Текст книги "Крылья проклятого ректора"

Так открыто не подчиняться было страшно, но идти вниз и вставать перед ним было ещё страшнее! Я никогда так не делала и даже подумать не могла, что когда-нибудь сделаю, честное слово, но я просто не могла заставить себя идти к нему.

Может, сбежать через окно? Тут третий этаж всего. Дальше через парк, за высоченный каменный забор и… в лес, жить отшельником. А что, не так уж и плохо. Тишина, спокойствие, глушь, никого… ни сплетен, ни насмешек, ни корреспондентских расследований. А, главное, никакого лорда Эвертона.

И я даже, всерьез раздумывая над прелестями такой жизни, оттолкнулась от двери, краем сознания отметив образовавшуюся в опустевших коридорах тишину, прокралась к окну и осторожно выглянула на улицу, прикидывая, сумею ли выжить при падении. В том, что точно упаду, не сомневалась – по физ подготовке у меня «удовлетворительно» только потому, что на пятую пересдачу меня обычно жалеют.

– Будешь прыгать? – раздалось скептическое прямо за моей спиной.

Вскрикнув от неожиданности, я подлетела на месте, зажала рот рукой, гася крик уже ужаса, развернулась так лихо, что голова закружилась, и, как в самом кошмарном сне, увидела лорда Эвертона!

Ректор, в чёрных брюках и чёрной рубашке без мундира, стоял в каком-то шаге от меня, сложив мощные руки на внушительной груди, по-хозяйски широко расставив ноги, чем словно подчёркивал своё господство не только во всём замке, но и в каждом отдельном помещении, в том числе и в этом, и мрачно взирал с высоты своего роста.

Как он здесь оказался?! Как появился, не издав ни звука? Как?!

– Утоли моё любопытство, – зло и тихо, а потому ещё более пугающе начал ректор, – скажи, ты всегда такая непредсказуемая или только со мной?

Странный вопрос, на который мне совсем не хотелось отвечать, но пришлось.

– Только с вами, – призналась, опуская голову, и добавила совсем тихо, – вы пугаете меня…

Тишина. Тяжёлая, давящая, удушающая.

– Что ж, – целую вечность спустя постановил лорд Эвертон, – я это заслужил.

Не совсем поняв, о чём он, я рискнула осторожно поднять на него взгляд из-под ресниц. И на миг, всего на один крохотный миг на суровое лицо Ледяного Генерала опустилась тень смертельной усталости.

Но мгновение прошло, и на меня вновь посмотрели прямо, несколько мрачно и крайне недовольно.

– Однако вынужден заметить, раз вы не осознали это самостоятельно, что ваш страх или иные эмоции не освобождают вас от учебного процесса, адептка Хартвуд.

Вновь уставившись себе под нос, угрюмо кивнула. И хотела промолчать, но мне стало так стыдно и обидно, что слова как-то сами полетели с губ:

– Я не знаю, что на меня нашло. Как представила, что вы снова рычите и всё вокруг огнём поливаете… я и опомниться не успела, как оказалась здесь. Я не хотела, правда. Просто вчера… да ещё и сны эти меня окончательно довели, и вы утром… – вскинув голову, заметила потемневшее лицо основательно прибалдевшего с моих слов дракона и горячо продолжила: – Я эти капли не для вас взяла, честное слово! И обижать вас не хотела. И сбегать с тревоги тоже. Мне очень жаль. Я… я готова понести заслуженное наказание.

Соврала безбожно, к наказанию я была совершенно не готова, но раз уж сказала…

Встав ровно, сжала кулаки и действительно мужественно приготовилась ко всему, даже к самому суровому и постыдному. Надо мной и так вся академия смеётся, куда уж хуже?

Лорд Эвертон медлил, не говоря ни слова и задумчиво рассматривая моё лицо. Очень, очень задумчиво, медленно изучая каждый сантиметр. На губах почему-то задержался, и глаза его словно засветились ярче, а щёки отчего-то дёрнулись. В мои глаза дракон заглянул в последнюю очередь, и стоило этому случиться, как я поняла, что падаю… лечу прямо в рыжее голодное пламя, не в силах спастись или хотя бы замедлить это падение. Лечу прямо в бездну, прямо в раскрытые объятья своей погибели, но самое ужасное, что какая-то часть меня и не хотела тормозить.

– Значит, сны, – медленно и тихо произнёс дракон.

Вздрогнув, моргнула, но не успела даже опомниться, как услышала спокойный приказ:

– Отрабатывать наказание придёшь вечером в мой дом.

Мир всколыхнулся и поплыл! Но оказалось, что это я едва не упала, пошатнувшись от потрясения и ужаса, и устояла, лишь схватившись за ближайшую парту.

А лорд Эвертон, безжалостно взирая на мою смертельную бледность, добавил:

– Больше никаких ресторанов, пока не освоим домашние ужины.

Мне казалось, невозможно потрясти человека ещё сильнее второй же фразой подряд, но Роэндар Эвертон славился своим умением доказывать, что невозможное возможно.

– Жду в семь. И советую не повторять опасной беспечности и не игнорировать моё приглашение.

И с этими словами, удовлетворённо кивнув принятому решению и состоявшемуся разговору, дракон развернулся и неспешно покинул кабинет, обернувшись на выходе и подарив мне ещё один крайне задумчивый взгляд.

Когда за ним закрылась дверь, я не удержалась на ногах и рухнула на ближайший стул, сгорбившись от опустившегося на плечи груза. В груди клокотали эмоции и противоречивые чувства, голову разрывали мысли, сомнения и страхи.

И как-то так вышло, что из всей этой мешанины выплыла всего одна действительно разумная мысль: отшельничество – мой вариант. Совершенно точно мой.

* * *

На построение я так и не пошла, а четверть часа спустя, отыскав подружек, узнала ещё кое-что потрясающее. Оказывается, с момента объявления тревоги лорд Эвертон находился на улице на площади и щедро отчитывал адептов. Никто из них не знал о состоявшемся между нами разговоре. Не знаю, как он это сделал, где был настоящим, а где иллюзорным, но за отсутствие новых слухов я была ему искренне благодарна.

* * *

Мистер Лангфорд, крепкий оборотень, а по совместительству и преподаватель Боевых рас, нервно расхаживал по кабинету, что-то напряжённо обдумывая.

Мы не торопили. Торопить оборотней дело вообще неразумное. Сначала ты их, потом они тебя – ночью, по лесу, в зверином облике, скалясь и весело созывая всех местных диких зверей.

Так что мы терпеливо ждали.

И дождались.

– Открываем конспекты, записываем, – собравшись с силами и мыслями, приказал преподаватель, продолжая мерить кабинет широкими нервными шагами. – Драконы.

Мы, раскрывая тетради, так и застыли, подавившись удивлёнными вздохами.

– Но это же программа четвёртого курса, – озвучил всем известное Элем Вевей, обещавший подтянуть по боёвке.

Профессор зыркнул в сторону парня резко пожелтевшими глазами, заставляя того заткнуться и опустить голову. Но мистер Лангфорд был одним из приятнейших учителей, уважительно относящихся к адептам, и потому мы все услышали скупое:

– Приказ ректора.

– А-а, – протянул кто-то с первых рядов, – наверно, из-за вчерашнего? Будем слушать, куда сбегать и как спасаться, если сильнейший дракон империи вышел из себя?

Мы все и так знали: никуда и никак. От такого не спасёшься. Зажарит только так. А перед этим позовёт вечерком к себе домой на ужин, не уточняя, что ужинать будут тобой.

Я поёжилась и погрустнела, а оборотень наконец остановился, утвердительно кивнул сделанному предположению и начал лекцию.

– Итак, драконы. Сильнейшая из когда-либо существовавших рас, отличительной особенностью которой являются две ипостаси. Средние размеры зверя составляют четыре с половиной метра в высоту, тринадцать метров в длину и двадцать шесть метров в размахе крыльев. Вес, как правило, не превышает четырёх тонн. В полёте драконы способны развивать скорость до ста пятидесяти верст в час, на земле – до ста. Славятся ускоренной регенерацией, выносливостью, повышенной сопротивляемостью к магическому воздействию и усиленными слухом, зрением и обонянием. Заклинатели огня. Средний магический уровень – семнадцатый, когда как людям не удавалось развиться дальше тринадцатого. Кто расскажет о слабостях драконов?

Первой моей мыслью было паническое: какие слабости у таких монстров?! Но это моей, одногруппники были истинными боевыми магами и умели анализировать ситуацию, оградившись от эмоций.

– Мелкий противник, – прилетело спереди.

– Резкие запахи, громкие звуки и яркий свет, – да, боевики умели обращать плюсы врага против него же.

– Магия морских существ, – это было не выводом, а исключительно знанием, причём моим. В смысле, это я сказала.

– Неповоротливость, большое потребление энергии при таких размерах.

– Вода?

– Вода не, – начали обсуждать, – вспомните историю с императором.

О да! Эту историю знали все. Лично у меня она и вовсе была одной из любимейших.

Ни для кого не секрет, что император Родган даже не аристократ по происхождению. Он родился в обычной крестьянской семье. Мать была травницей, отец – драконом, что сделало и их сына таковым. Ещё одна всем известная истина: среди драконов не бывает полукровок. Ты получаешь всё или ничего.

Так вот, Гелард Родган рос, развивался физически и магически, совершил свой первый оборот всего в три года, в восемь подчинил магический источник и занял первое место в городских магических боях, что подарило юному дракону билет в счастливую жизнь – приглашение обучаться в Драконьей академии. Год за годом он становился всё сильнее, выигрывал битвы, конкурсы и соревнования. А в возрасте шестнадцати лет сделал такое, что его имя навеки отпечаталось в магической истории.

Первый летний месяц семьсот сорок восьмого года, группа восьмикурсников проходила учебную практику на берегу Зенейского моря, вместе с личной стражей монарха охраняя королевскую семью на подписании мирного соглашения с жителями моря. Короля обманули и заманили в ловушку – ундины и не думали о мире. Они активировали артефакт, ранее подаренный старшей дочери правителя, и заставили принцессу прыгнуть в воду, намереваясь использовать её в качестве заложницы и гаранта заключения договора на удобных им условиях. Бессильные против магии морских существ, взрослые и опытные драконы даже не попытались спасти несчастную девушку, на приказы обезумевшего короля отвечая неизменным: слишком опасно. Для них опасно, короля, его супруги и двух старших сыновей и наследников престола. Выход оставался один: принять условия морских жителей, заключить выгодное исключительно им соглашение, фактически потопив половину земель королевства, и только так попытаться спасти дочь, у которой под водой в лапах недругов оставалось совсем мало времени на жизнь. Драконы были против, министры были против и даже старший сын короля, будущий правитель королевства Лорис, посчитал земли ценнее жизни собственной сестры.

Потрясённый жестокостью кронпринца, на его категоричное высказывание Гелард Родган ответил кулаком наследнику в нос и прыжком в море.

В зверя он не перевоплощался, точно зная, что дракон потеряет голову от пения сирен. Магию не использовал – морские умели обращать её против врагов. Из оружия у него был лишь меч, мгновенно покрывшийся кристаллами соли, и огонь. Пламя, которое Гелард Родган и призвал, едва горла принцессы коснулось лезвие клинка.

В тот день Зенейское море перестало существовать. Оно высохло, попросту выжженное изнутри драконом, навеки оставшимся в истории как единственное существо, применившее огонь жаром в три тысячи градусов и за считанные минуты уничтожившего пятьсот тысяч кубометров воды. К слову, из находившихся в эпицентре взрыва выжило всего двое – сам Родган и принцесса. Девушка отделалась лишь испугом, а вот дракон на три месяца слёг в госпиталь с магическим истощением, после которого предстал перед королём и получил титул лорда в благодарность за подвиг.

Наверно, тогда ни один из них даже не догадывался, что уже через год болезнь унесёт жизни всех членов королевской семьи, выживший кронпринц станет новым королём, а через восемь лет погибнет в результате мятежа, устроенного лордом Родганом.

Из размышлений обратно в обсуждение меня вернуло всего одно внезапно прозвучавшее слово:

– Истинные!

Пропустив добрую часть сказанного, я невольно вздрогнула и совсем не поняла, почему вдруг замолчали все остальные, а мистер Лангфорд медленно повторил:

– Истинные…

– В чём же тут слабость? – не поняла Алексина. – Истинные – это же просто любимые, только… чуть иначе.

– Абсолютно неверный вывод, – усмехнулся оборотень, присаживаясь на край своего стола. – Драконы не любят распространяться на эту тему, но кое-что об Истинных всё же известно. Первое и самое главное – связь дракона и его Истинной. Она начинает формироваться во сне, и зачастую эти двое даже не понимают, что видят одно реальное сновидение. Следующий этап – эмоционально-мыслительный, общие мысли и эмоции, проще говоря. Дальше магический, слияние источников, за ним ментальный, проявляющийся в чтении мыслей, и финальный – духовный. Истинные ощущают друг друга, как единое целое, делят мысли и магию, буквально дышат друг другом и умирают, если умрёт другой. Это что касается драконов, но бывают и иные связи.

– Дракона и человека, – озвучил Марион наши общие мысли.

– Верно, – преподаватель кивнул, обвёл молча внимающих каждому его слову нас взглядом жёлтых глаз и продолжил. – Паршивый расклад, должен вам признаться. Истинных признают звери, которых, как вы понимаете, лишены люди. В итоге зверь дракона зовёт, человек не слышит и зачастую не реагирует, звериная сущность бьётся в гневе и отчаянии. В конце концов, дракон берёт верх над разумом и любыми, зачастую не самыми красивыми и честными, способами пробуждает чувства и запускает этапы формирования связи. Конец у таких союзов не самый радостный. Человек становится Истинной или Истинным зверя, фактически – смыслом его жизни и центром мира, дракон же получает полную и абсолютную власть над тем, кто лишён собственного зверя и не может должным образом защититься от нитей связи.

Не знаю, как остальные, а я сидела потрясённая и напуганная, и почему-то очень отчётливо, словно наяву, слышала далёкое звериное рычание, прорывающееся сквозь треск пламени.

Рычание… что слышала во сне.

Глава 6

Следующие две лекции прошли как в тумане: все мои мысли занимали пугающие сны с драконом. Что это – обычная реакция сознания на пережитое в течение дня или… та самая связь?

Думать о таком было откровенно страшно. Даже представить себя на мгновение в роли Истинной для лорда Эвертона оказалось нелёгкой задачей. Драконы – те ещё собственники. Запрут ненаглядную под семью замками и заставят драконят рожать.

По крайней мере, именно так я себе это всё и представляла.

Я досидела последние минуты занятий как на иголках, чтобы после звонка ринуться в библиотеку, игнорируя перерыв на обед.

– Миссис Гленет! – мой возглас нарушил негласное правило тишины, когда я с грохотом распахнула двери.

– Лина! – библиотекарь шикнула, испуганно заозиравшись по сторонам. – Ты чего вопишь? Тут вообще-то люди работают!

Те самые люди недовольно зашевелились и запыхтели, не отрываясь от своих книг.

– Простите, – я подошла к стойке и опёрлась на неё руками, стараясь отдышаться, – мне нужна книга… о драконах… точнее, об их Истинных.

– К чему такая спешка? – миссис Гленет всплеснула руками, но не получив внятного ответа, со вздохом сообщила печальное: – Лорд Фирем ещё два года назад приказал убрать из библиотеки все книги о драконах.

– Как?! – я вновь позабыла о приличиях, повышая голос, после чего ойкнула и спросила уже тише: – Почему?

– Это проще у него самого спросить, – библиотекарь пожала плечами. – Чушь, конечно, но что поделаешь? Лорду Фирему не возражают.

Да уж, это точно. Наш прошлый ректор был не сильно лучше нового. Но его не боялись, в отличие от Роэндара Эвертона, а просто обходили стороной, не желая попадать под очередную истерику. Лорд Фирем был сам себе на уме, и многие его решения и идеи не поддавалась обычной логике. Никто так до конца не узнал, виной тому гоблинская примесь в его крови или просто пожилой возраст.

Ещё бы, сто сорок два года мужчине – у кого за это время ум за разум не закатится?

– И что мне теперь делать? – вздохнула растерянно.

– Все книги о драконах мы передали в городскую библиотеку, – подарила призрачную надежду миссис Гленет.

Опускающиеся плечи дёрнулись вверх, за спиной распахнулись крылья.

– Спасибо! – поблагодарила от всего неспокойного сердца. – Осталось лишь туда проникнуть.

Иткъярская библиотека отличалась своими жёсткими правилами: доступ к книгам предоставлялся лишь по профессиональному удостоверению.

Иначе говоря, адептов туда не пускали.

Миссис Гленет оставалось лишь проводить меня сочувствующим взглядом.

Видимо, пора подключать в дело девочек.

* * *

– Истинная?! – завопила Кали.

– Ты-ы-ы? – подключилась к подруге Анри.

– Во дела… – подытожила Риша, падая на мою кровать.

– Э-э, стоять, – я замахала руками, будто это могло отогнать дурацкие мысли из их голов. – Это просто моё предположение. Скорее всего неверное, но мне надо узнать наверняка.

– И что ты предлагаешь? – Анри вскинула бровь в ожидании гениального плана.

Вздохнув, виновато опустила голову и печально призналась:

– Вам не понравится.

– Ты и Ледяной Генерал? – скептически уточнила Риша. – Нам уже не нравится.

Девочки согласно промолчали и выжидательно посмотрели на меня.

* * *

В столичную библиотеку решено было отправиться ночью, но перед этим нас ждала долгая и сложная подготовка.

Когда дверь под номером пятьсот семь открылась и в коридор медленно выбралась пунцовая до корней волос, основательно ошарашенная Анри, мы втроём позабыли про конспирацию, высунулись из-за угла и выдохнули:

– Ну?!

Медленно переставляя ноги и глядя куда-то в никуда, наш молодой лекарь покинула коридор мужского общежития, приблизилась к нам и заторможенно вручила ещё тёплый бутылёк с тёмно-зелёным переливающимся содержимым.

– Получилось? – мы до последнего не верили и на зелье смотрели с сомнением.

Просто если Анри отправляется решать наши проблемы, то нам обычно приходится выдвигаться следом и избавляться от последствий её решений. Проще говоря, лекарь проблемы умела только создавать. Так что да, мы продолжали сомневаться.

– Угу, – обалдело буркнула всё ещё жутко красная девушка.

– А… что случилось? – я не могла не спросить.

Тут всё та же дверь распахнулась повторно и на пороге появился Гирм, лекарь-старшекурсник, к которому мы отправили Анри, взятку в виде корня магры и техническое задание сделать нам зелье невидимости максимум за две минуты. Просто там формула сложная, смесь компонентов и магии, Анри такое ещё не проходила.

Так вот Гирм оказался в одних свободных домашних брюках, позволяя нам заценить совсем не лекарское телосложение с развитыми мышцами и мускулами. Лениво привалившись плечом к косяку, парень криво улыбнулся и низко произнёс:

– Заходи ещё, цветочек.

Его взгляд на Анри был более чем красноречив.

Подруга подпрыгнула, покраснела пуще прежнего, схватила нас за руки и уволокла вслед за собой, так ни разу не обернувшись и не слыша довольного смеха старшекурсника.

– А-а-анри, – выразительно протянула Риша.

– Заткнись, – осадила её наша обычно скромная и вежливая лекарь.

И так и не рассказала, зараза, что у них за закрытой дверью случилось. Более того, остаток вечера медленно возвращающая естественный цвет лица подруга то и делала, что закрывала сознание от Кали, не оставляющей попыток утолить наше любопытство.

– Так, – я остановила очередную нарастающую перепалку, когда с приготовлениями было покончено, а план оказался разработан и одобрен, – сейчас расходимся, встречаемся у ворот ровно в полночь.

– Без меня, – напомнила Анри.

– Верно, – кивнула ей, – ты контролируешь операцию из своей комнаты и вмешиваешься в случае непредвиденных обстоятельств.

– Я тебя молю, не потеряй камень, – простонала Риша, которая лекаря очень хорошо знала и чётко представляла, на что способна наша непредсказуемая и не всегда удачливая девочка.

– Не пугай мёртвых, – парировала та.

– Разошлись, – велела я и первой направилась к себе.

Перед ночной вылазкой меня ждало испытание посерьёзнее: ужин с ректором.

* * *

Я ни перед одним практическим экзаменом так не переживала, как перед встречей с лордом Эвертоном. Все наши прошлые столкновения проходили не очень гладко и заканчивались весьма печально. У меня не было ни единой причины полагать, что сейчас всё будет иначе.

Очень хотелось не идти. Очень. Но он же ждёт… А после вчерашнего происшествия ему явно пришлось разбираться с последствиями, так что вопрос: ел ли он сегодня вообще? И ещё один, очень важный: а почему меня это вообще волнует? Он большой мальчик. Чего я за него переживаю? Вот из-за него переживать причины были. Страшный он. И пугающий. Ещё и со связью с этой что-то неясное… может, прямо у него об этом спросить?

Стоило только так подумать, как меня тут же подбросило на месте и по коже прошёлся мороз. Нет уж. Если надо будет, я всю библиотеку к себе в комнату незаконно перетащу, но у него спрашивать ни о чём ни за что не стану.

Находясь в крайне нервном состоянии, я сбегала в душ, переоделась в повседневное тёмное серо-синее платье с длинными рукавами, совсем неглубоким вырезом и юбкой в пол, высушила волосы, убрала в косу… помялась и распустила её, стянула всё в пучок на затылке, распустила и его и в итоге просто прихватила пряди от висков и закрепила заколкой сзади.

Когда настенные часы показали без пятнадцати семь, оттягивать неизбежное и дальше оказалось невозможно.

Выбравшись в полупустой коридор, я приложила все усилия к тому, чтобы выглядеть невозмутимой. Ни на кого не смотря, выбралась на улицу, оценила количество посторонних глаз и приняла нелёгкое решение – идти в парк в обход. Территория академии по периметру ограждалась забором, парк и ректорский дом находились у края, так что попасть туда можно было как с академической площади, так и с другой стороны через город.

Времени на дорогу ушло куда больше, чем я изначально рассчитывала, пришлось спешить, так что переживания вновь накрыли уже на пороге дома, который долгие годы был заброшенным.

Если вспомнить, на момент моего зачисления лорд Фирем уже в замке жил. То есть да, выселили его давно. Да и в парк лишний раз никто старался не заходить, а по ночам отсюда и вовсе слышался жуткий, пробирающий до костей замогильный вой резвящихся привидений. Но когда я пробралась сюда гадать, ничего такого не было. Ни воя, ни шума, ни самих призраков.

Размышляя об этом, я увидела, как дверь перед моим носом открылась и на пороге появился лорд Эвертон. Безупречный в белоснежной рубашке, заправленной в чёрные брюки, с двумя расстёгнутыми сверху пуговицами и небрежно, но как-то одновременно элегантно закатанными до локтей рукавами. От дракона исходил приятный аромат свежести и какого-то ненавязчивого парфюма с нотками лёгкой горчинки, короткие чёрные волосы были чуть влажными, а крылья носа вдруг дрогнули, из-за чего показалось, что его глаза стали темнее, а не утихающее пламя в их глубине опасно затаилось, как хищник в засаде.

– Добрый вечер, Элинари, – низко и волнующе приветствовал мужчина, делая шаг в сторону и жестом приглашая меня внутрь.

– Добрый, – отозвалась задумчиво, машинально переступая порог, и просто не смогла не спросить: – Простите, лорд Эвертон, но где призраки?

– М? – воспитание явно требовало у него принять мою верхнюю одежду, но так как я пришла в одном платье, то у дракона случилась некоторая заминка.

Подняв взгляд на мои глаза, хозяин дома закрыл дверь, указал вперёд, вероятно, в то помещение, в котором единственном горел свет, и запоздало уточнил:

– Вы о призраках, которые жили здесь до моего появления?

– Да, – я даже пошла, куда показали, с интересом ожидая ответа на вопрос, желательно развёрнутого.

– М-м, – лорд Эвертон отчего-то замялся, но стоило мне тормознуть у открытых дверей столовой, обернуться и вопросительно посмотреть на него, как мужчина догнал в два шага, придержал и так открытую дверь и с лёгкой неохотой признался входящей мне: – Мы не поделили жилую площадь, пришлось вернуть их на родину.

Две дюжины напитавшихся энергии привидений обратно за Грань? Ничего себе!

Уважительно покосившись на дракона, я, наконец, взглянула на стол.

И застыла.

Просто почему-то совсем не ожидала увидеть зажжённые свечи в двух золотых подсвечниках и роскошный ужин для двух персон. При виде блюд под рёбра кольнуло странное сомнение, и, вероятно, спрашивать было невежливо, но я всё равно поинтересовалась:

– А… где вы заказывали ужин?

Странная тихая усмешка за спиной.

– Я… приготовил его сам. Почему-то показалось, что вы оцените.

О, я действительно оценила. Специально для меня готовила только мама, когда была жива, а уж представить, что мужчина, да ещё и столь высокого положения, как лорд Эвертон, будет тратить своё время и силы и настолько основательно подходить к нашей встрече…

На глаза зачем-то навернулись слёзы. Торопливо смахивая влагу с ресниц, я не услышала тихого шелеста за спиной, но ощутила окутавший с головы до ног нежный, чуть сладковатый воздушный аромат и обернулась, чтобы тихо охнуть, увидев прямо перед собой букет хрупких на вид, чуть мерцающих, словно собранных по крупицам пепельных роз… Их невесомые лепестки чуть мерцали, по стебелькам и листьям расползались почти неразличимые, горящие изнутри тёмно-алые, как огонь, трещинки, и аромат стоял такой, что голову кружило. А ещё я точно знала, что такие пепельные розы выводились искусственно и росли исключительно на юге империи, и стоимость одного срезанного цветка равнялась двум моим стипендиям…

– А… я… – растерялась полностью и основательно.

– Восхитительна.

Затаив дыхание, широко распахнутыми, полными слёз глазами взглянула на мужчину поверх безумно дорогих цветов, которые продолжали протягивать мне.

Принимать их было страшно и неловко, но я всё равно протянула руки и бережно обняла лишённые колючек стебельки, невольно присев под весом оказавшегося весьма увесистым букета.

– Оп! – явно к такому не готовый, лорд Эвертон всё же успел среагировать и забрал цветы обратно, спасая меня от падения и взирая на растения несколько озадаченно.

Я его таким растерянным и малость смущённым видела впервые. Даже не подозревала, что Ледяной Генерал способен испытывать такие эмоции.

Мои губы как-то сами, без моего участия растянулись в улыбке, которая стала только шире, едва взгляд дракона опустился на моё лицо и тёмные брови сползли к переносице.

– Ужин стынет, – напомнила, продолжая улыбаться, но старательно сдерживая смех.

Нахмурившись сильнее, Роэндар неуверенно предложил:

– Если хотите, можем заказать в ресторане…

– Нет-нет! – прервала поспешно. – Мне очень хочется попробовать. Всё выглядит весьма аппетитно. Я бы даже сказала – не хуже, чем в ресторанах.

Как-то странно усмехнувшись, мужчина шагнул к столу и отодвинул стул, приглашая меня присесть. Смутившись куда сильнее, я неловко приблизилась и опустилась, боюсь, без той грации, какой мне хотелось бы обладать.

– Одно мгновение, – лорд Эвертон вышел из комнаты, а вернулся всего полминуты спустя со всё теми же цветами, которые теперь находились в большой хрустальной вазе.

– Боюсь, они не поместятся, – оглядев круглый столик, заметила печально.

– Мда, – скорбно изрёк пришедший к тем же выводам дракон.

И принял решение оставить цветы на полу у двери, после чего поспешил к столу и занял место напротив меня.

Уровень неловкости стремительно возрос, но отчего-то на моих губах продолжала играть улыбка. Просто… сейчас он был таким необычным. Совсем не таким, как до этого. Не рычал, не кричал, ничего не требовал и не сжигал. Ни разу не повысил голос и не наградил меня ни одним холодным взглядом. Сейчас лорд Роэндар Эвертон казался мне просто… человеком. Способным на эмоции, растерянность и лёгкое смущение, неуверенность и озадаченность. Он не был давно заледеневшим воином, он был просто… собой.

Приятно удивлённая такими ощутимыми изменениями, я даже не стала возражать, когда в ловких ладонях мужчины оказалась чёрная бутылка вина с золотой этикеткой. Движение раскрытой ладонью, и золотой воск стёк по стенкам. Короткий повелительный жест, и пробка оказалась извлечена, а у меня непринужденно поинтересовались:

– Как прошёл ваш день?

– О, прекрасно! – не ожидая вопроса, отозвалась торопливо. – Знаете, любой день прекрасен, когда нет необходимости повторно сдавать давно закрытый предмет.

На мои слова дракон не обиделся, а лишь загадочно улыбнулся, разливая тёмно-рубиновый напиток по бокалам.

– А как ваш день? – спросила, закрывая паузу и отвечая любезностью на любезность.

Отставив бутылку на край стола, лорд Эвертон подхватил оба бокала и протянул один мне.

– Тоже хорошо. Тост?

Приняв бокал, неопределённо кивнула. Роэндар Эвертон улыбнулся, подбадривая, поднял бокал чуть выше, дождался, пока я повторю жест, и торжественно провозгласил:

– За вас.

Я была уже основательно красной. Чтобы хоть как-то спрятать эмоции, неловко улыбнулась и поспешила скрыться за бокалом, обмакивая губы в вино. На вкус оно оказалось вовсе не противным, а очень приятным, раскрывающимся послевкусием, словно цветок. Смесь лёгкой приторности, сладкой кислинки и фруктово-цветочных нот. Алкоголя не ощущалось вовсе.

Прикрыв глаза, я осмелилась на небольшой глоточек, за ним сделала ещё один, а когда медленно разлепила ресницы, поняла, что лорд Эвертон не пьёт, а сидит, не сводя с меня сверкающего взгляда. Наверно, это живое пламя свечей так отражалось в его глазах, делая их глубже и таинственнее… или вино так повлияло, потому что после всего нескольких маленьких глотков я ощутила лёгкое головокружение.

– Ты такая красивая, – восхищённо выдохнул дракон.

Я, я… списала и это на действия алкоголя.

Приступать к ужину было ужасно неловко, не давал покоя направленный на меня взгляд драконьих глаз, а ещё… вдруг показалось, что пламя свечей какое-то странное. Какое-то не такое. Более яркое, чем обычно, и ощущалось немного неестественно.

Списав всё на повышенную нервозность, я взялась за мясо на тарелке, приготовленное с обжаренными овощами и поданное под тёмным сладким соусом. Текстура у мяса была поразительной, оно оказалось очень мягким и при этом сочным, соус невероятным образом подчёркивал и углублял вкус.

– Очень вкусно, – искренне похвалила, отправляя в рот вторую порцию. – Где вы научились так готовить?

Загадочная улыбка скользнула по тонким губам. Отложив приборы, лорд Эвертон сделал глоток вина и ответил:

– Меня учили, что любой человек, вне зависимости от статуса и положения, должен уметь позаботиться о себе. Чтобы оказавшись, к примеру, в незнакомой дикой местности в одиночестве, не умереть от жажды, голода и холода.

– Мне сложно представить вас в такой ситуации, – призналась. – Вы же дракон, вы в любой момент можете просто уле… ой!

Запоздало вспомнив о проклятье, лишившем лорда Эвертона звериной сущности и крыльев, я в ужасе зажала рот ладонью, ругая себя самыми ужасными словами и искренне сожалея, что нельзя забрать неосторожные слова назад.