Текст книги "Крылья проклятого ректора"

Когда ослепляющий портал исчез, оставив после себя сноп красных искр, а глаза привыкли к темноте, я осмотрелась вокруг. Ночной город мерцал свечами, магическими вывесками, фонарями и россыпью звёзд в небе, создавая по-настоящему романтическую атмосферу.

Прямо перед нами возвышалось красивое белое здание с огромными арочными окнами в пол. Верхняя их часть была витражной, и цветные стёклышки поблёскивали в свете фонарей. Окна, подоконники, широкая лестница, клумбы, тропинка вокруг – всё было украшено подвесными и напольными горшочками с цветами. А над входом на золотой вензельной вывеске красовалось изящное «Элитенель».

Я не раз проходила мимо этого ресторана, заглядывая в окошки и мечтая, что однажды вырасту и стану богатой, и обязательно попаду внутрь и попробую все эти до невозможности красивые блюда. Ну, мне так думалось, что в таком волшебном заведении всё должно быть обязательно красивым и очень вкусным.

Это что же, наш ректор всегда здесь ужинает?.. От этой мысли настроение несколько испортилось. Мне просто вдруг представилось, как мы выглядим со стороны. Он, известнейший на весь мир, сильнейший и богатейший дракон, лучший генерал императора, и я – скромная адептка с маленькими мечтами и целями на жизнь, вышедшая из небогатой, но крепкой и любящей семьи. Наверно, я рядом с ним выглядела просто нелепо.

– Может быть, выберем другое заведение? – начала я неловко.

– М? – лорд Эвертон встал рядом, опустил на меня вопросительный взгляд и тут же нахмурился. – Чем вам не угодил этот ресторан?

Ох…

– Ничем, – промямлила, поджимая губы.

И краем глаза увидела, как пялятся, именно пялятся на нас со всех сторон случайные прохожие оживлённой даже в такой час столицы.

– Тогда идём, – не увидев проблемы, рассудил дракон.

И неожиданно взял меня за руку, чтобы уверенно повести за собой.

Едва мы вошли внутрь, моё сердце забилось часто-часто, а в голове загудело. Люди. Здесь было очень много людей! И непростых, все аристократы, изысканные и манерные.

Казалось, все их взгляды устремились на нас. Ещё бы, сам Роэндар Эвертон почтил заведение своим присутствием! Ещё и со спутницей. Создатель, на следующее утро по городу точно расползутся слухи и сплетни.

Я едва слышно простонала.

Но лорд Эвертон услышал.

Резко, по-звериному быстро повернув голову, он обжёг меня нечитаемым взглядом, стиснул на миг зубы и неуловимо помрачнел всем лицом. Но не сказал мне ни слова и повёл за собой в сторону.

Я пошла. Во-первых, меня продолжали держать за руку. Во-вторых, вряд ли будет что-нибудь хуже всей той грязи, что утром свалится на мою голову.

Выведя из общего зала, наполненного голосами и мелодичной живой музыкой, дракон привёл меня на тускло горящий широкий символ на полу. Вспышка! И грани засверкали ярче, от тёмных досок поднялось призрачно-голубоватое свечение, нас окружило светящимся туманом до пояса и мягко потянуло вверх.

Не встречаясь ни с чем подобным, я невольно придвинулась ближе к лорду Эвертону, стремясь найти защиты у того, кто был больше и сильнее и наверняка мог справиться даже с такой напастью, как магический туман.

– Всё в порядке, – успокаивающе произнёс мужчина, и его рука мягко скользнула мне на талию, заставив замереть и до конца полёта ощущать только её.

Мне казалось, что время остановилось… и к моменту, как после лёгкого толчка туман начал исчезать, а я увидела перед нами двустворчатые тёмные двери, прошла целая вечность.

Роэндар Эвертон жестом открыл вход и мягко потянул за собой.

И какой нам открылся вид!

Огни! Сотни, тысячи, миллионы огней! Белые в окнах домов, жёлтые в уличных фонарях, мелькающие красные на каретах и экипажах, пронзительно-зелёные на патрульных внизу и в небесах, ездящих на лошадях, крылатых и нет. Жутким красным мерцанием был окутан тёмный, темнее ночи, мрачный дворец императора, возвышающийся над всей столицей Иткъяр, над всей империей Этереей, над всем миром Вейлором. И даже мы, находящиеся на верхнем этаже ресторана, были сильно ниже округлых куполообразных башен этого поистине величественного сооружения.

Я не удержалась, вырвала ладонь из руки дракона и подбежала к окну во всю стену, чтобы натурально задохнуться от восторга.

Ночной город был как на ладони! Дома, здания, башни, крепости! Мелькающие огни, похожие на муравьёв люди и нелюди внизу, я даже разглядела очертания нашей академии – далеко-далеко впереди, на самой линии горизонта.

– Невероятная красота! – не смогла промолчать, с трудом сдерживая желание приложить ладонь к стеклу.

– Согласен, – хриплый голос мужчины прозвучал очень близко, прямо над ухом.

Я вздрогнула. Когда он подойти успел? Ещё и так тихо.

– Всегда мечтала тут побывать, – разворачиваться было страшно, потому я осторожно отошла чуть дальше.

– Мечты должны сбываться, – мужчина отодвинулся сам, прошёл к столу и отставил бархатный изумрудный стул, положив ладони на высокую спинку и приглашая присесть. И вдруг загадочно спросил: – А известно ли вам, леди Хартвуд, что означает название нашей столицы?

– Нет, – ответила совершенно искренне.

Неловко приблизившись, не слишком грациозно села, но перестала волноваться, едва увидела одобрительную улыбку на чётко очерченных губах дракона.

– В древнерейшейском слово «иткъяр» имеет значение «на память», – устраиваясь на своём месте напротив меня, с лёгкой таинственностью поведал новый ректор моей академии.

– На память? – я не могла не заинтересоваться этим увлекательным фактом. – Если мне не изменяет моя собственная, наша столица была переименована десять лет назад, когда королевство Лорис присоединило княжество Ренийское и объявило себя империей Этереей.

– Совершенно верно, – мне подали тёмно-зелёную кожаную книжечку меню.

Приняв протягиваемое с беглой улыбкой, продолжила:

– Стало быть, переименованием занимался непосредственно император Родган. В память о ком он назвал главный город своей страны?

Улыбка дракона стала запредельно загадочной, и у меня с лёгкой насмешкой поинтересовались:

– Неужели у вас нет предположений?

Нахмурившись, отрицательно покачала головой. В огненных глазах лорда зажглись тёплые огоньки снисхождения, и мне с доброй усмешкой и едва ощутимым намёком на что-то неведомое открыли одну из величайших мудростей этого мира:

– Есть лишь одна причина, по которой мужчина готов поставить весь мир на колени.

Нахмурившись куда сильнее, предположила:

– Деньги, власть, магия?

– Женщина.

И, поразив меня своей политикой, дракон уделил всё своё внимание меню. Я попыталась последовать его примеру, но, бездумно пролистнув пару страниц, метнула на него осторожный взгляд и призналась:

– Я не совсем поняла. Если император создал империю ради женщины, то почему назвал сердце своей страны буквально «На память»?

Не отрываясь от изучения предлагаемых блюд, лорд Эвертон ответил простое:

– Она погибла.

– Ах! – ужаснулась я раньше, чем успела сдержать изумлённый выдох.

Дракон среагировал молниеносно, вскинув голову и опалив меня взглядом.

– Об этом не принято рассказывать, – немного помолчав, начал он ровным тоном, – и вряд ли вы прочтете хоть в одной книге то, о чём я поведаю. Не советую распространяться на данную тему, Элинари. Вы всё равно не сумеете ничего изменить, лишь испортить жизни тем, кто об этом узнает.

Запуганная в достаточной степени, я лишь кивнула, завороженно глядя в невозможно красивые глаза дракона. Он кивнул в ответ, помолчал ещё немного и продолжил:

– У тогда всего лишь лорда Родгана была Истинная пара. Леди, которую, несмотря на метку Истинной, возжелал король Номерзен. Получив отказ, немолодой и принципиальный монарх не смирился с поражением и… впрочем, не нужно вам о таком знать. Леди скончалась после трёх суток мучений в подземельях королевского дворца. Вы видели дворец императора и, вероятно, помните, что на его месте ранее находился иной.

Да, верно. Королевская обитель была значительно меньше и скромнее, да и столица десять лет назад не была столь огромной и живой.

Получив мой утвердительный кивок, лорд Эвертон продолжил:

– Все считают, что прошлый дворец был разрушен императором Родганом в ходе революционного восстания и захвата власти, и лишь некоторым известно, что магически защищённое сооружение было до основания уничтожено убитым горем драконом. В тот день император должен был умереть, отправившись в Вечный Полёт со своей Истинной, ведь драконы любят раз и на всю жизнь, навеки связывая жизни со своей парой. Он знал, что умрёт. Он хотел умереть. Но Первые драконы распорядились иначе, подарив второй шанс тому, кто его не желал.

Я слушала, дыша едва-едва и во все глаза глядя в глаза мужчины, который, кажется:

– Вы были там, – слетело тихое, но уверенное с моих губ.

Лорд Эвертон не стал отпираться и кивнул, признавая мою правоту.

– Ей звали Этерея, – добавил с горечью, которой не сумел, а может и не пожелал скрыть.

Этерея… чудом выживший дракон создал целую империю и дал ей имя своей любимой.

«На память, Этерея».

Сердце сжалось, грудь сдавило изнутри, глаза зажгло от слёз. Какая красивая, и какая страшная история. И, кажется, впервые в жизни я взглянула на нашего жестокого безжалостного императора иначе. Совершенно иначе.

– Не стоит так печалиться, – улыбкой и мягким голосом лорд Эвертон попытался успокоить разыгравшуюся бурю в моей душе.

– Это так жестоко, – не сумела смолчать.

– Мир жесток, – просто напомнил тот, кто знал об этом, пожалуй, лучше всех.

– Мне не хочется соглашаться с вами, – позволила себе тихое признание, смахивая слёзы с ресничек и, наконец, опуская взгляд на содержимое меню.

Оно было разнообразным и привлекательным – от изысканных закусок до аппетитных горячих блюд, которые наверняка великолепно сочетались с вином, представленным на отдельном вкладыше.

Так, стоять, Лина. Пить мы сегодня не будем.

Пока я перелистывала странички, Роэндар неотрывно смотрел на меня поверх своей книжечки, и в итоге произнёс:

– Вы юны, неопытны, очень наивны и в чём-то категоричны, Элинари, что свойственно вашему возрасту. Вероятно, когда-нибудь однажды мне придётся пожалеть об этом решении, но сейчас мне кажется бесчеловечным разрушить ваше ошибочное видение мира и показать беспощадную суровую реальность.

Замечание про возраст мне не понравилось, да и вся фраза в целом была несколько снисходительно-оскорбительной, хотя мужчина, кажется, не желал меня задеть.

Метнув на него хмурый взгляд, я помолчала, решая, смолчать или ответить. Вероятно, споры будут бессмысленны, но не проверишь – не узнаешь.

– Насколько я могу судить, лишь у одного из нас категоричная позиция, – проронила осторожно.

Лорд Эвертон негромко усмехнулся, искривив губы, и значительно мягче сказал:

– Всего лишь жизненный опыт.

Да, опыт у него действительно был. Ему же… сколько? Точно сильно больше тридцати. Десять лет назад мне было восемь, а он уже участвовал в государственном перевороте. Сколько ему тогда было? А императору? А ещё очень заинтересовал вопрос – есть ли Истинная пара у самого лорда Эвертона? Может быть, это леди Иретта Кармен? Но стали бы они тогда разрывать помолвку? Интересно, а может ли обида от предательства быть сильнее драконьей Истинности?

– У вас потрясающе открытое лицо, – вдруг задумчиво проронил один из этих самых драконов. – А в глазах сверкают точно не муки выбора блюда.

Вновь посмотрев на него, поняла, что сам мужчина не направил на меня ни взгляда.

Посидела, покусала губы, нервно шевеля пальчиками ног. Спросить очень хотелось, но как это будет выглядеть? Это не моё дело. Меня его личная жизнь не касается. Это будет очень бестактный вопрос.

Нужно промолчать.

С этим пониманием я и открыла рот.

– Лорд Эвертон, а вы… а у вас есть Истинная пара? – спросила на выдохе и замерла, ожидая или страшной реакции, злости и рычания, или откровений, с которых начался наш ещё не начавшийся ужин.

Тонкие мужские губы дрогнули в странной улыбке. Закрыв меню, он отложил книжечку на край стола и прямо посмотрел мне в глаза.

Так прямо, что внутри что-то дрогнуло, поджалось, перевернулось и закрутилось, а я, испытывая желание опустить взгляд, просто не смогла этого сделать. Тёмный огонь, безмолвно танцующий словно прямо в глубине его души, затягивал, как в омут. И вроде знаешь, что опасно, понимаешь, что надо держаться подальше, но всё равно ничего не можешь сделать, а какая-то часть тебя и вовсе не желает делать хоть что-то.

– Советую попробовать шатобриан под фирменным соусом «Элитенель».

Лишь кивнула, думая вовсе не о еде, позволила мягко забрать меню из моих рук и продолжила зачарованно глядеть в глаза того, кто словно точно знал, какой эффект производит, и потому ни на миг не разрывал зрительного контакта.

Мне казалось, что в какой-то момент тёмное безмолвное пламя выбралось за пределы его глаз и теперь переливалось всполохами со всех сторон, взяв нас в плотное кольцо и оградив от остального мира.

– Вам мало известно о драконах, – это не было вопросом, ответа он и не ждал. – Истинная пара для любого из нас – величайшая ценность, благословение Первых драконов, божественный дар.

– Но не для вас, – вставила негромко.

Уголок чётко очерченных губ медленно приподнялся в циничной улыбке.

– Для дракона моего положения Истинная пара – бремя и проклятье.

– Почему?

– Истинность – это одержимость, Элинари. Весь мир теряет значение, все твои цели, планы, стремления обращаются в пыль и остаётся только она. Одна она. Ты видишь её образ, даже когда вас разделяет расстояние. Её фантомный шепот становится навязчивой мелодией. Руки сводит от ощущения её тела под пальцами. Ты умираешь в разлуке. И теряешь самообладание, стоит только ощутить её присутствие. Повезёт, если Истинная окажется драконом – наши женщины знают все особенности нашего вида, готовы ко всему и, помимо прочего, крайне выносливы. Но если божественное проклятье свяжет дракона с человечкой… Радует лишь то, что мне не суждено испытать прелести Истинности на себе.

– Почему? – наверно, вопрос был откровенно жалким и по-детски глупым, но я не смогла не спросить, а мужчина ответил:

– Я лишился доступа к звериной сущности, так что мой дракон не может ощутить нашу Истинную пару.

Несмотря на последние слова, я невольно представила большого, сильного, быстрого лорда Эвертона, потерявшего рассудок от ослепляющей одержимости, и маленькую, хрупкую, откровенно беззащитную себя, бессильную против этого зверя.

По телу прошлась судорога.

Поёжившись под его темнеющим взглядом, я невольно сжалась и обняла себя ладонями за плечи.

Ничего не говоря и не спрашивая, мужчина медленно, как в кошмарном сне, поднялся из-за стола, нависнув надо мной грозной, сильной, пугающей скалой.

Удар сердца…

Шаг. Всего один его шаг, и в кабинете сгустилось напряжение, мою кожу закололо, сердце застучало быстро-быстро.

Шаг.

Я дышала едва-едва, в ужасе ожидая его приближения и дальнейших действий.

Шаг.

И, оказавшись прямо за моей спиной, дракон застыл, не делая ничего, не шевелясь и, кажется, даже не дыша…

От напряжения и нехватки воздуха у меня поплыло перед глазами. Хотелось вскочить и убежать, но я не могла даже пошевелиться, отчётливо понимая, что этот монстр только этого и ждёт. Моих действий. Моего сопротивления. Моей ошибки…

Когда его тяжёлые горячие руки опустились на мои подрагивающие плечи, я вздрогнула всем телом, с трудом сдержав вскрик.

Но всё оказалось совсем не так страшно, меня всего лишь укутали сохранившим тепло чужого тела белым военным мундиром.

– Лучше? – хрипло прошептал находящийся совсем близко мужчина.

И его правая ладонь, скользнув ниже, поправила ткань, медленно поднялась костяшками пальцев вверх по моей тонкой шее, коснулась бешено пульсирующей жилки, отвела распущенные белые волосы… прядки скользнули между сильных мужских пальцев… я не дышала, сотрясаясь от каждого удара сердца и острым волнением ощущая каждое его движение.

Медленно, задумчиво драконья ладонь вновь провела по волосам, а затем я услышала вдох. Глубокий шумный вдох прямо над головой и пугающая тишина за ним… Он вдохнул аромат моих волос и застыл…

Но самым невозможным образом вода в стоящей на краю стола вазе запузырилась и вскипела, задрожали хрупкие жёлтые цветы, пошло хрустящими трещинами стекло… через миг я поняла, что трещат окна, не выдерживая напряжения, и дрожат стены, пол и потолок, а воздух сгустился и стал обжигающим, болезненным для горла и лёгких…

Где-то на улице протяжно завыла сирена, срабатывающая на выброс колоссальной энергии, и поднялись в тёмные небеса всадники на крылатых скакунах.

– Проклятое пламя, – прохрипел за спиной игнорирующий весь мир дракон. И задышал тяжело, шумно, хрипло, словно задыхался.

Не сумела ответить. Не смогла даже пошевелиться, лишь дрожала всем телом, в ужасе уставившись на выкипевшую воду и растущие трещины…

Хруст! И осколки стёкол, крохотные у вазы и внушительные у окна, брызгами рванули во все стороны, но не сумели задеть перепугавшейся меня.

Рывок! И меня, сдёрнув со стула, с пугающей лёгкостью и ожесточением попросту вышвырнули во вспыхнувший костёр!

Рёв пламени! Ослепляющий, горячий, сейчас словно неконтролируемый огонь со всех сторон, в котором я оказалась совершенно одна, и через несколько минут паники и страха языки угасли, а дрожащая от ужаса адептка-третьекурсница оказалась посреди своей тёмной комнаты в академии.

Что это было?! Что это сейчас было?! Он просто обезумел! На ровном месте, с ничего, взбесился!

Мама, мамочка моя, это что за ужас?

Теряя остатки самообладания, я осела на пол там же, где стояла, до боли зажимая рот рукой и из последних сил сдерживая рвущиеся из груди рыдания.

Страшно. В жизни так страшно не было.

Не знаю, что он делал, но там стёкла вылетели! Там городская защита завыла! И продолжала выть, академия же на территории города, так что я до сих пор слышала её далёкую заунывную песнь…

Поднявшись на слабых ногах, с трудом добрела до окна, отодвинула тяжёлую плотную штору и взглянула на город…

Там, на горизонте, горел ресторан «Элитенель».

Охватившее верхние этажи рыжее пламя сверкало ярче всех городских огней и прожигало экстренно установленный стражами защитный зелёный купол.

Вспышка. Особенно яркая, ослепившая даже находящуюся на таком расстоянии меня, и неимоверным усилием воли огонь был втянут обратно.

Иткъяр погрузился в ночь, стихла сирена, разлетелись стражи… в очередной раз в ужасе осознали, рядом с какими монстрами живут, простые люди.

Глава 5

Огонь! Дикий, голодный, неуправляемый – он был повсюду! Вокруг, куда ни глянь! И рёв, разносимый эхом, заставляющий дрожать всё внутри.

Мамочка, где я?!

Жар пламени обжигал, рыжие языки подбирались ближе, загоняя в ловушку. Казалось, ещё немного, и от меня останется лишь горстка пепла.

Я забилась в панике, ища выход, которого не было. Вглядывалась в сияние, напрягая слезящиеся глаза, металась на месте, отчаянно не желая отдаваться огню.

Невидимый зверь то отдалялся, то приближался вновь, содрогая пространство оглушительным рёвом и не собираясь отпускать. Дрожа всем телом, задыхаясь от ужаса и жара, я безостановочно вертелась и крутилась, боясь момента, когда монстр нападёт.

Но вокруг бушевало лишь пламя.

– П-помогит-те!.. – мой заикающийся голос поглотил треск разбушевавшегося огня.

Становилось нестерпимо жарко, волосы прилипли к лицу, а кожа блестела в оранжевом свете.

– Помогите! – я вложила в крик все свои силы, весь страх, всё нежелание умирать такой мучительной смертью.

Рык! Хриплый, заложивший уши, пошатнувший пламя и уронивший меня на колени рык монстра!

В голове болезненно запульсировало от страха и отчаяния. В какой-то момент мне показалось, что сознание стало покидать измученное тело.

И за мгновение до того, как в глазах окончательно потемнело, а огонь поглотил – в языках пламени блеснул огромный коготь. Неясное тёмно-красное свечение окутало теплом и ощущением безопасности.

Уже проваливаясь во тьму, я вдруг увидела пару огромных звериных глаз с непроницаемо чёрными вертикальными зрачками…

* * *

Я подскочила на кровати, задыхаясь беззвучным криком. Паника клокотала в груди, сердце болезненно ломилось о рёбра, кровь кипела, а кожа пылала!

Но вместо наполненного пламенем пространства меня встретила безмолвная темнота, прорезаемая лишь лунным светом, проникающим сквозь шторы. Ноги запутались в мокрых простынях, ночное платье неприятно прилипло к телу, волосы лезли в лицо.

Сон. Это был всего лишь сон. Но какой же реалистичный! Какой жуткий!

Я потянулась к графину с водой, всегда стоящему на прикроватной тумбе, и ослабевшими трясущимися руками налила жидкость в пустой стакан.

Вода спасительной прохладой разлилась по телу. Я перевернула подушку прохладной стороной вверх и с облегчением упала в кровать, постепенно приходя в себя.

Кошмар. Это был просто кошмар…

* * *

Остаток ночи прошёл ужасно – я то и дело просыпалась, застигнутая властью ночных кошмаров, которые угрожающе скрывались в тени комнаты. Сны и реальность переплетались в запутанную нить, и иногда невозможно было отличить одно от другого. Мне казалось, что из темноты за мной пристально следят полные огня звериные глаза, а на шее сжимается громадная когтистая лапа.

Поэтому уже утром я поднималась с постели совершенно разбитая, с противно пульсирующей болью в висках и дикой усталостью во всём теле.

Осмотр себя в зеркале лишь ухудшил и без того плохое настроение. Тёмные круги вокруг глаз, мертвенно-бледная кожа, белое гнездо на голове – не так я хотела встречать утро после свидания.

Стоп.

Свидания? Я действительно так подумала?

Нет. Конечно, это не было свиданием. Да и не могло им быть. Лорд ректор просто… он просто… а зачем он меня пригласил, собственно? С моим согласием всё понятно – я его просто пожалела, голодного и заработавшегося, но он-то меня зачем позвал?

Уж не на свидание точно.

Кое-как приведя себя в порядок, я вяло натянула академическую форму, похлопала себя по щекам в надежде избавиться от мертвенной бледности, махнула на это дело рукой, решила, что некромантам на глаза лучше не попадаться, а то упокоят, и отправилась прямиком к мисс Игене, нашему штатному лекарю.

Молодая женщина лет двадцати пяти сидела, сгорбившись, над документами за столом, вскинула голову на звук открываемой двери, поправила очки в крупной оправе и не слишком дружелюбно бросила:

– Чем могу помочь?

Вот, раннее утро на дворе, а человек уже работает. Или «ещё»? Она вообще ложилась? Ох уж этот ректор и его нововведения.

Прикрыв дверь, я шмыгнула к её массивному дубовому столу со всегда идеальным порядком на поверхности, виновато ковырнула носком светлый ковёр. Кабинет мисс Игены отличался простотой и аккуратностью. Светло-серые стены, два высоких окна по бокам от стола закрывал белый тюль, обрамлённый серыми шторами. Шкаф за спиной лекаря, набитый отсортированными по цвету книгами, стул для посетителей, белая кушетка у стены для них же и стеллаж рядом, заставленный разноцветными пузырёчками. Дальше по коридору имелся ещё один кабинет для персонала, а за ним шли палаты для больных и немощных.

– Мисс Игена, – я сделала максимально жалобный голос, – у нас сессия внеплановая, нервы шалят, кошмары снятся…

Женщина опустила очки на нос, оглядела полуживую меня и привычно сжалилась:

– Держи, моя хорошая, капельки.

Её кабинет я покидала почти счастливой, радостно сжимая в руках пузырёк с чуть голубоватыми, красиво переливающимися капельками.

До занятий оставалось ещё больше часа, поэтому я решила дойти до общежития длинным маршрутом. Встретить никого не боялась, точно зная, что адепты ещё спят. Какой дурак будет вставать раньше положенного и жертвовать сладким утренним сном ради одиноких прогулок по академии?

Как оказалось, один такой всё же нашёлся.

Угадайте, кто?!

Он решительно вывернул из-за угла, мрачный и суровый, и мгновенно увидел меня. Значительно раньше, чем я его, отрешившись от клокочущих в голове остатков боли.

Решение, как ни странно, нашлось мгновенно.

Развернувшись, я попросту поспешила в обратную сторону, но, как это уже неоднократно случалось в наших отношениях, удалиться мне не позволили.

Стена пламени выросла в шаге передо мной, преграждая путь и заставляя в ужасе вздрогнуть. Огонь во сне – он был такой же! Хотя, с другой стороны, нормальное рыжее пламя. Обычное. Как и в любой печи.

Приближающиеся шаги заставили угрюмо повесить голову и медленно развернуться. Смотрела я на пол, и поднимать взгляд выше не планировала. Хватит с меня этого дракона. Страшный он. И ненормальный! Взял ресторан сжег. Кто так делает?

– Элинари, – начал он неожиданно негромко, устало и вроде даже виновато, но осёкся, застыл на миг и тут же выдохнул уже весьма привычное для себя, разгневанное и хриплое: – Это мне?!

Всё же осмелившись метнуть на него взгляд, поняла, что сам дракон в ярости сузившимися глазами взирал на флакончик в моей руке.

– Нет, – сказала совершенно честно.

Даже не соврала в этот раз – считаю своим личным достижением.

– И почему я вам не верю? – глухой рык заставил дрожать стены.

– У вас проблемы с доверием, – поведала смиренно, будто уже целый пузырёк лекарства приняла.

У мужчины дёрнулась щека.

– И с нервами, – добавила сочувственно.

Лорд Эвертон развернулся и ушёл. Молча. Вообще ни слова не сказал и не обернулся ни разу, унося с собой ощущение всепоглощающего тёмного ужаса.

Твёрдые шаги ещё долго раздавались по коридору за углом, заставляя непроизвольно вздрагивать.

Нет, ну а что я? Правду же сказала. А вот о том, что успокоительные для меня, сообщить попросту не успела.

* * *

Приняв уже у себя в комнате на грудь щедрую дозу успокоительного, я храбро пошла на завтрак, благодаря Создателя за отсутствие утреннего построения. Не знаю, кто именно послужил тому виной: я, «оскорбившая» ректора своим пузырёчком, или он сам внезапно проявил чудеса человечности и сжалился над нами.

Хотя… Да какая там человечность, у дракона-то!

Пробираясь в потоке адептов к столовой, я вдруг выхватила в гуле возбуждённых голосов то, что заставило часть лекарства мгновенно выветриться:

– … верхний этаж дотла спалил, представляете? Я сама рано утром видела, когда с работы возвращалась!

Я невольно замедлилась, обращаясь в слух.

– Да, я тоже слышал, – важно поддакнул приглушённый мужской голос, – мой дядя там как раз ужинал вчера. Говорит, видели нашего ректора в городе с какой-то блондинкой, как раз перед этим.

– Видать, довела, – вставил ещё кто-то.

– Знаем мы одну такую, – насмешливо отметил ядовитый женский голос.

Мои щёки вспыхнули в тот же миг. Втянув голову в плечи, я ускорилась, боясь быть раскрытой в подслушивании.

Но уже через несколько минут поняла, что в этом не было смысла.

Меня и лорда Эвертона обсуждала вся столовая!

Едва я появилась на пороге наполненного людьми помещения, разговоры стихли и все, абсолютно все повернулись в мою сторону. Сотни скользящих по телу отнюдь не добрых взглядов…

– А разве подстилку по месту использования не кормят? – раздался в тишине громкий ядовитый голос.

Грянул хохот, у которого была лишь одна цель: задеть и оскорбить меня.

Заставив себя не опускать головы, я расфокусировала взгляд, чтобы не видеть мерзких ухмылок, и пошла к единственному столику, над которым не звучало ни смеха, ни громких остроумных криков.

Подруги смотрели на меня печально, Риша не смотрела вовсе, озираясь с взбешённым выражением лица и подсчитывая количество будущих трупов, а я… Мне не привыкать. Надо мной с первого курса смеются, просто… тут повод новый, и шутки, соответственно, тоже.

Но я точно знаю, что если их игнорировать, магам надоест смеяться, и они переключатся на что-то другое.

Нужно просто потерпеть.

– Ну и как он в постели?

– Признайся, он тебя спалить в ресторане пытался?

– Теперь ясно, как Линка экзамены закрывает. Умная ж!

Летело со всех сторон. На середине пути к глупым крикам добавилась еда, но это дело быстро пресёк главный по кухне мистер Ваэрг, а на броски заклинаниями лорды и леди не решились – это грозило как минимум разбирательством у ректора, как максимум – отчислением и запретом на использование магии.

Так что меня не коснулось ничего, кроме жалости к этим очерствевшим людям. Оскорбления – это попытка заставить других ощутить твою собственную боль. Счастливые люди никого обижать не станут, они с миром добром делятся, а не злом.

Едва я опустилась на скамейку за нашим столом, Анри печально посмотрела в мои глаза, а Кали молча протянула газету, которые были сейчас в руках почти у всех.

Издательство «Иткъяр сегодня» постаралось, чтобы сделать утренний выпуск максимально сенсационным.

«Невозможное возможно, и даже сильнейшие драконы современности теряют самообладание, когда в игру вступает женщина!

Накануне вечером известный каждому из вас лорд Роэндар Эвертон вышел из себя прямо в здании знаменитейшего ресторана „Элитенель“, вследствие чего заведение лишилось всего верхнего этажа, а жители столицы покоя и веры в собственную безопасность.

Что случилось с драконом, против которого оказались бессильны все горные ведьмы? Ответ прост и до неприличия очевиден: женщина!

Кто она, таинственная незнакомка? Наши корреспонденты отправились в гущу событий, чтобы лично отыскать ответы на интересующие вас вопросы и узнать всё о роковой красотке, вскружившей голову самому Ледяному Генералу!».

Мне плохо. Мне очень, очень плохо… настолько, что хуже не придумать!

Для слухов много причин не надо – один раз ночью в кабинет вызвал и всё, точно любовница! Но ладно адепты, к ним я уже привыкла, но слова «Наши корреспонденты отправились в гущу событий, чтобы лично отыскать ответы на интересующие вас вопросы и узнать всё о роковой красотке, вскружившей голову самому Ледяному Генералу!» пугали до ужаса.

А если найдут? А если узнают, что это я с ним вчера была? Что будет? Меня убьют, да? Меня просто на кусочки разорвут и каждый из них развесят на потеху остальным.

Создатель, зачем я согласилась на ужин с ним? Зачем я пошла на эти глупые гадания в его дом?! Вот чего мне не спалось? Вот зачем оно мне надо было, а? За что он оказался там именно в ту ночь? Почему не через сутки?

За что я?!

Оглушительный щелчок прервал гомон голосов и смешки. Мы все невольно замерли, затаив дыхание в испуганном ожидании, метнули взгляды вверх…

– ТРЕВОГА!

Не пойду. Вот ни за что не пойду. Пусть хоть орёт, хоть огнём всё поливает – я на улицу не выйду!

Мысль показалась шальной, неправильной, непростительной даже. Поэтому я вместе с остальными, подхваченными паникой адептами поспешила на выход из столовой, по коридору к лестнице… а затем в первый подвернувшийся кабинет, пустой по причине тревоги.

Юркнув за дверь, плотно закрыла её и даже спиной прижала, чувствуя, как бешено колотится готовое вот-вот выпрыгнуть сердце, как перед глазами всё плывёт от страха и как адреналин кипит в венах.