Текст книги "Рождественский поцелуй"

Глава 9

От этих слов Реджину едва не стошнило. Николь сказала, что у нее есть план, но подобного Реджина никак не ожидала. Даффин здесь? Господи, сможет ли она встретиться с ним лицом к лицу? Если он примет предложение, у нее наверняка возникнет искушение сбежать назад в Суррей, и плевать, что там будет Драйден. Однако это защитит ее от встреч с Оуклифом лишь до поры до времени, не говоря уже о том, что с ее стороны это будет проявлением трусости. К тому же она нужна Николь.

– Даффин? – Складки на лбу Марка постепенно разгладились. – Хм. Я об этом не подумал.

– Кажется, он говорил, что у него нет семьи, – продолжила Николь. – Поэтому провести праздники ему не с кем. Даффин мог бы пожить здесь, с нами, до Рождества, а потом сопроводить нас в Суррей, где мы встретимся с тобой.

Марк задумчиво потер подбородок.

– А что? Твоя идея не лишена смысла. Я готов доверить Оуклифу свою жизнь.

– И жизнь нашего будущего ребенка? – спросила Николь.

– Без сомнения, – серьезно произнес Марк, заглянув жене в глаза.

– А вот я не уверена, что это хорошая идея, – вмешалась в разговор Реджина и поморщилась, услышав в собственном голосе предательские нотки.

Николь легонько толкнула ее ногой, прежде чем Марк успел это заметить.

– Что? Почему?

– Я просто хотела сказать… – Реджина не осмеливалась поднять глаза на Николь. – Мистер Оуклиф занятой человек. Думаешь, он согласится прекратить поиски преступников, чтобы стать нашим телохранителем?

– Но спросить-то можно, – не унималась Николь, вновь легонько пнув подругу.

– Сомнения Реджины не безосновательны, – повернулся к жене Марк. – Возможно, Даффин не сможет принять наше предложение.

– Но если ты скажешь, что это твоя личная просьба… – упорствовала Николь.

– Ты права, – кивнул Марк. – Спросить не помешает. Сегодня же нанесу ему визит. – С этими словами он направился к двери.

– Кузен Марк! – крикнула Реджина ему вслед.

– Да? – развернулся он.

– Но ведь ты непременно скажешь Даффину, что, если он будет вынужден нам отказать, мы поймем?

На этот раз Николь пнула ее сильнее, и Реджина едва не вскрикнула.

Марк сдвинул брови.

– Напротив. Я приложу все силы к тому, чтобы он согласился нам помочь.

Как только Гримальди скрылся за дверью, Реджина вскочила и принялась тереть ушибленную лодыжку.

– Хватит меня пинать!

– Мне пришлось это сделать, – возразила Николь, – потому что ты пытаешься разрушить мой план.

Резко развернувшись, Реджина посмотрела на подругу.

– Какой план?

Николь округлила глаза.

– План, следуя которому вы с Даффином поселитесь под одной крышей. Это даст тебе возможность объясниться с ним и снова его очаровать.

Рот Реджины открылся помимо ее воли.

– Во-первых, я совершенно не уверена, что во мне осталось достаточно очарования, чтобы заставить его забыть мои слова. А во-вторых, нам не стоит так беспокоиться из-за совершенной мной глупости, когда одна из нас стала мишенью безумца.

Николь сложила руки на груди.

– Во-первых, существует лишь один способ узнать, сколько очарования в тебе осталось. А во-вторых, если нас преследует какой-то безумец – в чем я по-прежнему сильно сомневаюсь, – с Даффином мы будем в полной безопасности.

– Ты действительно думаешь, что Даффин согласится переехать сюда, чтобы нас охранять? – Реджина мысленно молилась о том, чтобы подруга ответила нет.

– Если Марк попросит, он согласится, – кивнув, ответила Николь. – К тому же Даффин работает за вознаграждение, и Марк знает, сколько нужно предложить, чтобы он согласился.

– Я не сказала Даффину, что гощу у вас, – произнесла Реджина. – Не было причины упоминать об этом.

– Уверена, Марк ему сообщит.

Реджина принялась расхаживать перед камином.

– Но, если мы не уверены, что кто-то за нами охотится, разве справедливо отвлекать Оуклифа, когда ему нужно ловить настоящих злодеев?

– Мы так же не уверены в обратном, – возразила Николь. – К тому же я думаю, Даффин будет рад принять наше предложение, ведь тогда он проведет праздники в кругу семьи.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Реджина.

– Я долгое время работала с ним бок о бок и знаю, что он не слишком жалует Рождество.

– Не жалует Рождество? – Реджина сдавленно охнула. – Но я никогда не слышала ничего подобного. Как можно не любить этот праздник? Ведь это смех, радость и вкусная еда в кругу семьи.

– Да, но у Даффина нет семьи, – вздохнула Николь.

Сердце Реджины сжалось от внезапно охватившей печали.

– Жаль это слышать.

– Весь декабрь Оуклиф работает до изнеможения, чтобы не думать о празднике. В этом году мы поставим перед ним задачу, которая поможет ему отвлечься. Не говоря уже о том, что ему не придется встречать Рождество в одиночку. Если, конечно, он согласится. Мне невыносимо думать о том, как он одинок.

– Все это ужасно печально. – Мысли Реджины заметались точно птицы в клетке: что случилось с семьей Даффина? – Думаю, если посмотреть на ситуацию с такой точки зрения, то решение нанять его в качестве нашего телохранителя не кажется таким уж плохим. Даже если выяснится, что нам ничто не угрожает.

– Совершенно верно, – кивнула Николь. – К тому же мы ему заплатим. Так что мой план идеален во всех отношениях. А уже после праздника Богоявления Даффин сможет вернуться к своим привычным делам.

– Я вела себя ужасно, – напомнила подруге Реджина. – И, наверное, мне стоит уехать в Суррей, а тебя оставить в Лондоне на его попечение.

– Об этом не может быть и речи, – махнула рукой Николь. – Это же разрушит весь мой план. К тому же, вернувшись в Суррей, ты вновь окажешься в обществе Драйдена. Я уж не говорю о том, что тебе тоже требуется охрана.

– Да, проблема с Драйденом – наверное, единственная причина, удерживающая меня в Лондоне. – Губы Реджины еле заметно дрогнули.

– Глупости, – возразила Николь. – К тому же мы все должны были собраться в Суррее в сочельник, так что мы к тебе присоединились бы.

Реджина пожала плечами и улыбнулась.

– Знаю, но у меня была бы некоторая отсрочка.

– Говоришь, как трусиха, хотя ты совсем не такая. Ты должна встретить это испытание с высоко поднятой головой. Еще раз извинись перед Даффином и спроси, можно ли начать все заново.

– Не знаю, смогу ли… – Реджина закусила губу.

– Конечно, сможешь. Где знаменитый характер Колчестеров? Пообещай хотя бы, что не сбежишь, как вор в ночи, когда Даффин появится в этом доме.

– Нет-нет. – Реджина замахала обеими руками. – Я собиралась сделать это при свете дня.

Николь фыркнула.

– Ты знаешь, что я имела в виду.

– Конечно. – Реджина запрокинула голову и вздохнула от безысходности. – Если Даффин согласится, я останусь.

Глава 10

Пол облокотился о косяк дверного проема, ведущего в кабинет Оуклифа.

– Догадайтесь, кто к вам пришел на этот раз.

Проклятье! Только не еще одна леди, которая ищет встречи с известным человеком. Этого Даффин больше не вынесет. Стоп. Это ведь не Реджина, верно? Для чего она снова явилась в его контору? Извиниться или сделать еще одно непристойное предложение? Если честно, Даффина не удивило бы ни то, ни другое, ведь эта женщина была непредсказуема.

– Кто? – проворчал Оуклиф, страшась услышать ответ. Хотя, если быть до конца честным с собой, он хотел, чтобы нежданным посетителем оказалась Реджина.

– Маркиз Коулфорд.

Даффин сдержанно выдохнул:

– А… Попросите Гримальди прийти сюда.

Марк наверняка хотел поговорить о создании в Лондоне полицейского управления, однако желудок Даффина по-прежнему сжимался от беспокойства. Сообщила ли Реджина кузену о своем визите на Боу-стрит? Даффин, естественно, не собирался затрагивать данную тему, но, если это сделает Гримальди, ему придется объясняться. Чертовски неловкая ситуация.

Спустя несколько мгновений в его кабинет вошел Марк. Где бы он ни находился, бывший генерал в его душе прежде всего изучал поле боя. От его внимательного взгляда не могла ускользнуть ни одна деталь, а манера держаться говорила о том, что он требует к себе уважения.

Даффин поднялся и пожал маркизу руку, пытаясь понять, с чем тот пришел к нему, ведь напряженное выражение лица друга не предвещало ничего хорошего.

– Рад видеть тебя, Гримальди, – произнес Даффин.

Каменный человек. Когда-то маркиз оправдывал это прозвище, но после воссоединения с Николь все реже бывал прежним.

– Взаимно. – Гримальди опустился в кресло перед письменным столом. – Сегодня я приехал не для того, чтобы обсуждать создание полицейского управления.

Даффин беспокойно заерзал в кресле. Черт. Черт. Черт.

– Вот как?

– Да. Меня привело к тебе личное дело, касающееся моей семьи.

Даффин почесал затылок. Разговор предстоял нелегкий.

– Послушай, Марк, я говорил ей…

– Возможно, Николь грозит опасность.

– Прошу прощения? – одновременно произнесли друзья.

Даффин подался вперед и внимательно посмотрел на друга.

– Черт возьми. Кто угрожает Ник?

– Не знаю. Но будь уверен, я разыщу мерзавца. Проблема состоит в том, что завтра я должен уехать по делам в Нортумберленд, и необходимо, чтобы кто-то за ней присмотрел. Кто-то, кому я доверяю. Ты очень мне нужен, Оуклиф.

Напряженное выражение лица маркиза свидетельствовало о том, что он не шутит.

– Что случилось?

Даффин выслушал рассказ маркиза о двух дорожных происшествиях и об ощущении Реджины, будто за ней следят. Когда Гримальди закончил, Даффин откинулся на спинку кресла и провел рукой по волосам.

– Реджина гостит у тебя?

– Да. Выполняет роль компаньонки Николь в ее деликатном положении. И она вполне может быть мишенью неизвестного.

Даффин покачал головой.

– Но кто может желать им зла и почему?

– Не знаю, – Гримальди потер подбородок, – но горю желанием отыскать ублюдка и порвать его на куски.

– Я тоже, – сказал Даффин.

Николь являлась его давней подругой и бывшей коллегой. Поэтому сама мысль, что кто-то хочет причинить ей вред, была ему невыносима. Тем более теперь, когда она носит под сердцем ребенка и очень уязвима. А Реджина… Даффин не знал, какие чувства испытывает к ней, но вместе с тем был абсолютно уверен, что готов защитить и ее.

– Я так и думал, что ты будешь испытывать сходные чувства, – произнес Гримальди. – Николь тебе доверяет и попросила, чтобы ее охранял именно ты.

– В самом деле?

Марк кивнул.

Интересно, рассказала ли Реджина подруге о своем визите к сыщику? Если да, то это сделает ситуацию еще более неловкой.

– А леди Реджина? Она тоже с этим согласна?

Гримальди удивленно заморгал.

– А почему она должна быть не согласна?

У Даффина был ответ на этот вопрос. Если Реджина доверилась Николь, та ничего не рассказала мужу.

– Николь предположила, что перед Рождеством ты можешь быть свободен, – продолжил Гримальди.

Даффин снова заерзал в кресле. Этот разговор заставлял его чувствовать себя неуютно.

– Вообще-то так и есть. Я только что завершил дело, не дававшее мне покоя на протяжении нескольких недель.

– И нет никаких планов на Рождество?

– Нет, – коротко ответил Даффин.

– Великолепно. Не стоит говорить, что за обеспечение безопасности Николь и Реджины ты получишь вдвое больше своего привычного гонорара.

Даффин протестующе поднял руку.

– Хватит и обычной суммы. Я сделал бы это бесплатно.

– Обычный гонорар и еще половина, и больше не будем это обсуждать, – решительно произнес Гримальди. – Тебе надлежит приехать в мой дом сегодня вечером, чтобы утром я мог уехать со спокойным сердцем. Я жду, что ты обеспечишь безопасность и в городе тоже, поскольку Николь категорически отказывается становиться пленницей в собственном доме.

Даффин усмехнулся.

– Очень похоже на Ник.

– На следующей неделе ты вместе с дамами отправишься в Суррей. Там я присоединюсь к вам, чтобы отпраздновать Рождество. Праздники ты проведешь с нами.

Даффин кивнул.

– Обещаю обеспечить их безопасность. Если негодяй вновь вздумает что-то предпринять, ему не поздоровится.

– Лучшего и желать нельзя, – сказал Гримальди, поднимаясь.

Даффин тоже встал, и мужчины пожали друг другу руки.

– Значит, решено.

– Увидимся вечером. – Гримальди направился к двери, но остановился на пороге. – И еще одно. Помнится, прошлым летом в Суррее вы с Реджиной проявляли друг к другу недюжинный интерес. Наверное, это само собой разумеется, но я жду, что твое поведение под крышей моего дома останется сугубо профессиональным.

Глава 11

Реджина расхаживала перед окном своей спальни. Даффин Оуклиф приедет сегодня вечером и останется здесь до Рождества, а потом вместе со всеми поедет в Суррей. Почти две недели Реджина будет находиться в непосредственной близости от него. Можно было бы сказать, что исполнилась ее мечта, если бы все происходящее не казалось сущим кошмаром.

Она обещала Николь, что не сбежит, но сейчас хотелось только одного: положить одежду в саквояж, сесть в экипаж и уехать в Суррей. Однако она не могла так поступить с кузиной…

Реджина решила, что ей нужно еще раз извиниться и наладить свои отношения с Даффином. Насколько это возможно, конечно. А потом сделать вид, что этого разговора попросту не было и держаться от Даффина подальше. Опять же, насколько это возможно, ведь им придется жить под одной крышей.

Тяжелый медный молоток на входной двери стукнул два раза. Реджина выбежала из спальни, остановилась на площадке перед лестницей и, прижавшись спиной к стене, слушала, как дворецкий открывает дверь.

– Добрый вечер, мистер Оуклиф, – важно произнес Эббот.

– Добрый вечер.

При звуке низкого голоса Даффина Реджина покрылась мурашками и осторожно выглянула из-за угла.

Оуклиф стоял в холле. Он уже снял шляпу и передал ее дворецкому. После чего развязал тесемки плаща и так же отдал его дворецкому. За плащом последовали перчатки. Теперь Реджина могла разглядеть алый жилет, черный сюртук, серые бриджи и черные сапоги. О, как же ладно сидели на нем эти бриджи. Светлые волосы слегка растрепались, но Даффин провел по блестящим прядям длинными пальцами, быстро придав им опрятный вид. Играющая на его губах улыбка заставила Реджину блаженно вздохнуть. Проклятье! Она уже готова потерять из-за него голову, а ведь Оуклиф всего лишь переступил порог дома. Да… следующие две недели будут очень непростыми.

«Возьми себя в руки, Реджина Хевершем», – мысленно приказала она себе.

Появившийся в холле Марк похлопал Даффина по плечу.

– Рад видеть тебя, Оуклиф. Спасибо, что приехал так быстро.

Два лакея поспешили взять вещи гостя.

Реджина снова прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Вряд ли Даффин рассказал Гримальди о ее обернувшемся фиаско визите в контору на Боу-стрит. Ведь если бы Марк узнал о нечестивых планах своей кузины, то наверняка отменил бы поездку в Нортумберленд и не пустил Даффина на порог. Реджина верила обещанию Оуклифа оставить случившееся в тайне, но при мысли, что Марк все узнает, снова занервничала.

«Не будь такой глупышкой, – мысленно пожурила она себя. – Все будет в полном порядке».

– Господи, да он всего лишь мужчина. Восхитительный, великолепно сложенный, с глазами цвета весенней листвы и с широкими плечами, при виде которых пересыхает во рту, – прошептала Реджина и рассмеялась над собственными глупыми мыслями. О, бедный Даффин Оуклиф даже не подозревает, во что ввязался. Ей придется найти в себе силы преодолеть свое влечение к нему и вести себя так, словно он ничем не примечательный парень с соседней улицы. Да, таков ее план.

– Даффин! – донесся снизу радостный голос Николь. – Как я рада тебя видеть. Спасибо, что приехал. Не передать словами, как я благодарна тебе за то, что вызвался помочь, пока Марк в отъезде.

– Мне это в радость, – ответил Даффин.

Реджина закусила губу. Как бы ей хотелось, чтобы эти слова были адресованы ей, но в памяти засели другие: «Кажется, вы приняли меня за проститутку». Они мучили Реджину, равно как и выражение лица Даффина в тот момент, когда он их произносил.

Сделав глубокий вдох, Реджина снова выглянула из-за угла и застыла, потому что Даффин смотрел прямо на нее. Дыхание ее перехватило, а сердце забилось, как сумасшедшее. Она крепко зажмурилась и поморщилась. О, чудесно. Он заметил, как она за ним подсматривает. Неужели она никогда не перестанет садиться в лужу перед этим мужчиной?

Ладно. Больше никаких глупостей. Пришла пора спуститься и с высоко поднятой головой встретиться с Оуклифом лицом к лицу.

По дороге к дому Гримальди Даффин раздумывал над тем, как скоро увидит Реджину. Очевидно, она совершенно не горела желанием увидеть его снова, коли пряталась за углом на втором этаже.

Когда Даффин застал Реджину за подглядыванием, на ее красивом лице на мгновение отразилась паника, словно она готова была сорваться с места и убежать прочь, а затем вдруг успокоилась, расправила плечи, вздернула подбородок и начала спускаться по лестнице с видом королевы, направлявшейся к трону.

На Реджине было бледно-зеленое платье, облегающее стан под грудью и ниспадающее мягкими складками. При виде глубокого декольте, являвшего взору бледную шелковистую грудь, у Даффина пересохло в горле, поэтому он постарался сосредоточиться на ее красивом лице, словно бы выточенном из алебастра: чистая кожа, нежный розовый румянец, алые губы, ясные голубые глаза и изящно изогнутые темные брови. Реджина всегда держалась спокойно и рассудительно, словно оценивала всех и все вокруг, но в то же время что-то выдавало в ней любительницу забав, а в глазах то и дело вспыхивали озорные искорки, как если бы она не воспринимала себя всерьез. И Даффину очень это нравилось. Возможно, даже слишком.

Он молча ждал, пока Реджина пересечет просторный холл. С собранными на затылке темными волосами она шествовала грациозно и спокойно. Даффин не мог не думать о том, что она скажет ему, когда подойдет поприветствовать. Эта женщина приехала к нему в контору и сделала непристойное предложение. Она непредсказуема и все время заставляла его гадать, что будет дальше. И это тоже очень нравилось Оуклифу.

Даффин согласился на роль телохранителя по двум причинам. И причинами этими были Николь и Марк. Сумма вознаграждения ничуть его не волновала. Он не нуждался в этих деньгах, потому что просто хотел помочь своим друзьям. Даффин старался не придавать большого значения тому обстоятельству, что встретится с Реджиной, однако все его старания оказались тщетными, и это не предвещало ничего хорошего, ведь Гримальди ясно дал понять, что от кузины стоит держаться на расстоянии. Даффин пообещал Реджине никому не рассказывать о ее визите и намеревался сдержать слово. А как насчет нее?

Если бы он был до конца честен с собой, то признал бы, что ответил согласием на просьбу Марка отчасти из желания избавиться от призраков прошлого, начинавших преследовать его в канун Рождества. В то же время он будет встречать Рождество в кругу счастливой семьи, хотя этого ему хотелось меньше всего. И все же он согласился помочь и непременно поможет. А когда они будут праздновать, просто постарается куда-нибудь улизнуть. Наверняка это будет несложно.

– А, Реджина, вот и ты! – воскликнула Николь, когда кузина спустилась в холл. – Ты же помнишь Даффина Оуклифа?

От Даффина не ускользнули сухие нотки в голосе Николь.

– Да, конечно. Мистер Оуклиф, рада видеть вас снова. – Голос Реджины звучал легко и беззаботно. С ее губ слетали любезности, какие произнесла бы любая благовоспитанная леди, приветствующая гостя в доме своих кузенов. Очевидно, она решила вести себя так, будто их встречи в конторе на Боу-стрит никогда не было. Прекрасно. Значит, он станет вести себя так же. Даффин уважал намерение Реджины оставить все в тайне.

Николь притянула Реджину ближе к себе. Даффину показалось, или Николь действительно одарила его понимающим взглядом? Проклятье! Если она все знает, его пребывание в этом доме окажется еще более неловким, чем он предполагал. Впрочем, Николь не из тех, кто не обратит внимания на неловкость. Она укажет на нее и захочет обсудить. Даффину оставалось лишь надеяться, что Реджина попросила подругу держать язык за зубами.

– Леди Реджина, – поклонился Оуклиф. – Последний раз мы встречались при весьма… печальных обстоятельствах.

Даффин имел ввиду встречу в загородном поместье, когда они вместе выслеживали убийцу Джона Колчестера, однако смятение в глазах Реджины свидетельствовало о том, что она подумала об их встрече на Боу-стрит.

– Я говорю о похоронах вашего кузена, – быстро пояснил Даффин.

По лицу Реджины вновь разлилось спокойствие.

– Последние несколько месяцев Реджина была рядом со мной. Она приехала в Лондон, чтобы поддержать меня во время родов, – заметила Николь и со смехом добавила: – Хотя до этого еще далеко.

Гримальди откашлялся.

– Может быть, перейдем в мой кабинет, чтобы все обсудить в более располагающей к этому обстановке?

Даффин последовал за Марком и дамами по просторному холлу, стараясь не обращать внимания на мягкое покачивание бедер Реджины и на исходящий от ее волос аромат яблок, от которого рот мгновенно наполнялся слюной.

Николь распорядилась принести поднос с чайником и чашками, после чего закрыла дверь в кабинет. Даффин и Гримальди подождали, пока дамы усядутся. Реджина опустилась в одно из кресел, Николь села на диван вместе мужем, так что Даффину оставалось лишь занять кресло напротив кресла Реджины.

– Мы все знаем, зачем ты приехал, – начал Гримальди, серьезно взглянув на друга. – И хотя я попросил лакеев регулярно совершать обход дома снаружи, мы не будем рисковать. – Он заботливо накрыл миниатюрную ладонь жены своей большой и сильной рукой.

Разговор прервал дворецкий, принесший чай.

– Спасибо, Эббот, – кивнула Николь и знаком приказала ему поставить поднос на стол.

Даффин дождался, пока за слугой закроется дверь, и только потом заговорил:

– Слуги знают, что происходит?

– Некоторые, конечно же, в курсе дела, – ответил Гримальди. – Кучер и грумы точно. Но, подозреваю, что разговоры дошли и до остальных слуг.

– Я рассказала Сюзанне, – призналась Николь, разливая чай.

– Я Женевьеве ничего не говорила, – произнесла Реджина, взяв у кузины чашку и сделав глоток.

Что происходило в ее очаровательной голове? Испытывала ли она смущение? Надеялась ли, что он никому ничего не расскажет? Даффин не мог не думать о том, попытается ли Реджина повторить свое предложение, однако заставил себя сосредоточиться на деле и, откашлявшись, сказал:

– Хорошо. Нам нужно остановить все пересуды, пока мы не поймем, что происходит на самом деле.

– Согласен, – кивнул Гримальди. – Я поговорю с экономкой и дворецким о том, чтобы они пресекли всяческие сплетни.

– Прекрасно. А теперь… – Даффин посмотрел на женщин. – Вы представляете, кто может желать вам зла?

Николь передала Даффину чашку с чаем.

– Я думала об этом, и мне кажется, что целью злоумышленника является Реджина. Ведь во второй раз в экипаже ехала она, а не я.

Оуклиф перевел взгляд на мисс Хевершем.

– Вам так же показалось, что за вами следят, верно?

Кивнув, Реджина сделала еще глоток.

– Да, но я даже не представляю, кто хотел бы причинить мне зло.

– Вы не узнали экипаж? – спросил Даффин.

– Нет. Ни в первый раз, ни во второй, – ответила Реджина.

– Кучер сказал, что тоже не узнал, чей это экипаж, – произнес Гримальди. – К тому же он не уверен, что в обоих случаях видел один и тот же.

– Если целью злоумышленника является Реджина, – заметил Оуклиф, – то он наверняка следил за домом и знал, кто именно едет в экипаже.

– И все же я пока не хочу исключать возможности, что напасть пытались на Николь, – добавил Марк, челюсти которого непроизвольно сжались от гнева. – Мы ни в чем не можем быть уверены.

– Верно, – поддержала мужа Николь. – Обычно мы выезжаем из дома вместе.

– Если целью злоумышленника является Николь, то причиной тому может быть ребенок, – предположил Даффин.

Гримальди кивнул:

– Ты озвучил мои мысли.

– Если я прав, то прежде всего нужно присмотреться к тому, кто стоит следующим в очереди на наследство и титул. Полагаю, это по-прежнему мистер Картрайт.

Даффин встречался с этим человеком прошлым летом в Суррее. Картрайт унаследовал бы титул герцога, если бы он не отошел по завещанию Гримальди – наследнику мужского пола по материнской линии, ведь его мать была дочерью предыдущего герцога. Тогда Картрайт не произвел на Оуклифа и Гримальди впечатления человека, способного на убийство, поэтому его сбросили со счетов.

– Картрайт управляет одной из моих резиденций на севере, – пояснил Гримальди. – И я намереваюсь навестить его, когда окажусь в тех краях. Сомневаюсь, что он имеет какое-то отношение к происходящему, но поговорить с ним все же не помешает. Я плачу ему очень щедрое жалование, но кто знает? Возможно, он хочет получить больше.

– В таком случае тебе тоже грозит опасность, – заметил Даффин.

Николь сжала руку мужа.

– Да, – кивнул Гримальди. – Если преступник намерен убить наследников Колчестера, то было бы разумно уничтожить будущего наследника, а затем переключиться на будущего герцога.

Чутье подсказывало Даффину, что Картрайт не имеет к этому никакого отношения.

– Мне кажется, не стоит исключать и другого мотива.

– И какого же? – спросила Николь, склонив голову набок.

– Например, мести, – ответил Даффин и, поймав на себе ошеломленный взгляд Николь, пояснил: – Ты была сыщиком и работала на Боу-стрит, Ник. Я по собственному опыту знаю, какой гнев вызывает эта работа у тех… кому пришлось от нас несладко. Уверен, ты тоже успела нажить себе врагов.

– Не могу с тобой не согласиться, – произнес Гримальди.

Николь медленно кивнула:

– А если целью является Реджина?

Даффин вновь посмотрел на мисс Хевершем.

– В таком случае я должен спросить: кто ваши враги, леди Реджина?