Текст книги "Академия мертвых. Основы погодной некромантии"

– Энджения.

– Хорошо, ма, мы сильно поссорились. Он сказал лишнее, я… в общем… тоже, – чуть не ляпнула, что Дастину придется волосы наращивать. Вот бы матушка удивилась. Встретиться с женихом я при всем желании не могла: он в академии, я на полпути к бабушке.

– И только-то?

Согласна, звучит неубедительно. Но пока сойдет, главное – до завтра дотянуть, а потом, после экзамена, буду сдаваться родителям. И то, что Дастин не стал рассказывать о нашей афере или не успел рассказать, мне только на руку.

– Да вы в детстве все в синяках ходили после ваших ссор, и ничего, мирились! – продолжила размышлять мама. – А тут сразу помолвку расторгать! Вы же так хорошо ладили?

– Ну, так вышло.

– Ладно, ребенок, приедешь завтра к бабушке, свяжись.

– Да, ма.

Спрятав расческу, я, заправив рыжую прядь за ухо, заспешила в деканат.

В приемной меня ждал незнакомый призрак. Молодой мужчина в строгом костюме представился Эштоном, секретарем декана, вручил сверток с формой для завтрашнего экзамена и ключи от комнаты с изящным номерком.

– Захотите поесть, в гостиной есть колокольчик, позвоните, и вам принесут перекусить. Пожалуйста, не покидайте комнату до экзамена. Без указателей тут легко заблудиться. – Призрак приветливо улыбнулся и пожелал: – Удачи на экзамене, леди.

Поблагодарила секретаря и отправилась по стрелочкам искать свою комнату. Комната оказалась гостевыми апартаментами со спальней, гостиной, небольшим кабинетом, ванной, уборной и балконом, с которого открывался вид на ночной сад. Тонкие драпировки, светлые ткани, обилие приятных глазу мелочей вроде пейзажа на стене. Слишком шикарно.

Студенты живут в восточном крыле замка, а нас поселили на верхних этажах западного. Преподавательского. Под присмотром старших. Об этом сказала гномка из гардероба, когда я умудрилась прозевать стрелку и немного заблудилась.

Быстро освежившись и заказав ужин колокольчиком, я устроилась с появившимся из воздуха подносом с булочками и стаканом молока в кресле на балконе. Вяло жуя выпечку, бездумно разглядывала звезды. День выдался суматошным, насыщенным событиями. Уставший мозг отказывался понимать, как я умудрилась за несколько часов кардинально изменить свою жизнь.

Утром от скуки сбежала на ярмарку. Потом лезла в погреб за элитным шоколадом, затем – на забор, выполняя глупое задание юных шантажисток, пригрозивших, что расскажут отцу, почему я «проспала» завтрак. И вот я в Академии мертвых. Без одного экзамена студентка!

– Приятного аппетита, конопушка!

Я чуть не облилась молоком от неожиданности.

– Рот закрой, а то птичка влетит! – Закери подтянулся и перепрыгнул через перила. Повесив на них куртку, довольно потер руки, увидев поднос с едой. – А ты симпатичная!

– Это ты мне или булочкам на подносе?

Шелдон громко фыркнул.

– Ты тоже ничего, – пробормотала я, разглядывая тонкий и на вид ненадежный плющ, по которому ночной гость ловко взобрался на балкон.

– Будем знакомиться, леди-плащ? – Закери уселся в соседнее кресло, отщипнул кусок булочки. – Энджения Кейн? Граф Кейн – твой отец?

– Угу, – кивнула я, попивая молоко.

– А придурок, которого декан Адам отправил к ректору, сын графа Станли? – Закери отщипнул кусок от второй булочки.

Я снова кивнула и ревниво придвинула блюдо к себе – так он мне всю еду перепортит.

– Жадина! – хмыкнул Шелдон. – А я сын барона Шелдона, но ты это уже поняла, да, зубрилка?

– Слушай, не нарывайся, а? – Вот как можно то вести себя нормально, то быть такой заразой?

– А может, я не нарываюсь? Может, у меня в комнате водопровод сломался и я ищу альтернативный способ ополоснуться?

– Перебьешься! Сходи в сад, тут наверняка найдется какой-нибудь фонтан. – Я шлепнула по наглой конечности, потянувшейся к моим булочкам.

– Есть. И пруды, и пара луж есть. Но их обитатели будут против моего общества, а потом декан Адам будет против несанкционированного уничтожения наглядных пособий, поэтому давай делай мне душ! – В карих глазах прыгали бесенята.

– Только вместе с массажем! – отсалютовала ему стаканом молока. – Молнии, град, смерч – выбирай.

– Жадина!

– Повторяешься.

– Теряю дар речи при виде тебя.

Я поперхнулась молоком. Закери заботливо похлопал по спине.

– А откуда ты столько знаешь об академии?

Закери потянулся до хруста в суставах, загадочно улыбнулся и выдал:

– А я тут что-то вроде вечного студента. Никак отчислиться не могу. Второй год обратно принимают!

– Как это? – Впервые слышала, чтобы студенты не могли откуда-то отчислиться.

Кроме разве что…

– Я под королевский указ номер двести тридцать восемь дробь один попадаю, – подтвердил догадку Закери.

– Врожденный дар, смертельный для окружающих? – Я, не веря, смотрела на худощавого парня, обладающего поистине катастрофической врожденной силой.

Такие маги либо сразу получают приглашения в лучшие вузы своего направления и обучаются там до полного контроля над силой (порою это занимает не только студенчество, большая часть магистров, преподающих в академиях, – бывшие особо опасные) или в обязательном порядке носят блокирующие магию браслеты. Последнее плохо сказывается на здоровье и значительно сокращает продолжительность жизни. Такой дар был у папы. Мне повезло. Закери, видимо, нет.

А забыла я об этом указе из-за нервов.

– Но вас же не отчисляют?

– В том-то и дело, – поморщился Шелдон. – У меня вышло. Но отец опять отправил документы. Пока не исполнится двадцать один, он может распоряжаться мной точно вещью! Не хочет понять, что мне браслеты милее, чем тут… время терять. Ничего, придумаю! Защиту от вранья они сняли, а привязку к академии как-нибудь обойду.

– Защиту от вранья? Привязку?

– Ага. Ректор на меня наложил, чтобы на экзаменах смухлевать не мог. Я, солнышко, на экзамене не мог дать неправильный ответ, даже если все кладбища в округе поднял бы! Знаю, значит, отвечу! Чтоб им зомби приснились! А для надежности, с разрешения отца, меня сейчас еще и к месту привязали, чтобы не сбежал. Не знала, что они так могут? Вот я тоже до сегодняшнего вечера не знал, пока за воротами не оказался.

Я понимала стремление Закери к свободе. Но стоит ли оно того? Ведь ценой будут его здоровье, его жизнь. Не проще ли потратить время и, овладев силой, спокойно жить дальше?

В ответ на мой вопрос Шелдон зло ответил:

– Оно мне надо – пять лет тут штаны просиживать?!

Торопится жить? Зачем? До старости еще далеко. Успеем дров наломать.

А Закери, сменив тему, беззаботно добавил:

– Ты завтра на экзамене клювом не щелкай, а то я тут со скуки без тебя помру. Пропусти вначале всех, а потом, как они застрянут, обходи. Ты мелкая, шустрая, проскользнешь. На своего благоверного внимания не обращай.

– Дастина? – Я чуть не подавилась булочкой.

– А у тебя их много?

Замотала головой. С меня одного Дастина хватит!

– Он у ректора практику сдает, – насмешливо сообщил Закери. – Судя по физиономии, ни черта не понимает. Теорию он уже написал. Декан Адам хоть и скрипел зубами, но минимальный проходной балл твой благоверный за два теоретических набрал. Да не дергайся, Эшери за вранье ему внушение сделал. Никто про ваш маскарад не узнает, если этот придурок, конечно, не провалит физподготовку и не вылетит.

– Откуда знаешь?

– Прогулялся по замку.

– Но там же защита, наверное…

– Стоит, что с ней станется, так я же с улицы. – Закери сунул в рот булочку и прочавкал: – Спокойной ночи, Энджи! Деткам пора спать!

– Вот и иди спать! – огрызнулась я.

– Будут сниться кошмары, приходи! – донеслось снизу. – Моя комната прямо под твоей!

Облачко соскользнуло с моей ладони и перелетело через парапет. Спустя пару секунд Закери довольно сообщил:

– Детка, я знал, что ты не дашь мне умереть в грязи! Спасибо за душ, конопушка!

Некоторое время после ухода Шелдона я переваривала информацию. Эх, чувствую, будет завтра на физподготовке полный комплект «дружеской помощи» от Дастина! Или я слишком плохо о нем думаю?

Ночь выдалась суматошной. Вначале я вырубилась от усталости. Однако, проспав несколько часов, организм решил, что мы с ним отдохнули и пора нервничать.

К экзамену я была готова еще до рассвета. Костюм для физической подготовки оказался удобным. Он состоял из невысоких сапог, мягких брюк, блузки, плотной жилетки и куртки. Одетая и причесанная, я, взволнованно теребя кончик косы, отрабатывала строевую подготовку, бегая из угла в угол гостиной. Поняв, что еще пара кругов – и на экзамене помру от усталости на старте, вылетела на балкон подышать свежим воздухом. И невольно стала свидетелем весьма занимательного и совершенно непонятного разговора преподавателей, прогуливающихся по ночному саду.

– Я против. – Декан теоретиков протянул руку, и на его ладонь опустилась большая ночная бабочка. Ее ничуть не смущало, что хозяин длани слегка просвечивает в свете фонаря. – Отсутствие дара смерти делает их уязвимыми.

– Она погодница, предпочитает молнии, – возразил профессор Адам.

Я передумала уходить, спряталась за парапетом.

– Сила не спасла других, – вздохнул эльф.

– Сила мешает, согласен. Но ей далеко до лорда Кейна. Девочка сообразительная.

– Они уязвимы, и этим непременно воспользуются. Адам, поверь, я тоже хочу найти ответы, но это слишком… Мы решили не брать магов других направлений.

– Возможно, это было нашей ошибкой, – последовал тихий ответ. – Если девочка поступит, я ей помогу.

– Осторожно! – усмехнулся профессор Ааран. – Юные леди любят влюбляться в наставников.

– Я мертв. Забыт. И способен вызвать столько же чувств, как голем, картина или статуя.

– Но Шайну это не остановило, – снова вздохнул эльф.

– До сих пор пытается выяснить, что ты собой представляешь? – В голосе профессора Адама прозвучало сочувствие.

– Да. Хорошо хоть поняла, что ее чувства – это не любовь. Но быть навязчивой идеей некромантки не лучше, чем объектом ее обожания.

– Она поймет. Пару лет – и к выпуску у тебя будет отличный специалист.

– Если к тому времени меня не растащат по пробиркам, – хмыкнул Ааран.

Преподаватели ушли, я, сидя на полу на балконе, задумчиво выстукивала пальцем незамысловатый мотив.

Интересно, почему декан теоретиков против магов других специализаций? И что за задачу они тут решают?

В любом случае надо учесть: эльф сделает все, чтобы меня не зачислили.

Что Закери советовал? Не лезть сразу, подождать и проскальзывать?

Поднявшись на ноги, я оперлась о парапет, точнее, наступила на куртку Закери. Внизу что-то упало, потом выругался Шелдон – кажется, не у одной меня бессонница.

Я тихо позвала:

– Закери!

– Доброе утро, рыжик! – Шелдон вышел на балкон, на ходу застегивая жилет. – Уже соскучилась?

Я помахала его курткой.

Закери открыл рот, и тут на соседнем балконе снова что-то упало.

Мы дружно вытянули шеи. Шелдон подошел к переборке, вцепился в плющ и заглянул в соседние апартаменты.

– Звони в колокольчик, зови преподов! – выкрикнул он, перебираясь на чужой балкон и исчезая из поля видимости.

Чуть не растянувшись на натертом паркете, я сцапала колокольчик и, прокричав: «Зовите помощь – у нас катастрофа!» – вылетела обратно.

– Закери! Что там?!

Внизу было подозрительно тихо – плющ уже не казался таким ненадежным, а пятый этаж почти не смущал.

– Закери?!

– Да тут я! Демон! Не могу запустить сердце! Еще пара минут, и душу будет бесполезно держать!

Зажмурившись, я забралась на парапет. Почему именно внизу? Случись что наверху, было бы много проще!

Цепляясь за плющ, представляла, что спускаюсь по веревочной лестнице. Из окна. На первом этаже. Оступлюсь – ничего со мной не случится.

Самообман сработал, я ввалилась на нижний балкон. На трясущихся ногах двинулась в чужую гостиную.

Закери, приложив к наспех нарисованной на ковре руне окровавленную ладонь, прижимал второй рукой к полу плечо «ледяной» леди. На бледной коже девушки черной кляксой расползалась круглая печать. Над пальцами Шелдона клубилась тьма. Ее нити удерживали сияющий белым светом явственно женский силуэт, не давая душе покинуть тело.

– Какого лешего ты тут забыла? – прошипел Закери, на вздувшейся венами шее некроманта проступали мелкие дорожки черных рун. – Где преподы?!

– Скоро будут! Руки убрать можешь? – упав на колени рядом с несчастной, поспешно спросила я, в панике вспоминая, чему меня учили в Погодном колледже на курсе оказания первой помощи.

До молний они, конечно, не додумались, но принцип некоторых амулетов, работающих на силе погодников, объяснили.

– Закери, руки?

– На пару секунд отпущу. Если дольше – уйдет. – Некромант кивком показал на душу девушки.

– Давай! На счет три. – Я глубоко вздохнула, концентрируясь на ладонях.

Заряд должен быть мощным, но не смертельным. Иначе вместо спасения я ее просто убью. Пальцы несильно защипало. Волоски на коже встали дыбом. В воздухе вспыхнули первые молнии, потянуло свежестью.

– Один, два, три!

Закери поднял руки, а я опустила. Раздался треск, запах озона стал сильнее, девушку выгнуло дугой.

– Ну? Давай оживай! – озабоченно поглядывая на часы, прошептал он.

«Один. Два».

– Три! – повторила я, снова опуская ладони.

Девушку опять взметнуло от разряда. И опять ее грудь осталась недвижимой.

«Один, два».

– Три!

К молнии добавила удар кулаком – целитель Погодного колледжа однажды явился на занятие слегка навеселе. Почтенный гном, тихо хихикая, рассказывал о необычных методах врачевания. Среди них были и способы реанимации. Например, как запустить сердце вот таким варварским способом. Только есть риск сломать грудину. Поэтому этот метод оставляют на случай, когда впору некроманта звать.

Некромант у нас уже имелся. Сил у меня было куда меньше, чем у гнома, – кости больной остались целы.

Девушка сипло выдохнула, Закери прижал ее плечо к полу. Душа скользнула в задергавшееся тело.

– В сторону, Шелдон, вы не справитесь! – Профессор Адам, заскочивший в комнату через закрытую дверь, оттолкнул Закери и склонился над девушкой.

Белое свечение сорвалось с его рук и окутало леди. Судороги отступили, но печать на ее плече продолжала расползаться.

– К лекарю их! – Декан практиков головой показал на нас с Закери, обессиленно севших на пол.

Его секретарь, проигнорировавший дверь, как и появившиеся следом за деканом ректор, декан теоретиков и два незнакомых призрака, быстро подошел к нам, опустил на плечи ладони.

Я поняла, что сейчас случится. И ничего не успела: ни предупредить, ни сказать хотя бы «один». В голове зазвенело, и мы оказались сидящими на бордюре фонтана. Эштону повезло меньше – он попал под подсвеченные магией струи. Утренний душ секретарю не понравился.

«Два, три», – мысленно досчитала я.

– Да что ж это за?.. – вылезая из фонтана, возмущенно пробурчал он.

– Это я! – устало призналась. – Не успела досчитать до десяти! Меня нельзя вот так сразу в портал. Настройки сбиваются.

Закери подавился смешком.

– У вас всегда так, леди? – настороженно осведомился секретарь, с призрачной одежды которого вполне натурально стекала вода.

– Часто. Но обычно я оказываюсь на другом конце Фелисии и стараюсь не делать резких движений.

Шелдон присвистнул.

– Заинтриговала! Колись, куда это тебя заносило?

– Никуда. – Я прижала ладони к покрасневшим щекам.

Никогда не забуду, как очутилась на шпиле Драконьей академии. Да, меня забрасывало не только на достопримечательности Фелисии. Пару раз порталы отправляли путешествовать в соседние и не очень соседние королевства.

Во-первых, чуть не умерла от разрыва сердца, когда поняла, что сижу на высоте десяти футов над крышей замка. Во-вторых, пара юных дарований, проводивших учебные полеты, решили, что в качестве флага академии моя юбка смотрится не очень. По официальной версии – спасали деву в беде.

В общем, я крепко держалась. А они были не особо умелыми летунами. В итоге со шпиля помимо меня снимали двух мокрых, ругающихся, слегка поджаренных молниями парней.

Эштон задумчиво потер пальцами лоб:

– Сидите здесь.

И исчез.

Сидим. Смотрим на подсвеченное лучами восходящего солнца небо, слушаем жур… бурчание фонтана:

– Еще не поступили, а туда же! Никакого покоя!

Оборачиваться лень, но любопытство победило. Ничего. Вода, каменная дева с кувшином. Все. А голос тем временем продолжал возмущаться:

– Что за дети пошли? Еще не поступили, а уже хулиганят!

– Не паникуй, конопушка, с головой у тебя порядок, – устало зевнул Закери. – Это… а, ладно! Потом увидишь!

Вредный некромант улегся на бордюр, закрыл глаза. Не обращая внимания на холодные брызги, задремал.

– Доброе утро, господа поступающие! – насмешливо поздоровался призрачный лекарь с вполне материальным чемоданом в руках, выросший рядом с нами из земли точно гриб.

Окинув нас цепким взглядом огромных глаз, юноша, а на вид ему было не больше двадцати, пробормотал себе под нос:

– Парень, девятнадцать лет, магическое истощение второй степени. Девушка, восемнадцать лет, последствия испуга, нервное волнение, легкое физическое истощение, общая вялость.

Поставил ношу на бордюр и извлек из чемодана два флакона из зеленого стекла:

– Выпейте, будете как новенькие, – и с усмешкой добавил: – Не надейтесь, на экзамене зелье вам не поможет. Оно только восстановит силы до уровня, что был до утреннего происшествия.

– Не очень-то и хотелось! – отозвался Закери.

Я радостно улыбнулась, потому как всерьез думала отказаться, чтобы не заподозрили в подтасовке результатов экзамена.

Зелье оказалось ванильным, приятным и очень вкусным. Заметив, что я голодными глазами поглядываю на чемоданчик, лекарь тихо рассмеялся:

– У вас достаточно времени, чтобы вернуться в свою комнату и позавтракать. Это моя рекомендация как доктора, – забрав пустые пузырьки, добавил: – С Закери мы уже знакомы. Позвольте представиться, Фармер, штатный целитель академии. Не забудьте позавтракать!

Позавтракать мы не забыли. Стрелки сопроводили до комнат. Потом до полигона, расположенного за вишневым садом и скрытого от посторонних глаз магическим барьером настолько искусно, что, пока не подошла к каменной арке с табличкой «Полигон номер шестнадцать», считала, что дальше раскинулся шикарный, ухоженный парк. Почему-то я уверена, что шестнадцатый полигон отнюдь не последний в академии.

У полосы препятствий собрались человек сорок поступающих.

Взгляд привычно выхватил Дастина. Жених купался в лучах девичьего обожания. Открыто флиртовал с фигуристой брюнеткой из теоретиков. Довольно поглядывал на смущенную и совершенно растерявшуюся Сакс – дочке торговца тоже перепала пара комплиментов. А ведь лорд Станли не позволил расторгнуть помолвку, и я фактически все еще невеста.

Конечно, оставаться суженой бывшего друга не собиралась, но, пока я невеста, Дастину придется соблюдать приличия хотя бы в моем присутствии!

Над головой женишка начала появляться тучка.

– Рыжик, остынь! – Закери дернул меня за кончик косы. – Хочешь, чтобы тебе баллы за использование магии еще до начала экзамена сняли?

– Нет. – Тучка, как настоящий шпион, бесшумно исчезла, так и не потревожив зарастающую белобрысым пушком плешь на голове женишка.

Я демонстративно отвернулась и занялась тем же, чем и все практики: разглядыванием полосы препятствий.

Для теоретиков экзамен по физической подготовке был более чем условным, поэтому они смотрели на бревна, сети, веревки, натянутые над землей, и прочие снаряды для пытки… испытаний с раздражением. Для практиков полоса являла собой ночной кошмар кадета военной академии. Наверняка нам приготовили упрощенный, простой вариант, но выглядело все это внушительно.

И я даже знала, где застряну и зависну надолго: либо на высоком бревне, либо на деревянной стене. Совет Закери оказался дельным: начиналась полоса с густого переплетения веревок, натянутых под разными углами, на разной высоте и на разном расстоянии друг от друга. В голове упрямо всплывал образ паутины. Надеюсь, пауков тут нет?

Хотя какая разница? Лезть через паутину все равно придется.

Я еще раз внимательно осмотрела препятствие. Созерцание помогало справиться с предательски подрагивающими руками и подкашивающимися от волнения ногами. На первых испытаниях я не боялась – во-первых, была уверена в знаниях. Во-вторых, сдавала экзамен за Дастина. Сейчас же я была сама за себя и прекрасно понимала, что пройти полосу смогу только чудом. Но провалиться, на радость женишку, нельзя. Поэтому изучаем снаряды и прикидываем, как их пройти.

На первый взгляд, казалось проще всего проскользнуть через паутину в центре. На второй… Так подумала наверняка не я одна. Придется подождать, как советовал Закери. Или рискнуть и сунуться туда, где сложнее.

Ровно за пять минут до начала испытания на полигон пришла «ледяная» блондинка. Она, не сказав нам ни слова благодарности, направилась к теоретикам. С видом королевской особы кивнула в ответ на приветствие одной из девушек и с плохо скрываемым недовольством уставилась на полосу – будто не ее мы не так давно вытащили с того света.

Я сделала шаг в направлении неблагодарной, но была поймана за рукав куртки. Закери отрицательно покачал головой и показал на возникшие в воздухе часы.

– Преподы сейчас прибудут.

И действительно. Не успела я заверить Шелдона, что ничего такого не собиралась делать, тем более скандалить, только спросить девицу о самочувствии, как через арку вошли два декана, ректор и секретарь экзаменационной комиссии. Выглядели призраки слишком уж материально, если не обращать внимания на синий цвет кожи и легкую прозрачность. Ветер шевелил волосы мужчин, играл полами расстегнутых курток. Дракон щурился на солнце. Эльф задумчиво покручивал в пальцах сорванную травинку. Профессор Адам стягивал куртку, поглядывая на полосу. Оборотень держал в руках магическую доску.

– Господа поступающие! – прогудел секретарь. – Постройтесь в шеренгу! – И когда мы с горем пополам выполнили его приказ, продолжил: – Внимание! Экзамен по физической подготовке начнется через две минуты! Вам необходимо пройти полосу препятствий, уложившись в определенное время!

– Ага. А нормативы узнаете на той стороне, – насмешливо прошептал Закери, занявший место справа от меня.

– Вы правы, поступающий Шелдон! – подтвердил оборотень. – Нормативы будут озвучены на той стороне полосы.

По шеренге пронесся недовольный гул. Особенно громко возмущались леди-теоретики.

– Нам нужно знать, на что вы способны, а не то, умеете ли вы отсчитывать секунды в голове, – пресек недовольство ректор. – Поэтому, дамы и господа, считайте, что каждая секунда промедления равносильна вашему провалу. Независимо от факультета.

Абитуриенты снова зашумели. А я утвердилась в мысли, что надо идти там, где сложно.

– Итак, продолжаем! – пробасил секретарь. – Использование магии запрещено. За каждую попытку нарушить правило добавляются секунды.

– Это смотря как сделать, – ухмыльнулся Закери.

Секретарь коротко покосился на Шелдона, хитро прищурился и добавил:

– Для тех, кто рискнет последовать совету Шелдона, сообщаю: снаряды зачарованы от магии. Но если вы все же сможете снести полосу препятствий под ноль, это будет приравнено к провалу. Это действует для всех, кроме Шелдона. За ним будет особый надзор, так что не рекомендую повторять его фокусы.

– Ну вот, так неинтересно! – нарочито расстроенно вздохнул провокатор, который намеренно подбивал поступающих на нарушение правил. – Придется пробежаться!

– Нарушение обозначается гудком. – Оборотень поднял палец, все вздрогнули от звука маговозного гудка, следом за которым привратник сообщил, что вымышленный поступающий Эн теряет три секунды. – Непрохождение одного из снарядов – нарушение, за это тоже вычитаются секунды. Удачи! Начали!

В центр паутины ринулись практики. Дастин – в первых рядах. Следом – теоретики. Закери не торопился, ждал, когда застрявшие растянут веревки и расширят проход. Я не стала медлить, нырнула в переплетение левее. В самую гущу.

Над полигоном раздались первые гудки. За использование магии наказали Дастина и какую-то леди.

А я, поняв, что дальше просочиться не выйдет, приступила к совершенно не магической подрывной деятельности. Вначале узлы поддавались легко, я развязывала их без особых проблем. Бодро двигалась вперед, стараясь не отвлекаться на новые гудки и имена. Потом появилось неприятное ощущение чужого взгляда, а узлы определенно стали крепче и сложнее. Обдирая пальцы, сожалела, что не захватила с собой нож. Быстрее бы вышло, кроме того, невидимый наблюдатель поостерегся бы хулиганить.

Я почти выбралась из паутины, как почувствовала прикосновение к шее чего-то холодного и волосатого. Не завизжала чудом – смахнула рукой на землю пакость. Это была крыса. Дохлая. Зомби, если быть точной.

Гудок и бесстрастный глас привратника: «Поступающий Станли, минус семь секунд за создание животных умертвий!» – объяснили, откуда ко мне явилась эта прелесть.

Заняться ему там, что ли, нечем?

Развязав последний узел, я выползла из паутины, быстро огляделась. Из веревок выбралась в первых рядах. На бревна ловко карабкались несколько парней из практиков и Закери. Как оказался впереди, было загадкой. Увидев меня, он остановился, показал поднятый большой палец.

Остальные воевали с веревками. Кое-кто пытался мухлевать с помощью магии. Дастину дорогу прогрызали две почившие крыски, непонятно как очутившиеся на полигоне. Благодаря им женишок был первым из отстающих.

Пожелав его питомцам сломать зубы, я полезла на бревно. Сапоги соскальзывали с гладкого дерева, пришлось для надежности вцепиться руками. В позе обезьянки я доползла до горизонтальной части снаряда, расположенной на уровне второго этажа. Разогнуться не смогла себя заставить. На самообман и внушение не имелось времени. Стараясь не думать, как выгляжу со стороны, бодро переставляя руки и ноги, я добралась до конца бревна и съехала вниз.

Следующие снаряды, к счастью, были на земле или очень к ней близко. Проползти под сеткой, стараясь не зацепить, потому как она весьма живая и колючая. Проскакать по кочкам и не свалиться в лужу с грязью, подозрительно пузырящейся и дурно пахнущей. Почему грязь себя так вела, узнавать не было ни малейшего желания. Пронестись по лабиринту. Дважды свернуть не туда – послушав интуицию, у которой сегодня явно выходной, ибо нашептывала она что-то не то. Вернуться и выйти к зеркальному пруду, над коим перекинуты деревянные лестницы, сделанные из бамбука.

Разглядывая песчаное дно, просвечивающее сквозь кристально чистую воду, я убрала занесенную над мостиком ногу. И еще раз изучила безмятежную картину.

Пруд. Лестницы над водой. По ним идти наверняка не очень удобно, но особых сложностей даже для девушек тут нет. Разве что поскользнешься на круглом бамбуке да искупаешься.

Как назло, парни с Закери успели уйти вперед. А когда они пробирались по лесенкам, я плутала в лабиринте и не видела, какой сюрприз ждет под прозрачной водой.

– Чего застыла! – Дастин отпихнул меня в сторону.

Бодро сиганул сразу на середину ближайшей лестницы.

– Пока, зубрилка!

Бамбук прогнулся, ноги женишка по колено окунулись в воду, сверкающая на солнце гладь пришла в движение, и Дастин нырнул под воду вместе с лестницей.

Я дернулась помочь, но, оказалось, зря беспокоилась: мокрого, испуганного некроманта выкинуло на противоположный берег прозрачное чудовище, отдаленно напоминающее огромного змея.

– Поступающий Станли, минус десять минут за непрохождение испытания! – равнодушно сообщил невидимый арбитр.

Дастин выругался, подскочил на ноги и понесся к высокой деревянной стене наверстывать время.

Вздохнув, я легла на лестницу. Осторожно, старясь распределять вес равномерно, двинулась через пруд. На противоположный берег выбралась взмыленная, как ломовая лошадь, – ползать по бамбуку, стараясь не потревожить водяного змея, оказалось куда сложнее, чем лезть на бревно или бегать по лабиринту. Не помогло даже то, что небо затянуло тучами и стало значительно прохладней.

К стене, высотой способной соперничать с крепостной, я еле доковыляла. Внимательно изучив препятствие, заметила будто специально оставленные на досках сучки. Вытянула перед собой трясущиеся руки и уныло признала, что по сучкам мне не взобраться. Без веревки – точно. Имелся бы хоть какой-нибудь огрызок, закинула бы вон на тот сук.

– Счастливо оставаться! – Дастин завис на вершине стены, помахал мне рукой и перевалился на другую сторону. – Привет родителям!

– Сам передашь! – огрызнулась я, снимая пояс.

Что ж ему не терпится меня обратно-то отправить? Эх! Жаль, магию нельзя использовать, а то бы я ему придала ускорения.

Стянув куртку и сапоги, во второй раз за день пожалела, что у меня нет с собой некромантского набора. Ритуальный кинжал сейчас бы очень пригодился в не ритуальных целях.

Пока я воевала с плотной тканью вначале куртки, потом оторванных рукавов рубашки и нижней части штанин брюк, торопливо разделяла все это богатство на некое подобие лент и связывала между собой, до препятствия добрались несколько парней.

Оценив стену парочкой не предназначенных для ушей леди эпитетов, они полезли вверх. Уставшие, часто останавливались, поглядывали на меня. В конце концов, один из них не выдержал и, покачав головой, прошептал: «Сумасшедшая!»

Я торопливо привязала одну из получившихся лент к ремню, отогнула язычок на пряжке, чтобы не мешал. Вторую и третью ленты привязала к сапогам.

Хотелось верить, что импровизированные веревки выдержат и я не улечу вниз, на радость конкурентам.

Забросить пряжку на сук оказалось просто. Подергав за импровизированную веревку, я, потихоньку подтягиваясь по ней, поднялась.

«Я на первом этаже. На первом», – повторяла, забрасывая сапог на следующий сук, до которого едва хватило ткани.

Ноги дрожали, руки и плечи ныли. В ушах шумело. Но я повторила номер с сапогами и пряжкой еще пару раз и, опередив ошалело следящих за мной парней, уселась на верху стены. Вниз спускалась по тому же принципу. Только не нужно было забрасывать сапоги или пряжку. Достаточно сползти до сучка под ногой и можно двигаться дальше.

– Ну ты даешь, рыжик! – Закери не дал свалиться на землю.

Подхватил под локоть и прислонил к стене. Отвязал сапоги, надел мне на ноги.