Текст книги "Отравленные джунгли"

✦ Глава 4 ✦

Сверчок обернулась и уставилась на листокрылую.

– Жених? – эхом отозвался Мечехвост.

– Я думала, мы договорились не называть тебя так, – проворчала Росянка.

– Ну, «будущий супруг» звучит ещё хуже, – заметил он.

– «Жених» звучит хуже не придумаешь! Ужасно! – Она схватила засохшую ветку с ближайшего дерева и принялась ломать, пока не превратила в щепки.

– Но… ты и этот дракон… – озадаченно пробормотал Синь. – Я…

– Он не представлял любовь всей твоей жизни таким, – закончила Сверчок.

– Никто и не говорит про любовь! – взвизгнула Росянка, пока Мандрагор бормотал: «Ну не то чтобы она… не совсем, так сказать… то есть совсем нет».

Сверчок и Синь озадаченно переглянулись, и листокрылая с удовольствием вонзила бы в них когти за такие взгляды. Глубоко. Если сами тают и тупеют друг от друга, это не значит, что у всех остальных должно быть так же.

– Но я думала… – запнулась Сверчок, а Росянка вдруг вспомнила кое-что и ужаснулась.

О нет!

Несколько дней назад она сказала любопытной ядожалихе, что понимает одержимость Мечехвоста Лунией, потому что тоже встретила родственную душу.

Секрет, который никогда не должен был открыться, потому что она и представить не могла встречу Сверчок в Отравленных джунглях нос к носу с Мандрагором. Ядожалиха же сейчас всё выболтает!

– Нет! – рявкнула Росянка, перебив Сверчок. – Ничего подобного, и думать забудь! О чём бы ты ни подумала, забудь!

Она пихнула Мандрагора и неловко отпрыгнула сама, думая, что со стороны выглядит как сумасшедшая.

– Мы просто обручены – это не странно, а вполне нормально.

– Ох… – выдавил Синь, моргая.

– В чём дело? – спросил Мечехвост.

– Ладно, извини, – заторопилась Сверчок, шагнула к Росянке и успокаивающе развернула крылья. – Я просто неправильно поняла.

Она поняла правильно и знала это. Листокрылая не могла читать других драконов как растения, но эта была как широко открытая энциклопедия и сейчас находилась на странице «Секрет, насчёт которого я пока прикусила язык, но точно выясню всю правду до конца». Это не сулило ничего хорошего тайне Росянки.

– Как у тебя может быть жених? – спросила Сверчок. – Разве мы не ровесницы?

– Мне шесть лет, – ответила Росянка, – но с момента, как мы с ним вылупились, все знали, что будет свадьба. Мы два самых одарённых листокрыла в племени, и это значит, что наши дети будут ещё сильнее. Племени это нужно, чтобы победить ядожалов и возродить леса.

«Если только я не справлюсь сама и тогда смогу сама выбрать себе пару!»

Мандрагор кивнул.

– Росянка намного талантливее меня. Самая сильная в нашем племени за несколько столетий.

– Вот почему Белладонна и Цикута стали парой и завели меня, – пояснила Росянка. – Они были самыми сильными в предыдущем поколении.

– Племя работало над тем, чтобы получить подобного дракона, как Росянка, ещё со времён Древесной войны, – добавил Мандрагор.

– О-о-о, – протянула Сверчок. Детали головоломки наконец щёлкнули и сошлись.

– Когда мои родители вернулись? – спросила Росянка.

Кроме самого ответа, она вдобавок хотела – очень хотела! – перевести разговор на любую тему, кроме помолвки.

– Недавно совсем, – ответил он. – Где-то полдня прошло, наверное. Только Белладонна с Церберой. Цикута и двое других собирались остаться возле… ну, цели. – Он опасливо покосился на гостей.

– Они знают, – кивнула Росянка. – Мы видели пожар… издалека.

– О! – У Мандрагора засверкали глаза. – Классно было, правда? Белладонна сказала, загорелся весь улей! Огонь до небес! Ядожалы вопили от ярости!

– Мы так близко не подлетали, – ответила Росянка, – видели только дым. Не знаю, сгорел улей целиком или нет.

Отчёту Белладонны доверять не стоило. У матери была склонность преувеличивать, особенно там, где дело касалось военных успехов.

– Целый улей! – повторил Синь, вперив взгляд в деревья. – И вся паутина вместе.

У Мандрагора хватило понимания, чтобы немного смутиться.

– Это был твой? – спросил он.

– Нет, – ответил Мечехвост. – Это улей Сколопендры, так ему и надо. Так и надо им всем!

Росянка заметила, как Сверчок поёжилась, и Синь сочувственно обвил её хвостом.

– Ти! – внезапно заявила Шмель, бросила клубень в Мечехвоста, угодив точно в нос. – Хва! Пу-ти! Пути-и-и!

– Вот же вредная личинка! – возмутился Мечехвост.

– Шмель, успокойся, – попросила Сверчок, пытаясь удержать малышку.

Однако та успокаиваться не хотела. Вопила, била жёлто-чёрными полосатыми крыльями и барахталась, пока не вывернулась из лап Сверчок прямо в кучу сгнивших листьев. Тут же вскочила и понеслась к Росянке – точнее, заковыляла. Плюхнулась ей на лапу и скорбно посмотрела вверх огромными янтарными глазами.

– Рося-я-на-а, – прохныкала она. – Дай кучю!

– Понятия не имею, о чём ты, и это не моя проблема, – сообщила Росянка. Она попыталась высвободить ногу, но Шмель вцепилась ещё крепче.

– Ку-чю ам, – горестно всхлипнула малютка. – Дай!

– Да сколько же тебе надо еды? Скоро мы будем в деревне, там и поешь.

Цепляясь острыми коготками за чешую, Шмель вскарабкалась на плечо листокрылой и прижалась к шее.

– О-о-шо, – доверительно сообщила она.

Росянка ни разу в жизни не держала драконят, не носила их, на неё в жизни никто не карабкался, за исключением неприятных насекомых. Мать запретила племени заводить даже питомцев, чтобы не тратить пищу и не отвлекаться от заданий.

За драконятами в деревне строго присматривали, не позволяя и нос высовывать за ограду, – как ради безопасности, так и, возможно, чтобы не раздражать саму Белладонну, которая любила их не больше, чем Росянка. Сейчас здравый смысл требовал немедленно отцепить от себя противную ящерку и отдать хозяйке.

Не хватало только вернуться домой со счастливо лопочущим отродьем ненавистного племени! Опять же, нельзя позволить Шмель привязаться к ней ещё сильнее. Вдруг разум малышки всё-таки захватит королева Оса? И та задушит листокрылую – как раз сидит на шее!

«Я не боюсь Осы! – отчитала себя Росянка. – И могу защитить себя от личинки! А ещё не обязана ничего никому доказывать в племени! Так и что с того, если им не понравится ядожал у меня на плече? Пусть остаётся, потому что я разрешаю! Потому что мне плевать, что обо мне подумают!»

– Это глупо. Мы не обязаны торчать здесь и ждать Аконита, – сказала она, меняя положение крыльев, чтобы Шмель не свалилась. – Мне не нужно разрешение для возвращения домой! Пойдём!

Она двинулась к деревьям.

– Росянка, подожди хоть немного! – запротестовал Мандрагор. – Зачем их злить?

– Они и так злятся, – парировала листокрылая. – Что бы мы ни сделали, это неизбежно! И мы не собираемся ночевать в джунглях. За мной, и без вопросов! – скомандовала она, сурово глянув на Сверчок.

– Даже… то есть я хотела сказать, конечно, Росянка.

– Неси пантеру! – велела она Мандрагору и направила силу в лианы. Те ослабили хватку и отпустили тело большой кошки настолько, чтобы Мандрагор смог взвалить его на плечо.

Внешний периметр деревни расположился неподалёку – огромный изумрудно-шоколадный купол наподобие перевёрнутого птичьего гнезда, сплетённого из живых лоз и кустарника поверх частокола деревьев. Он накрывал всё селение, защищая драконов от любых попыток джунглей пробраться внутрь и убить. Начало ему положили ещё бабушка Росянки и Цикута с Белладонной, но их способность к листомантии была невелика. Дочь довела работу до совершенства.

Она подошла и прощупала корни деревьев, принимая сигналы от ветвей, стеблей и листьев в поисках слабых мест защиты. В одном лиственный покров истончился. Росянка мысленно прошлась по краям прорехи и обнаружила выводок гусениц, которые пожирали крышу.

«Как вы смеете! Как смеете жрать мою работу! Так умрите же, гусеницы!»

Она призвала ещё одну лиану закрыть дыру листьями, во всём похожими на соседние, за одним исключением – в них было полно яда. Если гусеницы решат пообедать новыми листьями, то все отравятся. Ну, или увидят, как их друзья умирают от яда, и сообразят, что лучше подыскать себе еду в другом месте.

Это было очень приятно. Если бы все проблемы решались так легко!

– Ух ты! – выдохнула Сверчок, разглядывая купол, вздымающийся над головой. – Как же вы… то есть я имею в виду, мне безумно любопытно, как драконы смогли построить нечто подобное, сколько времени это заняло, какие растения вы использовали и как за ними ухаживаете… но, заметь, я ни о чём не спрашиваю, просто очень внимательно слушаю, вдруг кто-то сам захочет рассказать?

– Позже я тебе всё покажу и расскажу, – пообещала Росянка, с трудом сдерживая улыбку.

Конечно, пройти сквозь ограду она могла в любом месте, просто поговорив с растениями. Однако, если кто-то стоял на страже, входила через главные ворота, соблюдая приличия. Хотя зависело от того, кто дежурил, – иногда охранники слишком бесили.

Длинная дракониха изящно свернулась у входа в спокойной неподвижности, такая же опасная и ядовитая, как плотоядное растение в ожидании добычи. Прищурившись, Росянка заметила розовато-красные полоски вдоль рогов и крыльев цвета летней зелени. Какое облегчение! Им повезло, что на дежурстве её любимая Непентес.

Она была полной противоположностью Крапивы, никогда не зудела и не осуждала, да и кричала очень редко. Злость у неё выражалась глубоким ледяным гневом, который она сохраняла глубоко и навсегда. Только близкие друзья, как Росянка, знали об этом. Листокрылая однажды видела, как подруга подбросила ядовитую манцинеллу в еду дракону, который оскорбил её сестру два года назад. Тот выжил, но едва-едва.

Росянка иногда просто восхищалась Непентес.

– Привет, красавица, – лениво протянула дракониха, когда они подтянулись к воротам. – У тебя на шее маленький монстр.

– А я и не знала, – хмыкнула Росянка. – Как дела в деревне? Я что-то пропустила?

– Мы скучали. – Непентес приветливо ткнула её носом. – Тебя не было целую вечность. Я чуть было не прикончила Крапиву, просто чтобы развеять скуку.

– Мне кажется, все были бы только за, – фыркнула Росянка. – Ладно, ты только глянь, что у меня есть!

Она передвинула Шмель на спину, чтобы не мешала, и стала рыться в своих мешочках.

– Шпионы и слизняки? – предположила Непентес, обводя взглядом столпившихся гостей.

– Книга Ясновидицы! – гордо объявила Росянка, вкладывая её в лапы Непентес. – А ещё тайна власти Осы над разумом… ну, то есть мы так думаем.

И вытащила кусок лианы из королевской оранжереи.

– Как думаешь, что это такое?

– Никогда не видела ничего похожего. – Дракониха бросила беглый взгляд и вернулась к Книге.

Росянка расстроилась, ведь она так надеялась, что Непентес, самая сообразительная из всех, быстро разгадает загадку. Но и другие листокрылы могли что-то знать.

Таинственная лиана вернулась на место, и кисет с нефритовой лягушкой вновь стукнул в грудь над сердцем.

– Белладонна сказала, что Книга бесполезна. – Непентес листала страницы, пробегая взглядом по строкам.

– Ничего подобного! – вспыхнула Сверчок. – Теперь мы знаем правду! Она знает, что написано в книге? И как это всё меняет?

Непентес холодно уставилась на ядожалиху.

– Почему твоя пленница со мной разговаривает? – поинтересовалась она у Росянки.

– Она не пленница, она м-м… скорее союзница. И она права. Нас чуть не убили, когда мы пытались украсть Книгу, так что лучше ей быть полезной! Просто не верю, что Белладонна такое сказала, – проворчала Росянка.

Мать что, пытается принизить успех её миссии?

– Круто. – Непентес протянула Книгу назад. – Удачи тебе, когда начнёшь объяснять это остальным.

Затем они наконец вошли в деревню, точнее, сначала в камеру очистки. Сверчок оглядывалась в изумлении, рассматривая тугое переплетение ветвей в стенах. Места едва хватало на четырёх взрослых драконов и одного маленького, так что даже пошевелиться было сложно. Вообще-то, комната была рассчитана на троих, но, конечно, Мечехвост тоже втиснулся. Зато Мандрагор вежливо остался снаружи ждать своей очереди.

– Ты у меня на хвосте стоишь! – пихнула листокрылая Мечехвоста. – Шмель, закрой глаза.

Маленькая ядожалиха озадаченно глянула искоса, и Росянка сама закрыла ей мордочку лапой.

– А зачем мы… А-а-абр-бр-бгх! – взвизгнул Синь, когда на него обрушился поток воды.

Сверчок развернула крылья над головой, а Мечехвост снова врезался в Росянку, и той пришлось в очередной раз его отпихивать. Так же внезапно вода перестала лить, уходя прочь по канаве за пределы купола.

– Это нужно, чтобы смыть семена, которые могут проникнуть внутрь, – объяснила Росянка. Она указала на колючие шарики и крылатые семенные коробочки, которые подпрыгивали на поверхности грязной воды. – Отравленные джунгли всё время стараются прорваться к нам, у них много трюков в запасе! Но мы всегда на страже! Да, семена, мы снова вас одурачили! Не нравится?

– Семенам… не нравится? – озадаченно моргнул Синь.

– Естественно, – отмахнулась листокрылая. – Я миллион раз приказывала им оставаться снаружи, только именно это они не способны вбить себе в толстокорую… голову? Не знаю, как сказать по-драконьи.

– Наверное, инстинкт размножения слишком силён, – задумчиво произнесла Сверчок. – Им надо передвигаться с чьей-то помощью и пускать корни в новых местах, от этого зависит выживание. Трудно назвать непослушанием неспособность идти против своей природы, верно? Как бы растение научило семена отцепляться перед тем, как ты входишь в купол? Хотя это было бы чудесно! Может, какая-то разновидность сигнала? Но тогда они должны заранее знать, что им здесь грозит…

Она запнулась, когда Росянка толкнула дверь и драконы вышли под сумрачный зеленоватый свет купола.

Вот она, деревня! Дом. Самое безопасное место в Отравленных джунглях: круг, очищенный от всех смертоносных растений, где драконята получали хоть какой-то шанс вырасти во взрослых листокрылов. Вместо вездесущих лиан-душителей, драконьих ловушек, смертоносной трескающейся хуры до самого купола была лишь пустота. Свободное пространство достигало высоты среднего дерева, так что драконы могли летать – а дракончики учиться, – ничто не вцепится им в крылья и не брызнет ядом в глаза.

Росянка невероятно гордилась куполом. Стены начала возводить Белладонна, но так и не смогла закончить крышу. Именно Росянка сделала его по-настоящему безопасным, и погибать стало куда меньше дракончиков.

«Хотя, разумеется, мы не станем об этом говорить! Никто не остановится на минутку, чтобы сказать: а ведь лучше стало, правда? То ли дело разговоры о ядожалах и мести, которую мы на них обрушим. Нет бы погладить по голове и сказать: “Спасибо, Росянка!”»

Она глубоко вздохнула. Она вернулась в деревню – сердце от этой мысли забилось быстрее. Росянка прижала уши к голове, словно ей предстояло отправиться в бой. Но ведь это неправильно: именно в джунглях, а не здесь, нужно быть готовой к встрече с опасностью. Однако, едва оказавшись под защитой купола, Росянка ощутила присутствие матери. А значит, и тут ожидается схватка.

– Росянка!

О чём и речь.

Белладонна вышла из дома собраний мрачная, как грозовая туча; крылья колыхались, словно штормовые облака. Слетев вниз по ступенькам, она приземлилась, уже нацеливая на дочь обвиняющий коготь.

– Как ты посмела привести к нам врагов?!

– Я велел ей ждать снаружи! – оскорблённо выкрикнул Аконит. – Эй, я же тебе говорил!

– Да, но я понятия не имею, с чего ты взял, что я тебя послушаю! – огрызнулась Росянка и лапой отбила коготь матери в сторону. – Возможно, Белладонна, ты помнишь, что первая предложила сотрудничать с ними.

– Снаружи! – воскликнула Белладонна, указывая куда-то в сторону джунглей. – Не здесь! Что это повисло у тебя на шее?!

– Это Шмель, – ответила Росянка, в душе наслаждаясь, как сильно вывела мать из себя. – Ну разве не милашка?

– Ми-ми-ми я! – подхватила крошечная ядожалиха, обвивая хвостиком шею Росянки.

Другие листокрылы уже собрались, глазея и переругиваясь приглушёнными голосами. Один из них указал на Сверчок, и все коричневые и зелёные морды, словно рябью, подернулись яростью.

– Это наши союзники! – повысив голос, объявила Росянка. – Если кто-то хоть чешуйку их тронет, будет искать свои глаза у жука-бомбардира с тыла! – И вновь повернулась к Белладонне. – Как ты знаешь, Сверчок невосприимчива к чарам королевы Осы. А у Синя есть огнешёлк! Они помогли нам добыть Книгу Ясновидицы – как ты и требовала! – и теперь им нужно убежище от Осы. Хотя бы это мы можем для них сделать?

– Огнешёлк?! – выкрикнул кто-то из листокрылов.

– Докажи! – потребовала другая.

Росянка на всякий случай ухватила Синя за лапу, но тот, помня её лекцию, уже покачал головой.

– Не здесь, Стрекоза безмозглая! – выплюнула она, глядя на дракониху.

– Он не должен ничего доказывать, – величественно заявила Белладонна. – Мы знаем, кто он такой. Это его огнешёлк помог нам сжечь улей Сколопендры.

Синь ахнул и отшатнулся, в то время как зрители хором выдохнули довольное «О-о-о!».

– Постой, что? – переспросила Сверчок. – Огнешёлк Синя? Но… как?

Они не знали. Не сопоставили факты.

Росянка и не задумывалась, что это может стать неожиданностью. Может, и непростительной неожиданностью, учитывая взгляды друзей.

– Это правда? – моргнул Синь.

– Росянка, как твои родители наложили лапы на огнешёлк Синя? – спросила Сверчок.

✦ Глава 5 ✦

– Я им дала, – вызывающе ответила Росянка. – Ну а кто ещё? И что теперь?

Синь осел на землю и стиснул голову лапами.

– Когда?! – вскрикнул он. – Как ты ухитрилась?

– Я взяла немного, когда ты только выбрался из кокона. Помнишь? Положила в глиняный горшочек. Я не пряталась.

– Но мы были вместе с тех пор, как сбежали из улья Златки! Когда ты успела? – удивилась Сверчок. – Я думала, ты не видела родителей всё это время!

– Мы увиделись ночью после того, как я взяла огнешёлк. Пока вы спали в ковровой лавке на Ярмарке блеска. Я встала рано, чтобы отчитаться, как всё прошло, отдать огнешёлк и попросить больше времени, как вы хотели. Только они снова отказали. А потом вернулась до того, как вы проснулись.

– Почему нам не сказала? – нахмурился Мечехвост.

– Потому что не обязана перед вами отчитываться. Моим командиром на задании была Белладонна.

– Не то чтобы ты особо подчинялась моим командам… – заметила мать.

– Поверить не могу! – выпалила Сверчок. – Я-то думала, что ты… но снова ошиблась.

Они так на неё смотрели, что в груди Росянки зашевелился холодный липкий ком, который она с удовольствием давила бы и кромсала, давила и кромсала, пока не покончила бы с ним.

– Почему вы вообще удивляетесь? Как вы считали, откуда мы взяли огонь, чтобы сжечь улей Сколопендры?

– Я не думал, что он мой, – пробормотал Синь, не поднимая головы. Сверчок села рядом, расправив над ним крыло. – Ты взяла совсем чуть-чуть.

– Если есть нужные материалы, огнешёлка требуется немного, – оживлённо подтвердила Белладонна. – Хотя, конечно, чем больше, тем лучше. Вот почему ты так полезен для военных действий!

– Ни за что! – содрогнулся Синь. – Я не хочу быть полезен для убийства!

Белладонна посмотрела на него едва ли не с жалостью. Росянке показалось, что мать немного стыдится, понимая, почему Синь не хочет смертей. Тем не менее такой она себя больше никому не позволит увидеть.

– Ты же не думаешь, что, получив такое оружие, мы откажемся его использовать? – хмыкнула Белладонна. – Постарайся думать об этом не как об убийстве, а как об освобождении своего племени. Так легче?

– Нет! – бросил Синь.

– Если хочешь, чтобы он с нами сотрудничал, – вмешалась Росянка, – прежде всего позаботься о его друзьях. Предоставь им безопасное убежище, в том числе обоим ядожалам. Без таинственных листьев в еде и огненных муравьёв в постели! Если хотите иметь оружие, вы должны беречь этих драконов так же, как огнешёлкового.

– Но, Росянка… – начал Синь и с шипением осёкся, когда Мечехвост наступил ему на лапу.

– Послушайте её, – обратился он к Белладонне. – Особенно насчёт муравьёв.

Белладдона села, смерив его оценивающим взглядом.

– Хм-м-м, – наконец протянула она. – Умно с твоей стороны, Росянка.

Та сцепила зубы, чтобы не завопить радостно, как маленькая: «Правда?» Она перехитрила собственную мать! Всё, как она сказала Синю: у кого сила, тот и диктует условия, и они могут использовать эту силу вместе. Может, пока он и не хочет отдавать огнешёлк, но у неё получится его переубедить… или придумать, как использовать огнешёлк так, чтобы Синя не мучила совесть.

– Да, умно. – Белладонна щёлкнула хвостом, вновь одобрительно глянув на дочь. – Взять заложников на случай, если огнешёлковый заартачится. Очень, очень умно. Я знала, что мы воспитали отличного маленького бойца!

У Росянки отвисла челюсть. Она же не… она не то… она совершенно не то имела в виду! Сверчок и Шмель не заложницы! Иногда ей даже Мечехвост нравился, хоть и очень редко. Она точно не собиралась отдавать их в руки матери как способ управлять Синем!

Возможно, Белладонна это даже понимала. Может, потрясение от предательства в глазах Сверчок было в точности тем, чего она добивалась. Или, может, мать и правда думала, что Росянка дурачила их всех, чтобы привести в ловушку. Так или иначе, для Белладонны они теперь пленники!

Росянка кипела от гнева. Ей хотелось содрать с матери шкуру, а потом напустить муравьёв, пожирающих плоть. Разорвать в клочья барьер и впустить в деревню алчные джунгли.

– Я имела в виду ровно то, что сказала, – прошипела она. – Любой, кто обидит этих драконов, ответит передо мной. И тебя это тоже касается, Белладонна!

– Хорошо, дорогая, – рассеянно ответила та.

И это было хуже всего. Хотелось наброситься на неё за один только тон, не говоря обо всём остальном.

Белладонна развернулась и нацелила коготь на Аконита.

– Помести их в гнезде Лаконоса. Они с Цикутой ещё неизвестно сколько будут скрываться от Осы.

– И в гнезде Брионии, – уточнила Росянка.

Она знала, какие сейчас свободны – тех, кто отправился поджигать улей, – и не собиралась позволять Белладонне втискивать Сверчок и остальных в одно небольшое жилище. Пусть оно будет хотя бы не слишком похоже на тюремную камеру.

Даже если вся деревня иногда сама по себе как тюрьма!

С того момента, как они оказались внутри купола, Росянка непрерывно сжимала и разжимала когти. Она покинула дом так надолго и держалась всё это время, сосредоточившись на задании… Однако теперь хотела пробить в барьере дыру и бежать. Бежать к ней.

Листокрылая прикоснулась к кисету с лягушкой. Ждать осталось недолго. Только бы не натворить глупостей при свидетелях!

– Устрой их и возвращайся с отчётом, – приказала Белладонна. – И особенно я хочу услышать объяснения на этот счёт! – Она указала когтем на Шмель.

– А мы подготовим праздник! – Аконит заторопился к пантере, которую наконец-то доволок Мандрагор.

Малютка Шмель схватила Росянку за ухо и тихонько пропищала:

– Ку-у-у-у?

– Да, пойдём, поищем тебе что-нибудь. – Росянка повернулась к пищевым складам.

– Стой! – вдруг выступил вперёд Мечехвост. – Спроси про Лунию.

Росянка была полностью уверена, что листокрылы не нашли подругу Мечехвоста, иначе, захватив другого огнешёлкового дракона, более настроенного воевать, не заинтересовались бы Синем. Но раз обещано… Она вздёрнула подбородок и глянула прямо в пронзительно-зелёные глаза матери.

– Никто не встречал огнешёлковой драконихи? Её сдуло в море несколько дней назад. Мы подумали, что она могла выбраться на берег в джунглях.

Белладонна обернулась к своим помощникам, но те покачали головами.

– Это первые шелкопряды, которых я когда-либо видела, – сказала Библис, кивая на Синя с Мечехвостом. – Мы не встречали на нашей территории никаких заблудившихся драконов. – Она словно собиралась добавить что-то, но лишь вновь покачала головой. – Нет, вообще никого чужого в нашу деревню не приводили.

На слове «нашу» она сделала едва заметное ударение. Росянка понимала, что это значит. Лучше всего было пока промолчать, а потом поговорить наедине, однако, к несчастью, Сверчок тоже слышала и тут же оживилась:

– Ты сказала «в нашу деревню»! В каком смысле?

Библис переступила с лапы на лапу, разрывая когтями лесную подстилку, и нахмурилась.

– Достоверных данных нет, одни слухи… я не пересказываю своему командиру глупую болтовню! – Она слегка поклонилась Белладонне.

– Какие слухи? – Мечехвост пихнул Росянку в бок. – Скажи им! Они что-то знают!

– Должна признать, мне тоже любопытно, – игриво заметила Белладонна. – Библис, я разрешаю тебе говорить.

– Ну что ж… хорошо, – неловко пробормотала та.

Она была полностью предана Белладонне, присматривала за Росянкой с самого раннего детства по приказу матери и следила, чтобы всё было по правилам. Библис обожала правила, ей нравилось раскладывать всё по полочкам. Она выходила за пределы купола только по заданию, выполняла его и возвращалась назад. Должно быть, необходимость поделиться непроверенным слухом жгла её сейчас, как крапива.

– Некоторые патрули отметили повышенную активность… в той стороне, – выдавила она. – Больше шума и голосов. Деревья в волнении. Один одарённый сказал: деревья шепчутся о чём-то новом, но вы ведь их знаете – они часто сами не понимают, о чём толкуют. Замечено также, что за последнее время добыто немного больше дичи. В целом ничего определённого, но… Есть вероятность, что один или больше чужих драконов оказался… там.

– Где это там? – взорвался Мечехвост. – О чём вы говорите?

– Значит, в джунглях есть ещё одна деревня? – выпалила Сверчок, глядя на Росянку. – А кто там живёт? Другие листокрылы?

Белладонна фыркнула.

– Они недостойны так называться! Листокрылы – мы! Мы продолжаем бороться за будущее нашего рода, не опускаем лапы и не прячемся, как мокрицы. Листокрылы… тьфу!

Она вонзила когти в землю, вытащила дождевого червя и в гневе растерзала в клочья.

– У матери что-то вроде пунктика на той деревне, – тихонько пояснила Росянка.

– Мы называем их куцекрылами, – добавила Библис. – По приказу командира.

– Я приказала никак их не называть! – прошипела Белладонна. – От них так мало толку, что будь они хоть все мертвы!..

Она разворошила землю и втоптала в неё остатки червяка.

– Но у них может быть Луния! – воскликнул Мечехвост. – Мы должны пойти туда и спросить! Росянка, можно?

– Никто никуда не идёт! – злобно отрезала Белладонна.

Росянка нахмурилась, и, возможно, что-то в её взгляде подсказало Белладонне не перегибать палку.

– Сегодня вечером, я имею в виду, – неохотно добавила она. – Для вылазки в джунгли уже слишком темно и опасно для любого дракона, но особенно для безмозглых чужаков, которым не терпится быть сожранными. Утром я подумаю, какое отправить сообщение… Только если все будут вести себя хорошо! – уточнила она, глядя почему-то на Росянку.

Та ответила таким же свирепым взглядом.

– У Лунии тоже огнешёлк, – с жаром напомнил Мечехвост. – Она не такая миролюбивая, как Синь, и, если вдруг оказалась у куцекрылов, вам непременно надо забрать её!

– Хм-м, – потёрла Белладонна подбородок. – Очень интересно, маленькая бабочка. Я это учту.

Она развернулась к двери, ведущей в дом совещаний, решительно обрывая беседу. Проводив дракониху взглядом, Шмель снова затеребила Росянку за ухо.

– Ку-у-у-у! – требовательно пропищала она.

Сети с едой были переполнены из-за подготовки к празднику. Росянка разрешила Шмель вытащить оттуда манго, сушёный ломтик мяса капибары и кувшин с речными улитками, – малютка пожевала одну и тут же выплюнула прямо в Росянку, – а затем ещё одно манго… после чего обжору пришлось оттаскивать силой.

– Не хва! Гр-р-р! – отбивалась та.

Снова плюхнувшись листокрылой на плечо, Шмель смачно вгрызлась в ломтик мяса, который, похоже, стащила уже без разрешения.

Едва Росянка подошла к Сверчок, Синю и Мечехвосту, все разом умолкли. Они смотрели так, будто сомневались, та ли она, кто последние дни то и дело спасал их задницы, или пожирающий дракончиков крокодил.

– Гнёзда там, – сухо бросила Росянка и протопала мимо.

Она ни перед кем не должна объясняться и оправдываться! В конце концов, она листокрыл! И, между прочим, при первой встрече эти драконы были пленниками! Должны благодарить хотя бы за то, что теперь стали пленниками ценными!

Ведь она им помогала, разве нет? Помогла спасти сестру Синя, хотя Белладонна отчитала её за это. И уж точно не виновата, что Луния почти сразу потерялась вновь. А ещё помогла Мечехвосту найти «Хризалиду» и с прекраснодушным планом Сверчок раскрыть всем правду. Столько опасных глупостей пришлось совершить ради этих чужаков – как они смеют осуждать её за то, что она дракон, преданный своему племени!

«А мне и не нужно им нравиться. Мне всё равно, нравлюсь я кому-то или нет. Есть только одно исключение».

– Вот, – остановилась она у гнезда Лаконоса.

Гнездо в форме яйца было довольно неряшливо сплетено из разномастных веток. Росянка не знала, защитит ли оно хотя бы от дождя. Лаконос, большой дракон, не очень-то заботился об уюте. Он жил, чтобы уничтожать ядожалов, а остальное его не интересовало. Однако здесь могли свободно разместиться на ночлег по крайней мере двое.

– Синь и Мечехвост сюда, Сверчок и Шмель туда, – указала листокрылая на соседнее гнездо Брионии – куда более опрятное. Оба располагались на окраине деревни вдоль тропы с гнёздами, которая вела к дому собраний.

– А ты? Не останешься с нами? – спросил Синь.

Росянка прищурилась. Будто не он только что смотрел с выражением «она монстр!»

Может, я ошиблась? Так на меня смотрела Сверчок. Может, Синь был всего лишь печальным, а я перепутала это с ненавистью?

– У меня своё гнездо, – указала она хвостом на плетёную сферу, где ночевала.

Росянка была так потрясена, когда уже в два года Белладонна с Цикутой разрешили ей построить собственное гнездо. Даже не сразу заметила, что другие драконята не оставляли семейного гнезда до пяти лет. Впрочем, какая разница, она и так каждый день проводила время с родителями на уроках и тренировках. Тем не менее ей нравилась возможность вечерами побыть в тишине и одиночестве.

Это так приятно! Кроме того, намного легче ускользать из деревни по ночам.

– Ясно, – кивнул Синь.

– Как мы запомним, какие наши? – спросила Сверчок, расхаживая взад-вперёд по тропе. – Они же все одинаковые.

Росянка насмешливо вздёрнула бровь. Все гнёзда были разными: из разных растений, по-разному сплетены, да ещё и…

Она глубоко вздохнула. Придётся помочь ещё раз, а затем можно оставить Белладонне, пусть присматривает за пленниками сама.

Росянка мысленно потянулась к почве, нашла побег лианы и заставила его расти и укореняться, пока стебель не обвил вход в гнездо Брионии. Цветочные почки мгновенно набухли и раскрылись, а пурпурные вьюнки повисли красочной гирляндой.

– Вот, – кивнула она. – Теперь не перепутаете?

– Спасибо, – поблагодарил Синь.

– Круто! – выдохнул Мечехвост.

– Росянка… – начала Сверчок.