Текст книги "Пленница наследника короны"

Глава 4

Тень будущего короля оказался удивительно сговорчивым собеседником. Такое чувство, что с ним вообще мало кто разговаривает.

В каком-то смысле, так оно и было.

Тень – призванная, привязанная к конкретному человеку сущность ранее жившего человека. В основном используются сущности сильных личностей – полководцев, правителей. Тех, кто был силён не только физически, но и душевно. Тень будущего короля, Герес, наотрез отказался рассказывать, кем он был при жизни. Зато охотно рассказал о том, что я – лишь третий Созерцающий за всё его долгое существование. Первые два, к его отсутствующему сожалению, до наших дней дожить не сумели.

Призванную Тень способен видеть только лишь хозяин. То есть в случае Гереса – только Альмод.

– Созерцающие не такая уж и редкость, – размышлял Герес, рассматривая то меня, то потолок, мебель, темноту за окнами и снова меня. – Раньше часто встречались, сейчас рождаются раз в столетие. Вся неприятность заключается в том, что дар Созерцающих обычно идёт в паре с какой-нибудь другой магической гадостью. Будь ты обычным человеком, я посоветовал бы тебе держать свои умения в тайне.

– Я никому не расскажу.

У меня и без того проблем полно и прибавляется чуть ли не с каждым часом. Не хватало сюда ещё и магию замешать.

Нет, я была бы искренне рада, проявись у меня какой-нибудь интересный магический дар. Главное, чтобы это потом мне же боком не вышло.

– Знающие всё поймут и без твоих слов, – снисходительно склонила сущность предполагаемую голову. – Действия и поведение выдадут тебя. Но, уверяю, тебе, – это слово он произнёс особенно выразительно, – нечего бояться.

– Потому что я принцесса? – хмыкнула безрадостно.

Говорить с Тенью было легко, как с давним другом. Слова лились с языка, ещё толком не успев сформироваться в голове, и Герес тут же их подхватывал, вовсю рассказывал, шутил, немного жутко, хрипло смеялся, заставляя и на моих губах цвести улыбку.

– Отчасти. Созерцающих увозят из дома и запирают, заставляя работать на благо королевства. С тобой подобного не случится.

Это радует. Одна из немногих радостей за последнее время.

Мы помолчали. Я обдумывала то, что удалось узнать, Герес вернулся к внимательному рассматриванию меня.

– Я странная, да? – тихо, неловко рассмеялась под его проницательным взглядом.

– Такой ты мне нравишься больше. Раньше была…

Какой «я» там была раньше, узнать так и не удалось. Герес замолчал и сделал вид, что ничего не хотел сказать, а после и вовсе заговорил о своём хозяине, Альмоде.

– Я расскажу хозяину о твоих открывшихся способностях.

– И о нашем разговоре? – насторожилась внезапно.

Тень размышлял некоторое время, а в итоге грациозно ушёл от ответа, спросив:

– Ты хочешь что-нибудь ему передать?

Я? Что мне ему передавать? Будь мы хотя бы знакомы…

– Может, попросить о чём-нибудь? – подсказал Герес.

Как мне показалось, с намёком подсказал.

Но показалось или?..

«А привези ты мне аленький цветочек», – пронеслось в голове.

Представила себе целое воинство, ползающее по полям и холмам в поисках диковинного растения. С трудом подавила улыбку.

А потом в голове зазвенело осознание. Я дёрнулась от напавших на меня мыслей, тяжело задышала от охватившего нервного возбуждения, и сердце в груди, споткнувшись, застучало быстро и громко.

Могу ли я просить о подобном? Следует ли мне вообще вмешиваться в государственные дела? Смею ли я вставать на пути разозлённого мужчины?

Мысли забились в голове, как птицы в клетке.

– Могу ли я? – начала хрипло, фокусируя взгляд на Тени.

В душе стучали несмелая надежда и страх. Страх совершить ошибку, влезть не в своё дело. Кто знает, чем это в итоге обернётся.

– А ты попроси, и мы узнаем, – предложил Герес.

Я колебалась недолго.

Опустила ноги на пол, подалась ближе к Тени и громким шепотом, сильно стараясь говорить ровно, озвучила просьбу:

– Этот мир кажется мне жестоким, а люди в нём скрывают настоящие лица за лживыми масками. Я бы не советовала принцу слепо доверять чужим доносам и бездумно карать тех, кто может оказаться невиновным.

Вот, вроде и в чужое дело не нырнула, и предупреждение передала. Если не дурак, то к моим словам хотя бы прислушается.

Герес подорвался с места, сделал три почётных круга над потолком и, смеясь, вновь опустился передо мной.

– Сообразительная, – весело похвалил он. Стало очень приятно. – И добрая. Нет, Али, тебя точно подменили! Но мне нравится.

И Тень, весело, хрипло хохоча, воспарила к потолку, чтобы резко рвануть вниз и раствориться в полу моей гостиной.

Когда он исчез, я ещё какое-то время продолжала сидеть и думать, думать, думать.

Королева мне не понравилась. Я ей тоже, и это проблема. Кто знает, на что она пойдёт ради поддержания выдуманной ими легенды. Если она даже родного сына отправила на уничтожение страны и ничуть этому не опечалилась. Нужно как-то исправлять эту ситуацию. Налаживать отношения. Без покровительства этой женщины моя жизнь имеет все шансы превратиться в сущий Ад.

Риян Йорген тоже вызывает печально мало положительных эмоций. Я благодарна ему за избавление от нежелательного брака и своевременное спасение. За то, что «вернул домой». Оказаться принцессой со всех сторон лучше, чем бесправной пустышкой – элементарно больше свободы и возможностей. Хотя я и роль слуги бы приняла, чего уж. В чём-то это было бы даже безопаснее.

Налаживать отношения с ним не хотелось совершенно.

Но есть такое противное слово – надо…

Много чего надо сделать. Узнать. Понять.

Ну а пока – пойти спать и хорошенько отдохнуть.

* * *

В какой-то момент меня разбудило отчётливое ощущение чужого взгляда. Содрогнувшись всем телом, я распахнула глаза, рывком села и с бешено колотящимся сердцем напряжённо уставилась на тёмную комнату. Чем больше всматривалась, тем понятнее становилось, что кроме меня здесь никого нет, но чувство, словно из темноты за тобой кто-то наблюдает, не исчезало.

Просто нервы, сознание так надо мной подшучивает, или?..

Я просидела так около четверти часа, пока не успокоилось сердцебиение, не восстановилось дыхание и я не убедила себя в том, что просто новая обстановка и обстоятельства так сказываются.

Легла обратно, но сон не шёл ещё долго. Я так и открывала глаза, окидывая комнату тревожным взглядом, пока, наконец, не уплыла в беспокойный сон.

* * *

Тори появилась на следующее утро. Дёрганная, нервная, боязливо озирающаяся на любую тень. От моих вопросов и попыток узнать, где она была и что с ней случилось, служанка нетерпеливо отмахивалась и утаскивала меня в ничего не значащую болтовню.

А в итоге и вовсе поспешно удалилась после утренней ванны и помощи в одевании.

Сегодня королева не приглашала меня на завтрак – его доставили в гостиную, предлагая мне трапезничать в гордом одиночестве. Минут тридцать, не больше, потому что через сорок должен был начаться первый на сегодня урок этики.

Я действительно находилась одна, когда в дверь коротко, вежливо постучали и заглянули, не дожидаясь ответа.

Невысокая, стройная девушка грациозной ланью вошла в мою гостиную, словно она принадлежала ей. Светло-рыжие волосы, плавными кудрями спадающие по плечам. Бело-голубое платье с кружевной отделкой на рукавах и полукруглом вырезе. Миловидное лицо, почему-то показавшееся мне хитрым, умным, опасным.

– Здравствуй, Али, – Пропела незнакомка, проигнорировав традиционное приветствие. Полагающийся принцессе реверанс проигнорировала также. – Это правда? То, о чём все шепчутся?

Заметно нервничая, она дёрнулась ко мне, но под моим настороженным взглядом замерла, досадливо кусая нижнюю губу, тихонечко вздохнула и нехотя опустилась в кресло напротив.

На её лице сожаление перемешалось с жадным любопытством. Желание завалить меня сотней вопросов сдерживалось с трудом – я видела это по дрожащим ладоням, бегающему по моему лицу взгляду, блеску в каре-янтарных глазах.

– А о чём все шепчутся? – поинтересовалась осторожно.

На краткий миг розовые губы незнакомки дрогнули в ликующей улыбке, но она очень быстро вернула лицу встревоженно-возбуждённое выражение.

Очень интересно. И что это у нас тут такое?

– Что ты потеряла память. Ничего не помнишь. И чуть не вышла замуж, – на последней фразе девушка понизила голос и забавно, очень многозначительно вытаращила глаза.

Я промолчала, раздумывая, что ответить или спросить, и что известно этой девушке.

И тут она словно с поводка сорвалась. Дёрнулась, подалась вперёд всем телом, нависла над сервированным к завтраку столом, впилась в меня цепким, жаждущим ответов взглядом.

– Как же так? – громко, отчаянно зашептала она, к моему невероятному удивлению. – Мэрит всё спланировал! План был безупречный. Инсценировка твоего убийства. Проложенный маршрут. Заранее подготовленная церемония бракосочетания. Что пошло не так?

Я замерла, застыла, как громом поражённая.

Первой панической мыслью было: эта девушка участвовала в моём убийстве!

Следующие мысли были куда разумнее. Она сказала не убийство, а инсценировка, и всё последующее… Это было не убийство.

Это был побег.

Именно побег. Не похищение. Иначе стала бы она так просто рассказывать мне об этом? Стала бы сетовать, что ничего не вышло? Переживала бы вот так?

Ох, Аллисан. Что же ты наделала? И что за это сделают? Не с тобой. Со мной.

И… что всё же пошло не так? Если план действительно был, и готовился как минимум несколькими людьми, то как так вышло, что в итоге Али оказалась не у чёрта на куличиках со своим «женихом», к которому, судя по всему, и пыталась сбежать, а осталась здесь… мёртвой?

Королеву и рияна исключаем сразу. Эта парочка могла узнать о злостных планах, но точно не стала бы убивать принцессу. Они слишком боятся будущего короля, его силы и могущества, чтобы собственноручно подписывать себе смертный приговор. Они бы пошли иным путём – заперли, обездвижили, подчинили себе её волю, но Аллисан Шерман осталась бы жива.

Значит, не они причина её смерти.

Кто тогда?

Я не ответила девушке, так неожиданно вломившейся в мою комнату. Хотелось о многом спросить, уточнить, но я молчала. Боялась открывать рот. Не хотела, чтобы она вспомнила о моей «потерянной памяти», испугалась и замолчала, отказываясь рассказывать всё остальное.

Впрочем, старания мои были напрасными.

– Как жаль, что ты ничего не помнишь, – искренне опечалилась она, опустила взгляд, голову, плечи. Вся сникла, сгорбилась. Как будто на неё разом навалился тяжёлый, неподъёмный груз.

– Ты можешь рассказать, – тихо предложила я, стараясь не показывать охватившей меня нервозности.

Не поднимая взгляда, девушка слабо покачала головой, отказываясь.

Жаль. Я бы послушала.

Мы посидели в тишине. Драгоценное время неумолимо ускользало, с каждой минутой унося всё больше вопросов, которые я могла бы задать, но молчала.

Нужно как-то её разговорить. Ясно, что незнакомка молчит из-за страха, не хочет, чтобы нас кто-то услышал. Чтобы я кому-то проболталась.

Нужно как-то убедить её, что мне можно верить. Но как?

– Мэрит украл меня? – негромко спросила, вспоминая её слова. А потом вспомнила и ещё кое-что. – Меня пытались поженить на Яне… Янисе Альбиман Дагни.

Чужое, царапающее язык странностью имя я выговаривала старательно, по слогам, напряжённо вытаскивая из памяти буквально по буквам.

Не знаю, какого результата я ждала. Но очень обрадовалась, когда он появился.

Девушка вскинулась, вгляделась в моё лицо со смесью неверия и недоумения.

– Ты, – её голос сорвался. Замолчала, метнула взгляд на закрытую дверь, через которую ко мне зашла, снова посмотрела на меня. – Побег удался?

Спросила осторожно, боясь, но отчаянно желая верить.

Я задумалась. Нет, в том, что побег не удался, я не сомневалась. Иначе Аллисан была бы не мертва, а… Стойте-ка.

Может быть…

Возможно ли, что принцесса на самом деле жива? Если планировалось лишь инсценировать её смерть. Если задуманное получилось. Если чужой план удался.

Все решили, что она мертва, а на самом деле сбежавшая асаин Шерман уже вышла замуж и сидит где-нибудь далеко-далеко отсюда, довольная.

В конце концов, я же оказалась в том проклятом храме. И риян Йорген как-то на него вышел!

– Али, не молчи! – потребовала незнакомка в нетерпении, недовольно сведя брови у переносицы.

– Не знаю, – вздохнула я в итоге устало, печально. – Я помню храм. И тот мужчина… – как у них тут священники называются? – Он отказывался нас женить. Говорил, что это против правил и традиций.

– То есть вас не поженили? – не поняла девушка.

И резко мотнула головой, как будто прогоняя какие-то мысли.

Старательно всё припомнила. Нетерпение «жениха» и того мужчины с мечом. Множество людей, скрытых вокруг тьмой. Слова священника.

– Нет. Не успели. Появился риян Йорген и спас меня, – рассказала я тоном прилежной ученицы.

– Спас! – громко, презрительно фыркнула незнакомка, резко откидываясь на спинку кресла.

Ого. Я думала, здесь от него все без ума. А эта девушка к доверенному королевы испытывает чуть ли не ненависть. Интересно, с чего бы?

И чем ей так не понравилось моё спасение?

– Слушай… прости, я не помню твоего имени…

Девушка приподняла обе тонкие брови. Злость, ненависть к рияну в каре-янтарных глазах исчезла, сменилась неверием, затем грустью, сильной тоской, печалью, жалостью.

Жалости в итоге оказалось больше всего.

– Я Арими, – тихо, грустно представилась она.

Какое красивое имя. Особенно красиво оно звучало именно в её устах – негромко, приятно, нараспев. Как весенняя капель.

– Мы с тобой лучшие подруги. С детства.

Она именно поэтому такая печальная сидит?

Судя по всему – да, но где-то в груди шевелился предательский червячок сомнения.

– Расскажешь?

У неё не было причин мне отказывать.

Арими и Аллисан познакомились в детстве, в пансионе для маленьких аристократок, и мгновенно стали лучшими подругами. Ходили в одну школу, потом в один монастырь, проводили вместе летние каникулы, отмечали праздники.

Ари стала семьёй Али после того, как родители будущей принцессы погибли. Несчастный случай. Из всего экипажа именно их карета упала с обрыва в реку. Тела нашли только через несколько недель…

По приказу королевы обе девушки поселились во дворце. Оказалось, брак Аллисан и Альмода был давно решённым вопросом, но сама Али узнала об этом, лишь когда осиротела.

По словам Арими, ни одна из них никогда не видела Альмода Хэлми собственными глазами. Его никогда не было дома. Всегда военные походы, операции, переговоры. Не имея короны, он уже вкладывал всего себя во благо королевства.

Я слушала внимательно. Не перебивала, не пропускала ни слова и делала выводы.

У меня сложилось впечатление, что всё это нравится Арими едва ли больше, чем мне самой. Она старательно держала эмоции под контролем, но под конец её рассказа я уже не сомневалась: ни Агвид, ни Альмод, ни тем более её величество – никто из них ей не нравится, и побегу подруги девушка действительно искренне радовалась.

А вот за себя переживала. Оказывается, покинуть дворец Арими не позволили. Не отпустили просто.

* * *

Следующие дни слились в одно размытое пятно.

Я читала. Всегда, при любой удачной возможности. Бесконечным потоком ко мне приходили какие-то люди, отрывали от книг и вручали записи в толстых тетрадках. Те же книги, по сути, но учителя называли их таирхами.

Много людей, много информации, от которой голова стала тяжёлой, налилась звоном, в уголках глаз клубилась усталая темнота, во рту было сухо…

Но хоть без происшествий. Целую неделю.

Накаркала.

Уже следующим вечером я снова пошла в библиотеку. В четвёртый раз. По непонятным для меня причинам учителя отказывались давать мне свои рукописи, даже на ночь, даже на пару часов без их надзора. Так что пришлось довольствоваться книгами.

Мои телохранители по обыкновению остались у двери, беспрепятственно позволяя мне исследовать любые полки, какие только захочется. Я и исследовала, что ещё оставалось? Ходила, вытягивала книги, читала названия, решала, брать их сейчас или оставить на потом…

– Скучала, вредина? – раздалось хитрое над самой головой, совсем близко.

От неожиданности я подпрыгнула, ойкнув. Книга выпала из рук и с гулким грохотом упала на пол.

– Асаин Шерман? – мои телохранители отреагировали поразительно быстро, оказались рядом раньше, чем я успела обернуться.

– Я вот скучал, – посмеиваясь, заверило свисающее с потолка чёрное облако с горящими, как два уголька, красными глазами.

Герес.

Облегчённо выдохнула под одним насмешливым и двумя подозрительными взглядами.

– Асаин Шерман? – покосившись на брата, очень, очень спокойно позвал Бранд. – Вам нехорошо?

И как он пришёл к такому выводу, интересно?

– Нет. Всё прекрасно, – заверила я дрожащим голосом, откашлялась и добавила уже нормально: – Возвращаемся.

И, чтобы не вызывать подозрений… хотя я их каждым шагом вызываю. Но я всё равно набрала ещё пять книг, даже не глядя, о чём они, передала их своим сопровождающим и вслед за ними двинулась к выходу.

По дороге, пользуясь тем, что эти двое на меня не смотрят, глянула на Гереса и молча кивнула головой в сторону, предлагая идти за нами. За мной, точнее. Поговорить мы с ним могли только в моих комнатах, наедине. А раз дух появился, логично предположить, что он пришёл что-то рассказать или о чём-то спросить. Пусть даже о моих делах, всё равно приятно.

Излишне глазастые телохранители мой кивок заметили, посмотрели очень странно, но хоть говорить ничего не стали.

– Какие новости? – спросила у духа уже в спальне, когда мои книги оказались на столе, а стража за дверью гостиной.

Герес уселся на потолке вниз головой. Довольно необычная поза для разговора, но я не стала возражать. Если ему так удобнее, то кто я такая, чтобы тут свои правила беседы диктовать?

– Айгор выстоял. Даже не пострадал. Король тоже жив. Хотя он, – хрипло захихикал Тень, – как узнал, что хозяин с войском к нему идёт, в этот же день завещание написал.

Я выдохнула в попытке посмеяться в ответ. Смешно на самом деле не было. Было нервно, напряжённо, страшно.

Устроившись на краю своей постели, я посидела, поняла, что с такого положения на Гереса смотреть очень неудобно – шея затекает. Подумала ещё и легла.

– Вы не…

Попыталась спросить, не возражает ли он против вот такого продолжения разговора, но дух и сам улёгся на потолке и перебил:

– Давай уже на «ты». В конце концов, с кем ещё я могу поговорить?

Мда. Дела – страннее некуда.

Новости были следующими.

Мой жених отказался уничтожать целую страну. Эта самая страна обрадовалась, а вот все остальные удивились и насторожились. Особенно Тройственный Союз. Но спорить никто не стал, да и смельчаков задавать будущему королю неуместные вопросы не нашлось.

Однако так просто Альмод это дело не оставил. Он развёл буйную деятельность на территории Айгора, начал расследование и успешно находил и наказывал тех, кто каким-либо образом участвовал в похищении его невесты. Допрашивал. Проверял каждое слово. Особо гадких и мерзких людей, которых, по словам Гереса, нашлось не мало, убивал. Остальных ссылал в рудниковые шахты, до конца своих дней трудиться на благо человечества.

Узнать, что твой жених не такой уж и неуравновешенный псих, как о нём говорят, оказалось приятно. Я, честное слово, прониклась к нему симпатией за проявленное благородство и великодушие.

А потом Герес заговорщически шепнул, хотя в его шепоте не было никакого смысла – слышала его всё равно я одна.

– Королева в ярости.

Дух пофыркал насмешливо, местами презрительно. Ясно, он от неё тоже не в восторге.

– Это они с рияном Йоргеном донесли Альмоду о случившемся, – мне шептать смысл был.

– Знаю, – скривился Тень. – И хозяин знает. Поэтому просил передать тебе это.

Тень медленно и грациозно слетел с потолка.

– Просил? – переспросила с лёгким недоумением, садясь на постели. – Разве будущие правители не приказывают?

Горькой иронии не скрыла, даже не попыталась, а Герес не подвёл моих ожиданий и обижаться на слова о своём хозяине не стал. Подлетел, улыбаясь глазами, вытащил из окружающей его тьмы плотный сгусток и протянул его мне.

Чёрный туман рассеялся, растворился по ниточкам, и в воздухе передо мной завис маленький, размером с попугая, серебристо-голубой ворон.

Странностей было много. Цвет, размер, а ещё тот факт, что магическая, мерцающая птичка сидела лапками на воздухе, как на невидимой веточке.

И с любопытством меня рассматривала.

– Хозяин отличается от других будущих правителей, – насмешливо заверил Герес. – Он в целом ни на кого не похож.

– Ага, – пробормотала в ответ.

И, подчиняясь интуитивному импульсу, протянула к птичке руку.

Сияние усилилось, лучи света стали длинными и яркими настолько, что в Гересе, в местах, куда они падали, мрак проредел, стал светло-серым, сильно просвечивающим. Глаза заслезились, заболели. Но я не отвернулась. Сидела, продолжала смотреть, как зачарованная, заколдованная.

Чувствовала, как вместе со светом в меня проникает приятное тепло. Толчками, пульсацией. Просачивается сквозь одежду, проходит через кожу, всё глубже и глубже. Формируется там, под рёбрами, в несокрушимый сгусток чистой энергии. Согревающей, дарящей веру в лучшее, вытаскивающей из самых тёмных уголков силу и решимость.

– Ты всё же изменилась. Сильнее, чем я думал сначала. У меня вообще такое чувство… – Герес замолчал, застыл без движения на несколько долгих мгновений, как будто прислушиваясь к своим мыслям, а после протестующе зашевелился. – Бред! Такого быть точно не может. Но все эти странности… я, как и хозяин, не верю в совпадения. Ладно. Потом об этом.

Тень безобидным смерчем закружил по комнате, и я, пользуясь отсутствием его внимания, незаметно перевела дыхание.

Ясно, о чём он думал. Слишком много странностей за раз. Это вызывает закономерные подозрения. Например, что настоящую принцессу подменили мной. Герес сам пошутил об этом в прошлую нашу встречу. А в шутках, как известно, всегда есть доля правды…

Серебристый ворон тем временем, закончив напитывать меня приятными чувствами и эмоциями, умерил своё сияние и деловито, прямо по воздуху, потопал к моей протянутой руке.

Тень наследника королевства прекратил выписывать круги, остановился, глядя на меня и принесённую им же птичку, и продолжил размышлять вслух:

– Хозяин уже пытался привязать к тебе хранителя. После того, как ты переехала во дворец. Мало того, что ты Никиаса даже не увидела, так он ещё и наотрез отказался иметь с тобой какое-либо дело. Отказался привязываться. Не признал тебя. Такое случается, так что хозяин просто призвал другого хранителя. А потом третьего. И ещё пятерых.

Ну, я так и подозревала, что с этой Аллисан не всё в порядке. Даже духи это понимали. Один только Альмод на невесту сквозь розовые очки смотрел.

Ворон уселся на раскрытую ладонь, потоптался на месте, как кошка, примеряясь. Вспыхнул и исчез. Так мне сначала показалось. Я поднесла ладонь ближе к лицу, всмотрелась в кожу и со смесью страха и удивления поняла, что птичка не исчезла – она впиталась. В меня.

Только не застыла, как татуировка.

Отвечая на мой взгляд, серебристый ворон склонил голову к предполагаемому плечу и вопросительно пошевелил крыльями.

Рехнуться можно.

А может, я уже?..

– Хранители тебя не признавали, – продолжал тем временем рассказывать Герес. – И хозяин оставил эту затею. Не знаю даже, почему он решил сейчас, спустя столько времени, попытаться ещё раз. Но я безмерно удивлён результатом.

Да, думаю, «хозяин» тоже удивится. А если мужик неглупый, то ещё и задаст закономерный вопрос: а как это так вышло? Почему раньше хранители его невесту не признавали, а сейчас вдруг согласились?

– А почему они раньше противились? – спросила я нарочито безразлично.

Вопрос и вопрос. Мне не интересно, спрашиваю чисто для поддержания беседы.

И задержала дыхание в ожидании важного ответа.

Ворон на коже посмотрел на меня как-то особенно насмешливо. Похоже, он знал и понимал куда больше, чем мне хотелось бы.

– Не знаю, – в тон мне ответил дух, только он безразличие не изображал, его это действительно не интересовало. – Хранители отличаются от прочих духов повышенной вредностью и скверным характером. Может, планеты выстроились не в ту линию, или хозяин недостаточно унизительно их просил, или они твоё плохое настроение почувствовали и решили, что ты на тёмной стороне, грубо говоря.

Угу, как Дарт Вейдер.

Герес каркающе посмеялся, довольный своей шуткой. Я тоже поулыбалась, чтобы его не обижать и не привлекать внимания.

Подумаю об этом потом.

– И что делают эти хранители?

– Ясное дело, охраняют.

– Что, постоянно? – скисла я.

От охраны до шпиона дорожка короткая. Мало мне двух телохранителей, тут ещё и невиданная зверушка на коже поселилась. Такими темпами меня со всех сторон прижмут.

Шаг вправо, шаг влево считаются побегом.

А если эта птичка ещё и о каждом моём вздохе будет Альмоду докладывать…

– Неа, – Герес снова занял удобное для него место на потолке. – Хранители в основном спят. Пробуждаются только в моменты непосредственной опасности, прямой угрозы жизни. Вообще, они по умолчанию открывают портал и переносят охраняемый объект к хозяину, но он решил, что это не самая лучшая затея. Так что твой хранитель будет не тебя утаскивать, а хозяина к тебе переносить.

Ну, это лучше, чем успела вообразить себе я. Хоть относительная свобода останется. Да и прямая угроза жизни – дело непостоянное. Редкое, я бы даже сказала. Можно же жить себе спокойно, избегать неприятностей. Если постараться.

– Оп, хозяин зовёт, – оживился дух, слетая с потолка. – Если тебе больше ничего не нужно, то я полетел.

– О, конечно. Передай… м-м, передай Альмоду мою благодарность.

– Только благодарность? – ехидненько осведомился Герес на полпути к окну.

Смутившись по непонятной причине, невозмутимо пожала плечами.

– Передам заодно твою пламенную любовь и пожелания скорейшего возвращения, – заверила Тень будущего короля.

И, хрипло смеясь, растворилась за окном.

Вслед за Гересом пропал и ворон-хранитель. Истончился, истаял и словно погрузился внутрь меня, глубоко под кожу.

Затаился. Застыл. Заснул до тех пор, пока не станет нужным.

Последующие часа два я провела за чтением. Оба солнца скрылись за горизонтом, на город опустилась ночь, прорезаемая сотнями, тысячами ярких огней. Королевский сад тоже сиял. И я, сидя у окна, то и дело отрывалась от книги и поглядывала вниз.

Так красиво. Вот бы прогуляться там. Сейчас. Побродить между огоньков, опустить руки в наполненную светом воду фонтанов.

Я тут уже больше недели, а из дворца так ни разу и не вышла. Господи, да я кроме как в библиотеку никуда из комнаты и не выходила.

Так всё самое интересное и пропущу. Сидя в комнате за книгой.

Раздался негромкий стук. Отворилась дверь и в комнату просунулась голова Тори. Служанка скользнула по помещению взглядом, нашла меня и громко ойкнула.

– Мир мой! – Тори открыла дверь шире и вошла в комнату, укоризненно глядя на меня. – Ты время видела? Почему ты ещё не в постели?

Я бы с радостью легла. Спать хотелось зверски. Последние дней семь, если честно. Но поспать я всегда успею, а вот в таком красивом саду побывать…

– Я хочу погулять в саду, Тори, – принцесса имеет полное право на капризы и глупые прихоти.

– Ох, милая…

Служанка опустила голову, отвела взгляд. Что-то мне подсказывает, что она не на просьбу так отреагировала.

Когда люди не хотят смотреть собеседнику в глаза? Когда боятся, чувствуют себя неловко.

Или виновато.

Тори выглядела именно виноватой. Мяла в пальцах юбку платья, втягивала губы в рот, бегала взглядом по стенам и полу.

Ох, как же мне всё это не нравится.

– Что-то случилось? – пришлось сильно постараться, чтобы голос звучал мягко, а не требовательно.

Страх тоже пришлось затолкать куда подальше. Не до него сейчас.

– Нет-нет, совсем ничего, – торопливо замахала руками странного вида, но доброй души женщина.

И пошла ко мне, натягивая на лицо неестественную улыбку.

– Не ври мне, пожалуйста, – попросила искренне. – Если тебе есть, что рассказать – рассказывай. Обещаю сохранить это в секрете, если пожелаешь.

Служанка споткнулась на ровном месте, остановилась, так и не дойдя, и с неприкрытым подозрением уставилась на меня.

– Ты изменилась, мой мир, – сообщила настороженно, холодно, отстранённо.

Я похолодела.

– Все меняются, – спокойный тон дался мне с большим трудом.

Главное, не впадать в панику. Быть собранной, уверенной. При должном старании я сумею транслировать эти эмоции и на окружающих.

– Не так стремительно. Не так сильно, – возразила та, кто знала меня крайне хорошо, едва ли не лучше всех.

– Я многое пережила.

– Это не первое покушение.

Вот же… упрямая. Но я и сама хороша – веду себя крайне неосторожно.

Нырнула в литературу, когда как Аллисан, похоже, о существовании книг даже и не знала. Из комнаты не выглядываю. С «подружками» не общаюсь. Странные желания изъявляю.

– Это первое похищение. И первая потеря памяти. Думаешь, мне легко? – голос сорвался, но сейчас это было только на руку.

Я медленно поднялась на ноги и взгляд Тори изменился. Перестал быть подозрительным, стал виноватым, сожалеющим, страдающим.

– Я не понимаю, что происходит. Пытаюсь делать вид, что всё в порядке, но… я даже тебя не узнаю, – так, кого-то немного понесло, но сейчас это было только на руку. – Я вообще никого не узнаю. Удивительно, что помню, как читать, дышать и ходить.

Преувеличиваю, но на впечатлительную Тори подействовало именно так, как и хотелось. Женщина приоткрыла рот в немом ужасе, распахнула глаза, попыталась сделать шаг ко мне, но вместо этого попятилась назад, к двери.

Я двинулась следом.

– Мой жених неизвестно где. Ему сказали, что со мной стряслось, так почему он до сих пор не вернулся? Ему наплевать на меня? – думаю, именно так реагировала бы Аллисан. Капризно, эгоистично, эмоционально. Хорошо, что переключилась на Альмода – так контролировать саму себя стало куда проще, потому что никаких чувств к этому мужчине я не испытывала и не собиралась. – Сражения в соседнем королевстве для него важнее будущей супруги? Пусть не удивляется потом, когда кто-нибудь особенно проворный сумеет-таки меня прикончить.

– Али! – воскликнула Тори испуганно. – Что ты такое говоришь?!

Женщина слишком уж театрально всплеснула руками, а потом прижала их к груди.

Последняя фраза, последний меткий выстрел.

– Ещё и ты куда-то пропадаешь и что-то скрываешь…

Побольше обиды в голос, шмыгнуть ничуть не сопливым носом и страдальчески отвернуться в сторону, стремясь спрятать написанные на лице эмоции.

И – бум! Готово.

– Али, дорогая, родная! – служанка подскочила, крепко, порывисто обняла, прижала к своей костлявой груди щекой, словно пытаясь спрятать от всего мира. Когда она заговорила, голос её дрожал и срывался, то пропадал, то усиливался. – Я молчала,