Текст книги "Крылья проклятого ректора"

Глава 3

В каждой группе и классе есть те, кто в конце учебного года отказывается ритуально сжигать свои конспекты, сжимает тетрадочки у груди и изо всех сил стремится защитить то, во что были вложены силы, время, чернила и слёзы. Вот у нас это я была.

Когда в дверь комнаты постучали восьмой за вечер раз, я даже вставать не стала.

– Открыто, – сообщила со смирением.

Помявшись пару секунд, ко мне вошёл Элем Вевей, один из тех, кто вечно задирал и шутил над зубрилкой Линой. То есть надо мной, если кто не понял.

– Магическое право? – догадалась, не вставая из-за стола.

Почему-то именно с правом во всех его проявлениях у моих магически развитых одногруппников были наибольшие проблемы.

Угрюмо потерев короткостриженный темноволосый затылок, парень с прекрасно развитой мускулатурой неприязненно скривился, прошёл по комнате и плюхнулся на второй из имеющихся у меня стульев. Казенная мебель жалобно заскрипела.

– У нас только что была битва за последний учебник, – взялся рассказывать Элем.

– Кто победил? – поинтересовалась вежливо.

Печальный взгляд парня тут же сделался превосходящим, мне самодовольно усмехнулись и гордо поведали:

– Я, разумеется.

– Ну конечно, – хмыкнула.

Не распознав сарказма, боевик продолжил:

– Только толку от него? Я как открыл, так и закрыл. Ни слова не понял. Регуляторы эти, совокупности, составляющие… Рехнуться можно! А у тебя, – тон его сменился с возмущённого на заискивающий, пальцы левой руки уподобились ножкам и игриво потопали через стол к моей руке, – всё так легко и просто всегда записано. Ты же у нас молодец, у тебя этот… аналитический склад ума, во! Слышишь зубодробительную белиберду, переворачиваешь её в голове и записываешь уже человеческими словами.

Вежливо улыбнувшись, я убрала руки со стола, так и не позволив Элему коснуться. Парень не стал настаивать, опустил ладонь на столешницу и просяще заглянул в мои глаза.

– Поделишься конспектом? – попросил прямо. И тут же предложил: – А я подтяну по боёвке… попробую…

– Идёт, – согласилась торопливо, пока его «попробую» не превратилось в «Создатель, этот случай безнадёжен».

И, как семь раз до этого, протянула парню свою тетрадь, щедро дозволив:

– Копируй.

Он явно с остальными уже говорил, поэтому ко мне пришёл подготовленным – с пустой тетрадью, которую виртуозно, с ухмылкой, достал из-за пазухи.

Дальше пошло довольно сложное и энергозатратное заклинание из базового курса ментальной магии, но Элем даже не поморщился ни разу за те минуты, пока копировал содержимое моей тетради в свою.

Закончив, боевик поднялся, игриво звонко чмокнул меня в щеку и убежал, бросив: «Ты чудо!».

Вот, другое дело. А то всё заучка да заучка.

Но вообще, полезно иметь хорошую память. Мне оказалось достаточно всего лишь перечитать конспекты по магическому праву за прошлый год, чтобы освежить информацию в голове и пойти спать.

И проснуться среди ночи от громогласного:

– ТРЕВОГА!

– Да чтоб тебя припечатало! – не сдержалась в панике севшая и несколько секунд ничего не понимающая я.

Ответом мне был издевательский оглушительный вой защиты замка.

Бессильно простонав, я припомнила первую тревогу, слова ректора и… скатилась на пол, чтобы приняться лихорадочно одеваться. Из комнаты выбежала через пару минут, на ходу застёгивая пуговицы, влилась в поток негодующих или ещё не ложившихся, или только-только уснувших адепток, затем и адептов, и ещё через четыре минуты мы все были на улице. Злые, помятые, откровенно ненавидящие новое руководство.

– Уже лучше, – мне показалось, или за его бесстрастным тоном отчётливо промелькнула издевка?!

Судя по сопению вокруг, показалось не только мне.

– Можете возвращаться по комнатам, – в этот раз нас даже оставили без нравоучительной речи. Но дальше последовало совершенно неожиданное: – Хартвуд, зайдите ко мне.

Я застыла. К-к-куда к тебе? Зачем? Почему сейчас?!

Последний вопрос поселился и в головах остальных адептов, и со всех сторон на меня взялись откровенно глазеть, то просто рассматривая, то гаденько ухмыляясь. Но никто ничего не сказал… ректор же ещё не ушёл.

Покраснев от корней волос до ногтей на ногах, я опустила голову и, задыхаясь от стыда, под тихие, пока ещё, шепотки всей академии поспешила за широко ушагавшим лордом Эвертоном. Хорошо ещё, что он в замок направился, а не в свой дом в парке.

Но всё равно, сам факт! Ректор велел зайти к нему посреди ночи. При всей академии велел. Создатель, меня закидают насмешками… разговорами, домыслами, слухами… Мало мне было издевательств о том, какой я бессмысленный боевик!

Войдя в замок, я оказалась под пристальным взглядом ожидавшего меня, как выяснилось, дракона. Неодобрительно поджав губы, мужчина поспешил вверх по лестнице, и мне пришлось сильно постараться, чтобы не отстать.

В коридоре четвёртого этажа он притормозил, в свой освещённый кабинет пропустил меня первой, придержав дверь, вошёл следом… у меня от его взгляда мышцы свело, а от его близости по спине побежали колючие мурашки.

– Проясните для меня один момент, – прошипел он взбешённо, оставшись позади и пугая до ужаса. – Ответьте, какой конкретно ритуал вы проводили в моём доме?!

Я ожидала чего угодно, но не этого. Но, заметно дрожа всем телом, втянула голову в плечи и с трудом выдавила:

– Я уже говорила…

– Да неужели? – злость так и плескалась из него. – Оставьте сказки про безобидные гадания. Я знаю, что вы совершали приворот.

В первое мгновение я решила, что мне просто послышалось. Ну не мог он такого сказать!

Моё изумление оказалось такой силы, что притупило страх. Медленно обернувшись, я вздрогнула от опасной близости этого существа, закинула голову, взглянула в его яростно суженные глаза с вертикальными зрачками, поняла, что он действительно сказал про приворот, и даже хуже – действительно верил, что я его сделала.

Потрясённо моргнув, просто не удержалась:

– Да кому вы нужны?

Взгляд дракона потяжелел, лицо помрачнело, напряжение сгустилось.

Нервно сглотнув, невольно отступила на шаг, почувствовала себя так чуточку безопаснее и смелее и добавила:

– Я вас до сегодняшнего дня знать не знала. И о том, что вы находитесь в доме, я не знала также. Никаких приворотов я в жизни не делала и делать не собираюсь. Если вы не собираетесь более меня позорить, то я возвращаюсь к себе.

На какое-то мгновение я решила, что он меня ударит – таким взбешённым был этот дракон. Но он сдержался, даже кулаки не сжал, лишь сощурился сильнее, сжал зубы до проступивших желваков и вкрадчиво переспросил:

– Я вас позорю?

А вот я кулаки сжала, вонзилась ногтями в ладони, встала ровнее, стремясь сохранить остатки достоинства, и ответила:

– Вы только что при всех велели мне зайти к вам. Среди ночи. Не знаю, какие цели вы преследуете и в чём пытаетесь меня обвинить, и другие не знают тоже, но они и разбираться не будут. Для домыслов и грязных слухов они получили достаточно информации. Но знаете? Вы не первый человек, который пытается испортить мою жизнь. Я…

– Уйди, – не став дослушивать, глухо велел дракон.

Что же… я стерпела и это. Сцепив зубы, приложила все усилия для того, чтобы не разрыдаться от обиды и беспомощности здесь же, по дуге обогнула словно окаменевшего мужчину и выбралась в коридор. Затем до лестницы, вниз и в толпу адептов, где меня встретили удивлённым:

– Так быстро?

– Так Лина по практике же не очень, – громко напомнил кто-то, вызывая бурный смех.

Создатель, когда это всё уже закончится?!

* * *

До самого утра происшествий больше не было. И утреннего построения не было тоже, лишь громоподобный сигнал к пробуждению.

А в столовой за завтраком царило неожиданное возбуждение. Правда, преимущественно гневное.

– Чего происходит? – пробравшись к подружкам за нашим столиком, шепнула, опускаясь на скамейку.

Всевышний, надеюсь, они не меня и мой ночной вызов к ректору обсуждают. Если так, я его лично придушу.

– Расписание экзаменов вывесили, – меланхолично сообщила жующая какую-то траву Анри.

– В самом деле? – я оживилась и незаметно перевела дух. – Копия есть?

Запрашиваемое сунули мне под нос, который я секунд через пять и повесила, угрюмо разглядывая… ну, по сути, своё отчисление. Искусство плетения основ? Серьёзно? Этот предмет у нас на первом курсе вёл вреднючий магистр Торсен, заставляя всех упражняться с энергетическими потоками, а меня – с ивовыми прутиками! «Ты мне кого-нибудь прибьёшь», – неизменно повторял он. Что было неправдой, разумеется. И вопиющей несправедливостью! Структура энергетических потоков и прутиков отличалась, как воздух от проволоки! Я целое исследование на эту тему провела, собрала огромную доказательную базу, принесла всё это дело магистру и потребовала к себе нормального отношения, а он! Сначала сжёг к Создателю все конспекты, а потом этими же прутиками набил… не буду говорить, что именно, попутно выговаривая мне о том, что я совсем не в то русло энергию направляю. Он за свою выходку потом получил нагоняй от ректора, потому что обиженная я пошла и пожаловалась, но в целом это ничего не изменило: группа плела заклинания, я – корзиночки!

Да он меня завалит! Или ещё лучше – заставит эти несчастные корзины плести, и тогда уже я его завалю, честное слово.

А леди Элмур? Она же меня просто ненавидит и до сих пор морщится, когда в коридоре встречаемся.

Мать плодородия, меня отчислят.

Глухо простонав, я упала головой на стол, мечтая умереть… или не рождаться боевым магом. За что? Ну вот за что мне всё это? Перевестись нельзя, источник слишком агрессивный, но недостаточно, чтобы справляться с боевыми заклинаниями. В итоге и туда не возьмут, и тут никак. Вот и страдай.

* * *

Экзамен по магическому праву я сдала с лёгкостью, отправившись первой. Комиссия меня даже дослушивать не стала, оборвала на середине второго вопроса, задала пару дополнительных и отпустила с заслуженным высшим баллом.

Так что, оказавшись за дверью, я глянула на свою усиленно зубрящую группу и пошла прочь, пока, миновав пару коридоров и несколько других групп, не оказалась в пустом безлюдном закутке. Здесь располагались складские помещения, так что студенты сюда редко заглядывали. Иногда персонал заглядывал, да преподаватели ходили, а ещё ректор.

Никогда бы не подумала, но увидела собственными глазами, как лорд Эвертон выходит из одной из комнат, отряхивает руки от пыли, поднимается голову и взгляд…

Что он там дальше делал, я смотреть не стала, развернулась и попыталась попросту сбежать, но была остановлена приказным:

– Стоять!

Когда дракон вот таким тоном требует остановиться, следует повиноваться… но я сорвалась на бег.

Который закончился очень быстро, через два шага всего. Меня попросту поймали ладонями за плечи, оторвали от земли, в воздухе развернули и поставили уже непосредственно перед внушительной грудью нашего нового руководства.

– Я о чём говорил? – со смесью сухого раздражения и смертельной усталости спросил ректор.

– Вы обычно только рычите, – ляпнула с перепугу.

Замерла, мучительно осознавая случившееся, сморщилась и опустила голову, думая о том, что вот за таким тяжёлым молчанием обычно следуют трупы. А так как нас тут всего двое, и разъярённой и неуравновешенной была точно не я…

Но лорд Эвертон удивил.

Тяжело вздохнув, мужчина вдруг сказал:

– Я не подумал, что своим приказом подвергаю сомнению ваш моральный облик в глазах других. Мне жаль.

Я не поверила. Как тогда, когда он про приворот сказал.

Осторожно подняв голову, я… подняла её выше, и ещё выше, и ещё, пока в шее не заныло, а мой взгляд не столкнулся с мрачным взглядом чёрно-рыжих глаз.

В груди кольнуло, в животе что-то сжалось, голова… закружилась немного.

Неужели мне не почудилось? Он в самом деле… извинился? Передо мной? Правда?

В следующую секунду я растерялась и смутилась, и, разлепив отчего-то пересохшие губы, проблеяла:

– Благодарю вас… Простите и вы за всё, что я наговорила и сделала. Я действительно думала, что дом пуст.

– Я понял, – его губы вдруг дрогнули в улыбке, а голос стал чуточку теплее.

Я почему-то улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, разглядывая меня со странной задумчивостью.

– А что вы здесь делаете? – спросил лорд Эвертон несколько мгновений спустя. Глянул на коридор, нахмурился, вновь посмотрел на меня и уточнил: – У вас разве нет экзамена?

– Есть, – подтвердила негромко, – я сдала первой и ушла. Хотела позаниматься в тишине.

– Вот как, – не знаю, показалось мне или нет, но мой ответ его несколько опечалил. Однако дракон подавил собственное недовольство и спросил: – Планируете готовиться к завтрашнему экзамену?

Да. Благодаря некоторым, у нас их теперь много.

– Тут что готовься, что нет, – вздохнула печально, – боюсь, итог будет один. Понимаете, практические занятия – не моя сильная сторона.

Но лорд Эвертон проблемы не увидел. Наверно, потому, что и меня на полигоне он не встречал.

– В основе любого действия лежат знания, – просто рассудил он.

И… я задумалась. Нет, он был прав, конечно, но я только сейчас подумала о том, что весь курс Искусства плетения основ доверяла магистру и его умениям, и на его примере и с его объяснений пыталась постичь непостижимое. Это занятие было практическим и не подразумевало учебников, но я уверена, что они должны быть.

Что, если подойти к этому вопросу так, как я умею? Спросить ответа у книг.

– Знаете, вы правы, – заявила я совершенно искренне, ощущая, как от охватившего нервного возбуждения кровь зашумела в венах и сердце забилось быстрее. – Вы совершенно правы, лорд Эвертон. Спасибо! Если позволите, я пойду.

Даже если не позволит, я всё равно пойду. Надо заглянуть в раздел дополнительной литературы, он наверняка полон книг. Там точно должно быть что-то о плетениях!

– Идите, – не знаю, что дракон разглядел на моём лице, но это его отчего-то позабавило.

На миг вырвавшись из своих размышлений, я глянула на него, зачем-то смутилась, выдавила нервную улыбку, развернулась и бросилась прочь. Стараясь идти, а не бежать, добралась до угла. И, поддавшись внезапному порыву, обернулась.

Лорд Эвертон продолжал стоять на том же месте, и по его позе и взгляду было ясно, что он смотрел на меня всё это время.

* * *

Следующий час я натурально ползала по библиотеке, перерывая отдел дополнительной литературы в поисках хотя бы одной нужной мне книги. С каждой новой неудачей в груди разрасталось отчаяние, но я не сдавалась и не теряла надежды, и в итоге…

– И-и-и! – взвизгнув, запрыгала на месте, сжимая книжечку двумя ладонями, как утопающий сжимал бы соломинку.

– Лина! – прикрикнула библиотекарь миссис Гленет, добрейшей души человек.

– Полоумная, – скорбно заключили малочисленные читатели, обречённо сидя в опустевшей обители знаний.

Я не слушала никого, я была рада! Как никогда в жизни рада!

И радость моя только усилилась, когда уже в комнате после пяти минут чтения я поняла, что это оно – моё спасение. Всё чётко и понятно, последовательно, со схемами и живыми изображениями того, как нужно стоять, держать руки, призывать и распределять энергию, формировать плетение… Создатель, почему я глупила столько лет и даже не думала о том, что и с этой проблемой можно обратиться к книгам?! Моя жизнь сложилась бы иначе, совершенно иначе!

В итоге я практиковалась до самого вечера, заставив себя сбегать на обед и ужин, потому что силы мне были нужны. Дочитала учебник уже в первом часу ночи и легла спать, впервые за долгое время чувствуя себя такой уверенной и одновременно возбуждённой.

У меня получалось! У меня! И без этих несчастных корзинок!

Уже проваливаясь в сон и предчувствуя завтрашний успех, я невольно подумала про лорда Эвертона. Если бы не он и не его идея, я бы так и страдала. Надо будет ему спасибо сказать.

* * *

– Да ладно, – в мой успех не верила даже проверяющая комиссия следующим утром, а вреднючий магистр Ингим не верил больше всех.

Вытаращив тёмные глаза и вытянув лицо, он потрясённо глядел на созданные мной нити. Ровные, чёткие, стабильные и полностью управляемые. Я молодец! Создатель, какая же я молодец!

– Хартвуд, ты заболела? – Ингим до последнего отказывался верить, да и остальные преподаватели меня давно и хорошо знали, поэтому вид у всех был весьма изумлённый.

– Нет, – весело ответила до ужаса собой гордящаяся я.

В груди всё купило, руки подрагивали, да и всю меня малость подбрасывало от возбуждения, восторга и радости. Да мне самой до конца не верилось! Я. Вы представляете, это я сделала! Напишу домой, папа разрыдается от радости.

В итоге зачёт мне поставили, конечно, и отпустили под гробовое молчание. С ним же сияющую меня встречала ещё не заходившая половина группы.

– Сдала? – лица ребят вытянулись, глаза округлились, челюсти упали. – Ты?!

Я! Самая счастливая на свете я!

– Ага, – подтвердила беззаботно и попросту сбежала от их допроса. А то сейчас шок сойдёт и начнётся, я их знаю.

Почему-то, едва не прыгая по коридорам, я очень хотела вновь повстречать лорда Эвертона. Вот ему я бы с огромной радостью рассказала, что сдала экзамен, и поблагодарила бы его от всего сердца.

Но ректора не было. Я даже, сама до конца не понимая, что делаю и зачем, выбралась на улицу и поглядела в сторону парка, надеясь увидеть среди медленно желтеющей листвы его мощную величественную фигуру.

Но увидела иную – хрупкую и грациозную.

В том, что это была леди, я даже не сомневалась, как и в том, что она точно не являлась адепткой нашей академии.

Она была похожа на прекрасный драгоценный цветок.

Волосы сверкали ярче золотых украшений, изящными кудрями спускаясь по плечам на грудь. Тонкий стан обнимало дорогое даже на вид бордовое платье с небольшим, почти даже скромным декольте, юбка мягкими волнами доходила до земли, на тоненьких плечах покоилась лёгкая короткая накидка в цвет. Из ушей свисали длинные золотые серёжки в виде веточек с россыпью мелких прозрачных камушков – эльфийская ручная работа, невооружённым взглядом видно.

Но несмотря на то, что весь её вид был дорогим и ухоженным, эта в целом молодая женщина держалась весьма скромно и вежливо. Ни на кого не кричала, ничего не требовала, лишь спокойно стояла за калиткой, разглядывая готовящиеся к скорому сну кусты и деревья, и словно чего-то ждала.

Будто ощутив мой взгляд, она плавно повернула голову, скользнула по мне взглядом тёмно-зелёных глаз и улыбнулась. Без превосходства, презрения и яда, наоборот, с добротой.

Мои губы невольно дрогнули в ответной улыбке – очень уж приятной казалась эта леди.

Улыбнувшись шире, она подняла руку в грациозном приветственном жесте и мягко кивнула, безмолвно приглашая меня к себе.

Неожиданно… но почему бы и нет?

– Добрый день, – вежливо поздоровалась ступившая на территорию парка я, приближаясь к этому прекрасному созданию.

– Добрый, – отозвалась она мягким, негромким, приятным голосом, величественно склонив голову явно по придворным правилам.

Я сразу ощутила себя значительно ниже её по статусу, и стало так неловко. Но это мне, а леди улыбнулась шире и вдруг заговорила:

– У вас очень красиво. Я впервые в этих краях, приехала навестить своего жениха и сразу влюбилась в здешние красоты. Надо же… столько зелени.

Её задумчивый взгляд скользнул на деревья, вернулся ко мне и с розовых нежных губ слетело лёгкое:

– Я Иретта.

– Лина, – представилась в ответ.

– Лина, – в её устах моё имя звучало куда красивее, чем в моих собственных, – вы не составите мне компанию?

Отказать я не смогла, да и не очень хотела, честно говоря.

– Вы сверкаете счастьем, – отметила она чисто по-женски, беря меня под руку и уводя вглубь парка. – В вашем сердце цветёт любовь?

Это самое сердце взяло и кольнуло.

– В моей зачётке красуется зачёт по сложному предмету, – исправила со смехом.

Иретта поддержала моё веселье переливчатым смехом, и я осмелилась поинтересоваться в ответ:

– Ваш жених находится в нашей академии?

– Верно, – подтвердила она с теплом. – Приехал недавно. Он… о, так вот же он.

Не знаю, почему мне вдруг стало тяжело дышать. Просто почему-то грудь сдавило, но я всё равно повернула голову и взглянула на уверенно, решительно шагающего по парковой дорожке лорда Эвертона.

– Роэн, милый, – Иретта поплыла навстречу, а я остановилась, не в силах сделать ни шаг, ни вдох. Только смотрела на то, как прекрасная леди грациозным восхитительнейшим созданием приближается к не сводящему с неё взгляда дракону, затмевая своей красотой весь мир. – Я так скучала, моя любовь.

Моя любовь…

Невеста. Всё это время у него была невеста.

Глава 4

Вероятно, у меня не было причин обижаться и чувствовать себя так гадко, мерзко, грязно… чувствовать себя полной обманутой дурой.

Не было ведь.

За события ночью в ректорском доме стыдно должно быть ему самому, это же он ко мне полез, имея невесту. Я ничего не знала. И ни в чём не участвовала. Я…

Я словно землю под ногами потеряла.

Отрезвил меня голос лорда Эвертона, прозвучавший на порядок холоднее обычного.

– Я велел тебе не показываться мне на глаза.

Решив, что это мне, я вздрогнула, и вздрогнула повторно, осознав, что холодное приветствие было направлено на леди Иретту. Не дойдя до дракона всего нескольких шагов, она была вынуждена остановиться. Устало вздохнув, обиженно заглянула в его мрачные жуткие глаза и начала:

– Роэн, я уже признала, что совершила ошибку…

– Ты сделала свой выбор, – с ледяным безразличием оборвал лорд.

Недоверчиво хмыкнув, Иретта попыталась сохранить спокойствие и достоинство, но при дальнейших словах её голос звучал с куда большей обидой:

– Разве не ты говорил, что участь мужчин – нести ответственность за ошибки женщин?

– Ты больше не моя женщина.

От этих слов содрогнулась даже я, не причастная к этому конфликту. Просто то, как он это сказал… это были не просто слова. Это была целая история, закончившаяся у меня на глазах.

Или нет? Или её конец наступил куда раньше? Ведь лорд Эвертон был непривычно холоден и мрачен, и пусть он скрывал, но я не сомневалась: он зол. Зол на эту женщину.

Ощутив мой задумчивый взгляд, мужчина резко повернул голову. Кожу обожгло его пристальным взглядом, внутри что-то ёкнуло, в голове зашумело, а лорд Эвертон, неуловимо помрачнев ещё сильнее, приказал:

– Возвращайтесь в академию, Хартвуд.

Перечить я не рискнула.

Растерянно кивнув, развернулась и поспешила обратно к замку, когда услышала за спиной:

– Хартвуд? Так это Элинари Хартвуд?!

Откуда Иретта знает моё имя и почему так удивилась?

Однако, когда я тормознула и обернулась, чтобы узнать об этом, на парковой дорожке были лишь угасающие всполохи рыжего пламени, поглотившего этих двоих.

* * *

– Лин, ты чего? – Анри пощёлкала пальцами у меня перед носом, вырывая из вязких размышлений в шумную столовую.

Мотнула головой, говоря, что всё в порядке, а потом подумала и решилась узнать мнение подруг. Навалилась на стол, и когда девочки понятливо подались ближе, прошептала:

– Я сегодня в парке встретила леди… она назвалась невестой нашего ректора.

– Иретта Кармен? – изумлённо выдохнула Риша. – В нашей академии?!

Мы с Анри и Кали обменялись недоумевающими взглядами и вопросительно посмотрели на некромантку. Та, видя реакцию, укоризненно закатила глаза, но тут же принялась заговорщическим шепотом рассказывать:

– Леди Иретта Кармен – единственная дочь Верховного жреца, завидная партия, а лорд Эвертон… ну, тут все слова излишни. Эти двое обручились под одобрение всей империи, дело шло к свадьбе, а потом случился захват Аноры. Роэндар Эвертон лишился крыльев и звериного воплощения, из-за чего на него все махнули рукой, решив, что мужик обречён. Первой от него отвернулась собственная невеста, не пожелавшая связывать свою жизнь фактически с калекой. Для него это, как понимаете, стало ударом. Такое предательство… В итоге помолвка была разорвана, все думали, что дракон ослабнет или лишится рассудка от горя, а он взял и сохранил не только ум, но и положение, силу и влияние. И когда Иретта, осознав свою ошибку, попыталась вернуться, Эвертон её послал, вежливо и далеко.

Надо же. Я действительно ничего такого не знала. Но, нужно признать, я за жизнью наших аристократов и не следила.

– Недостаточно далеко, раз она в нашем парке ошивалась, – рассудила Кали.

И девочки медленно повернулись ко мне, взглядами требуя рассказать, что я знала, слышала и видела. Несмотря на то, что мы были подругами, плодить сплетни мне не хотелось. Не покидало ощущение, что я была лишним случайным свидетелем при разговоре дракона и леди Иретты. Мне и слышать-то ничего не полагалось, а уж рассказывать другим тем более.

Так что я просто пожала плечами и приступила, наконец, к обеду под недовольное пыхтение девочек.

* * *

Вечером случилось неприятное.

Знакомый до дрожи щелчок, и с потолка прозвучало непривычно негромкое и малость усталое:

– Лина, зайдите ко мне.

Замерла, с гулко забившимся сердцем напряжённо ожидая продолжения, которого не последовало. Но почему-то казалось, что лорд Эвертон не разорвал связь и хотел сказать что-то ещё или услышать…

– Хорошо, – прошептала в пустоту.

Секунда, вторая… и ничего.

Поднявшись из-за стола, я зачем-то открыла шкаф, посмотрела в своё взволнованное отражение в овальном зеркале на дверце… схватив гребень, расчесала волосы, разгладила складки на тёмно-розовом простом домашнем платье, похлопала по щекам, разгоняя болезненную бледность. И вдруг увидела, что мои небесно-голубые глаза, несмотря на волнение, сверкают, словно звёзды в ночи. Они никогда такими не были.

Странно. Очень.

Выбравшись в коридор, я искренне порадовалась позднему часу, потому что добраться до кабинета ректора сумела, никого не встретив по пути.

Замерев под дверью, прикусила губы, беспокойно переступила с ноги на ногу и, набравшись смелости, тихонько постучалась.

– Войди, – ответ последовал мгновенно.

Приоткрыв дверь, заглянула в освещённое лишь парой свечей на столе помещение, скользнула внутрь, приблизилась к столу и остановилась на тёмном ковре, невольно спрятав руки за спиной, как какая-то воришка.

– Садись, – приказало новое руководство.

Интересно, он умеет просто просить, а не приказывать? Наверно, нет. Военный же. Целый генерал императора.

Опустившись на краешек стула, я принялась разглядывать ткань платья на коленках, не ожидая от этого разговора ничего хорошего.

Лорд Эвертон ещё несколько минут занимался бумагами, затем с шелестом отложил документы в сторону, подавил вздох и ровно произнёс:

– Хочу заверить, что на территории академии никто не причинит вам вреда. Как, собственно, и за её пределами.

Нахмурившись, недоумевающе взглянула на него.

Видя, что я не понимаю смысла слов, лорд Эвертон на миг недовольно поджал губы и с намёком добавил:

– Полагаю, встреча с моей бывшей невестой испугала вас.

Бывшей невестой. Интересно, он специально назвал её именно так, чтобы точно обозначить её статус?

– Леди Иретта была вежливой и доброжелательной, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я. Лорд Эвертон и бровью не повёл, так что пришлось осторожно добавить: – Но я не совсем поняла, откуда ей известно моё имя. Вы назвали лишь фамилию, я – короткую форму. Сложно догадаться, что Лина – это сокращение от Элинари.

– Всё верно, – спокойно подтвердил дракон обоснованность моих сомнений. – У леди Иретты свои цели и свои способы получать желаемое. Завладев некоторой информацией, она сделала вывод о том, что я заинтересовался вашей персоной.

Как это страшно звучало – «заинтересовался вашей персоной».

– Но вы же сказали ей, что она ошиблась? – спросила с надеждой и лёгкой волнительной дрожью во всём теле.

Не отводя взгляда и даже не моргая, дракон с едва ощутимым намёком сообщил:

– Я сказал, что моя личная жизнь её больше не касается.

Это… было совсем не то, что я ожидала услышать.

А ещё эти слова породили надежду… робкую, испуганную, как и я сейчас, надежду, которой быть не могло, но…

Часто заморгав, я смущённо опустила голову, краем глаза успев зацепиться за неожиданную улыбку на губах лорда.

– Могу я идти? – прошептала с волнением.

Тишина.

Когда мелькнула испуганная мысль о том, что меня не отпустят, лорд Эвертон спросил:

– Слышал, вы сдали Искусство плетения магических основ?

Это были поистине волшебные слова, потому что уже через секунду на моих губах расцвела очень счастливая улыбка, а страх куда-то улетучился. Подняв голову, взглянула на отчего-то застывшего мужчину и наконец сделала то, о чём с самого экзамена думала.

– Спасибо! – выдохнула со всей благодарностью, что горела внутри. А дальше меня просто понесло: – Лорд Эвертон, если бы не вы и ваш совет, я бы точно всё завалила, а так… у меня плетения впервые за три года обучения ровными и стабильными вышли, представляете? И даже ничего не взорвалось!

Тёмные брови дракона взлетели вверх и с тонких губ сорвалось малость хриплое и потрясённое:

– А раньше взрывалось?

– Постоянно, – призналась нехотя.

Такая информация его удивила и даже несколько озадачила, но, справившись с эмоциями, дракон сдержанно произнёс:

– Рад вашим успехам. Вы добились их самостоятельно, я не сделал ничего, чем заслужил бы вашу благодарность.

Улыбнувшись, не стала спорить и сказала лишь:

– Вы ошибаетесь.

Мужчина улыбнулся в ответ и сказал неожиданное:

– У вас очень красивая улыбка.

Ужасно смутившись, резко опустила голову, из-за чего пара белых прядок упала на лицо, и… улыбнулась шире. Так приятно стало.

– Вы ужинали? – вдруг спросили у меня.

В голове зашумело, руки задрожали. Праздное любопытство или?..

– Не составите мне компанию? – не дождавшись ответа, предложил лорд Эвертон.

Ох… я? Правда? В самом деле?

Очень хотелось отказаться. Я не была готова к этому во всех смыслах, у меня и вовсе руки предательски дрожали, но взглянув на мужчину, я отметила его уставший вид, тени под глазами, вспомнила нашу последнюю встречу и справедливо усомнилась в том, что он сегодня ел хоть что-то. А время позднее, и нормальным людям уже полагалось спать, но этот сидел в своём кабинете, обложившись бумагами, и, похоже, спать в ближайшие часы не планировал.

Сильнее моего смущения была моя же жалость к ближним.

– С удовольствием, – выдавила слабую и очень смущённую улыбку.

Кажется, дракон ожидал услышать отказ, и в первую секунду не поверил, но уже через мгновение поднялся, обошёл свой стол и протянул раскрытую ладонь, одновременно с этим заставляя ослепительное рыжее пламя вспыхнуть в шаге от нас.

Что-то как-то мне резко разонравилась эта идея, которая и до этого не сильно радовала… но я вложила дрожащие холодные пальчики в его широкую горячую ладонь, поднялась и позволила увести себя прямо в пламя, невольно испуганно прижимаясь к телу того, кто сейчас пугал куда меньше.

Перемещение прошло удачно – я даже не сгорела! Пламя не обжигало, а лишь приятно согревало своими яркими рыжими лепестками. Будь я здесь одна, точно умерла бы от страха, но с лордом Эвертоном и ощущением его тяжёлых ладоней на плечах было совсем не страшно.