Текст книги "Мечта светлой тьмы"

Что это я раскисла? Мне надо грифона одевать, а потом извиняться.

На кухне я застала весьма забавную картинку. Грифон, оставив мою шубу на спинке стула, соорудил из нескольких кухонных полотенец нечто вроде юбки. Вооружившись еще одним и лопаточкой, что-то деловито помешивал в кастрюле. Вид он имел крайне неодетый. Хорошо хоть я любила большие кухонные полотенца и не падала в обморок от господ самого неприличного облика.

В одной из деревень, где мы жили, стоял гарнизон солдат. Командир любил устраивать пробежки по извилистым тропкам, серпантином поднимавшимся на вершину горы. Чтобы не допустить порчи обмундирования в случае падения, спринтеры раздевались до подштанников. Надо ли говорить, что их порицали, обзывали развратниками? Однако в зарослях у начала тропы случался ежедневный аншлаг. Женская половина деревеньки с удовольствием глазела на солдат. Мне было четырнадцать, меня как раз начали интересовать мальчики, и я тоже бегала к тропе.

Но по сравнению с грифоном мускулистые служаки выглядели тощими хлюпиками.

Только вот вместо восторженных ахов в моей голове крутились откровенно бредовые вопросы. Сколько ткани ему на рубашку нужно? А как он в экипаже ездит, наверное, неудобно? Хотя посмотреть тут определенно было на что…

– Ты не против? – Маг перешел на «ты». В нашей ситуации это было естественно. Хотя я вначале предпочла бы узнать имя того, кто тут довольно щурит зеленые глаза над моей кашей. – Я тут кашу нашел. И масло, – продолжая колдовать над плитой, через плечо пояснил он.

– Нет, не против. – Я пододвинула свободный стул и положила одежду. – Будет мало, но лучше так, чем… – развела руками, разглядывая грудь грифона. Красавец, но меня больше интересовала метка стихий.

– Огонь, – лукаво подмигнул грифон. – Могу разжечь костер, могу поле спалить.

Забавно, двуликий не хвастался, а констатировал факт.

– Так, держи, помешивай медленно. – Мне вручили лопаточку и, аккуратно взяв за плечи, передвинули к кастрюле.

Переодеваться грифон отправился за дверь.

– Эрик! – представился он, шурша тканью. – Если точнее – лорд Эрик Дарнелл.

Я усмехнулась. Что-то не то творится в мире! Лорд кашеварит на моей кухне, маг чинит замки.

– Можешь звать меня Эриком, и без всех этих «мой лорд».

Судя по всему, заявление в полицию грифон писать не будет. Хорошо. Надеюсь, на свидание мне с ним за это идти не придется? Нет, лорд весьма привлекательный двуликий, но у меня и без него проблем выше крыши. Одно дело – неделю повторять Дамиану, что за настройку отопления я заплатила ему деньгами и не собираюсь благодарить еще и иным способом. Другое – Эрик. Это сейчас он сделал вид, что все нормально. А вдруг потом вспомнит? Вот этого мне не нужно.

– Как скажешь, Эрик, – согласно кивнула я своим мыслям, помешала кашу. Перехватила голодный взгляд Чада, забравшегося на стул и растопырившего усы от вкусного аромата почти готовой перловки. – Ты уже ел! – ответила я наглому коту. – Вначале гости, потом рыси.

Вспомнила, что так и не представилась, и исправила свой промах:

– Вивьен Брукс. Можно Вивьен… Кхм…

Эрик, пригнувшись, вошел в комнату. Как он натянул вещи, осталось для меня загадкой. Но больше было интересно, почему они еще не расползлись по швам.

– Я их немного зачаровал, получилось, скажем так, не очень, я ведь не колдун, а оборотень все-таки, – пояснил грифон, пытаясь натянуть рукава рубашки ниже локтя. – Но, к сожалению, в длину вещи не тянутся. Вызовешь мне кеб?

Взяв тарелки, грифон начал раскладывать кашу. Себе, мне и Чаду, так и не слезшему со стула.

– Сейчас схожу.

– Погоди! У тебя нет зеркала?

Я пожала плечами.

Эрик отложил ложку, отставил кастрюлю, задумчиво почесал пальцем кончик носа.

– Садись, я сам схожу. Куда идти?

– Мне несложно. К тому же я виновата, – кивком указала на уткнувшегося в одну из тарелок Чада. Лучше сразу разобраться, чем потом гадать, не решит ли грифон вспомнить о происшествии у дома ведьмы. – Скажи сразу, сколько я тебе должна за испорченную одежду и… моральный ущерб.

– Ущерб? Моральный? – Зеленые глаза грифона превратились в две ехидно поблескивающие щелочки.

Злится? Почему?

– Мне? Ущерб? – повторил он уже спокойнее.

Я согласно закивала.

– Гм… – Меня смерили задумчивым взглядом.

Я приготовилась объяснять, что свидания в компенсацию не входят. Вот такая я неправильная мисс. Не иду простым путем: хлопать ресницами не люблю, как и делать вид, что безумно рада провести несколько скучных часов в обществе выгодного мистера, пусть и весьма обаятельного.

– Вот это за одежду! – Грифон демонстративно воткнул ложку в густую кашу, его явно забавляла ситуация. – А что касается морального ущерба, пообещай, что никому не расскажешь, как я в снегу с твоим котом кувыркался. Меня же засмеют! Не смог отбиться от обычной рыси! Я же двуликий, демон меня побери! Грифон! А тут обычная рысь на лопатки уложила!

Чад оторвал от тарелки испачканную кашей морду и оскалился. Дескать, он не обычная, а очень боевая рысь!

Меня условия Эрика устраивали. Довольно заулыбавшись, собралась предложить ему добавки, как грифон объявил, старательно собирая ложкой остатки каши:

– Ну не на свидание же тебя приглашать? – а затем добавил: – Потом обязательно приглашу! Днем, в своей одежде и без котов.

Шутка вроде, а смотрит хитро.

– Я не хожу на свидания, – пояснила я.

– У? Да? – Эрик забрал кастрюлю и разделил остатки каши между собой и Чадом. Тот даже забыл, что рычал на него, поддерживая мое возмущение. – Это ты меня плохо знаешь.

На редкость самоуверенный тип. Увы! Тот самый случай, когда первое впечатление верно.

– И, Вивьен, я не хожу на свидания с девушками в оплату долгов. – Грифон отставил тарелку. – Куда идти? У кого есть зеркало?

Я добавила к наряду Эрика плащ, тоже оказавшийся коротким, и домашние тапочки без задников. Маг заверил, что огонь в его крови поможет не отморозить ступни. Надела шубу, и мы пошли в швейную мастерскую. Эрик рвался навестить дам без меня, не хотел отпускать обратно одну. Утверждал, что работницы совершенно не удивятся, увидев на пороге мужчину в одежде с чужого плеча и тапках на босу ногу. То, что сейчас почти полночь, его ничуть не смущало. Объевшийся кот лениво трусил следом.

В мастерской случился небольшой переполох. Швеи младше сорока под разными предлогами заглядывали в кабинет, где было зеркало. Старшая смены, почтенная, глубоко замужняя матрона, вначале отнеслась к такому любопытству с пониманием, потом не выдержала и заявила, что следующий, кто забыл в кабинете начальника подушечку для булавок, сошьет новые для всей мастерской!

Я была ей благодарна. Откровенно раздражали полные зависти взгляды и ехидные смешки.

Эрик не обращал на них никакого внимания. Зеркало барахлило, и маг пытался настроить его вначале как полагается, потом народным методом: постучав о стол.

Чаду вообще не было дела до перешептываний в коридоре. Кот занял хозяйский диван в углу и дремал.

– Вот же хлам! – Грифон продемонстрировал нам с главной мастерицей тускло мерцающую белым светом поверхность. – Мисс Брукс.

На людях маг обращался ко мне официально, за что ему спасибо. И так вон швеи все кости уже перемыли!

– У кого тут еще есть зеркало? – отложив бесполезный артефакт, спросил Эрик.

Я беспомощно развела руками. Соседей знаю плохо, все время занимает работа, а выходных у меня не бывало. Потому и удивилась, что мистер Девен разрешил взять отпуск.

С надеждой повернулась к мастерице.

– До утра не найти. Спят все уже, – сочувствуя, покачала она головой.

И нас поспешно выпроводили из мастерской.

Снаружи оказалось мокро, холодно и скользко. Видимо, у кого-то из богов было совсем отвратительное настроение, потому что на город обрушился самый настоящий ливень!

Все вокруг моментально покрылось толстой ледяной коркой. Сугробы превратились в сверкающие гладкие горки. Фонари обзавелись причудливыми гирляндами из сосулек. И света было почти не видно – стекла тоже затянуло льдом. Как и шерсть Чада, волосы и плечи Эрика и капюшон моей шубы. Толстая подошва зимних сапог не спасала, ноги разъезжались. Сюда бы терки из дома!

В нашем северном городке гололеды случались регулярно, а чистили от наледи в первую очередь главные улицы и богатые кварталы. Остальные приспосабливали подручные средства. Привязанные к обуви терки были одним из самых простых и верных. У меня тоже водилась парочка старых и погнутых.

Однако глядя на творящееся вокруг погодное безобразие, я начинала сомневаться, что терки тут помогут. Здесь настоящие коньки нужны!

– Приютишь до утра? – Грифон подхватил меня под локоть, не дав растянуться на ступеньках.

– Конечно.

Оставить мага на улице не позволяла совесть. В такую погоду никакие крылья не помогут, да и магия, я так подозреваю. Жаль, сразу не вспомнила, что у моего нового знакомого они есть. Столько всего навалилось. Только вот вопрос: почему сам грифон забыл о крыльях и сразу не улетел?

И тут я обнаружила, что скважина замка заледенела и ключ попросту некуда вставлять.

– Давай помогу.

Эрик приложил ладонь к замку. Пальцы слабо засветились, по коже рыжего побежали маленькие алые огоньки. Потом ярко полыхнуло и запахло горелым деревом. Грифон тихо выругался.

– Завтра приглашу мастера! – поспешно пообещал он, пока я, глядя на прожженную в двери дыру в форме ладони, подбирала приличные слова, чтобы не получить обвинения в оскорблении одного переусердствовавшего с магией лорда. – Побочное действие амулета. Извини, забыл.

Я медленно выдохнула… вдохнула. Я спокойна! Просто теперь вид моей двери соответствует царящему внутри бардаку. Потянула на себя Чада, в обледеневший загривок которого успела вцепиться, не дав возмущенному порчей имущества коту покусать косорукого мага.

– Какие-то еще побочные эффекты имеются? Лучше скажи сразу, пока мы не вошли в дом, – почти спокойно уточнила я.

– Летать сейчас не могу, с обонянием проблемы. – Эрик открыл дверь, галантно пропустил меня вперед. – Обещаю не пытаться летать по дому и никого не нюхать, – шутливо закончил он.

Мы с Чадом дружно фыркнули.

Отряхнувшись ото льда и оставив верхнюю одежду на вешалке, мы с грифоном отправились на кухню. Чад остался портить метлу, очень ему понравилось грызть ее ручку.

Поставив на плиту чайник, я озадачилась размещением нежданного гостя. Было всего два варианта: отдать Эрику спальню или отыскать в хозяйских вещах софу и оставить его на кухне. И все равно выходило, что на кухне сплю я. Потому что софа была… небольшой, и вообще, прежде чем селить сюда кого-то, надо прибраться. Вспомнилась ползучая роза из спальни. Хочется верить, что, пока Эрик там будет, ничего подобного не появится.

Налив гостю чая, я отправилась инспектировать спальню на предмет магических аномалий. Ничего такого не нашла. Убрала пакет из-под пирожков, поправила торшер, перестелила постель, забрала свою пижаму и домашний халат.

Эрик попытался отказаться от чести спать в девичьей опочивальне. Рвался обосноваться в гостиной. Пришлось соврать, что там у меня бесконечный ремонт. Но так просто сдаваться грифон не привык. Он решил ночевать на кухне!

– Беспорядок? Ну и что? Сейчас уберем! – на редкость упрямый лорд!

В уборке Эрик и Чад принимали самое активное участие. Вначале грифон бодро осваивал искусство махать веником, потом – основы расстановки по полкам банок с крупами. По его словам, это было сложнее, чем научиться владеть магией. Кот же учился не путаться под ногами и не лезть, куда не просят. Пара оттоптанных мной и Эриком лап, один обваренный горячей водой любопытный кошачий нос, и Чад скромно сидит в углу, внимательно следя за нами. Спокойно сидеть ему скучно, поэтому каждое наше действие сопровождается мяуканьем или фырканьем.

– Еще немного – и он заговорит! – усмехнулся Эрик, старательно протирая вымытую тарелку полотенцем.

– Было бы неплохо! Тогда я хотя бы узнала, откуда он взялся.

– А ты не знаешь?

– Нет, приблудился… – поняв, что случайно проговорилась, я исправилась: – Сидел на крыльце. Натан… знакомый маг… сказал: на нем нет меток и следов от ошейника.

– Подарок от поклонника? – сверкнув глазами, предположил грифон. – Я его понимаю, ты живешь одна, а Чад хоть и безобразник, но охраняет хорошо. Молодой пока, хулиганистый, а подрастет – будет отличный защитник.

– Вряд ли от поклонника, – сухо ответила я. – Я не принимаю подарков, они обязывают.

Эрик прав, Чад вполне может оказаться подарком. Хоть бы это было не так! За полдня я успела привыкнуть к рыси и даже смирилась с тем, что меня будут объедать. А если он чей-то дар, придется вернуть или возместить стоимость кота. Вексель на оплату отпуска лежал в моей сумочке. Вместе с небольшими сбережениями должно хватить и на погашение части кредита, и на рысь. Я надеюсь.

– А если подарок сделан от чистого сердца? Просто так? – Грифон вытер руки и задумчиво склонил голову набок.

– А разве так бывает? – Улыбка должна была быть веселой, но вышла немного грустной.

– О! Еще как бывает! – заверил Эрик.

Не стала его переубеждать. Он ведь вырос в особняке, а не в рабочем квартале.

Дружными усилиями мы привели кухню и затоптанную полицейскими парадную в божеский вид. Софа нашлась в дальнем углу закрытой комнаты. Когда-то она стояла у камина, рядом с креслом. Убрала, потому что разросшаяся роза не давала нормально поставить кресло-качалку.

– А ничего пошире нет? – с сомнением разглядывая узкое и короткое спальное место, спросил Эрик.

Диван. Но он в гостиной, а там вроде как преступление совершилось.

– Нет. Поэтому я предложила тебе лечь в спальне.

– А может, вместе?

– Вместе что? – Хитринка во взгляде грифона мне не понравилась. – Вместе в спальне? Во-первых, это неприлично. Во-вторых, у меня не настолько широкая кровать.

Эрик под сердитое рычание Чада громко хмыкнул. Выдвинул софу на середину кухни и попытался улечься. Даже сложившись пополам, он не помещался. Свалившись на пол под радостное мяуканье кота, грифон неохотно согласился:

– Хорошо! Иду в спальню!

Перед тем как туда отправиться, грифон решил посетить уборную. Попросил комплект полотенец и что-то вроде халата. Как он протискивался в низкую узкую дверь – отдельная история.

– Прибил бы того гнома, что это делал! – бурчал он, закрывая дверь.

Почти сразу внутри загрохотало, кажется, шкафчик уже не висит на стене, а лежит в небольшой медной лохани, установленной вместо ванны.

– Я приведу мастера! – донеслось из-за двери, последовал звук удара. – Я сейчас все выровняю!

Лишь бы после дождя, превратившего город в каток, не начался буран! Оказывается, не только рысь в доме – то еще удовольствие, с ролью разрушителя вполне может справиться высокий крепкий мужчина, привыкший к простору особняка! Радует, что дом у меня старый, один из тех, что построили первые поселенцы, потолки высокие, наружные стены толстые, каменные, так просто не разрушишь. А что касается дверных косяков, внутренних перегородок, полок и прочего – их можно починить. Жаль, обещанных лордом мастеров я не могу пустить даже на порог – вдруг заметят то, что осталось после ритуала.

Кстати, надо бы еще раз осмотреть все, пока Эрик разносит уборную. И в дыру во входной двери затолкать что-нибудь дополнительное: лоскута, что запихнул грифон, явно недостаточно – по ногам сквозняком тянет.

Перехватив вопросительный взгляд Чада, я показала на дверь уборной:

– Стереги.

Должна же быть хоть какая-то польза от кота?

Первым делом нашла старый шерстяной платок и затолкала его в дыру, чтобы из двери не дуло. Проверила стул, которым мы ее подперли. Конечно, у меня тут целый грифон и боевая рысь в наличии, но предосторожность лишней не будет.

Повторный беглый осмотр комнат никаких результатов не дал. Ни в спальне, ни на кухне, ни в прихожей никакой подозрительной темной субстанции я не нашла. Впрочем, как и ползучих роз. Осторожно заглянула в гостиную. Но там все было по-прежнему: разгром, затертая пентаграмма на полу, похорошевшая роза, тянущая колючие ветки к окну и камину, топлива в котором хватит еще на пару дней. Потом придется опять надевать пакеты или портить место преступления новыми следами. Казалось, кавардак в гостиной – чья-то злая шутка и никакого ритуала не было. Однако шевелящаяся из стороны в сторону кошачья попа утверждала обратное.

А на кого это там он прыгать собрался?

– Чад, фу! Нельзя! Стой! – запоздало выкрикнула я.

– Не поймал! Что, усатый, не достанешь?

Закрыв дверь в гостиную, я облегченно вздохнула. Грифон, закутанный в простыню, дразнил кота зажатой в руке тапочкой. Чад грозно топорщил усы, припадал к полу и довольно подпрыгивал, стараясь выхватить добычу из поднятой руки Эрика. Не знала, что рыси – настолько прыгучие существа!

Отправив гостя спать, я посетила уборную. Ополоснулась в погнутой и выровненной кулаком лохани. Лежа на софе, пожалела, что не взяла из спальни книги. Время за полночь, а сна – ни в одном глазу. Еще бы! Почти сутки проспала!

Повернувшись на бок, я задумчиво окинула взглядом посапывающего Чада, устроившегося на кухонном столе. Обычная рысь. Точно. Натан подтвердил. Да и оборотень наверняка бы почуял двуликого. Или нет? Эрик говорил про какие-то проблемы с обонянием. Может, оно и хорошо, что грифон застрял в моем доме? По крайней мере, наверняка выясню, оборотень Чад или нет?

– И все-таки как же ты попал в дом?

Кот, естественно, не ответил. Открыл один глаз, зажмурился, аппетитно зевнул и растянулся почти на весь стол. Такое чувство, что он заметно подрос. И шерсть стала светлей. Плохо разглядела? Скорее всего. Вначале испугалась, потом вышла из себя от наглости кота. Не до размеров усатой проблемы было. А цвет шерсти? Грязный был, а пока гулял по снегу и дождю, отмылся?

– Ты купаться любишь? – хмыкнула я, следя за довольно прищурившимся Чадом.

От немедленной помывки кота спас грифон – побоялась его разбудить. То, что в процессе мытья будет очень шумно, я не сомневалась.

Добавив к мысленному списку дел на завтра, где первыми пунктами были выпроводить Эрика и повторно сходить к тетушке Доротее, вымыть рысь, я незаметно для себя задремала. Точнее, погрузилась в странное состояние, нечто среднее между сном и явью.

Кухня, освещенная тусклым светом остывающей пластины плиты, кружилась и расплывалась перед глазами. Очертания предметов исчезали, уступая место новому, незнакомому виду…

Огромная луна заливала голубым холодным светом крытую каменную галерею. Заставляла серебриться иней и снег на резных арках, в которых почему-то не было стекол, зато имелись живые розы, оплетавшие арки от пола до потолка. Плотно закрытые алые бутоны, колючие ветви, присыпанные снегом листья. Толстые стебли исчезали в клубящемся над полом темном тумане, в котором то и дело вспыхивали белые искры.

Красиво и жутко.

Оторвавшись от созерцания странного явления над подернутым ледком полом, я выглянула наружу. И задохнулась от восторга. Заснеженные горные пики завораживали. Казалось, место, где я очутилась, висит над извилистым хребтом, напоминающим дракона.

Я несколько лет не была в горах. Со времен, когда мы с родителями колесили по стране. Дартфорд находится в стороне от оживленных дорог, но все равно до зимних курортов рукой подать. Бери и поезжай. А зачем? Далекие горные вершины я из родного города вижу. Не понимала восторженных воплей коллег, каждую зиму ездивших посмотреть на пейзажи. Теперь знала, что приводит их в восторг.

Я бы очень хотела оказаться в горах на самом деле. Впрочем, сон меня тоже устраивал: красиво и никаких затрат, да и опасностей куда меньше.

Словно услышав мои мысли, один из бутонов отломился от стебля и, подхваченный вихрем, скользнул вдоль руки, оцарапав пальцы. Больно не было, только стало немного зябко. А распустившаяся роза закружилась у моего лица, оставляя шлейф алых лепестков. Казалось, она приглашала протянуть руку и взять ее.

Вспомнив о странной тьме в спальне, я отдернула пальцы, удивленно отметив, что они вначале вспыхнули белыми огоньками, а потом будто прозрачная темная перчатка появилась. И исчезла.

В тот же миг я очнулась сидящей на софе. Алым огоньком тлела остывающая пластина печки. Мерцали глаза Чада. Что это было? Сон? Видение? Я поспешно дотронулась до руки, уколотой розой. Никаких царапин не обнаружила. Огляделась по сторонам, но темнота вокруг была самой обычной. Она не шевелилась и белыми искрами не вспыхивала. Чад вопросительно фыркнул и мотнул головой в сторону подушки. Я тихо ругнулась. На белой ткани темным пятном выделялась роза!

Первым желанием было отскочить подальше, но я его поборола и решила мыслить здраво. Роза. Лежит. На моей подушке. Не светится, не летает. Выглядит обычным цветком. Осторожно дотронулась пальцем. Не только выглядит. Это и есть обычный цветок. Вопрос: как она могла сюда попасть? Не сама же приползла из гостиной? Чад сладко потянулся, громко зевнул и подтолкнул мою руку в сторону цветка.

– Твои хозяева, что, не только завтрак в постель тебя носить учили?

Кот громко фыркнул. Подставил голову под пальцы, требуя похвалы и ласки за цветок. То, что он испортил своими следами место преступления, его не волновало. Что с него возьмешь? Кот ведь? Или нет?

– А как ты дверь гостиной открыл?

Чад забрался на софу, потерся носом о плечо.

Придется идти смотреть.

Я откинула одеяло. С опаской опустила ноги на пол. Никаких темных субстанций не появилось. Ничего страшного или необычного не произошло. Нащупала домашние туфли. Накинув халат, потянулась за розой. Роза и роза. Отломлена близко к бутону, на коротком черенке никаких колючек. Обычный цветок. Один из тех, что растут у меня в соседней комнате. Держа розу в руке, направилась к стене, чтобы включить бра.

– Тоже бессонница? – На пороге кухни появился Эрик, которому пришлось пригнуться, чтобы не выровнять головой дверной косяк.

– А, да! – Я быстро спрятала розу в карман.

– Может, чаю? – Глаза грифона светились в темноте, и сейчас они хитро сузились. – Я такого вкусного травяного чаю, как у тебя, никогда не пил!

Еще бы, вряд ли в богатых домах подают настой из выращенных в собственном саду трав.

– Можно и чаю. – Лучше я выпью лишнюю кружку чаю, чем грифон, страдающий бессонницей, начнет бродить по дому и случайно заглянет в гостиную.

Пока кипятила воду и заваривала травяной настой, Эрик, почесывая Чада за ухом, болтал без умолку. Я узнала, что он из рода двуликих из Ранделла. Я плохо разбиралась в географии. Тиарнак, где родители подписали договор, находился по ту сторону гор, фактически на их склонах, маленькое независимое княжество с сильными ледяными магами. В остальном я смутно представляла расположение соседних стран. Мне было достаточно того, что мы со всеми живем в мире.

Грифон просветил, что Ранделл – это наши ближайшие западные соседи. У Вэйланда с ними дружеские отношения уже много столетий. Правит одна из кошачьих семей двуликих.

Перебрался Эрик в наше королевство недавно. До двадцати одного года обитал в разных учреждениях для детей военных. Отец погиб при исполнении, был офицером. Мать умерла через несколько месяцев. Сироту отдали на попечение короны.

Окончив военную академию, Эрик получил наследство, продал, что можно было, и отправился в бессрочное путешествие по горам. Всегда мечтал о них. Любовь, однако, быстро прошла. Нагулявшись по живописным перевалам и налетавшись по долинам, он открыл свое дело. Пару недель назад приобрел дом в столице Вэйланда, но в Клиффорде грифона вряд ли часто будут видеть. Специфика работы. А занимается Эрик решением чужих проблем.

Я чуть не поперхнулась чаем, пришлось отставить чашку и сделать вид, что напилась. Мало мне лорда Вернона и полиции, так еще и специалиста по особым поручениям умудрилась в знакомые заполучить!

– Так что будут проблемы, обращайся, – подмигнул мне Эрик. – Сделаю все в лучшем виде. Бесплатно, – и заметив, что я поморщилась, вспомнив о сыре в мышеловке, продолжил: – Не веришь, что кто-то может просто так помочь?

Я отрицательно покачала головой.

– Значит, тебе просто не везло в жизни.

Я была не согласна. Мне как раз везло. Иначе сейчас улыбалась бы клиентам Золотой Мадам или сидела в съемной квартире в ожидании лорда, которому была нужна уж точно не в качестве горничной.

Зябко передернув плечами, я натолкнулась на серьезный взгляд Эрика.

– Не хочешь рассказать о себе?

– Нет. – Я долила себе чаю и демонстративно уткнулась в чашку.

Грифон лукаво улыбнулся, побарабанил пальцами по столешнице.

– А давай я угадаю?

– Не стоит, – погладила положившего мне на колено голову Чада.

Со своим прошлым я разобралась, и беспокоить его из-за простого любопытства случайного знакомого не собиралась.

– Мм, а это вызов! – не пожелал отступать Эрик.

Ну и ладно, пусть развлекается, отвечать я ему не собираюсь, чай допью.

Грифон задумчиво покрутил головой.

– Ты… сирота.

Я сделала глоток приятно пахнущего травами напитка, равнодушно пожала плечами.

– Ты выросла с дедом… в этом доме… после его смерти пошла работать, так как, кроме дома, он ничего тебе не оставил. Замуж не вышла, потому что…

Я насмешливо приподняла бровь. Не знаю, какой из Эрика специалист по особым поручениям, но угадывает он из рук вон плохо.

– Потому что был нахальный поклонник, от которого ты смогла избавиться, только подав жалобу в полицию.

Ни одного попадания. Если он так же разбирается с деликатными поручениями, то удивительно, что он что-то зарабатывает!

– Кажется, дождь закончился! – радостно сообщил Эрик, забавно дернув ухом.

Чад тоже прислушался и громко фыркнул.

– О, побочные эффекты от амулета исчезли. – Грифон потрогал пальцем кончик носа. Ноздри затрепетали, он покосился на Чада, нахмурился, потом озорно посмотрел на меня. – Твой знакомый маг прав, на рыси нет чужих запахов, только твой, и меток нет. Так что твой поклонник на самом деле беспокоится о твоей безопасности. Я тебя знаю два часа, но и то уже понял, что ты при первом же намеке на дарителя вернешь пушистый подарок. А тебе охрана не повредит. Одна совсем. И защиты на доме почти никакой.

Опять он о тайном поклоннике! Кто просил напоминать? Только удалось себя убедить, что Чад не подарок, а каким-то чудом выросшая в городе рысь!

– Ага, я прав. Не хмурься. Думаю, его бывший владелец никогда не появится. А если и появится, то не скажет, что это он подарил. А Чад его не выдаст. Да, усатый?

Кот согласно заурчал.

– Ну, спасибо за чай и крышу над головой, мне пора! – поднимаясь из-за стола, сообщил Эрик.

Я запахнула халат и встала со стула.

Когда проходили мимо двери гостиной, обнаружилось, что ее исцарапали и не то выгрызли, не то выдавили замок.

– И не стыдно тебе? – Я обернулась к пытающемуся слиться со стеной Чаду.

– М-да, двери у тебя хлипкие, – оценил проделку кота Эрик. Сунул палец в одну из щелей и присвистнул: – И дюйма нет! Да ее пальцем проткнуть можно!

– Мне хватало, – ответила я и мысленно добавила, что до появления всяких усатых двери никто на прочность когтями не проверял. Пальцами тыкать – тем более не пробовал.

Пока грифон ничего не сказал и опять не пообещал пригласить мастеров, я отодвинула стул и открыла дверь. Выглядело не слишком вежливо, но двуликий и так злоупотребил моим гостеприимством.

Снаружи царили лед и мороз. Дождь заковал улицы в прозрачные доспехи, которые в тусклом свете фонарей сверкали, точно отполированные. Пришлось напомнить себе, что Эрику подвластна магия огня и он ничего не отморозит, пока долетит до съемного флигеля в центре.

Попрощавшись, грифон осторожно спустился по ступенькам, помахал мне рукой и взмыл в темное небо уже золотым зверем.

Наверняка ему не составит труда долететь до гор… Вот бы увидеть то место из сна…

Я сердито тряхнула волосами, отгоняя непрошеные мысли. Какие горы?! Мне почти предъявили обвинение в использовании запрещенной маги! В моем доме творится что-то непонятное! А я о горах думаю!

Чад ткнулся головой в ладонь, для этого ему пришлось припасть на передние лапы. Мой кот определенно подрос и посветлел.

– Мыться будешь? – все равно я не усну.

Чад зарычал, отпрыгнул назад. Войдя внутрь, я обнаружила его на верхней ступеньке лестницы, ведущей на чердак. Судя по воинственному виду, лезть в воду без боя кот не собирался.

– Грязного в спальню не пущу! – Чад громко фыркнул. – На кухню – тоже! Не хочешь мыться, сиди в прихожей. Старый коврик с чердака принесу.

Кот попытался улечься на ступеньке. Не поместился и кубарем скатился к моим ногам.

– Это – да? – усмехнулась я.

Чад обиженно пофыркал на лестницу и, гордо задрав голову, промаршировал в угол. И попытался стащить с вешалки мою шубу!

– Эй! Не наглей! У меня нет другой шубы! На крыльцо выселю!

Кот вопросительно покосился на меня, выпустил когти и поднял лапу.

– Только попробуй!

Грифон неторопливо набирал высоту. У маскировочного амулета, кроме указанных в инструкции, оказалось несколько пренеприятнейших дополнительных побочных эффектов. После полного отсутствия обоняния ноздри щекотало от обилия запахов. Магия ощущалась как нечто чужеродное. А крылья неприятно ныли, словно были связаны веревками, а теперь вырвались из плена. Вот что значит взять поделку чужого артефактора! Как же не вовремя его подчиненные решили съездить в горы покататься на лыжах. В итоге остался и без артефактора, и без колдуна. Мало того, эти двое умудрились забраться туда, где с их зеркалами нет связи!

Пришлось импровизировать. Импровизация не удалась. Ведьма поняла, что он двуликий, и отказалась помогать. А тетушка Доротея, надо заметить, – самая сильная в этом городке. Придется искать другой подход к старушке. Ибо сфера, в которой она разбирается, очень специфична.

Конечно, в городке имеются и другие ведьмы. Однако более-менее сильные работают на корону, а остальные – с крупицей дара, их и ведьмами назвать сложно. Неудивительно, что тетушка Доротея весьма широко известная в узких кругах Дартфорда личность. На дух не переносящая двуликих.

Придется искать подход.

Не лететь же в горы разыскивать лыжников-любителей, проверяя один курорт за другим? Зная подчиненных, Эрик не сомневался, что колдун наверняка уговорил артефактора отклониться от выбранного туристической фирмой маршрута. Проехаться дикарями по горным поселкам. Посмотреть на жизнь гор зимой изнутри. За эту теорию были факты.

В отеле сказали, что постояльцы выписались, арендовали сани, работающие с помощью магии, и укатили. Искать их до конца выторгованных у грифона отгулов нет смысла. Да и тратить время на полеты Эрик не мог. До зимних торжеств – всего ничего. А в праздники найти нужных людей станет еще сложнее. Все будут славить богов-покровителей, приносить дары им и стихиям. Проще говоря – пить, гулять и развлекаться.

Заказчик и так нервничает. Требует результат. Не хочет понимать, что в их случае отсутствие оного – уже хорошо. Впрочем, кое-что уже есть, но знать лорду-заказчику об этом не стоит. Надо самому вначале разобраться.