Текст книги "Сказка о сосуде для демона"

Глава 4. Станция

И вот мы подошли к дому, небольшому и ничем не примечательному. Входная дверь оказалась заперта. По долгу службы Николаю не раз приходилось вскрывать замки, поэтому внутрь дома мы всё-таки попали. Там была кромешная темнота, хоть глаз выколи. Дневной свет, проходивший через дверной проём как будто поглощался тьмой. Николай сходил к машине и принёс фонарик, чтобы осветить помещение им изнутри. Но и этот свет пожирала тьма.

– М-да, – произнёс Николай протяжно, – ко всему был готов, но не к этому.

– Нам лучше оставить эту затею. Давайте сядем в машину и уедем отсюда, – заныла я.

– Ни за что, другого шанса у меня не будет. Я это точно знаю. Ты, если боишься, подожди меня здесь, а я пошёл на ощупь.

Шаги Николая растворились в тишине, и я окликнула его, но мне никто не ответил. Подождав немного у открытой двери, я решила обойти дом кругом и заглянуть в окна. Через стёкла можно было рассмотреть почти весь интерьер. «Что за странный дом», – подумала я и заметила на стене у входа факел, вставленный в специально сделанный под него держатель. Спичек у меня с собой не было, а в машине Николая рыться было как-то неудобно, он же полицейский как-никак. Тогда я постучала в соседскую дверь, и женщина в красном халате дала мне свою зажигалку и сказала, чтобы я завязывала с курением, иначе стану быстро стареть. Я не стала оправдываться. Быстро вернувшись, вошла в дом и во тьме нащупала факел, ориентируясь по уведенному ранее в окне снаружи дома. Было очень жутко, так как свет от зажжённого факела тоже едва распространялся по сторонам. Не решаясь двигаться вслепую, я решила вернуться и когда развернулась к выходу, то нечаянно что-то задела правым плечом, от чего факел вывалился из моей руки и упал на пол, вот тогда я и увидела бесчисленные следы обуви, лап, копыт, даже босых ног. Это походило на тропу, по которой мне пришлось идти, а точнее ползти на карачках, освещая факелом путь, держа его у самого пола.

Не знаю, что мной двигало: страх, любопытство, стремление отыскать Николая или желание разгадать чью-то тайну, а может, просто узнать, куда это тропа меня приведёт. Продвинувшись, как мне показалось, метров на сто, я увидела, как отпечатки ботинок какого-то мужчины отклонились в сторону от всех остальных следов. Тут меня осенило – должно быть, это Николай сбился с курса. Мне нужно было принять решение: идти за Николаем или продолжить свой путь по протоптанной уже кем-то дороге? Раз уж мой напарник сам бросил меня и ушёл на поиски без меня, то и я пойду своей дорогой.

Сколько шла, не знаю, скоро я потеряла чувство времени окончательно. Могу лишь сказать, что очень устала. Сильно болели глаза от темноты, и я очень обрадовалась, когда мрак сменился на полумрак, а тот стал похож на раннее утро, когда солнце ещё не показалось на горизонте, но уже всё хорошо видно. Наконец я смогла выпрямиться и осмотреться. Я находилась на железнодорожной платформе. Вдалеке послышался свист и грохот, которые становились всё громче и громче, и вот по железным ржавым рельсам на платформу прибыл вагон – огромный, двухэтажный, весь рыжий от ржавчины и очень-очень грязный. Вход в него был прямо перед моим носом, осталось только войти, что я и сделала. Никогда раньше не ездила на поездах и думаю, мало кто ездил без головного вагона и машиниста. Уютно устроившись у окна, я наблюдала, как мимо меня проносились однообразные картинки скучного пустынного пейзажа: деревья без листьев, земля без травы, вода без движения и какой-то сине-чёрный купол вместо неба. Я старалась ни о чём не думать, не пускать мысли в голову, так я надеялась не потерять самообладание, и у меня очень хорошо получалось.

Вагон через какое-то время остановился, и я услышала голос в своей голове, который настойчиво рекомендовал мне его покинуть, аргументировав это запретом дальнейшего путешествия. Как только я сошла на остановке, которую не выбирала, вагон тронулся и уехал. Место, куда я попала, трудно придумать самому, там нужно побывать. Оно походило на картину какого-то сумасшедшего художника. Под ногами лежал грязный снег, на ощупь он был тёплым и влажным, от него шло какое-то неприятное испарение, от которого мне тяжело становилось дышать. В воздухе летал пепел, он не падал на землю, а волнами перемещался в пространстве. Сделав шагов двадцать от места остановки, передо мной возник барак. Он был сбит из старых досок, с разбитыми дверями и покосившимися окнами. Справа от барака, в отдалении, расположилось другое строение, напомнившее мне храм, погружённый почти до самой крыши в снег. Ничего другого вокруг меня не было, и я решила сначала осмотреть барак. Направившись к его входу неуверенными мелкими шагами, я увидела, как мне навстречу по земле двигалась чёрная тень. Я оторопела и замерла на месте. В шаге от меня тень выросла в чёрное восковое чудовище с белыми белками вместо глаз и чёрными точками вместо зрачков. Его рот был просто огромным. Он улыбался и оголял острые, как копья, зубы в несколько рядов.

– Нужно зарегистрироваться, – прошипела жуткая тварь.

Меня обдало жаром от его дыхания. Я не могла пошевелиться: челюсть сковало, губы онемели и язык прилип к верхнему нёбу. Лицо чудища было настолько безобразным, что не было сил на него смотреть, и я закрыла глаза. Но даже сквозь закрытие веки я всё ещё продолжала его видеть.

– Впиши своё имя в книгу, – настойчиво продолжил монстр.

– Уйди прочь, Чёрный! Уйди! – произнёс кто-то позади меня.

Этот кто-то обнял меня сзади и сказал прогнать его самой. Чудовище всё ещё смотрело на меня, в своей ручище оно держало потрёпанную книгу.

– Уходи! – промямлила я едва слышно.

Чёрный снова обратился в тень и, направившись к бараку, пропал. Я открыла глаза и повернулась, увидев свою спасительницу – Стеллу.

– Стелла, что ты здесь делаешь?

– Смеёшься? Это ты как сюда смогла добраться? Даже завсегдатые порой сбиваются с тропы.

– Тропы? Какой тропы? – переспросила я.

– Ты прекрасно знаешь, о чём я.

– Что это за место?

– Я и сама хотела бы это знать. Это что-то вроде станции.

– Нужно найти Николая, – запереживала я.

– Так здесь ещё и эта ищейка! И где он, в бараке?

– Он сбился с пути, он пошёл первым, без меня. Я, кажется, видела его следы, ведущие в сторону от тропы.

– Нет, его искать мы не пойдём.

– Мы должны!

– Да? Все, кто сходят с тропы, никогда не возвращаются. Это я точно знаю. Нам не спасти его.

Стелла взяла меня за руку и потащила к храму. Мы влезли в его окно и оказались в подвале дома Стеллы. Она вызвала машину и отвезла меня назад в особняк.

Глава 5. Елизавета

Наступил май. Сад вокруг особняка расцвёл и благоухал. Я днями сидела на лужайке у входа и наблюдала, как разжиревшие котики грели свои полосатые брюшки на тёплом весеннем солнышке.

– Вон тот серый скоро будет похож на шар! – рассмеялась Елизавета, разодетая в светлые шёлковые одежды.

– Да, – подтвердила я, чтобы поскорее от неё отвязаться и не слушать очередную, ничего не значащую чушь.

Елизавета уселась рядом со мной прямо на сочную зелёную траву, не страшась испачкать своё дорогое платье.

– Всё же ловко ты с ним! – начала она опять какой-то никому из нас ненужный разговор.

– С кем? – переспросила я, не понимая о чём эта женщина вообще говорит.

– Признаться, его общество давно мне наскучило, и я право не знала, что можно было бы предпринять, чтобы избавиться от него окончательно и не вызвать ни у кого лишних вопросов. Ну ты понимаешь, о чём я.

– О ком Вы вообще? – вежливо спросила я.

– О твоём деде.

– Каком ещё деде?

– Что ж, вижу, он тебе ничего не сказал. Николая всегда интересовала только одна женщина – Стелла. Он ею просто одержим. Был одержим, – расплылась в улыбке Елизавета и поправила подол платья.

– У меня не было цели избавиться от него. Всё вышло случайно.

– Пусть так! Он был как ищейка. Хотя признаюсь, я сама виновата в том, что от него спаса не было. В молодости у нас был роман. Но так как Николай был мне не ровня по положению в обществе и происхождению, то я прислушалась к совету близких и оставила его с разбитым сердцем. Долгое время мне даже было жаль его. Пока… – Елизавета встала, подошла к розовому кусту, подняла серого кота и вернулась ко мне, опять усевшись рядом со мной и усадив котейку к себе на ноги.

– Какой толстячок! – продолжила она.

– Пока… – аккуратно напомнила я ей, что она не закончила рассказ.

– Пока его безродный сынок не соблазнил мою дочь. Просто проклятье какое-то.

– Тамару?

– Да, твою мать. Они познакомились на конюшне, как в каком-то дешёвом коротком романе.

– Как его звали?

– Романом и звали. Некрасивый такой был. Облезлый весь, низкорослый, худой… совсем… как ты.

– Мой отец значит… – я сразу поняла это по её взгляду.

– Да.

– А что моя мать?

– Упрямая была, не послушала меня. Хотели бежать даже. Я Николая просила переубедить своего сына. Но он отмахнулся. Любовь, видите ли, превыше всего.

– И что Вы сделали?

– Что и ты в своё время – напоила его одним отваром. Так как я последняя его видела живым, подозрение пало на меня. Тамара обо всём догадалась. Она знала Стеллу и вообще была в курсе всего.

– Это вас рассорило?

– Да. В отместку она выложила чуть ли не всю подноготную Николаю.

– Какую подноготную?

– Ту, что мы всегда пользовались услугами Стеллы. С тех пор он ходил за ней по пятам или так думал. Честно сказать, я точно не знаю, чего она ему наговорила.

– А что Вы знаете о Стелле? – смело спросила я, раз уж речь зашла о ней.

– Стелла – друг семьи, особенный друг. Со временем ты узнаешь. Мы никогда не оставляли тебя и Тамару без нашего внимания.

– Мы жили тяжело и не чувствовали ничьего внимания, – строго сказала я.

– Тамара так хотела. Но семья всегда была поблизости, поверь, – в этот момент кот неожиданно спрыгнул с ног Елизаветы, когтями испортив ткань платья. – Жирный неблагодарный комок шерсти, стоит кого-то приютить, как не оберёшься потом проблем!

– Куда Вы? – спросила я бабку, которая и на бабку-то похожа не была.

– Всё, что нужно тебе было знать, я сказала, а остальное со временем. Не усердствуй, иначе хлопот не оберёшься.

– У Вас платье сзади испачкано зелёной травой, – серьёзно посмотрела я на неё.

– Да уж, платью конец. Пойду переоденусь.

Елизавета ушла, оставив меня одну. Впрочем, я и была одна, всегда одна. После этого разговора ничего не поменялось в наших отношениях, это и отношениями назвать было нельзя, просто соседство двух абсолютно чужих людей.

Глава 6. Чёрный

Дни тянулись, как резина, а я всё ждала, когда же хоть что-то опять нарушит затишье, и дождалась. В одну из майских ночей я проснулась от того, что кто-то барабанил по матрасу моей постели с такой силой, как если бы это был сильный мужчина. Не проснуться было нельзя, как и подумать, что это лишь мне приснилось. Осмотрев комнату, я никого не обнаружила. Включила свет, чтобы посмотреть на часы. Стрелки застыли ровно на трёх часах. Стало как-то не по себе, но пожаловаться было некому. В следующую ночь история повторилась. Шесть ночей подряд я просыпалась среди ночи от того, что меня кто-то будил. Со временем страх заменили злость и раздражение. Каждое утро я стояла на кухне и вливала в себя огромную порцию крепкого кофе. Это был отличный кофе. Его варила мне Мария. Немая Мария. В особняке теперь все в основном молчали: одни не могли ничего сказать, другие же просто не хотели.

Так как мне теперь в своей комнате стало неуютно, то по утрам я обычно сидела подолгу на кухне, наблюдая за готовкой Марии. Когда Мария в очередной раз потянулась в шкаф за мукой, меня посетила хорошая мысль. Протянув ещё один тоскливый день, я отправилась после ужина сразу в свою комнату, прихватив с кухни большой пакет муки. Мукой я засыпала весь пол в комнате и легла спать. Как по расписанию, ровно в три часа ночи, меня разбудили. Включив свет, я обнаружила следы. Огромные лапы вели к зеркалу. Встав с постели, я медленно подошла к нему. С опаской я протянула свою руку и стала ощупывать зеркальную поверхность. Зеркало как зеркало. Какое-то время я осталась стоять и рассматривать своё отражение, как неожиданно оно превратилось в Стеллу. От испуга я отпрянула назад и упала на пятую точку, перепачкавшись в муке.

– Привет, подруга! Поздравляю тебя!

– С чем? – удивившись, переспросила я.

– Чёрный проделал портал в твою комнату.

– Зачем?

– А ты спроси у него сама. Знаешь ли, мы с ним беседы за чаем с печеньками не ведём.

– Я его здесь не видела.

– Он играет с тобой.

– Что за игра?

– Хочет имя в книгу, ещё одно имя.

– Ты дала ему своё имя и поэтому можешь ходить по порталам?

– Нет. Моего имени у него нет, и давать ему ничего я не собираюсь.

– Почему?

– Тебе лучше не знать, что происходит с теми, кто вписан в его книгу.

Стелла прошла по муке и села на край постели, глубоко вздохнув.

– Можно мне пойти с тобой? – спросила я, прервав молчание.

– Зачем тебе это? В этом доме безопасно. Рано или поздно особняк станет твоим. Потерпи немного. Разве с тобой здесь плохо обращаются?

– Тоска. Мне не с кем даже поговорить.

– Чёрный не даст тебе скучать, – улыбнулась Стелла и посмотрела на зеркало.

– Я выброшу это зеркало.

– Поверь мне, он вылезет из стены. Чёрный запомнил тебя. Если ты перестанешь бояться его и не дашь ему имя, то рано или поздно он отстанет.

– Откуда ты всё это знаешь? Может, скажешь уже, кто ты такая?

– Я – заложница обстоятельств, как и ты. Очень уставшая заложница, – она аккуратно прилегла на краю кровати и закрыла глаза.

Стелла выглядела болезненно и потрёпанно. Присмотревшись, я даже заметила несколько седых волос.

– Что-то ты нездорово выглядишь.

– Я постарела на 15 лет. Побочный эффект прогулок по мирам, где время течёт странным образом, а законы нашей реальности не работают. Ты не заметила изменений в своей внешности? – она поднялась с постели и пошла к зеркалу.

– Заметила, конечно. Но они не такие явные, как…

– Мои? – Стелла опередила меня.

– Да.

– Так мне приходится частенько путешествовать по делам.

– По каким? Я не понимаю, что происходит. Может расскажешь мне и я смогу тебе помочь?

– Придёт время, и ты поможешь мне и всем нам.

– Кому вам? Что за загадки?

– Всему своё время. Помни, что Николай потерял свою жизнь из-за неутолимой жажды правды.

Стелла исчезла в зеркале, и я осталась снова одна.

Каждую ночь Чёрный приходил и не давал мне спать. Он требовал имя, но не получал его. Конец мая, июнь и июль я провела с чудищем, которое сидело на моей постели и пялилось на меня своими белыми глазищами. Он больше не прятался, когда я просыпалась, а сидел со мной до самого раннего утра. Мне приходилось днём отсыпаться где-нибудь в саду. Я больше так не могла жить. Чёрный совсем измучил меня. Я сдалась и вписала в его книгу имя своей бабки. Больше Елизавету никто уже не видел.

Глава 7. Прекрасная Мария

Теперь я осталась одна в огромном доме. Даже Мария куда-то запропастилась. Если бы меня спросили, сожалела ли я о содеянном, думаю, я бы ответила, что нет. Елизавета так и осталась для меня чужим человеком. Интересно, куда она попала?

– Елизавета в беде, – неожиданно кто-то произнёс звонким, мелодичным и незнакомым для меня голосом.

Я обернулась и увидела Марию. Несколько секунд я не могла произнести ни слова от удивления.

– Я что-то не пойму, кто из вас двоих теперь немая? – Стелла вышла из соседней комнаты в зал.

– Не хочу ничего знать! – громко сказала я и села в любимое кресло своей бабки.

– Да-а-а… видно, в вашем роду совести нет на генном уровне, – Стелла с осуждением посмотрела на кресло, которое я заняла.

– А при чём здесь моя совесть? – возмутилась я.

– Неужели нельзя было подождать, и всё досталось бы тебе, зачем…

– Я откупилась от него, как могла, – выкрикнула я.

– Что? Сильно измучил тебя?

– Девочки, пойдёмте со мной, я вам кое-что покажу, словами и не расскажешь.

Мы со Стеллой переглянулись и нехотя пошли за Марией. Войдя в мою комнату, Мария остановилась у зеркала и произнесла:

– Чёрное существо увело Елизавету туда. Я вам докажу, – она шагнула в зеркало и исчезла.

– Только после Вас! – произнесла Стелла и ухмыльнулась как-то не по-доброму.

– А можно я останусь здесь? – виновато сказала я.

– Эй! Ну где же вы? – Мария выглянула из зеркала. – Не бойтесь, здесь нет ничего страшного. Если не решаетесь сейчас, то я сама пойду её искать.

– Да на кой она тебе сдалась? – выкрикнула я, не сдержав своих эмоций.

– Она вырастила меня.

– Видишь, Елизавета была не такой уж и бессердечной, – Стелла протянула Марии руку, и они обе исчезли.

Страх и любопытство – именно с этими чувствами я шагнула, как мне показалось, в бездну. Переход в другой мир был лёгким и безболезненным. Мы оказались посреди пустыря. Ни ветра, ни звука, ни движения, ни души. Сумерки, синие сумерки над головами и выжженная земля под ногами.

– Ну и куда теперь? – спросила я.

– 108 шагов, ровно 108 шагов прямо, – уверенно сказала Мария.

– Я вижу, ты здесь уже бывала.

– Да, Стелла. Когда я увидела, как этот монстр затаскивал Елизавету в зеркало, то сразу последовала за ним. И, чтобы не бояться, считала шаги.

– И что нас ждёт через 108 шагов? – мне не терпелось узнать ответ.

– Начинай считать! – улыбнувшись, сказала Стелла и посмотрела на меня.

Лёгкий холодок пробежал у меня по спине.

– И зачем я только пошла! Как же я устала от всего этого.

– Мы здесь из-за тебя!

– Ну, идите за мной. Нет смысла пререкаться и тратить время.

Пройдя ровно 108 шагов, мы увидели вдалеке полуразрушенное здание. Вокруг него кружили вихри. Один большой и несколько более мелких.

– Нам туда! – громко сказала Мария.

– В здание? Но как мы обойдём вихри?

– А нам не в здание. Вихревые потоки – это порталы, а пустырь – это как станция, на одной из которых ты была раньше. Путешествие между станциями не всегда такое комфортное, как в том вагоне.

– Это какое-то бесконечное безумие, – прошептала я обречённо.

– Безумие – это наши жизни! – произнесла уверенно Мария и как-то блаженно улыбнулась.

Глава 8. Поиски

Мария оказалась тёмной лошадкой. Немая и неприметная она не вызывала никаких вопросов. Но теперь я никак не могла отвести от неё своих глаз и мыслей. Её словно распаковали, как дорогую редкую куклу. Всё в ней меня привлекало, даже туфли. Где она такие взяла? Как они красивы и удобны! Её маленькие аккуратные ножки так легко и уверенно шли шаг за шагом к вихрям, что казалось, она не идёт вовсе, а парит. Никогда не замечала ранее её миниатюрной и изящной фигурки за фартуком и рабочим платьем. А какие волосы! Так и хотелось прикоснуться к её кукольной головке.

– Девочки, готовы? Давайте возьмёмся за руки, – звонким голоском проговорила Мария.

Никогда прежде мне не доводилось слышать такой мелодичный голос. Да, всё в ней было прекрасно. Без лишних вопросов и колебаний я взяла её тёплую руку, тем более это и было моим желанием, скорее прикоснуться к ней.

Момента, как мы втроём вошли в вихревой поток, я вовсе не вспомню теперь. Спасибо, Мария, твоя красота спасла меня от страха. Это было похоже на то, как заснуть и проснуться, не видя никаких снов. В эту секунду я наслаждалась близостью с самой красивой девочкой на свете, а в следующую я почувствовала холод и сырость воды.

– Переход закончен? – спросила я.

– Нет, но дальше некуда идти, нужно подождать, – задумчиво произнесла Стелла, вглядываясь вдаль.

Кругом была вода, чёрная, ледяная жидкость без движения.

– Мёртвая вода, в ней совсем нет жизни. Лучше в неё не попадать и не пить, – слова Марии прозвучали, как будто их произнёс маленький ребёнок.

Мы оказались на крохотном островке суши. Если бы не деревянный причал, ситуация воспринималась бы как совсем безнадёжная. Но его наличие давало надежду, что к нему когда-нибудь что-то должно причалить.

– Девочки, не паникуем! Уверена, что корабль за нами уже в пути.

Оптимизм Марии начинал слегка раздражать.

– Да откуда ты знаешь? Мы торчим на каком-то клочке земли посреди мёртвого моря. Это не прогулка, а опасное путешествие в мир, где…

– Смотрите, вот что-то показалось на горизонте. Корабль! – оборвала Мария монолог Стеллы.

Приближающийся корабль выглядел, как растущее в размерах пятно. Чем ближе и больше это пятно становилось, тем это менее походило на любое знакомое мне морское судно.

– Так и знала, что плыть на этом будет ещё опаснее, чем бездумно шагать в смерч, – посетовала Стелла.

– Вряд ли у нас будет другой способ убраться отсюда, – с осторожностью произнесла я.

Корабль причалил, точнее сказать, его проржавевший скелет.

– А как это держится на воде?

– Даже не пытайся понять, Мария. Просто полезай уже на трап, пока это корыто не решило оставить нас на этом островке надежды подыхать.

Стелла стала подталкивать Марию. Вслед за ними и я отважилась поискать на корабле более или менее безопасное место, чтобы хорошенько закрепиться и не свалиться за борт. Сколько по времени мы плыли, даже не знаю. Я просто легла на спину и смотрела в синюю пустоту. А когда закрыла глаза, то быстро провалилась в сон.

– Эй! – проорала Стелла. – Хватит спать. Слезаем отсюда, живо!

Все, втроём, быстро, как будто тренировались до этого момента лазить по ржавым немыслимым творениям чьего-то больного разума, мы сошли на берег.

– Странное место, – неуверенно произнесла Стелла.

– Зато какое красивое! Только посмотрите вокруг. Природа восхитительна. Лес. Горы. Водопад. А это что там за лесом на холме? Это что-то типа города? Ну же, пойдёмте!

Мария уверенно пошагала вперёд.

– Не может быть, чтобы там жили люди, – еле слышно произнесла я.

– Кто бы там ни жил, нам придётся туда пойти. Если и есть выход отсюда, то он там, – Стелла посмотрела на меня и пошла за Марией.

Мы шли по протоптанному пути через лес, мимо водопада, поднялись на холм к воротам города.

– Ворота закрыты. А город окружён глухой стеной. Что будем делать? – спросила растерянно Мария.

– Будем стучать, – Стелла ударила по воротам ногой.

– Дикари, перестаньте ломать ворота, их уже лет сто никто не чинил. Что вам нужно? – сразу же раздался женский голос.

– Мы ищем Елизавету, – Мария начала диалог с кем-то, кого мы не видели.

– Елизавету? Это та, что недавно к нам поступила? Высокая такая, вся в жемчугах? – невидимка принялась чем-то греметь сначала за воротами, а потом в стене.

– Да-да. Нам она срочно нужна.

– Насколько срочно?

– Вопрос жизни и смерти.

– Она ещё проходит адаптацию в лечебнице.

– Значит мы пойдём туда и поговорим с ней прямо в лечебнице.

– А что за вопрос-то? – настаивала невидимка.

Тут Стелла не стерпела и выдала:

– Я сейчас разнесу эти дряхлые ворота и приду с вопросом жизни и смерти к тебе, невидимое чудо!

– Не, не надо. Мне уже неинтересно. Ворота открыты. Проходите.

Мы вошли в город, и он был прекрасен. Узкие чистые улицы извивались словно серпантин по холмистой местности. Аккуратные каменные домики с маленькими заборчиками и сказочными клумбами создавали уютную и дружественную атмосферу. Так и хотелось обойти весь городок и рассмотреть каждый дом и его уникальную красоту. При свете дня здесь бы было ещё красивее. Только вот нет в этом месте ни луны, ни солнца. А над головами бесконечное синее пространство. И на фоне этой синевы особенно красиво смотрелись фонарики зелёного цвета, которые просто усеяли улицы и дома.

– Как же красиво! – Мария расплылась в улыбке и уселась на скамейку у самых ворот.

– Что расселась? – посетовала Стелла.

– Ой, ну вот что ты такая неприветливая? Оглянись, мы попали в сказку. Зачем было так грубить у ворот?

– Да? А ты вернись назад и продолжи бессмысленный диалог, а нам нужно отыскать Елизавету и поскорее смыться отсюда.

– Мария, Стелла права. Нужно искать выход домой. И это странное место. Здесь красиво, но сама понимаешь, мы даже не знаем, где на карте этот город и есть ли вообще такая карта, здесь наверняка небезопасно.

– Ладно, тогда я спрошу у ворот, куда нам идти.

Мария подскочила и с минуту что-то бормотала у ворот. Вернувшись, она нас заверила, что все дороги в городе ведут к лечебнице. Недолго думая, мы решили идти по центральной улице.

– Надеюсь, нам никто не встретится на пути. Достало всё это путешествие. Непонятно, как течёт здесь время. Вот найдём выход, а в нашем мире прошло лет сто. Пройдём портал и сразу помрём, так ничего и не осознав.

– Стелла, не нагнетай. Ворота сказали, что здесь нет времени. Главное – в водопаде не купаться и не пить из него.

– А что ворота тебе ещё рассказали? – поинтересовалась я у Марии.

– Ну, это новый отстроенный городок для тех, кто записан в книге. После лечебницы, когда они примут новую реальность, то их заселят в эти домики. Здорово, да?

– Наверное, – неуверенно ответила я, переглянувшись со Стеллой.

Под неумолкаемую болтовню Марии о том, какое это замечательное место и как было бы здорово здесь пожить пару лет, мы бодрым шагом добрались до стен не очень-то приветливого здания, серого и унылого.

– А вот и лечебница! – Мария всё не умолкала.

Это здание, действительно, напомнило мне обычную государственную здравницу небольшого городка типа того, в котором я родилась и выросла. Стелла первая подошла к воротам и с лёгкостью, но не без скрипа, открыла их. Мы вошли в небольшой дворик. В центре него находилась клумба с высохшими цветами. Вокруг клумбы аккуратно расположились кованые скамейки. От клумбы шли четыре дорожки: одна к воротам, через которые мы прошли, ещё одна вела к руинам какого-то трудно опознаваемого строения и две других – к корпусам самой лечебницы. Всего было два корпуса, абсолютно одинаковых на вид и расположившихся по левую и правую руку, если стоять спиной к воротам.

– Что за развалюха прямо по центру? Может, это и есть выход отсюда? Надо проверить.

– Стелла, сначала нужно найти Елизавету. Проверить, выход ли это, можно только одним способом – воспользоваться им. Если войдём сейчас, то как сможем вернуться назад?

– Ну что ж, тогда разделимся? Я пойду направо, а вы с Марией, соответственно, налево.

– Ты что, ужастики никогда не смотрела? Нельзя разделяться… – Мария уже было начала рассказывать, какие фильмы она смотрела, как я перебила её.

– Сначала направо, – уверенно сказала я и пошла.

Подойдя вплотную к входной двери корпуса, Мария, недолго думая, открыла её и вошла внутрь. Мы последовали за ней. На удивление, мы не нашли в этом корпусе палат, зато попали в огромнейшую библиотеку с кучей стеллажей в несколько ярусов, винтовыми лестницами и с бесконечными книгами разной величины, формы и цвета. Также попадались очень древние на вид свитки, глиняные, медные, серебряные и даже золотые таблички с какими-то незнакомыми буквами и письменами. Прочесав глазами всё, что было в поле нашего зрения, мы пошли вглубь, протискиваясь между стеллажами книг, и вскоре вышли на свободное от книг место, на котором расположился огромный дубовый стол с кучей стульев вокруг него.

Над ним висела искусно выполненная люстра из цветного стекла. Она освещала всё пространство вокруг своим тёплым, приятным для глаз светом. За столом, к нам спиной, сидела знакомая фигура женщины и что-то задумчиво пыталась писать на каком-то клочке пожелтевшей бумаги.

– Елизавета? – произнесла Стелла.

– Что ты сказала? – фигура развернулась к нам лицом.

Да, это была Елизавета. Выглядела она исхудавшей, даже измождённой, с тёмно-синими кругами под глазами. Её платье было измятым и грязным. Волосы совсем растрепались из когда-то аккуратной причёски, губы потрескались от сухости, а лицо было немного испачканным как будто пылью.

– Как ты назвала меня? – переспросила охрипшим голосом та, что приходилась мне родной бабкой по матери.

– Твоё имя Елизавета. Я вижу, что у тебя уже есть именной свиток. Кто тебе его дал? Это точно именной свиток? У меня с собой есть что-то похожее. Давай, впиши туда своё имя, и мы уберёмся из этого места.

– Это правда моё имя? Я же всё помню, кроме своего имени, и уверена, что кто-то из вас вписал меня в книгу Чёрного. А теперь вы пришли спасать меня оттуда, куда сами же меня и отправили? Зачем же? У меня осталась одна попытка. Если впишу не то имя, то останусь здесь навсегда. Стелла, ты говоришь, что у тебя есть с собой ещё один именной свиток? Покажи его мне.

Стелла запустила свою руку глубоко за пазуху и немного поковырявшись там, вытащила небольшой свиток, перевязанный шёлковой фиолетовой лентой.

– Ну-ка, – Елизавета встала и подошла к Стелле, – похоже, что это он. Не знаю, откуда у тебя такая драгоценность. Я думала, что их не осталось и тот, что у меня, последний.

– Он мой! – раздался чей-то голос из-за стеллажа.

– О нет, – протяжно промычала Стелла, – ещё одна непомнящая себя.

– Я всё хорошо помню, – говорила женщина из-за стеллажа. – Только имя от меня сокрыто. Может, поможешь своей мамочке вспомнить его?

И вот к нам двигалась женщина в летящем фиолетовом платье. Длинные каштановые волосы были причудливо уложены в красивую причёску из кос и волнистых локонов.

– О нет, – опять промычала Стелла, – что за наряд лесной нимфы! Ничего попроще для тебя не нашлось?

– Проще? Конечно, нет же ничего проще, чем провести в этом дурдоме добрую сотню лет. Но я не теряла времени понапрасну, перечитав кучу полезных книг, теперь я стала умнее на целую человеческую жизнь и могу послужить роду.

– Твоя мать отдала мне свой именной список. И я хочу, чтобы ты назвала её по имени. Мне нужен знающий человек, если ты понимаешь, о чём я.

– Сто лет как-то справлялись без неё. Зачем нам толпа народу в доме?

– Стелла, я не покину это место без неё. Поторопись, пока Чёрный не вернулся и не начал выяснять, откуда у нас чистые листы из его книги и кто их похитил.

– За мной не числится подобных краж, в отличие от тебя, мама.

– Зато я не опускалась настолько низко и не вписывала имя собственной матери в книгу демона. Только ты могла знать моё настоящее имя.

– Настоящее имя? – подавилась слюной Мария.

– У неё много имён. Всегда полуправда или полуложь. А может, ты мне и не мать вовсе?

– Вы же похожи как две капли воды! – констатировала Мария.

– Мы с дочерью во многом похожи. Особенно в упорстве не выдавать своих козырей. Знания, умения и навыки – это очень ценилось в нашем роду, ведь мы почти у цели.

– Какой ещё цели? – переспросила я.

– А это, я полагаю, сосуд? – женщина подошла ко мне и заглянула в мои глаза. – Что-то неказистый какой-то! Может мне поведать ей её судьбу…

– А может тебе заткнуться… – Стелла готова уже была кинуться в драку.

– Да скажи ты ей имя, пока не вышло чего, – Елизавета начала выходить из себя.

– Нет! Ничто не заставит меня сделать такую ошибку, – Стелла настаивала на своём.

– Л-И-Д-И-Я, время пришло, – пронеслось эхом по библиотеке.

Мы переглянулись и поняли, что есть ещё кто-то. Перепуганные, мы стали смотреть по сторонам, пытаясь отыскать источник звука.