Текст книги "Умри, чтобы жить"

Мужчина упал на колени, прижимая к груди голову погибшего сына, и затрясся в глухих рыданиях. Забыв о таящейся во тьме опасности, старатели бросились в лес. Джарг беззвучной тенью возникал за спинами бандитов, коротким щелчком клешней смахивал головы и растворялся в темноте.

Никто не ушел. Последний бандит был настигнут в полумиле от места трагедии. Запыхавшийся горбун, упершись руками в колени, тяжело и хрипло дышал. Отчаянно матерясь и скрипя зубами, он пытался забинтовать распоротую руку. Джарг подошел к нему почти вплотную и чуть не задохнулся от кислой вони немытого, потного тела, смешанной со свежим запахом крови. Он включил один из факелов. Разбойник взвизгнул от неожиданности и присел, выставив окровавленный нож.

– Кто… Что??? А… мутант. Ты спятил? Убери свет! Я… не помню тебя. Ты новенький? А… к черту! Ублюдки! Они пожалеют!!! Жалкие людишки! Кровью захлебнутся! Будут кишки собственные жрать! Проклятье! Идиоты шли прямо в засаду. Ни один бы не улизнул, если бы проклятая баба не выплюнула кляп!

– Они узнали о засаде до крика…

– Этого не может быть! Как… кто…

– Я! И еще вонь! Твои уроды воняли на весь лес. И запах крови… свежей крови…

– Ты? Но ты не можешь быть одним из них! Ты мутант! Мы, братья, могли бы договориться. Поможешь выбраться… и получишь награду…

– Я задам только один вопрос…

Внезапно зашевелился горб, оттуда раздалось раздраженное шипение и что-то метнулось из-под одежды, широко разинув пасть. Джарг шевельнул клешней, и голова змеи, пролетев по инерции пару метров, упала на траву.

– А-а-а… моя крошка…

Горбун тонко взвыл и мгновенно затих, ощутив на шее жесткий захват.

– Хорошенько подумай, прежде чем ответить.

Джарг вплотную приблизил лицо, замораживая разбойника мерцающим в темноте блеском глаз.

– Ребенок! Маленькая золотоволосая девочка, где она?

– Ты все равно убьешь меня. Зачем буду говорить тебе о какой-то соплячке, пусть сдохнет там, где я ее подвесил.

– Ты сможешь выбрать свою смерть…

Голос мутанта звучал с леденящим душу равнодушием.

– Если она жива, умрешь быстро. Если нет… Я буду убивать… медленно, по кусочкам скармливая твое тело рыбам. Буду отщипывать твою плоть и бросать в воду, а ты будешь смотреть… У меня много времени, и обещаю, удовольствие продлится не день и не два! Пройдут месяцы, годы… дай руку! Смотри!

Побелевший злодей опасливо вытянул окровавленную конечность. Мутант положил на нее клешню, боль странным образом стихла, и горбун с удивлением уставился на образовавшийся тонкий шрам.

– Это для того, чтобы ты поверил… что смерть будет долго получать тебя. Клянусь!

– Она там! Там!!! В лесу, у развилки, Монах приказал, и я подвесил ее, живую!!! Хотел оставить ее на потом… Он любит позабавиться с малышками после трудной ночи…

– Монах? Тот, что с ожерельем из ушей?

– Да! Если он вырвался, то уже унес соплячку!

– Он уже никуда не спешит, в отличие от меня. Ты выбрал?

– Я… я отведу, но ты меня отпустишь! Отпустишь? Девчонка жива и одна в лесу. Подумай! Убьешь меня, и она тоже будет умирать долго!

– Ты будешь умирать гораздо дольше…

Туго завернутое тело ребенка висело в трех метрах над землей, над телом убитого отца. Здесь же, глядя на людей горящими желтыми глазами, стоял, свирепо рыча, огромный волк. Джарг пинком послал в его сторону взвывшего от ужаса горбуна. Оставив в покое мертвого, хищник бросился навстречу живому. Огромные клыки с хрустом впились в горло захлебнувшегося криком бандита. Прижав уши, зверь медленно отходил от странного существа, оттаскивая свежую добычу. Джарг не мешал ему. Вытянув вверх клешню, он осторожно перекусил веревку, бережно ловя вялое тельце. Вытащив изо рта полузадохнувшейся малышки кляп, прислушался к слабому, еле слышному дыханию. Не теряя времени, принялся осторожно поглаживать ребенка, вливая силы. Сердечко забилось быстрее, но сознание не приходило. Осторожно устроив ее на сгибе клешни и подхватив погибшего Найлса, двинулся на звук доносившихся проклятий. Алту Джарг узнал по волосам. Бережно закутав в плащ оба тела, легко взвалил их на плечо и растворился в темноте леса.

Он принес всех троих к хижине, ни разу не остановившись. Конечности гудели от напряжения, но что это была за боль по сравнению с той, что терзала грудь. Под скалой Джарг выкопал глубокую могилу и похоронил супругов, сверху водрузив обломок базальта. Глядя на встающее солнце, Джарг медленно раскачивался из стороны в сторону, прижимая к груди сопящий комочек. Девочка смотрела на мир пустыми глазами. Она была спокойна только на руках. Когда до нее дотрагивался кто-то другой, начинала крупно дрожать и тонко поскуливать от страха. Джарг бросался на любой шорох или вскрик, донесшийся из комнаты, где спал ребенок, стараясь не отходить от нее далеко.

– Если что-нибудь нужно, скажи. Ты один из нас! Помни об этом. Это не мои слова, так считают все в поселке. Мы… с женой, готовы взять девочку. Ей будет хорошо у нас.

Джарг отрицательно мотнул головой, продолжая покачивать на руках Эйву. Малышка дремала, крепко обняв его за шею.

– Ей нужен только я!

– Там немного продуктов и молоко…

Седой крепыш осторожно похлопал Джарга по плечу и медленно пошел обратно в поселок. После той страшной ночи, когда он вернулся с сыном на руках, его голова стала совершенно белой.

Прошло три месяца. Эйве стало немного лучше. Джарг принял твердое решение уйти. Уйти в город, в шум и суету, чтобы там, на новом месте, попробовать залечить рану в сердечке ребенка. Здесь все вокруг напоминало о доме, о матери, которую она, надрываясь, звала в своих снах. На рассвете, крепко подперев дверь, Джарг повесил на видное место ключ и, не прощаясь, навсегда ушел со склона горы. Унося ребенка, обнимавшего его жесткую морщинистую шею, он знал – теперь у него появилась цель, ради которой стоило жить. Весь день Джарг шел, ориентируясь по шуму реки, повторяя все ее повороты. Хорошо зная, как опасны лесные обитатели для одинокого путника, держался берега. Несколько раз избегал ловушек, устроенных вампом, и дважды видел краем глаза гибкую скользящую тень. Зверь, пройдя за ним с милю, все же отстал, найдя добычу послабее. Солнце почти село, когда подвернулось наконец место для ночлега. Небольшая щель, вымытая потоком в склоне горы. Протяжный вой, перемежаемый скулящим тявканьем, заставил замереть. Глаза быстро обшарили встопорщенный каменными глыбами берег. Подобрав несколько булыжников, он бросал их вглубь каменной ниши, пока оттуда не раздалось сердитое ворчание. Толстый морок, потревоженный ударами, выполз наружу. Эйва безучастно смотрела на животное, напоминающее лохматого поросенка на двух лапах. Тупая морда, украшенная двумя носорожьими рогами и жестким пятачком, хищно скалилась. Замерев, морок ревел, низко пригнув голову. В Джарга ударила волна парализующего ужаса, и в тот же миг зверь бросился в атаку. Впервые столкнувшись с этим чудищем, Джарг едва не пропустил смертельный выпад, но успел отпрыгнуть в сторону. Уклонившись от набегающей туши, с силой впечатал ногу в толстый зад. Удар швырнул уродца в бурлящую реку. Упитанное тело, подпрыгивая словно лохматый поплавок, с истошным верещанием скрылось с глаз. Рокот потока заглушал звуки леса, но Джарг чувствовал, как крадется смерть. Подхватив малышку, он вполз вместе с ней в пещерку. Предыдущий жилец натаскал в нее сухую траву, устроив себе мягкое ложе. Джарг осторожно уложил на него Эйву. Укутав ребенка плащом, передвинулся к выходу, прислушиваясь к шорохам ночи. Хищники осторожно крались по берегу, окружая пещеру. Две громадные клешни надежно перекрыли вход в укрытие. Глаза обшаривали каждый камень, каждую щель, и все же нападение случилось неожиданно. На него оскалилась длинная пасть, и четыре громадных когтя проскрежетали по роговому панцирю.

– Шакли! Неплохая попытка…

Сильный взмах конечности отбросил зверя, лишив головы. Его сородич, рискнувший повторить атаку, отправился следом. Скулящий вой раздался перед пещеркой. Собралась стая. Несуразная крокодилья пасть, казалось, росла прямо из груди, настолько коротка была шея прожорливого и вечно голодного животного. Раззадоренные запахом крови, шакли лезли напролом, мешая друг другу. Вскоре куча агонизирующих, омерзительно пахнущих тел загородила проход. Взошедшая луна осветила место побоища. Разрозненные группки каннибалов пожирали своих убитых и раненых собратьев. На рассвете, в очередной раз получив отпор, сытая и заметно поредевшая стая растворилась в лесу, сожрав без остатка всех погибших.

Золота, намытого в ущелье, хватило на пять лет. Джарг выкупил у семьи мутантов старую водонапорную башню с толстенными стенами и небольшой дверью, укрепленной тяжелым автоматическим засовом, закрывающимся изнутри. В ней было несколько комнат, расположенных в два этажа, с миниатюрными лесенками и кружевными перилами. Прямо посередине бил из пола небольшой разбитый фонтанчик. Его пришлось отремонтировать в первую очередь, зная, как сильно малышка любит купаться. Была куплена куча смешных игрушек и живой белый кролик, который с удовольствием колотил лапами по всему без разбора день и ночь. Но Джарг был готов спать хоть под грохот барабанов, лишь бы это вызвало улыбку на лице его одуванчика. Город Эйве понравился. Она с удовольствием гуляла с Джаргом, вначале сидя на мощных плечах, а затем таскаясь хвостиком, прицепленная к нему прочной тонкой цепочкой, охватывавшей детскую талию. Цепочкой пришлось обзавестись после того, как девочку пытался украсть торговец детьми. Завороженный цветом золотистых волос, злодей не заметил ее спутника. Малышка всегда шагала впереди, и со стороны казалось, что ребенок идет один. Она еще только открыла рот, собираясь зареветь, а обидчик уже висел в воздухе. Дрожащий от холодной ярости голос мутанта медленно и раздельно объяснял, что ожидает мерзавца, если из глаз ребенка упадет хоть одна слезинка. Торговец, проломив спиной забор, навсегда исчез из этого квартала, а жители близлежащих домов поняли, что здоровье дается один раз и не стоит им рисковать попусту.

Джарг осторожно обучал Эйву, скрывая от окружающих растущую в ней силу. Рассматривая ободранную коленку, он ласково ворковал:

– Обычный ушиб, вьюнок, ты справишься сама, я лишь чуть-чуть помогу. Открой свой разум, малыш! Слушай меня…

И маленькая Эйва таращила глазенки.

– Нет, закрой, смотри внутренним взглядом. Видишь огонек? Это твое тепло, твоя энергия, ее излучает твое тело и все остальное вокруг. Можешь взять ее со стороны. Только осторожно, не причини вреда тому, кто согласен с тобой поделиться. Бери понемножку, как солнечный лучик в ладошку, чувствуешь его тепло?

Девочка старательно жмурилась. Осторожно шарила ладошкой в воздухе, слепо пытаясь нащупать то, о чем говорил старый мутант. Джарг, глядя на рыжеватую малышку, залитую солнечным светом, испытывал удивительную нежность. Яркий зеленый лучик прорезался сквозь стиснутые веки, и, рассмеявшись, Джарг притянул к себе подглядывающую кроху.

– А если я что-нибудь сломаю, ручку или пальчик! – Эйва, удобно устроившись на коленях воспитателя, поднесла растопыренную ладошку к золотистым глазам. – Ты меня вылечишь? Как сейчас?

Напряженно нахмурив лоб, она разглядывала быстро затягивающуюся на коленке царапину.

– Ты сама сможешь! В тебе есть сила, и она больше моей! Я научу, как правильно звать и создавать ее. Самое главное – открой свой разум, впусти в себя мир.

Ее все еще мучили кошмары, и каждый раз, осторожно проникая в сознание ребенка, Джарг внушал, что это просто плохой сон.

Она панически боялась ножа. Сверкающее лезвие повергало ее в ужас. Пищу приходилось готовить, только когда малышка спала. Один раз, услышав крик, вылетел из дома и едва не оторвал голову подростку, вздумавшему пригрозить Эйве перочинным ножом. Тяжелая клешня, от души поддавшая чуть ниже спины малолетнему грабителю, отбила у него охоту даже смотреть в сторону девочки. Вскоре все живущие поблизости знали, лучше не держать в руках ничего острого и блестящего, когда рядом находится дочь мутанта. За малейший вскрик ребенка он готов был убить!

– Почему мне так страшно? Мне все время кажется, что с ножа течет кровь! Чья кровь, Джарг? Почему я ничего не помню?

– Все пройдет, вьюнок! Страшен не сам нож, страшен тот, кто угрожает им! Тебя напугали, когда ты была совсем крохой. Ты выросла. Ведь сейчас понимаешь, нож у меня в руках, это не страшно!

Эйва испуганно покачала головой и неуверенно кивнула.

Ей исполнилось десять лет, когда Джарг медленно достал из чехла на поясе маленькое лезвие. Голос мутанта звучал тихо и глухо, словно гипнотизируя. Тогда она только прикоснулась к рукояти и еще почти два года привыкала к тому, что ножи оставались на самых видных местах. Когда ей исполнилось двенадцать, Джарг принес пояс и два широких кожаных браслета на запястья. Из чехлов, слегка выступая, ложилось на кисть странное витое украшение.

– Вот твои когти, малыш! Пора учиться пользоваться ими.

Он бережно застегнул браслеты на руках девчушки и, согнув ее ладони, положил на витые рукояти. Эйва развела руки в стороны и замерла от голубоватого блеска тонких стальных лезвий.

Еще два более широких ножа были укреплены на поясе.

Учение давалось тяжело. Но однажды, преодолев барьер страха, Эйва все стала схватывать на лету. Ножи летали, крутились и ударяли туда, куда она бросала взгляд. Словно привязанные к незримой нити, лезвия вонзались точно в цель. Джарг тихонько цокал языком и прикрывал глаза, скрывая довольный блеск. Малышка училась защищать себя, все увереннее выпуская когти! Обучение закончилось в шестнадцать лет, когда девушка впервые перешагнула порог бара самостоятельно. Раньше, цепляясь за клешню, малышка храбро смотрела на посетителей, не обращавших на нее ни малейшего внимания. Но сейчас она мгновенно привлекла взгляды разношерстного собрания. По телу противно забегали колючие мурашки. Где-то здесь должен был быть Джарг, заключавший очередную сделку. Эйва слегка растерялась, не находя его взглядом…

– Какая пушистая киска… Детка, я готов быть твоим котиком! Не хочешь погладить меня по шерстке? Я заставлю мурлыкать такую красавицу!

Ее передернуло от слащавого голоса. Молодой потрепанный красавчик смотрел на нее мутноватым наглым взглядом.

– Ну что ты хлопаешь глазками, обомлела от мужского внимания? Киса-а… не напрягай свой маленький лобик. Не трать время, рыжая! Не люблю ждать! Давай, шевели своей маленькой попкой и рысью наверх. Мой котик рвется из штанов! Поспеши, крошка, если не хочешь, чтобы я помог тебе хорошим шлепком по этой круглой, аппетитной за…

У Эйвы свело зубы! Тело передернулось от омерзения. Мозг еще только подбирал фразу для ответа, а рука уже легла на рукоять. Она шагнула прямо в объятия красавчика. Удивленно оборвав речь на полуслове, он странно икнул и вдруг побелел как мел.

– Нууу…

Она не узнала собственный голос, хрипло и томно шепчущий прямо в лицо серевшего на глазах парня.

– Ты, кажется, хотел поучить меня мурлыкать?

Нажим слегка усилился, и фигура красавца резко удлинилась, встав на цыпочки.

– Что же ты захлопнул пасть, животное, млеешь от женского внимания? Недоносок! Мое время дорого стоит! Чем будешь расплачиваться? Ах да… кажется, ты предлагал какую-то часть своего тела? Та-а-ак… сейчас подумаю. Что именно тебе мешает, не дает спокойно смотреть на проходящих девушек? Может быть, это?!

Рука девушки чуть тронулась вверх. Парень издал тонкий писк.

– Как там назвал эту часть? Кролик… ах да, котик! Мне кажется, ты себе льстишь! Больше подошло бы… червячок!!! Тебе не повезло, неотразимый ты мой! Ненавижу!… Особенно двуногих котов! Их нужно кастрировать при рождении! Жалкая, трусливая и наглая порода!

Эйва шевельнула лезвием ножа, острый кончик легко проткнул кожаные штаны позеленевшего ухажера. Оберегая сжавшиеся до размера кошачьего зародыша гениталии, он тихо заскулил.

– Это не ответ! Я не помогаю развязывать языки шлепками, это… неэффективно! Предпочитаю решать все быстро и…

– И все же что-то ты медлишь! Зачем тянешь… этого помойного кота за хвост?

Отважная воительница, едва скрывая облегчение, улыбнулась. За ее спиной стоял Джарг.

– Жаль пачкать лезвие!

– Это не проблема! Давай просто отщипну то, что мешает этому оболтусу жить нормально!

Эйва усмехнулась. Дико выпученные глазки красавчика стремительно вращались, казалось, каждый сам по себе.

– Он твой, Джарг! Я только облегчу тебе немного работу!

Раздался треск. Кончик ножа скользнул, мгновенно распоров туго натянутые штаны. Соскользнув вниз, они стреножили незадачливую особь мужского пола. Сделав пару коротких путаных шагов, взъерошенный красавец грохнулся во весь рост, выставив на всеобщее обозрение прыщавую задницу. Хохот потряс бар. Хохотали люди, ржали, свистели и хрюкали мутанты, довольные развлечением. Хрипло гоготал всегда мрачный хозяин, подмигивая героине единственным глазом. Джарг, обняв девушку за плечи, медленно обвел посетителей тяжелым взглядом, и смех потихоньку стих.

– Успокойся, друг! Никто никогда в этом баре не тронет малышку! Я и сам бы разобрался с обкурившимся щенком, если б тебя не оказалось рядом! Да и не я один! Оглянись, вокруг «ужи»! Они не дадут девчонку в обиду! Мы одна семья, ведь она росла на наших глазах!

Кривой Мел протянул Джаргу запотевший тяжелый бокал, наполненный золотистой жидкостью, слегка плещущей через край.

– Они знают, кто вырастил эту кошку! Она вполне способна постоять за себя сама! Не вмешайся ты, и неизвестно, каким был бы финал. Давай выпьем за наших детей, старый краб! Пусть растут на радость нам и на страх дуралеям вроде этого, голозадого!

Мел захохотал. Все подхватили тост, перекатывая по залу веселый смех. Неудачливый ухажер смылся, с трудом удерживая расползающиеся штаны. Джарг был уверен, больше его здесь не увидят! Он сам испугался, когда, выйдя от Мела, увидел растерянный взгляд Эйвы! Но удивительно было то, как, в какой миг ножи оказались в руках малышки. Они просто выросли из ее ладоней. Рыжая кошка впервые выпустила свои когти! Как бешено сверкали ее зеленые глаза! Джарг ликовал! Да, ликовал! Эйва видела его довольные сияющие глаза! Чувствовала ласковые волны любящего сердца. Они омывали душу, изгоняя остатки раздражения и обиды.

Еще через год Джарг рассказал ей о гибели родителей, пообещав, что они навестят могилу в ближайшее время. Это было за два дня до его внезапного исчезновения. Существо в клетке открыло глаза. Формула бессмертия! Идиоты! Хотят отыскать ее спустя триста лет! Для этого придется разобрать его тело на молекулы. Но, возможно, и тогда не удастся найти ответ. Джарг осторожно шевельнулся и вздохнул. Прислушавшись к своим ощущениям, он покачал головой. Если эти исследователи продолжат в том же духе, мучиться ему останется недолго. Силы были на исходе. Мозг словно окутан туманом. Он не может пробиться, не может послать весть… в нем почти не осталось крови. Это просто удивительно, что сердце еще стучит. Джарг задумался, владей он тайной бессмертия, отдал бы он ее?

И совершенно спокойно смог ответить – нет! Ни за что! Оглядываясь на прожитые столетия, он видел только хаос и разрушения… жадность и злобу! Нет и еще раз нет! Люди не готовы к получению тайны, не доросли!

Человечество, словно обиженный ребенок, еще дерется из-за приглянувшейся игрушки, не желая мириться с тем, что игрушка эта принадлежит другому! Мир несовершенен, и если в руки людей попадет формула бессмертия… О!!! Они такого натворят по всей Вселенной! Ледяному космосу станет жарко в его гигантской колыбели!

* * *

Воздух был тяжелым, душным. Сильно хотелось пить. Эйва не помнила, сколько брела по тоннелю, опираясь о стены. Холодные капли внезапно упали на лицо. Зажженный факел высветил влажную канавку. Внизу, преломляя свет и поблескивая, колыхалась глубокая лужа. Девушка припала к воде, захлебываясь и урча как зверь. Наконец откинулась и замерла, не в силах сделать больше ни глотка. Передохнув, зачерпнула ладонью воду и с наслаждением плеснула в лицо. Она наконец осознала самое главное! Жива! Она жива!!! Постепенно взгляд стал замечать мелкие детали. Вокруг источника все было испещрено глубокими свежими следами. Рыслины! Они были здесь совсем недавно! Эйва наполнила флягу и крадучись двинулась вперед, под ногами зачавкало. Скользящее, легкое прикосновение… и факел, крепко зажатый в руке, мгновенно зажегся, очертив огненный круг. Яркая вспышка заставила броситься наутек копошащуюся в грязи мелочь. Густая вязкая жижа достигала щиколоток. Что-то тонкое и длинное обвилось до самого колена. Упругое тело, пульсируя, усиливало захват. Эйва сдернула с факела защитный колпак и ткнула горящим концом в напавшего. Червь дернулся и обмяк, но отдирать его от ноги пришлось кусками. Еще несколько длинных, волнообразных тел извивалось рядом. Она двинулась вперед, скользя как на лыжах, быстро и осторожно ощупывая дно. Пиявки упорно следовали за ней, держась на границе огненного круга. Потолок и стены были покрыты слоями влажного мха. Гниющие переплетения казались живыми из-за облепивших их слизней. Время от времени они тяжелыми гроздьями срывались вниз. Ком копошащихся мокриц свалился на голову, расползаясь по плечам и спине. Глухо постанывая от брезгливого ужаса, девушка стянула завязки капюшона до упора, оставив незащищенными только глаза. Мохнатых зарослей становилось все больше. Вскоре пришлось ползти на четвереньках, ощущая каждым нервом, как барабанит по спине сорвавшаяся живность. Наконец она обессиленно рухнула возле подвернувшейся ниши, образованной двумя ржавыми контейнерами. Наслаждаясь ложной иллюзией безопасности, привычно свернулась в клубок. Проснулась она от жуткого тягучего стона! Вопль, пробравший до костей, скрутил внутренности в тугой узел. Волосы, встав дыбом, стремились прорвать ткань капюшона. Зубы выбивали суматошную дробь, а ноги, слабо дергаясь, пытались бежать отдельно от тела. Мозг, сжавшись в тугой ком, приказывал не двигаться. Древний инстинкт предупреждал о смертельной опасности. Безжизненный протяжный вой прокатился по тоннелю, наполняя тьму реальным, осязаемым страхом. Едва стихнув, кошмарный звук возник снова, рождая эхо.

Эйва чувствовала себя медузой! Тело студнем расползлось по нише.

Девушка вжалась в угол. Напряженный слух уловил отдаленный топот многочисленных лап, шорох и шелест крыльев. Рев, визг, вой! Гвалт, создаваемый десятками глоток, перекрыл тягучий аккомпанемент, явственно выделяясь из общего хаоса. Шум стремительно нарастал. Вскоре мимо понеслась живая лавина. То, что сейчас летело, бежало и катилось, не могло привидеться в самом страшном кошмаре. Тоннель наполнился мерцающим голубоватым светом, и свечение это усиливалось. Жуткий вопль раздался так близко, что Эйва неожиданно заорала в ответ. Звук, продержавшись почти минуту, плавно угас и вновь перешел в протяжный стон.

Крупное существо, состоящее из одних лап, хвостов и зубов, затормозило у ниши. Рыча от страха, зверь завертелся на месте лохматой юлой. Сунул нос в углубление, скользнул горящим взглядом и высунулся обратно. Не успела Эйва перевести дыхание, как уродец, задрав лапу, сделал большую лужу. Решив, что зубы незваного гостя, в качестве аргумента, выглядят довольно убедительно, она молча зажала нос пальцами. Пришелец внезапно развил бурную деятельность, размахивая всеми конечностями сразу. Хвосты словно метла прошлись по полу. Собрав кучу пыли, существо лапами передвинуло ее к луже. Эйва облегченно вздохнула. Зверь оказался на удивление чистоплотным. Вонь стала меньше. Но дальнейшее так потрясло, что она забыла о запахах. Чудище принялось вдохновенно месить вонючую грязь, не обращая внимания на всеобщую панику. Вой, прозвучавший совсем близко, прервал захватывающее занятие. Переждав секунду, упрямец вскочил на лапы и заелозил ими, хрипя от напряжения. Возможно, в самом ритуале заключалось что-то очень важное, если ради него можно рисковать жизнью! Дальнейшее было вообще странно. Эйва подумала, а не свихнулся ли от страха хвостатый умелец? Этот конспиратор принялся ловко накладывать на себя вонючее месиво, с остервенением размазывая по голове и лапам. Сопоставив объем влажной кучки с его размерам, она пожалела уродца. Но, как оказалось, не до конца оценила умственный потенциал зверушки. Плотно намазав голову, хвосты и пару из своих многочисленных лап, хитрец развернулся. Не обращая ни малейшего внимания на хозяйку, ловко всунул свой зад прямо ей под нос. Онемев от подобной доверчивости зубастой многоножки, она непроизвольно обняла хвостатую часть, пытаясь помочь устроиться удобнее. Против объятий существо не возражало. Упорно втискивая громоздкую тушу внутрь ниши, зверь мягко размазывал девушку по стене и почти преуспел в своем начинании! Наконец, что-то сообразив, это странное создание развернулось и изо всех сил уперлось лапами в бока контейнера. Девушка затаила дыхание. Ее незваный сосед умудрился сдвинуть тяжеленный ящик почти на две ладони. Мгновенно успокоившись, зверушка ловко уместила очередную лапу в отвоеванном пространстве. Теперь из ниши торчала зубастая, жарко дышащая пасть, непрерывно клацающая зубами. Было ясно, многолапый смертельно напуган. Длинная шерсть лезла в нос. Эйва попыталась повернуть голову и мгновенно услышала предупреждающее рычание. Вновь прикрыв грязными хвостами ее голову, зверь удовлетворенно вздохнул. Через минуту он насторожил уши. Грязные лапы плотно прикрывали его грудь и живот. Оценив зубастый арсенал соседа, Эйва слегка воспрянула духом. Решив, что даренных судьбой защитников по запаху не выбирают, старалась дышать через раз. Кося одним глазом из-под хвоста, она попыталась рассмотреть, что там, снаружи, и тихо охнула. Живность, не меняя скорости, возвращалась обратно еще более плотным строем. Вой ударил с двух сторон. Если б не защитник, припечатавший ее к стене задом, она бросилась бы удирать вместе со всем ополоумевшим стадом! Снаружи происходило что-то жуткое! И это что-то приближалось с двух сторон. Обитатели подземелья метались как угорелые, дергаясь и беснуясь от страха. Лезли на головы друг друга или, жалко скуля, прятали носы под животами соседей. Пару раз сидящий у нее на коленях зверь дергался, словно собирался бежать. Толстый белесый отросток с тонкой иглой на конце, судорожно извиваясь, упал с потолка на покрытую костяными пластинами спину. С конца иглы слетела голубоватая искра. Уродец засучил лапами, его пасть широко разинулась, но из нее не вылетало ни звука. Смотреть было жутко… С потолка обрушился поток гигантских щупалец. Не давая прорваться ни единой душе, они нагромождали вокруг мечущихся пленников заслон из оцепеневших, еще живых тел. Заунывный вой стих. Со всех сторон раздавались щелкающие, хлесткие удары белесых бичей! Бойня длилась не более пяти минут, но, казалось, прошли часы… Затаив дыхание, Эйва смотрела в узкую щель на мелькающие картины жуткой охоты. В открывшееся пространство рванулись два зверя. Одному из них повезло. Второго, уже почти вырвавшегося из смертельной ловушки, настигла игла. Еле слышное сосущее причмокивание доносилось с потолка. Нападавшие непрерывно падали сверху, унося тела жертв одно за другим. Эйву стала сотрясать дрожь. Руки и ноги заледенели, а голову опаляло жаром. Защитник, сидящий монолитом у нее на коленях, внезапно ожил. Напрягся и стремительно рванулся вперед, прыгнув прямо на стену змеящихся нитей. Девушка была уверена, сейчас последует удар, но храбрец грязным тараном прорвал занавес. Прикрывая двумя вывернутыми лапами спину, разбрасывая по сторонам куски грязи, он улепетывал, высоко задрав все три хвоста! То, что предстало глазам, заставило остолбенеть!

Больше десятка громадных двухметровых слизней, похожих на рогатых улиток, перекрывали с двух сторон проход тоннеля. Свесив с потолка змеящийся занавес мясистых отростков, они не спеша подбирали оставшиеся крохи своей охоты. Вместо привычных закрученных домиков к их спинам были прикреплены прозрачные полусферы, напоминающие перевернутый колокол, вокруг широкой горловины которого, словно гигантская бахрома, падали вниз нити длинных щупалец. Захватывая очередную жертву, щупальце начинало пульсировать. В сфере немедленно открывалась широкая пасть. Тварь заглатывала добычу, плотно утрамбовывая свой провисший живот. Эйва в страхе закрыла глаза. Что-то прохладное легко скользнуло по ее плечам и голове. Щупальце немного задержалось, обследуя грязный бок, и выскользнуло наружу. Слизень замер над контейнером, словно раздумывая. Решив, что там нет ничего интересного, тяжело двинулся по тоннелю. Пиршество продолжалось еще около часа. Наконец, постанывая, поддерживая щупальцами животы, эти мерзкие создания двинулись в путь. Кавалькада, разделившись надвое, расползлась в обе стороны тоннеля и пропала. Девушка сидела, крепко зажмурившись, вжавшись спиной в стену. В голове мелькали смутные мысли. Тварь не учуяла ее, не заметила. Включив факел, Эйва внимательно осмотрела нишу и себя. Все было невероятно и необычайно просто! Руки, лицо – все было в грязи! В той самой грязи, которую она так проклинала, проползая на четвереньках через болото!

Ее хвостатый сосед неизвестно как знал, что грязь укроет его. Земля являлась природным экраном! Проклятые слизни видели в инфракрасном диапазоне, они ощущали тепло, излучаемое живыми существами…

Зонд сканировал тоннель. Прижимаясь к стене, девушка кралась в полной темноте. Затылком она ощущала чужой обжигающий взгляд. Зонд отметил развилку, и Эйва сорвалась с места. Тяжелый топот за спиной наполнил пространство гулким эхом. С каждым шагом все отчетливее чувствовалось приближение хищника. Внезапно, врезавшись в невидимые упругие нити, она грохнулась.

Падение спасло от удара когтистой лапы. Пол тоннеля за поворотом был покрыт тонкой фосфоресцирующей пленкой и круто шел под уклон. Эйва стремительно летела вниз, опередив своего преследователя, до тех пор, пока не врезалась во что-то упругое и живое. Повернув голову, девушка, мгновенно забыв об угрозе, летящей следом, замерла. Огромное толстое бревно медленно изгибалось над ней. Клоня безглазую голову, украшенную шевелящимися нитями, оно шумно дышало, раскрыв круглую пасть, полную мелких острых зубчиков. По бокам торчали две пары бугристых наростов, которые, видимо, тоже были не прочь полакомиться и жадно щелкали маленькими уродливыми ртами. Драконоподобное создание, очевидно, сомневалось в своих ощущениях. Любое живое существо, оказавшись так близко от вкусовых нитей, начинало дергаться, провоцируя нападение. А это, непонятное, лежало неподвижно и было облеплено родовой слизью от только что совершенной кладки. Звук падения отвлек внимание чудовища. Попавший в ловушку зверь пытался выбраться обратно в тоннель. Едва не раздавив Эйву своей тяжестью, чудовище резво двинулось в его сторону. Скользя по наклонному полу, рыслин сотрясал свод зала раздраженным ревом. От больших шаров, разбросанных по кругу, исходило зеленоватое свечение. Было хорошо видно, как со всех сторон наползали гогочущие собратья многоголового монстра. Жадные пасти рвали шкуру упавшего зверя, постепенно обнажая дрожащие мышцы. Рыслин ревел от боли и ярости, полосуя когтями скользкие, упругие тела, но нападавших было слишком много. Упершись ногами в ближайший шар, Эйва оттолкнулась от его основания. Скользя от укрытия к укрытию, она осторожно пробиралась в другой конец зала, где обнаружился еще один выход. Хрипло и отчаянно взвыл гибнущий. Уже вползая в проход, девушка обернулась и увидела, как заваливается на пол растерзанная туша. Помогая себе крючьями, продвинулась метров на сто и наконец смогла передохнуть. Подняв голову, вздрогнула. Прямо на нее пялился пустыми глазницами обглоданный человеческий череп. Рядом валялись останки огромной крысы с торчащей между ребер витой рукояткой. Собравшись с духом, Эйва прыгнула вниз. Она хорошо помнила эту рукоять, помнила голос…