Текст книги "Любовь в тени отеля"

Тони стоял, прислонившись к дверному косяку, на нем были черные штаны и белая рубашка нараспашку, открывавшая заманчиво-мускулистую грудь.

– Со мной было то же самое, – тихо отозвалась Франческа.

Он склонил голову на бок:

– Колдовство, ты не находишь?

– Да, возможно, – вздохнула она то ли с облегчением, то ли с разочарованием.

– И как ты относишься к тому, что… едва не случилось?

У нее вырвался стон. Что может ответить женщина мужчине на такой вопрос?

– Я не знаю. А ты что думаешь?

– Я всегда смотрел на тебя как на друга, Чесс, но потом… – он взглянул на кровать, – потом я понял…

Они смотрели друг на друга с противоположных концов комнаты. Франческа с ужасом отметила, что Тони взволнован, его улыбка принужденна, поза неестественна, а эрекция так и не прошла.

Он выпрямился.

– Да, очень неловкая ситуация.

Вот этого она и боялась! Боялась, что ее друг Тони, обычно такой игривый и легкомысленный, внезапно переменится и станет отчужденным, задумчивым незнакомцем.

– Я пойду спать, – наконец вымолвил Тони. – На сей раз в собственную постель.

Она кивнула:

– Да, так, наверное, будет лучше.

Франческа проводила его до двери. Открыв дверь в свою комнату, он оглянулся:

– Представляешь, мы выбрали одинаковую комбинацию цифр для кодового замка – день, когда познакомились. – Он помолчал. – Действительно, колдовство!

Не зная, что ответить, Франческа пробормотала:

– Да, действительно.

Он привлек ее к себе и поцеловал в лоб. Она почувствовала одновременно разочарование и страсть.

– Спокойной ночи, Чесс.

– Спокойной ночи.

Девушка закрыла дверь и в изнеможении прислонилась к ней пылающим лбом.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Держа в руках поднос, на котором разместились кофейная чашечка, кофейник и круассаны, Тони в раздумье остановился.

Нет, теперь никак не представить ее иначе, чем в той розовой штуке… Он-то по простоте душевной думал, что наваждение развеется с первыми лучами солнца.

Весь остаток ночи ему никак не удавалось уснуть. Перечеркнуть девятнадцать лет дружбы только ради того, чтобы потешить свою похоть – это уже слишком! Тони нравились женщины, но бабником он себя никогда не считал. А теперь, как животное, постоянно думает о сексе!

Он мужчина, и этим все сказано. Но на этот раз он, похоже, попался.

– Вот до чего мы дожили! – услышал Тони голос Франчески. Она незаметно подошла и укоризненно смотрела на него. – Мы начинаем избегать друг друга? Нам больше не о чем говорить?

Тони вымученно улыбнулся и придвинулся к креслу-качалке, на котором сидела Франческа.

– Я и не думал избегать тебя. – Он сел рядом, потом налил кофе в ее чашку из тонкого фарфора, которую привез для нее из Лондона два года назад. Я просто думал, как заговорить с тобой, чтобы не обидеть. Ты какая-то колючая сегодня утром.

Она добавила сливок и сахара в свою чашечку и удивленно подняла бровь:

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ты даже накидку на плечи набросила, Чесс.

Она потягивала кофе, избегая его взгляда:

– Холодно сегодня.

– Холодно на Аляске, – бросил он и откинулся на спинку кресла. – Здесь же Лонг-Айленд, и в конце мая температура днем доходит до тридцати.

– Так это днем. Я потом переоденусь.

В белой накидке, голубых джинсах и темно-синем блейзере она выглядела очаровательно, свежо и соблазнительно.

Стоп! Об этом думать нельзя. Всем своим видом Франческа показывала нежелание обсуждать прошлую ночь, и его это устраивало как нельзя более – он тоже хотел поскорее все забыть.

– Что у нас с меню для господина Задаваки? поинтересовался Тони.

Она сузила глаза.

– Его фамилия фон Шальбург. Начинай практиковаться заранее, ведь тебе предстоит ходить за ним по пятам и поддакивать: «Да, господин фон Шальбург. Как скажете, господин фон Шальбург».

– Неужели…

– Вот именно. Еще как придется!

Тони обреченно вздохнул. Куда умчалось то беззаботное время, когда он рассыпал комплименты девушкам и пил вкусные коктейли, устраивал вечеринки в собственных апартаментах с веселой музыкой и приятной компанией?

– Посмотри, что ты думаешь о таком меню? Она пододвинула к нему несколько листков бумаги. – Мне потребуется помощь в подборе вин.

Он внимательно прочел.

– Я беру на себя роль сомелье, но уже заранее могу предложить шардонне 1996-го года для феттуччини и эскалопов. Добавим креветки, устрицы и к ним – немного базилика.

– А это блюдо мы сделаем фирменным.

– Угу! Неплохая идея. Для жареной семги и спаржи тоже подойдет шардонне, только более молодое, например, 1999-го года.

– Да, конечно. А к итальянскому трио – спагетти, печеной тыкве и лазанье – чудно подойдет кьянти, причем любого года. Молодого вина у нас ведь пока нет.

Закончив обсуждение меню, он поднял голову и увидел, что Франческа улыбается.

– Знаешь, я никогда не справилась бы с этим без твоей помощи.

– Ты имеешь в виду – без моих денег?

Франческа внимательно посмотрела ему в глаза и повторила:

– Без тебя.

Он схватил ее за руку.

– Я не хотел тебя обидеть. Просто, я… пока не привык к такой ответственности, у меня не все получается как надо.

Выражение ее голубых глаз смягчилось. Он явно переводил разговор в более безопасное русло, чтобы не касаться ничего личного.

– Я знаю.

Всего несколько минут назад Тони поклялся себе не вспоминать эту розовую штуку из мягкого шелка. Надо соблюдать лишь одно условие: в разговоре придерживаться исключительно рабочих тем, тогда они будут на равных. Надо поставить точку, раз и навсегда.

– Прошлой ночью мы оба ошиблись, верно? Мы в последнее время плохо и мало спали по ночам, и вот – результат.

В ее взгляде мелькнуло облегчение.

– Вот именно, – коротко подтвердила она.

– Твоя вера в меня и в нашу дружбу очень много для меня значит. Я не хочу рисковать нашими отношениями.

– Я тоже.

Уф! Тони знал, что на Франческу можно положиться. Она-то уж точно не позволит эмоциям овладеть собой, как это произошло с ним прошлой ночью.

– Наш курортный отель должен стать процветающим. Мы обязательно добьемся успеха.

– Конечно, мы этого добьемся. – Франческа высвободила руку и полистала записную книжку. – Ты должен продержаться хотя бы до конца лета, чтобы я выдержала конкуренцию с Сонни Комптоном. Сунув записи подмышку, она встала. – Давай пройдемся немного. Бетонщики сегодня цементируют бассейн, хочу посмотреть, как у них идет дело.

Он поднялся вслед за ней.

– Мне нравится наш бассейн. Буду первым добровольцем, кто нырнет в него.

Она снисходительно улыбнулась ему:

– Давай подождем пару дней, пока бетон не высохнет, договорились?

– Последую твоему совету, так как не хочу навсегда превратиться в неподвижного инвалида.

Через балконную дверь они вышли на веранду.

Ландшафтные дизайнеры привезли огромные терракотовые вазы с дерном, в которых росли сортовые маргаритки и яркие кусты герани. В воздухе струились ароматы роз и цветущих плодовых деревьев. Этот аромат обволакивал его, напоминая, что в последнее время именно так постоянно пахло от Франчески.

Нет, надо отбросить такие мысли раз и навсегда! Он усилием воли отвел взгляд от Франчески и начал рассматривать цементовоз, который пыхтел возле строящегося бассейна. Рабочие в сапогах и с лопатами распределяли цементную смесь между деревянными рейками покрытия и боковых дорожек, которые позднее будут обсажены с двух сторон цветами.

Вдалеке они заметили человека в поношенной одежде. Его седые волосы серебрились на солнце.

Дядя Джо.

Во время строительства курортного отеля дядя Джо придумал, как успешно соединить гостиничный бизнес с винодельческим хозяйством. Сам Джо продолжал управлять винодельней и магазином сувениров в старом фермерском доме, который располагался на западе от винодельни.

– Смотри, это же Джо! – воскликнула Франческа и приветливо махнула рукой.

Джо махнул в ответ и, не обращая внимания на грязь, побрел навстречу им.

– Ciao! – Он поцеловал в щеку Франческу и прижал к груди Тони. – Я получил твое письмо, bella. Значит, звонил Пьер фон Шальбург? Можно сказать, нам повезло. – Джо со значением подмигнул.

– Не сомневаюсь, что нам поможет этот уважаемый человек, – сказала Франческа.

– И воспитанный к тому же, – ввернул Тони.

Джо засмеялся:

– Расскажи мне, красавица, что ты придумала, чтобы свести с ума господина фон Шальбурга? Где меню?

Франческа протянула ему перечень блюд, который он начал внимательнейшим образом изучать.

– Прекрасно, хотя не плохо бы, наверное, добавить несколько экзотических компонентов: икру, трюфели. С салатом, разумеется. Этот парень привык к обслуживанию по высшему разряду.

Тони засмеялся.

– Точно, дядя Джо, он высоко задирает нос.

Франческа уперла руки в бока.

– Ну зачем вы так говорите, Джо!

– А что я такого сказал?

Тони обнял дядю за плечи:

– Она слишком нервничает из-за этого визита.

– Я прошлой ночью вообще глаз не сомкнула, проговорила Франческа, взглянула на Тони и залилась смущенным румянцем.

Тони невольно вспомнил ее разгоряченное тело, разметавшееся на кровати. Одна тугая грудь совершенной формы обнажилась, загорелая кожа выгодно оттенялась розовым шелком. Тони почувствовал, как его охватывает неукротимое желание, и тяжело сглотнул.

– Да, похоже, наступили горячие денечки.

– Идемте к бассейну, посмотрим, как идет заливка. – Не глядя на Тони, Франческа скинула босоножки на высоких каблуках и сунула ноги в просторные резиновые башмаки.

Тони взглянул на свои дорогие итальянские туфли и недовольно поморщился.

– Где твои рабочие башмаки? – спросил дядя Джо.

– Для чего мне нужны рабочие башмаки? – Тони ткнул пальцем в обувь Франчески. – Особенно такие уродливые?

Франческа и Джо понимающе переглянулись.

Тони пожал плечами и закатал свои черные панталоны. Балансируя на деревянной доске, которая заменяла дорожку, он отправился вслед за ними в; сторону строящегося бассейна.

Они подошли к бригадиру обсудить состав бетонной смеси, и Тони отсутствующим взглядом скользнул по дну будущего бассейна. Франческа, без сомнения, будет отлично выглядеть на фоне сверкающей водной глади, на ней будут только бикини, солнечные очки – и еще улыбка. Интересно, какого цвета у нее бикини? Он вспомнил, что прошлым летом, когда они с компанией снимали дом, она была в красном.

Наверное, больше всего ей подойдет розовый, как та ночная рубашка…

Она повернется к нему, улыбнется и проведет ладонью по обнаженному бедру.

– Мне кажется, все идет просто замечательно! заметил Тони, безуспешно пытаясь выкинуть из головы мысли о Франческе и ее бикини. Ему так хотелось ласкать ее совершенное тело! Вот если бы повезло и ему удалось бы снова…

– Мисс д'Арси, – позвали откуда-то со стороны.

Все повернулись к веранде. Мэйбл, управляющая хозяйством, помахала им рукой. Она не улыбалась.

– Вас спрашивает шеф Карлос.

Франческа едва успела закрыть за собой кухонную дверь, как их знаменитый шеф-повар со всего размаху воткнул нож в разделочную доску.

– Я не стану работать с этим олухом, который… бессовестно портит хорошие продукты!

Шеф-повар Карлос был наполовину кубинец, наполовину пуэрториканец, и характер у него был вулканический. Он пользовался всеобщим уважением, был изобретательным специалистом в своей области, но внешне очень походил на знаменитого комика, из-за чего его постоянно осаждала толпа зевак: они восторженно вскрикивали, дергали его да одежду и буквально не давали проходу. Не стоило даже пытаться убедить их, что он вовсе не тот, за кого его принимают…

Карлос поступил к ним на службу месяц назад, и Франческа не подозревала, какие проблемы она приобретает, принимая его на работу. Раздражительный по природе, Карлос был начисто лишен дипломатических способностей и, сверх того, был ворчуном и брюзгой. Более того, его привычка доводить каждое дело до совершенства доводила других до белого каления.

Немало проблем возникло и при подборке штата служащих. Через кабинет Франчески прошла целая вереница претендентов на должность управляющего, пока, наконец, ей не повезло и она не отыскала среди этой толпы Мейбл, которой, правда, было уже за шестьдесят, но которая, по крайней мере, не приставала к Карлосу, а, напротив, относилась к нему по-матерински.

– В моем творчестве необходимо, чтобы помощник имел хотя бы минимальную подготовку. Сколько бы я ни метался у плиты, мне не успеть в одиночку! – говорил Карлос.

– Конечно, шеф, – терпеливо поддакнула Франческа, хотя в душе была не согласна с его оценкой способностей Керри, которого считала талантливым и, главное, терпеливым младшим поваром.

Карлос картинно вздохнул:

– Что еще можно от него ожидать в таком-то возрасте?

– Керри двадцать три года, шеф. Он взрослый мужчина.

– Я требую, чтобы его уволили.

Франческа не могла уволить Керри. Он владел секретом приготовления удивительного шоколада, который был одним из украшений ее стола, к тому же, по вечерам она уже не могла обойтись без его вкусных пастилок. Поэтому на замечание повара она ответила просто и кратко:

– Нет.

– Нет? – возмутился шеф. – Вы сказали «нет»?

И это вы говорите великому…

– Да ладно вам, шеф. – Франческа нетерпеливо притопнула ногой. – Что он такого сделал? Рассказывайте, только спокойно, без театральности!

С самого начала их совместной работы Франческа решила для себя, что не позволит Карлосу устраивать скандалы. Иначе они станут ежедневными, и ей будет не справиться со строптивым шефом.

Конечно, была опасность, что вспыльчивый шеф разозлится на нее и живо уберется восвояси. А она останется ни с чем.

– Он… этот негодяй… он не правильно нарезал морковь для салата «Примавера»!

Франческа обессилено наклонилась на стойку бара, чтобы не упасть. Как хорошо было в Хилтоне – прекрасная работа, высокая оплата, все спокойно и культурно…

Ты же мечтала о собственном отеле! Вот твоя мечта и сбывается. Не опускай рук.

Так говорил отец, желая подбодрить ее. Это помогало всегда. Франческа решительно выпрямилась и повернулась к шефу:

– Где он?

– Здесь я, мисс д'Арси, – донесся сзади нерешительный голос. Из боковой двери показался Керри, держа перед собой, как щит, коробку с какими-то продуктами. – Я не подслушивал, я случайно здесь оказался.

Франческа почувствовала укол жалости к парню.

– Давайте спокойно разберемся, можно ли поправить дело, – начала она.

Приободрившийся Керри сделал несколько нерешительных шагов вперед:

– К вашим услугам, мадам.

– Внешний вид блюда должен соответствовать его вкусовым качествам. Карлос известен своей высокой требовательностью. Тебе придется подчиниться его требованиям, даже если для этого понадобится измерять линейкой каждый кусочек.

Карлос надменно вздернул подбородок.

– А вы, шеф, помните, что последние несколько дней перед открытием мы должны работать как одна команда. Постарайтесь не третировать Керри за мелкие ошибки, воспитывайте его, и тогда он станет достойным помощником для такого гения, как вы.

Карлос важно наклонил голову, Керри тихонько пискнул.

Главная проблема дня была успешно решена.

Ура! Франческа взглянула на часы. Почти десять, можно воспользоваться временным затишьем.

Сколько оно продлится? Наверное до тех пор, пока не появится Тони… Снова писк.

– Послушай, Керри, что у тебя там пищит?

Керри густо покраснел.

– Я… нашел это в огороде. – Он протянул ей коробку.

Франческа осторожно заглянула в нее. Даже Карлос заинтересованно вытянул шею.

Внутри коробки разлеглась пушистая кошка с тремя маленькими котятами. Франческа от ужаса побледнела: кошки? В пищевом блоке! Департамент здоровья приравнивает их к крысам! А что скажет Карлос! Но последний неожиданно воскликнул:

– Какая прелесть!

Солнце скрылось за горизонтом. Франческа включила фонарик и поднялась по лестнице на второй этаж, в кабинет Тони. Там она без сил рухнула в кресло.

– Завтра нужно проследить, чтобы подключили электричество. Хорошо, что генераторы не подвели, по крайней мере, продукты не испортятся.

– Не сомневаюсь, ты разберешься с ними и добьешься своего.

– Не знаю, чего я добьюсь и добьюсь ли. В энергокомпании заявили, что произошла какая-то путаница с нашим счетом, но эта волынка тянется уже месяц. – Франческа недовольно покрутила головой, которая болела у нее с утра. – Девица служащая пообещала, что электричество дадут завтра в девять.

– Утра или вечера?

– Кто их знает? – Франческа устало потянулась и вздохнула. – Да, чуть не забыла, не наступи на блюдце с молоком, когда пойдешь на кухню.

– Какое еще блюдце с молоком?

– У нас в гостях кошачья семья. Надеюсь, они пробудут тут недолго и инспектор их не увидит.

Тони всплеснул руками и наклонился вперед.

Ей сразу очень сильно захотелось прижаться к нему и спрятать лицо у него на груди.

– Дорожка и бассейн выглядят очень мило, сказал он.

– Супер.

– Дядя Джо одобрил твое меню.

– Ура!

Тони поднялся, остановился у Франчески за спиной и скользнул руками по ее плечам, слегка сжав их.

– Знаешь, ты великолепно со всем справляешься.

Почувствовав подступающие слезы, Франческа закрыла глаза.

– У тебя прирожденный дар, – заверил он.

– Когда сам за все отвечаешь, нагрузка получается колоссальная. Когда я уезжала из Хилтона, мне казалось, что все проблемы остались там, я отдохну. Но мои надежды не оправдались, я вся на нервах…

– Стоп, – шепнул Тони ей на ухо. Он повернул ее к себе вместе с креслом, наклонился, и она почувствовала его теплое дыхание. – Все эти трудности – ничто, по сравнению с визитом господина фон Задаваки.

Их взгляды встретились, и Франческа улыбнулась. Во всем виновата усталость. Всю прошлую ночь она не сомкнула глаз, переживая их неожиданную встречу в постели, сегодня же, как на зло, проблема за проблемой.

Тони встал перед ней на колени.

– Ты показала себя сегодня настоящим профессионалом.

Она уставилась на него, потом сжала его запястья. Ее дыхание участилось, улыбка исчезла с губ.

Его взгляд возбужденно загорелся.

Неожиданно их губы слились в жадном поцелуе. Она со стоном обняла руками его за шею, углубляя поцелуй.

Мысли у Франчески смешались, и ей было уже все равно, что будет потом, она хотела его сейчас.

Пусть это произойдет хотя бы раз. Может быть, потом ее навязчивое желание пройдет.

Тони обхватил ее ягодицы и сильнее прижал к себе. Когда он поднял голову, Чесс была потрясена выражением слепой страсти на его лице. Он действительно желал ее, Франческу. Погрузив пальцы в его густые волосы, она скорее выдохнула, чем произнесла:

– Тони…

И тут он опомнился.

– Чесс, я… не знаю, что со мной произошло. Тони резко выпустил ее из своих объятий, словно обжегся, вскочил на ноги и возбужденно забегал по кабинету. – Не могу этого объяснить… Я не должен был…

– Я понимаю. – Франческа встала и жестом попыталась заставить его замолчать. У нее дрожали колени, она не хотела слушать его оправданий, не хотела услышать, что он раскаивается. Все, что угодно, только не это!

Тони провел рукой по волосам.

– Нет, тут что-то не так. Ты мой лучший друг, Чесс, не могу же я…

– Я знаю и полностью разделяю твои чувства. Франческа еще раз напомнила себе, что рискует потерять друга детства, равно как и все остальное.

Он мог разбить ей сердце. Но она не попадется в его ловушку, ее не смутит бархатистый взгляд карих глаз.

Тони подошел ближе, протянул ладонь, словно желая скрепить примирение рукопожатием, потом передумал и засунул руки в карманы.

– Ты в самом деле не хочешь…

– Нет.

– Но прошлой ночью мы едва не сорвались.

– Да уж, действительно, – вздохнула она.

– Но все будет в порядке? – Тони вопросительно склонил голову на бок.

Она ободряюще улыбнулась.

– Конечно, не сомневайся.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Соблюдать дистанцию. Никаких физических контактов.

Эти слова Тони повторял словно мантру на протяжении целой недели. Да и объем работы не оставлял времени на пустые мечты. Он добросовестно и скрупулезно выполнял все поручения по списку, который передавала ему Франческа – лично следил за заливкой бассейна, расстановкой стульев, столов, за посадкой растений, пять раз в день придирчиво проверял качество воды на наличие хлора и уровень рН. Он дважды изучил запасы и ассортимент вин в погребе, прошелся по всем холодильникам, чтобы убедиться в наличии всех необходимых продуктов. Он даже предложил Франческе устроить генеральную репетицию перед открытием: позвать друзей на пробный ужин с дегустацией вин и мастер-классом по кулинарии. Когда она поддержала этот план, он сам обзвонил друзей и пригласил их на вечеринку.

Каждый вечер, сам не зная для чего, Тони, несмотря на усталость, тащился в Шато-Фонтэн. Там он флиртовал с зеленоглазой Барби, танцевал с болтушкой Мисти, пил вино с Мэнди, Сэнди и Кэнди. Его крайне удручало, что ни одна из этих девиц не вызывала такого же отклика в его душе и теле, какие он испытал с Франческой.

За два дня до приезда Пьера фон Шальбурга и за день до намеченной вечеринки с друзьями он стоял под прохладными струями душа и думал о том, что развлечения в Шато-Фонтэн надоели ему до смерти.

– Черта с два! – недовольно пробормотал себе под нос Тони.

Одевшись, он вышел в холл и немного потоптался возле комнаты Франчески. Там она или нет?

Если там, то что делает? Смотрит телевизор? Работает? Стоит под душем?

Подавив стон, он заставил себя пойти к лифту.

Он наконец-то занялся чем-то действительно достойным и серьезным, почувствовал себя хозяином, так неужели он все испортит, разрушив доверительные отношения со своим единственным другом? Друга нужно уважать! Разве дядя Джо позволил бы себе подобное за два дня до важного события, которого они так долго ждали и к которому так тщательно готовились? Да никогда в жизни.

В баре для курящих несколько человек помахали ему рукой. Он увидел Мисти – она сидела за крайним столиком вместе с двумя незнакомыми девушками, перед ней стоял стакан с вином.

Тони заказал себе коктейль с оливками и присел к барной стойке на высокий стул.

– Как идут дела? – спросил он Мэка, хозяина бара.

– Лучше всех, – весело ответил тот, подталкивая к Тони стакан. – После открытия вы уже здесь не покажетесь, верно?

– Да, скорее всего. – Тони отпил из стакана и подумал, что его прежняя веселая жизнь, похоже, заканчивается. – Я буду время от времени забегать за консультацией.

– Ты уведешь от меня всех шикарных леди.

Тони изобразил скромную улыбку:

– Ну, если ты так считаешь.

Мэк расхохотался, потом наклонился ближе:

– Послушай, парень, ты хоть Мисти пожалей, она тут торчит уже целый час и все поет мне песни о тебе.

Тони повернулся и послал приветливую улыбку блондинке, глядевшей на него из глубины бара.

Почему ее томные взгляды не находили никакого отклика в его душе, почему не учащалось сердцебиение? Вот если бы на ее месте была Франческа…

Он бы дружески обнял ее за плечи и пригласил выпить вместе. Он провел бы ладонью по ее бедру снизу вверх, ощутил влажное тепло на сгибах ног, помучил, а потом заставил испытать наслаждение.

Оказавшись случайно в ее постели, он почувствовал, что она хочет его. Не эту ли женщину он искал всю жизнь?

– Чего же ты теряешься, – говорил тем временем Мэк. – Если бы женщина смотрела на меня таким взглядом, я бы побежал к ней так, что у меня подошвы бы задымились.

Тони словно опомнился:

– Ты о чем?

Мэк кивнул в сторону зала.

– О Мисти! – Он внимательно вгляделся в лицо Тони. – Эй, ты в порядке?

– Да, спасибо. Пойду познакомлюсь с ее подругами.

– Потом расскажешь в деталях. – Мэк прошел вдоль барной стойки к следующему клиенту.

Тони кивнул и, взяв свой стакан, подумал, что деталей, скорее всего, не будет.

Все прошло как нельзя лучше. Мисти и две ее подружки-блондинки Кэми и Элли с удовольствием слушали его рассказы о путешествиях по разным странам, охотно смеялись его шуткам. Они были доступны и красивы.

А Тони продолжал мечтать о Чесс, его испепеляло внутреннее пламя, перед которым он был бессилен.

И тут его невнимательный взгляд выхватил женщину в дверном проеме. Сногсшибательная фигура, простое черное платье до колена и босоножки с высокими тонкими каблуками и ремешками вокруг щиколоток. Боже, боже! Он тяжело вздохнул и обреченно поднял взгляд к лицу прекрасной женщины.

Франческа.

Проклятье!

Перед входом в клуб Франческа помедлила – пусть Тони не думает, что только он имеет право развлекаться.

Ага, вот и он в окружении трех блондинок. Небрежно махнув ему, она решительной походкой направилась прямо к барной стойке, уселась на высокий табурет и шлепнула рядом маленькую сумочку.

– Бокал вина, пожалуйста.

К ней наклонился молоденький бармен:

– Какое именно вино вы предпочитаете?

– Шардонне. – Она порадовалась своей смелости. – Марочное.

Бармен широко улыбнулся:

– Бокал марочного шардонне.

Франческа вспыхнула – если уж она не может как положено заказать стакан вина, значит, действительно переработала. Собственно, поэтому она и пришла сюда, решив, что давно пора немного расслабиться. Теперь надо найти себе достойного компаньона. Согласно авторитетному мнению глянцевых журналов, женщина в таких случаях должна действовать. Не выжидать, а демонстрировать себя в лучшем виде.

Бармен поставил перед ней стакан и протянул руку:

– Кстати, меня зовут Мэк.

Франческа пожала его руку:

– А меня – Франческа д'Арси.

– Неужели та самая великолепная, талантливая Франческа?

Это что, флирт? Она была польщена, но он же совсем мальчишка. Кроме того, при первом взгляде на него у нее не потемнело в глазах и не зашумело в ушах. Следовательно, он не тот, кого она ищет…

– Тони очень много рассказывал о вас, – продолжал Мэк.

– В самом деле? – Франческа обернулась, ища в толпе своего друга.

Вот он, в двадцати шагах от нее. Правда, в данный момент он занят – вон как хохочет в ответ на какую-то шутку блондинки с кривыми зубами. Зубы действительно плохие, но зато все остальное просто великолепно, особенно… грудь. Наверняка искусственная.

– Покараульте мое место, Мэк, – скомандовала она, цепляя сумочку на плечо, – я сейчас вернусь.

– Не беспокойтесь.

Франческа приблизилась к столику, за которым сидел Тони в окружении своего минигарема. Она вяло улыбнулась девицам, и те дружно уставились на нее.

– Можно тебя на минутку? – обратилась она к Тони. Тот взглянул на девицу справа – ей нужно было встать, чтобы выпустить его.

Девица положила руку ему на плечо и не сдвинулась с места:

– О, Тони, неужели ты покинешь нас?

Франческа нетерпеливо постучала по полу ногой:

– Да, ему нужно идти. – Ей вдруг захотелось пристукнуть девицу с кривыми зубами. – Я его вам верну, не волнуйтесь.

Тони потрепал блондинку по руке:

– Франческа – мой деловой партнер. Иногда приходится заниматься скучной работой, вы же понимаете.

Пока он выбирался из-за стола, Франческа еще держала себя в руках, но, когда они дошли до бара и Тони опустился рядом с ней на стул, она вскипела:

– Так тебе иногда приходится заниматься скучной работой?

– Да брось ты, Чесс, иначе она бы меня не выпустила. – Он взял протянутый барменом стакан вина и улыбнулся в ответ. – Ты-то что здесь делаешь?

– Развлекаюсь. Позволяешь же ты себя такое удовольствие, так неужели я не имею права…

– Конечно, имеешь. Что это на тебя нашло?

– Я слишком много работаю и слишком мало отдыхаю, постоянно не высыпаюсь.

– Давай выпьем за это. – Он чокнулся с ее стаканом. – Так что случилось?

Она в нерешительности уставилась в стакан, чувствуя себя хуже некуда.

– Что ты делаешь, когда флиртуешь?

От неожиданности он поперхнулся.

– Что?

– Ты же профессионал в таких делах. Мне нужен твой совет.

– Зачем тебе это?

– Чтобы отыскать своего мужчину.

– Кого?

– Господина Совершенство.

Он побледнел:

– Зачем он тебе нужен?

– Он где-то бродит, а я даже не знаю, как начать его поиски. Так его никогда не найти.

– Твое платье вполне красноречиво показывает, что ты доступна. Больше ничего не нужно.

– Что плохого в моем платье?

– Ничего, парни сами начнут к тебе подкатывать, вот увидишь!

Франческа изумленно открыла рот. И это говорит Тони! Она почувствовала гнев и обиду.

– Топай назад к своим блондинкам, я сама справлюсь.

Он оттолкнул стакан и встал.

– Я так и сделаю.

Вокруг Франчески тут же начали кружиться подозрительные типы. Тони из своего угла метал в их сторону настороженные взгляды. Мисти с подружками ушли в ночной клуб. Они приглашали и его, но он отказался. И хорошо, что отказался! Кто-то же должен приглядеть за его лучшим другом.

– Интересно, зачем ты каждый вечер тащишься сюда, если у тебя под боком такая цыпочка? – спросил Мэк, не отрывая взгляда от Франчески.

Тони меланхолично рассматривал содержимое своего стакана. После мартини он потребовал «перрье» и уже пожалел об этом.

– Меня сейчас одолевает желание убить кого-нибудь. Хочешь быть первым?

– Ну, для начала есть смысл хотя бы прикоснуться к ней. Согласен рискнуть.

– Только попробуй. – Тони зло уставился на Мэка.

– Эй, ты чего обозлился? Я же просто так сказал. Если бы я не знал тебя, подумал бы, что ты ревнуешь.

– Еще чего! – Тони отпил из стакана и судорожно сжал пальцы. – Но если этот идиот в дурацком костюме посмеет еще раз положить ей на колено лапу, я ему кишки выпущу.

– Но ты же не ревнуешь.

– Нет, мы просто друзья. Как брат… я ее защищаю. Она очень милая и доверчивая и наверняка не знает, чего хотят от нее эти «акулы».

– По-моему, она неплохо справляется и может постоять за себя.

Франческа откинула через плечо прядь волос и зазывно улыбнулась одному из крутившихся вокруг нее парней.

У Тони задергался левый глаз.

Парень справа от Франчески положил руку ей на плечо, и Тони вскочил:

– Мэк, я мигом.

Тони пересек зал.

– Чесс, мне надо с тобой поговорить.

Франческа отвела томный взгляд с парня, державшего руку у нее на плече, и посмотрела на Тони.

– Ты разве не видишь, что я занята?

– Это срочно.

Она снова взглянула на парня.

– Иди отсюда, Тони.

– Нет, не пойду.

Парень в плохо сшитом костюме поднялся с места и решительно скрестил на груди руки, – Дама, кажется, велела тебе убираться…

Кровь бросилась в голову Энтони. Что случилось с Франческой? Неужели она не понимает, что представляют собой эти парни? Они дурно одеты, фальшиво улыбаются и отпускают глупые комплименты. Они же ей не подходят!

Тони сделал два шага вперед.

Франческа тут же вскочила, и встала между мужчинами.

– Хорошо, поговорим, но только недолго. – Она зло уставилась на Тони. – Я скоро вернусь, – улыбнулась Франческа «акулам» и приветливо помахала им рукой.

Тони затащил ее в тихий уголок и торопливо забормотал:

– Какого черта ты…

– Ты мешаешь мне веселиться с мужчинами.

– Да что же это за развлечение? Тут больше похоже на… свальный грех.

Она ткнула его указательным пальцем в грудь:

– Как ты можешь говорить обо мне такое. Сам-то ты хорош!

Он наклонился над ней, прижимая к краю стола.

– Я насчитал четверых, Чесс. Их четверо!

Дыхание у нее стало коротким и быстрым, глаза метали молнии.

– Они вели себя достойно, как джентльмены.

Проклятье, до чего же она привлекательна! В висках у Тони застучало, он почувствовал, что возбуждается.