромбы на бледно-жёлтой, почти белой чешуе. Волоча по каменным плитам отравленный шип и стуча когтями, он приблизился к гостям. Большая связка ключей, колокольчиков и каких-то мешочков, свисавшая с шеи, позвякивала на ходу, сверкая золотом и драгоценными камнями.

Аддакс почтительно склонил голову.

– Сиятельный Искр, я доставил подарок королеве Огонь.

– Вижу, – кивнул белый дракон. У Солнышка немного отлегло от сердца: голос звучал обыкновенно, ни намёка на зловеще-вкрадчивые интонации Ожог. – Кто ты такая? – Приятно было, что он спрашивает напрямую, а не у кого-то через её голову, будто она какая-нибудь вещь.

– Меня зовут Солнышко, – ответила она, – а ты кто?

– Я… м-м… брат. – Судя по взгляду, он сам много думал на эту тему, но делиться своими размышлениями едва ли рискнул бы.

– Брат Огонь? – Она попыталась вспомнить, что читала о королевской семье песчаных. – Единственный?

– Нас было трое, но остальные… – песчаный принц поморщился, – не сошлись характерами кое с кем.

– То есть с вашими сёстрами? – догадалась Солнышко. – А ты, значит, принял сторону Огонь?

– Ну, раз я здесь… – вздохнул Искр. Судя по всему, сторонником он был не слишком ярым.

– А где сама королева Огонь? – недовольно спросил Аддакс.

– Во дворце её нет. – Белый дракон развернул одно крыло и поманил Солнышко за собой. – Улетела искать каких-то пятерых драконят.

Солнышко замерла, по чешуе побежали мурашки. Полетела специально, отложив военные дела… Плохо дело, похоже.

– Погоди, – заволновался Аддакс. – Мне нужно видеть её величество! Вообще-то, пленницу захватил я – это дракончик из пророчества!

– Знаю, – хмыкнул Искр. – Пленницей займусь я, а ты подождёшь королеву там, в казарме. – Он кивнул на длинное здание и подтолкнул Солнышко крылом к входу во дворец. – Не переживай, прощение ты заслужил, в армии тебя восстановят.

– А… как же награда? – пролепетал Аддакс вслед, но его уже никто не слушал.

Огромный сумрачный зал мог вместить целую сотню драконов. После жаркого солнечного двора тут было прохладно. Широкие лопасти в виде драконьих крыльев под потолком разгоняли воздух, а дракончики-слуги усердно тянули за верёвку, заставляя их поворачиваться. Гобелены на стенах, вытканные в голубых и белых с золотом тонах, повторяли сюжеты каменной резьбы фасада, а на высоких окнах развевались лёгкие белые занавески. Вдоль зала тянулся длинный стол, уставленный всевозможными блюдами, и Солнышко невольно ощутила голодное урчание в желудке.

– Угощайся чем хочешь, – гостеприимно предложил Искр.

– Спасибо, пока не хочется, – вежливо отказалась она.

Вряд ли, конечно, всё съестное на столе отравлено, и всё же… Убить её и так нетрудно, зачем облегчать врагам задачу? Она обернулась, разглядывая соседний гобелен, и вдруг с ужасом поняла, что странный узор из рыжеватых пятен – вовсе не узор, а высохшие брызги крови.

– Стол накрыт для солдат, – с усмешкой заметил дракон. – Ручаюсь, ничего не отравлено.

– Спасибо, я не голодна, – смутилась Солнышко. – А… скоро твоя сестра должна вернуться?

– Кто её знает… – Искр пожал крыльями. – Она не любит делиться планами. – Он задумчиво оглядел свои лапы, очищая чешую от песка. – Вопрос в том, что делать с тобой. С одной стороны, ей больше понравилось бы убить тебя самой… ну, или допросить сначала. С другой, если я тебя запру и ты сумеешь удрать – а ты, конечно же, попробуешь, – мне придётся куда хуже, чем если я убью тебя прямо сейчас. Но с третьей стороны, если не сбежишь, она будет довольна. Однако это всё же риск… может, всё-таки убить? Тогда ты точно не удерёшь…

– А с четвёртой, – поспешила вставить Солнышко, – как Огонь разыщет моих друзей, если я не расскажу, где они прячутся? А ещё… а ещё меня можно использовать как заложницу! Оцени, какая я полезная – пока живая.

– Хм… думаешь? – Искр усмехнулся. Из-под лавки выскочила крохотная бурая мышка и кинулась в угол. Хвост песчаного метнулся за ней, но в последний момент замер, дав ускользнуть в щель под стеной. – Ну ладно, уговорила. Поживи пока, но будь добра, не пытайся сбежать слишком уж активно.

Он двинулся к двери в дальнем конце зала, и Солнышко пошла следом, гадая, шутит этот странноватый дракон или говорит всерьёз. Хотя ей самой вопрос собственной жизни и смерти не казался ни капельки смешным.

Всего из зала вело пять дверей, и ещё две виднелись на верхней галерее, куда поднималась лестница вдоль стены. Солнышко подумала, что хорошо бы запомнить на будущее план дворца, однако, едва оказавшись в тёмном извилистом проходе, поняла полную безнадёжность такой затеи. Коридоры, в которых едва могли разминуться двое драконов, петляли и сплетались почти как городские улочки в Гнезде скорпионов. Ступеньки вели то вверх, то вниз, и за каждым новым поворотом казалось, что место то же самое. Можно было бы решить, что провожатый нарочно запутывает дорогу, но он задумчиво бормотал на ходу, явно не обращая на узницу никакого внимания.

Каменный пол, отполированный множеством драконьих лап, голые стены, низкие потолки. Непривычная теснота, лететь некуда, лишь редкие проблески света с верхних этажей. Правда, трижды попадались открытые дворики, где какие-то драконы лежали, подставив жаркому солнцу расправленные крылья.

И ничего драгоценного, вот что удивительно! Ни золочёных отпечатков лап, ни выложенных жемчугом бассейнов, ни даже цветов, как в деревне радужных. Ну, разве что гобелены в главном зале. Наверное, воришки и в самом деле очистили всю сокровищницу песчаных. А может, Огонь просто равнодушна к украшениям?

Кое-где в тёмных углах виднелись резные статуи – драконы стояли с приподнятыми крыльями, будто собираясь взлететь. Солнышко всякий раз вздрагивала: а вдруг они зачарованы, как та в Морском королевстве, и вот-вот набросятся?

– Посажу-ка я тебя в коллекцию диковинок, – проронил вдруг Искр, как будто обсуждал это всю дорогу. – Так же надёжно, как в тюрьме, но всё-таки удобнее, а на нервы действует.

– Как это?

– Невольно думаешь, что ты тоже из этих… уродцев. Кое-кто даже с ума там сходил.

– Просто чудесно, жду не дождусь.

Хрипло хохотнув, он завернул за угол, выходя из лабиринта коридоров в очередной внутренний дворик, окружённый с трёх сторон колоннадами и галереями. Пересекая пустую площадку следом за своим тюремщиком, Солнышко со вздохом провела когтями по песку. Кто знает, может, и не доведётся больше ощутить под лапами родной песок.

Дальняя стена выступала внутрь двора полукругом, и, подняв взгляд, Солнышко поняла, что перед ней башня. Выложенная из красноватого песчаника, башня, казалось, упиралась в самое небо. Её опоясывали глубокие борозды, похожие на следы когтей, и полосы резьбы в виде оскаленных драконьих голов. Никаких окон, вообще ни единого отверстия, если не считать двери, ведущей внутрь. Заходить туда решительно не хотелось – наоборот, тянуло поскорее убежать подальше. Впрочем, выбирать не приходилось.

Выбрав из связки на шее простой серебряный ключ, Искр отпер дверь, поднял ведро с водой, ожидавшее снаружи, и пропустил узницу в недра башни.

Сперва она решила, что глаза слепит солнце, но блики света, как вскоре оказалось, исходили от стенных зеркал, которые отражали пламя бронзовых масляных ламп, подвешенных к потолку на разной высоте.

Наклонный пандус поднимался пологой спиралью к самой вершине башни, а на нём вдоль стены располагалась та самая жуткая коллекция редкостей, о которой столько судачили. Странные когти, уродливые хвосты и чешуя блестели в сумраке, вызывая невольную дрожь. «Теперь и я здесь экспонат», – подумала Солнышко.

Обернувшись, она в ужасе отскочила, едва не повалив Искра, и лишь потом поняла, что бескрылый белёсый дракон, яростно разинувший пасть, безнадёжно мёртв. Когда-то, впрочем, он определённо был живым, но это только добавляло жути. По приказу Огонь беднягу выпотрошили и чем-то набили, а потом выставили напоказ.

Неужели такова судьба всех здешних узников?

Солнышко с отвращением передёрнула крыльями. Хороша будет спасительница мира, дракончик судьбы, – на музейной подставке, набитая соломой! От страха хотелось упасть, закутать голову крыльями и кричать, кричать…

Нет! Надо верить в пророчество, оно не подведёт. Что станет с драконами Пиррии, если она бесславно умрёт в плену? Пророчество настоящее!

Однако в голове раздавался вкрадчивый шёпот Провидца: «Я сам его сочинил!» – и как Солнышко ни старалась, не хотел умолкать.

Она пригляделась к белому чучелу. Дракон был не совсем бескрылый, на спине торчали небольшие бугорки, из которых так ничего и не выросло. Тело его казалось каким-то скользким и походило на змеиное, но неприятнее всего были оскаленная пасть и выражение морды.

– Страшный, да? – шепнул на ухо Искр, и она снова вздрогнула. – Его прислали лет десять назад – говорят, запрещённая помесь песчаных и ледяных. Огонь сразу поверила… хотя, может, и врут. Она вообще ратует за чистоту крови нашего племени и не терпит всяких там полукровок.

– Понятно… – Солнышко вздохнула, думая о несчастном Звездокрыле, который остался так далеко. Интересно, что бы он сказал, упомяни она о «чистоте крови песчаных».

– Искр! – прогремел вдруг голос где-то высоко над головой. – Я слышу тебя! Где моя вода?! Если сейчас же не принесёшь, клянусь, поймаю твою воришку и проглочу!

Солнышко застыла с упавшим сердцем, глядя на Искра.

Голос было трудно не узнать.

Королева Пурпур жива! Она здесь и тоже в плену!

Глава 10

– Пурпур у вас? – шёпотом спросила Солнышко. – Все её ищут! Некоторые даже подозревают, что это мы прячем её.

Песчаный принц со вздохом почесал нос.

– Сестрица любит держать под присмотром свои… хм… экспонаты. Только от этой небесной одни неприятности – прежде всего, у меня, бедного драконохранителя.

Глянув на тёмный потолок над головой, он обвёл взглядом пол и вдруг громко крикнул:

– Цветок! Цветок! – затем выбрал из связки на шее маленький колокольчик и потряс, наполняя гулкую пустоту башни тоненьким хрустальным звоном.

С пандуса донёсся лёгкий частый топот, и из сумрака появилась крошечная фигурка.

Солнышко не верила своим глазам.

Воришка! Здесь, в Песчаном дворце! Живой, настоящий, он бежал на тоненьких задних лапках и пронзительно стрекотал, как белка. Спрыгнув с пандуса, зверёк бросился к дракону. Солнышко сжалась, почти ожидая, что тот откусит ему голову или предложит узнице им пообедать, но Искр спокойно опустил лапу, и воришка ловко взобрался по ней, продолжая щебетать ещё громче.

– Вот это да! – воскликнула Солнышко. Про королеву Пурпур она и думать забыла. – Какой хорошенький!

Воришка был похож на ленивца из радужного леса, но покрупнее, не такой пушистый и совсем без когтей. Густой тёмный мех покрывал только голову и спускался длинной гривой на плечи. Тело прикрывала тонкая белая ткань, подозрительно похожая на лоскут оконной занавески из главного зала, а через плечо висела такая же белая сумочка.

– Хорошенькая, – поправил Искр. – Вот и я так считаю… но кое-кто из здешних драконов мигом её проглотит, стоит только отвернуться. Она в безопасности только здесь, в коллекции. – Он поднял воришку, и они приветственно потёрлись носами.

– Откуда она у тебя? – с любопытством спросила Солнышко. – И почему ты зовёшь её Цветком?

Он осторожно пересадил зверька себе на шею, где тот уцепился за гребень передними лапками, ловко удерживаясь на задних, и стал подниматься по пандусу вдоль стены. Солнышко поплелась следом. Удобный случай сбежать, но входную дверь Искр вряд ли забыл запереть.

– Два десятка лет назад воришки нагрянули к нам в гости, – с усмешкой начал он рассказывать, – ты, должно быть, слышала. Этой единственной удалось уцелеть.

Двадцать лет назад? Солнышко не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Погоди… воришки? Я думала, был только один, который убил королеву и унёс сокровища.

Она загляделась на громадный аквариум, окутанный зеленоватым сиянием, которое, казалось, исходило от самих морских существ. Здесь были невиданные рыбы с выпученными глазами и невероятным количеством плавников, клыкастые морские коньки, огромные фиолетовые слизни. Тварь, похожая на осьминога с несколькими десятками щупалец, деловито крошила раковины моллюсков и отправляла их содержимое в чёрный разинутый клюв.

Белый дракон покачал головой:

– Ничего подобного, их трое было. Двое удрали с добычей, а эта спряталась возле дворца, и мы её поймали. Огонь хотела насадить её голову на кол, но мне она понравилась, а в те времена за меня ещё было кому заступиться. – Он горько вздохнул, погладил крыльями воришку у себя на спине и снова их опустил. – Ожог возразила, что голова воришки на стене никого не впечатлит, а только будет напоминать о нелепой смерти матери. Цветочек понравилась и Пламени, она даже предлагала поймать ещё кого-нибудь и разводить их у нас. А братья сказали, что хоть что-то мне можно позволить сделать по-своему, потому что мать, пока была жива, на каждом шагу придиралась…

Он печально умолк, и Солнышко, взглянув на него, не решилась расспрашивать о королеве Оазис.

– Искр!!! – снова заревела Пурпур откуда-то с верхнего яруса, и в темноте сверкнула вспышка драконьего пламени.

– Иду, иду! – отозвался он вежливо и продолжил неторопливо рассказывать: – Короче, почти все были за то, чтобы мне разрешить, а теперь и Огонь привыкла. Я хотел назвать воришку Колючкой – уж больно ловко она управлялась со своим игрушечным мечом, пока его не отняли, – но потом она стала показывать на гобелен с вытканными цветами, всё тыкала и тыкала в него лапкой, а потом на себя – и тогда я понял, что ей нравится имя Цветок, хотя разобрать её чириканье до сих пор не могу.

Солнышко обернулась на ходу к очередному экспонату и тут же пожалела об этом. В стеклянном ящике были выставлены части драконьих тел: перепончатые лапы морских, тройные языки вместо раздвоенных, половинка крыла невиданной пурпурно-серой расцветки, закрученный хвост с растущим на чешуе странным лишайником, уродливо искривлённые зубы и когти.

Она с отвращением передёрнула крыльями и снова взглянула на Искра с Цветком.

– Вот как? Ни разу не слыхала, чтобы звери сами выбирали себе имена. Да и воришку у себя никто на моей памяти не держал. Если уж говорить о домашних любимцах, то… – Она с ужасом захлопнула пасть. Чуть-чуть не проговорилась про ленивцев в радужном лесу, дура! Надо думать, что говоришь. Он сразу догадался бы, где прячутся драконята.

– Да? – с любопытством обернулся Искр. – Что ты хотела сказать о любимцах?

– Ну… я только слышала, что их держат сами воришки.

– О да! – живо согласился он и даже заулыбался, что было на него совсем не похоже. – Цветочек обожает мышей, а ещё кормит птиц, когда они случайно залетают во двор. – Он протянул лапу за спину, и воришка похлопала по ней, показывая, что никуда не делась.

– Она что, понимает нашу речь? – заинтересовалась Солнышко.

– Нет, конечно, но всё равно очень смышлёная! Почти сразу стала прибегать на колокольчик, и рисовать я её научил – теперь, если ей что-то надо, рисует и показывает!

– Рисовать? – поразилась Солнышко. Кисть которой рисовала она сама, была размером почти с воришку. – Чем же она рисует?

– Сделала себе такую совсем-совсем крохотную кисточку. Она вообще любит что-нибудь мастерить! – похвастался принц. – Вот из тканей, например. То и дело во что-нибудь заворачивается, уж не знаю, зачем. Огонь жалуется, что все занавески уже в дырах, хуже моли, говорит… Зато какая изобретательность!

«Вот уж действительно», – подумала Солнышко, вспоминая сожжённое гнездо воришек. Она внимательно взглянула в неожиданно умные карие глаза зверька, так похожие на драконьи. – Что творится в этой крошечной головке? Мозг в ней вряд ли больше грейпфрута размером, но вдруг он работает каким-то особенным образом? Эти воришки могут оказаться разумнее, чем кажется».

В сумраке появились очертания ещё одного дракона, но Солнышко уже приготовилась к неожиданностям и не испугалась. Ещё одно чучело, на сей раз земляного, с сетью необычных красных прожилок на распахнутых крыльях, но без зубов и когтей. Вид у странного уродца был какой-то озадаченный.

– Три луны! Что это с ним?

– Продавцы уверяли, что он из яйца, зачарованного дракомантом, – хмыкнул Искр, – или, вернее сказать, проклятого. То ли месть, то ли что. Кому нужен такой – без когтей и зубов? Он и выжить-то не смог бы один, так что здесь ему самое место.

«Как и недоростку странного цвета без шипа на хвосте, – невольно подумала Солнышко, – я такой же беззащитный уродец».

«Нет, неправда, – одёрнула она себя. – Великая судьба просто так не достаётся!»

Она снова обернулась на несчастного земляного, превращённого в чучело. Зачарованное яйцо? Может, и с её яйцом случилось что-то подобное? Кто же мог такое учинить? Зачем?

В памяти всплыли вопросы, которые Тёрн задавала троице ночных. Она спрашивала о драконе по имени Камнерой – и впрямь дракомант, не иначе! Неужели это он?

Солнышко так глубоко задумалась, что на следующий экспонат, тёмно-алого цвета, и не взглянула бы толком, если бы дракон вдруг не кинулся вперёд с яростным шипением. Искр поспешно отскочил, едва не столкнув её с пандуса. Она припала к полу с колотящимся сердцем, судорожно цепляясь когтями за трещины в камне.

– Исссскррр! Ну наконец-то! – злобно оскалилась Пупур.

Дым из её ноздрей окутывал рога, но не мог скрыть обугленную и слипшуюся чешую над обнажённой челюстью и перекошенный мутный глаз. Золотой кольчужный панцирь с рубинам и янтарём исчез, как и кольца с медальонами и прочие украшения. Осталась лишь рубиновая инкрустация над здоровым глазом, который горел свирепым огнём.

В последний раз Солнышко видела королеву небесных через прутья клетки, когда оказалась её пленницей. Тогда Пурпур принадлежала к числу самых могущественных и великолепных правительниц в Пиррии. Неудивительно, что теперь она так ненавидит драконят. Хотя Ореола плюнула в неё ядом, только чтобы спасти драконят от неминуемой смерти.

– Вот твоя вода, – сказал Искр, осторожно ставя ведро на каменный пол, где виднелся выцарапанный когтем крест.

Дракониха придвинулась, чтобы напиться, и Солнышко поняла, что этот крест означал. Тяжёлые цепи не давали узнице дотянуться дальше. Ближе к ней пол был усыпан осколками стекла и останками каких-то странных насекомых в лужах светящейся зеленоватой слизи – шишковатых раздутых гусениц, девятилапых пауков и ярко-синих стрекоз с шипастым спинным гребнем.

– Ты собираешься здесь прибираться? – зарычала Пурпур, поднимая голову от ведра. Вода струйками стекала с искалеченной пасти на пол. – Я уже вся извозилась в этой гадости, в чешуе жучиные лапы, а хвост… ты только глянь, во что превратился мой прекрасный хвост!

Песчаный принц насмешливо фыркнул:

– Надо было думать, прежде чем крушить ценную коллекцию хозяйки дома. – Он кивнул в угол, где в тени поблёскивало чешуёй массивное чучело. – А из-за этого ночного Огонь особенно разозлится, их не так просто добыть.

Небесная королева гневно хлестнула хвостом.

– Я и до остального доберусь, дай только освободиться.

– Пурпур, – примирительно вздохнул Искр, – ты здесь не в заточении, мы просто заботимся о твоей безопасности. В своём королевстве ты не прожила бы и дня. Сама подумай, тебе ли сейчас драться за трон с королевой Рубин.

– Это я королева небесных! Королева Пурпур, изволь меня так и называть! – Она перевела взгляд на Солнышко, затем повернула голову, чтобы приглядеться здоровым глазом. Золотистая крошка, невольно сжавшись, отступила за спину песчаного. – Я знаю этого дракончика! – произнесла наконец небесная. – Он принадлежит мне!

– Никому я не принадлежу, – нахмурилась Солнышко. – Я сама по себе!

– Я знаю, где прячется твоя радужная подружка, – продолжала королева, шагнув вперёд и натянув цепь до предела. – Как только выйду на свободу, ей конец!

– Надеюсь, никогда не выйдешь, – бросила Солнышко.

Пурпур ядовито зашипела:

– У меня есть друзья, и скоро мой день настанет!

Солнышко покосилась на Искра, но тот выглядел скорее усталым, чем встревоженным.

– Пойдём, – сказал он, – придётся лететь, иначе её не обойти. К сожалению, перевести её куда-нибудь может только сама Огонь, я не имею права.

Развернув крылья, он перелетел через голову Пурпур на ярус выше. Воришка цепко держалась за его шею. Солнышко последовала за ними с опаской, стараясь держаться как можно дальше от небесной.

Здесь, под самым потолком башни, света было меньше всего. Солнышко с упавшим сердцем заметила в углу такие же цепи, как у Пурпур. Похожие на свернувшихся кольцами змей, они ожидали новую узницу. Белый дракон поднял их, железные звенья звякнули глухо и жутковато.

Солнышко туго обвилась хвостом и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Подняв голову, она посмотрела тюремщику в глаза.

– Меня так обязательно надо здесь держать? – тихо спросила она.

Дракон помедлил, не выпуская цепей. Цветок взглянула на него, потом на Солнышко и решительно соскользнула на пол. Подбежала и погладила удивлённую узницу по чешуе, словно говоря: «Не волнуйся, всё будет хорошо». Будь у воришки даже хвост, чтобы обвить вокруг Солнышкиного, она не смогла бы выразиться яснее.

– А что прикажешь с тобой делать? – пожал крыльями Искр. – Ничего другого не придумывается.

– Здесь так… темно, – вздохнула Солнышко.

Её золотые чешуйки просто вопили, требуя солнечного света, а ведь он был так близко – прямо за этими стенами. Но самое главное, она не знала, как это выразить, но чувствовала: каждый день пребывания в тёмной зловещей башне будет отнимать у её души кусочек за кусочком, пока она не станет такой же жалкой и нелепой, как чучела из коллекции.

– Я понимаю, – кивнул песчаный принц, и Солнышко впервые ощутила в его голосе намёк на сочувствие. Может быть, это воришка заразила его своей жалостью? – Знаешь что, – добавил он, помолчав, – я сегодня ещё подумаю, а если в голову ничего другого не придёт, то выведу тебя завтра днём на прогулку – хотя бы крылья расправить на солнце. Только обещай мне, что не сбежишь, договорились?

– Обещаю, спасибо. – Пустячок, конечно, но надеяться на что-то большее не приходилось.

Белый дракон надел ей цепи на лапы и запер замки ещё одним ключом из связки у себя на шее. Солнышко отвернулась, не в силах смотреть, как уже в который раз становится заключённой, и заметила в тупике у стены в самом конце спирального пандуса большой закрытый ящик.

– Что это? – спросила она.

– Какой-то новый экспонат для коллекции. По словам продавца, что-то совсем редкое и бесценное, Огонь будет в восторге, но оно умрёт, как только откроют крышку. Поэтому я так его и оставил, пускай сама разбирается.

– Ты даже не знаешь, что там такое? – удивилась Солнышко. – А вдруг ящик пустой?

– Тогда сестрица на меня наорёт, а продавца разыщут и прикончат. Не думаю, что он пошёл бы на такой риск. Нас уже пытались надуть – мастерили фальшивые чучела из разных частей, раскрашивали обычных насекомых, – но заканчивались такие шутки всегда очень плохо. И потом, он так бешено торговался, даже хотел уйти… Думаю, там и впрямь что-то ценное. Да, оно же ещё и звуки издаёт – такие странные, вроде свиста. – Искр защёлкнул последний замок и бросил на узницу острый взгляд. – Смотри только, не бери пример с Пурпур. У моей сестры есть свои причины сохранять жизнь королеве небесных, а с тобой всё обстоит как раз наоборот.

Солнышко молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Настоящий кошмар – попасть в когти Огонь. То, чего драконята боялись больше всего, и ни единого способа улизнуть.

– Ничего, тебе недолго сидеть одной, – утешил её принц. – Я вернусь, не успеешь и глазом моргнуть. – Он подал крыло воришке. – Забирайся, Цветочек.

Зверёк снова обратил к Солнышку свои печальные карие глаза, погладил по чешуе… и решительно уселся рядом.

Искр удивлённо наклонил голову.

– Эй, Цветок! Идём со мной, пора. – Он позвонил в колокольчик и протянул лапу, но воришка покачала головой и цепко ухватилась за лапу узницы. – Вот дела! – усмехнулся он. – Хочет остаться с тобой… а ведь к чужим драконам никогда не идёт, боится. – Сурово нахмурившись, он глянул на Солнышко. – Обещай мне обращаться с ней осторожно! Смотри не наступи случайно, не столкни с пандуса… и не вздумай съесть!

– Да зачем мне? Я мяса почти не ем, разве что ящерицу-другую иногда. И вообще, она такая милая.

Мысль о том, что в этой мрачной зловещей башне кто-то хочет быть с ней рядом, пускай всего-навсего воришка, очень утешала.

– Ну… – помялся Искр, – если только ты обещаешь беречь её! Цветочек, ты точно хочешь остаться?

Воришка не шевельнулась, продолжая держаться за Солнышко.

– Ладно, – вздохнул он. – До скорой встречи.

Спрыгнув с пандуса, он развернул крылья и спустился кругами к основанию башни. Заглянув через карниз, Солнышко проводила глазами полоску дневного света, которая упала из открывшейся двери и тут же исчезла. Щёлкнул запор, и железные цепи сразу показались ещё тяжелее.

Она печально обвилась хвостом и со вздохом положила голову на лапы. Воришка придвинулась поближе, достала из своей тряпичной сумочки чистый листок и принялась что-то чертить на нём кусочком угля. Солнышко с изумлением наблюдала, как, словно по волшебству, на листе проступают контуры драконьей морды – и не чьей-нибудь, а её собственной!