Текст книги "История классической попаданки. Тяжелой поступью."

Глава 2

– Меня. – Аня не спрашивала. Утверждала. – А меня вы хотите в каком качестве?

– В качестве советника и партнера.

– Постельного партнера? – Земная прищурила глаза.

– И постельного тоже.

– Незаконного и бесправного, как я понимаю?

Барон просто развел руками – понимай как хочешь.

– Вы готовы поставить свои земли на кон, ожидая получить взамен лишь меня? – все же уточнила Аня.

– Как по мне – довольно выгодный обмен.

– Вы абсолютно правы – но это ваше мнение.

Хорошо, что Зевс и Гард отсутствовали – вот крику-то было бы.

– Я согласна. Земли против тела.

– И души?

Аня усмехнулась. Барон улыбнулся в ответ. Такая милая улыбка голодного крокодила.

«Давай, Гард, возвращайся. Добром меня не выпустят».

– Прошу вас, господа, – Аня обратилась к бывшим игрокам, приподнимаясь с места, – станьте свидетелями нашего договора. И если его владычество соизволит, – девушка наклонила голову, – мы составим бумажный договор и заверим его вашими подписями.

Барон нахмурился.

– В двойном экземпляре. – Аня еще раз премило улыбнулась и под одобрительные возгласы чужестранцев протянула руку к принесенным письменным принадлежностям.

Среди шумно переговаривающихся гостей промелькнул обеспокоенный дракон. Но Аня уже успела поставить подпись на составленном документе и сожгла все мосты. Гард подошел к девушке, поклонился.

– Гард, мне нужна наша бумага, приготовь ее, пожалуйста, – полушепотом произнесла брюнетка. Дракон коротко кивнул и еще тише сообщил, что дом окружен несколькими кордонами.

– Прорвемся, – успокоила его подопечная. – У нас есть страховка. Но ты будь начеку.

Дракон еще раз поклонился и отошел от стола.

– Ну вот теперь мы можем играть, – не очень довольный задержкой и «бумажным» оформлением условий игры барон отодвинул документ на край стола и приказал раздавать карты.

Сейчас уже было совершенно бесполезно скрывать собственные чувства: никто не блефовал, никто не считал. Сейчас за столом остались трое – Аня, барон и его величество Случай. Пять карт: две на руках, три на столе. И судьба Ани записана на бумажке.

Очень вовремя всплыло воспоминание о Роксолане, сумевшей превратиться из рабыни в правительницу империи. Так что, как говорится, даже если вас съели, все равно есть два выхода.

На руках у Ани король и туз червей. Все замерли в ожидании. Нарочито медленно крупье открыл первую карту – десятка червей. Барон хмыкнул, а Аня закусила губу. Следующая картинка – девятка треф. Царящая в зале тишина напоминала звенящую от натяжения гитарную струну, готовую вот-вот сорваться.

Крупье открыл третью карту, зрители вытянули шеи, но им не было позволено заглядывать в карты соперников. Бородач скрипнул зубами, глянув на открывшуюся карту – восьмерка треф.

– Да хватит уже! – Удар по столу опрокинул стеклянный бокал, тишина взорвалась возгласами. – Выкладывай свои карты, гаденыш! Только томишь!

Перепуганный до смерти крупье трясущимися руками перевернул две оставшиеся карты и выложил пятерку по убыванию: дама червей, валет червей, десятка червей, девятка треф и восьмерка треф. Аня накрыла две свои карты руками, прижала их к столу. А крайне довольный барон с победным рычанием бросил свою пару крупье.

Все еще пребывая в страхе от возможности пасть жертвой немилости барона, серый от переживаний крупье аккуратно перевернул карты владыки: девятка и восьмерка червей – стрит.

Аня прикрыла рот рукой и не отрывала широко раскрытых глаз от лежащих на столе карт. Зал шумел, словно камыши на ветру, люди шептались, они уже записали девушку в пожизненные рабыни. Земная медленно повернула голову к дракону и молча протянула руку ладонью вверх. За ее движениями следили несколько десятков глаз. Аня взяла сложенную в несколько раз бумагу и положила ее на стол.

– Что это, леди Анна? – Барону было интересно, но он не осмелился сразу взять документ в руки.

– Будьте любезны, взгляните.

Овандр наконец решился и развернул бумагу.

– Воля ушедшего… – вопросительно взглянул он на девушку. – Воля ушедшего?

– Завещание, – Аня кивнула.

– Чья воля?

– Моя, – интриганка еле сдерживала улыбку.

– Вы собираетесь нас покинуть?

– О да, и в самое ближайшее время.

– И вы заранее об этом знали?

– Владыка, прошу вас, прочитайте полностью.

Овандр забубнил, а верноподданные обратились в слух.

– Дракону? – Взгляд темных глаз оторвался от бумаги. – Вы завещаете все имущество дракону?

– Совершенно верно. Мой наследник достопочтенный Хиларйор Номэйх Соррэ.

– Я ничего не понимаю. Вы отказываетесь подчиниться моей воле и воле нашего соглашения и собираетесь покинуть нас?

– Как раз наоборот, мой дорогой Овандр. – Аня наконец открыла свои карты. Зал ахнул, а крупье быстренько испарился. – Я собираюсь исполнить вашу волю, засвидетельствованную данным документом и достопочтенными гостями, и забрать свой выигрыш.

Глаза владыки заблестели от слез: на столе лежал стрит – от туза до десятки червей. Леди Анна выиграла благодаря воле Случая.

Больше всех в зале был напряжен Гард, заразившийся азартом Ани, он был готов мгновенно обратиться и порвать всех присутствующих на мелкие кусочки.

– А завещание я должна была показать вам для того, чтобы вы знали: я как будущий ваш сосед – мирная домохозяйка – более выгодна, чем драконы, которые не преминут объявиться в новых владениях, как только узнают о моей кончине.

– И как же они о ней узнают?

– Если в течение трех дней я не появлюсь дома, завещание вступит в законную силу, и мой личный помощник, он же поверенный в моих делах, сообщит законному наследнику о вступлении им в права собственности.

Овандр потянулся и снова взял в руки Анино завещание, повертел немного в руках и вдруг начал рвать его на кусочки, затем аккуратно сложил лоскутки бумаги на столе и воззрился на брюнетку.

– Это лишь копия завещания, владыка.

Бородач посерел.

Аня же, поручившая дракону хранить составленное соглашение об условиях карточной игры, встала из-за стола, чтобы раскланяться.

– Благодарю вас, достопочтенный Овандр Джорг, за приятно проведенное время. Обещаю вам, что вы не пожалеете о принятом решении и новое соседство будет приятным. Всего доброго, господа.

Если бы не страх, затаившийся тенями по всем углам, гости наверняка аплодировали бы уходящей победительнице. Но господа присутствующие боялись даже глаза поднять. И только чужеземцы, которые совсем недавно сидели за столом и проигрались в пух и прах, несмело ухмылялись.

– Валим отсюда, быстро, – мысли Ани, высказанные вслух, полностью совпадали с мнением Гарда.

Парочка беглецов активно работала ногами и почти бегом проследовала мимо окопавшихся в кустах охранников поместья. Сотни злых глаз провожали девушку в откровенном платье, искрящемся в предрассветной мгле.

Пробежав по заросшей аллее по направлению к воротам, Гард по-звериному фыркнул:

– Их становится больше.

– Не смей превращаться, – девушка запыхалась. – Еще не хватало международного скандала с участием драконов.

– Понял. – Краткость – сестра таланта. – Стоп!

Гард дернул за руку разогнавшуюся беглянку, заставив девушку развернуться.

– Что такое?

– Вот это, – дракон кивнул куда-то за плечо подопечной.

Обернувшись, Аня почти уткнулась носом в стену. Стену, сбитую из широкоплечих крепышей.

– Это за нами? – Надежда на свободное продвижение и быстрый отъезд домой все еще теплилась в душе.

«Напрасные мечты!» – подсказал здравый смысл.

Справа за спиной лязгнул металл – Гард материализовал пару длинных ножей. И откуда только достал их? Обыскивали ведь при входе…

– Сопротивляться бесполезно, – предупредил парочку голос из ниоткуда.

Аня обернулась к говорящему: лица не видно, лишь черная тень в утренней дымке.

– Действительно, Гард, сопротивляться бесполезно. Не станет же владыка убивать всех свидетелей?

– Убивать не станет, а купить сможет, – огрызнулась тень.

Земная открыла было рот, но что-то заставило ее остановиться. Воздух вокруг окруживших беглецов стражников замерцал несколькими открывающимися в хаотическом порядке порталами.

– Именем императора приказываю остановиться! – грянуло из тумана.

Аня схватилась за голову – этого еще не хватало!

– Так вы все-таки шпионка, леди Анна?! – Из-за тени вышел бородатый владыка.

– Еще раз повторюсь, – Аня почти оправдывалась. – Я пребываю здесь исключительно как частное лицо. К этим людям не имею никакого отношения.

– Именем импера… – глашатай не успел договорить.

Белесая мгла наполнилась криками и звоном стали. Гард и Аня оказались в эпицентре событий. Некто из тени бросился к парочке, но умения дракона махать удлиненными кинжалами с лихвой хватило бы на то, чтобы отбить атаку маленькой армии. Что уж говорить об одном нападающем, который был в мгновение ока обезоружен и обездвижен ударом по голове.

Совсем не вовремя девушке пришла мысль о защите границ собственного государства: лучше всего не содержать собственную армию, а нанимать охрану, как это делает графство Монако. Кстати, какое хорошее название для нового государства – графство Монако!

Пришлось потрясти головой, чтобы отогнать неуместные мысли. И обнаружить бойню в непосредственной близости от себя: Гард, завладевший чужим оружием, вовсю отбивался одновременно от четырех головорезов, параллельно умудряясь не задеть девушку. Бездействовать Аня не могла, но взять в руки непривычное оружие и помешать дракону – тем более.

Посмотрев вокруг, королева покерной игры обнаружила на одном из убитых бойцов метательные ножи, кинулась к сокровищу и стала бросать оружие в мечущиеся тени.

– Овандр! Владыка! – Аня бросала подобранные ножи и пыталась найти бородача. – Мне не нужна твоя шкура! Я поговорить хочу!

– С оружием в руках не поговоришь по душам, – парировал басок.

Девушка глянула на дракона: тот, расправившись с очередным противником, отбил мечом летящий нож и снова встал в стойку. Аня прильнула к спине Гарда и вновь обратилась к барону.

– Овандр, чего ты добиваешься?

Бой не прекращался. Неизвестные имперские вояки продолжали битву.

– Я не могу отпустить тебя, Анна!

– Тебе земли нужны?

– Нет! Да! Я не могу проиграть!

– Я не хочу тебе угрожать, за меня это сделает доблестный командующий этих героев. Но я уверяю тебя, ты вовсе не проиграл.

– Никто никому не угрожает, – прозвучал из тумана обиженный голос.

– Любезнейший, прикажите своим людям остановиться. Нам жертвы ни к чему. – Гард хмыкнул, откликнувшись на слова подопечной.

– Прекратить бой! – одновременно приказали противники.

Аня отодвинулась от телохранителя и легким жестом поправила прическу.

– Я хотел бы знать, по какому праву вы командуете здесь, – Аня вслушивалась в разговор. Похоже, Овандру было лучше видно, кто командует императорским отрядом.

– Моя персона не нуждается в представлении, – говоривший все еще прятался от Ани за пеленой тумана.

– Ах ты щенок! – взревел Овандр. – Схватить их!

И снова началась свистопляска.

– Вот идиоты! – порадовалась Аня.

Гард вопросительно уставился на ясноокую хозяйку.

– Как говаривал один мой любимый герой, если большое государство хочет завоевать маленькое, к этому нет никаких препятствий и маленькое государство обречено. Но если другое большое государство захочет сделать то же самое, то у маленького государства появляется шанс на спасение. Великие державы сделают все, чтобы помешать друг другу. И в этом счастье маленьких государств! – Гард все еще непонимающе взирал на Аню. – На нас никто не обращает внимания – бежим!

И девушка ринулась в проход, образовавшийся между дерущимися. Прорваться к открытым воротам беглецам не составило труда.

– Стой! – Дракон в порыве эмоций вдруг позволил себе перейти на «ты». – Они же там перебьют друг друга.

Девушка безразлично развела руками.

– У меня есть для них сюрприз. – Гард полез в карман. – Подарок от Нардо.

Ане стало любопытно, однако чувство опасности все еще преследовало. Дракон размахнулся и что есть силы бросил небольшой мешочек прямо через ограду, в самую гущу боя. В воздухе «калита» взорвалась, и с неба посыпались золотые монеты, звеня, ударяясь друг о друга, припечатывая дерущихся по головам. Бой мгновенно прекратился.

Аня зааплодировала. Гард же не стал дожидаться окончания представления, он снова схватил девушку за руку и помчался навстречу неизвестности.

Через четверть часа, пытаясь отдышаться после быстрого бега, Аня присела на деревянный ящик, скромно приютившийся у глухой стены чьего-то дома.

– Интересно, кто это там пришел нас спасать? – Земная пересела из тени на солнышко. – Это же надо! Вроде и в самый подходящий момент появились, но все же не стоило упоминать империю. Бахвальство чертово! Благодарить их или ругать? А если благодарить, то кого?

– Вам не понравится мой ответ, леди Анна. – Гард перешел на холодный официальный тон.

Девушка перестала улыбаться.

– Кто?

– Вас пришел спасать тот, кто пахнет корицей.

Глава 3

– Аня, я хотела бы поговорить. – Сольвейг застала кузину за поеданием только что доставленной из пекарни булочки.

– Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы без приглашения находитесь на частной территории. – Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.

Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась – ураган Соль прибыл ранее намеченного времени.

– Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я все равно вернусь?

– А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?

«Тупик!» – констатировало выражение лица блондинки.

Ане оставалось лишь усмехнуться.

– Будешь чай? – вроде смилостивилась Земная.

Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.

– Что это у тебя такое в тарелке?

– Овсяная каша.

– Фу! Каша… Это же пища бедняков, – скривилась блондинка.

– Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, – очень зло прошипела Аня. – Во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».

Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.

– Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! – Блондинка снова легко перескочила на другую тему. – Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, – Сольвейг хихикнула, – с моим женихом.

Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное – не упустить момент и аккуратно выяснить все, что следует выяснить.

– Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?

– Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, оглядывается постоянно. Недавно на лодке катались – так он даже маску магическую надел.

– И что же тут странного? Может, он боится наемных убийц?

Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогого платья.

– Я смотрю, ты стиль поменяла. – Аня снова отхлебнула сока. – С прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.

Образ Сольвейг действительно претерпел серьезные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавили килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цепляясь за ветки деревьев.

– Так а там все так ходят, – поправляя одежду, объяснила Соль. – Не выделяться же мне из толпы?

– Действительно, – хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.

Однако проскользнувшие в Анином голосе нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.

– Я вот что подумала. Когда ты на свадьбу ко мне приедешь, надень такое же платье. – Девушка указала на себя. – Не надо публику отвлекать от церемонии.

– Рано еще про свадьбу говорить. – Аня и не собиралась на церемонию, а тем более не желала одеваться по вкусу столичных снобов. – Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.

– Да о чем мы говорили… Танцевали мы…

– И не говорили о театре?

– Не-а, – Сольвейг явно не была расположена к разговору.

– Вы танцевали часто?

– Да почти каждый тур. Ну, – блондинка закатила глаза, – наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.

Аня задумалась.

– Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?

– Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс и что я буду каждый день давать балы.

На последних словах блондинка просияла.

– И он ни разу не спросил тебя обо мне?

– А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?

– Потому, Соль, что, когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, – Аня многозначительно глянула на кузину, – той дуэли…

Сольвейг понимающе кивнула.

– …он очень сильно обозлился, затем начал извиняться и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.

– Ха! Он попросит у тебя прощения? – Сольвейг откровенно высмеяла Анин рассказ. – Он будущий император и не станет ни у кого просить прощения.

– Откуда ты знаешь?

– Он мне сам так сказал.

– Сольвейг, дорогая, расскажи мне еще, пожалуйста, про бал. И про наследника. Он так увлекся тобой, что мне уделял не слишком много времени.

Сольвейг понимающе и почти с жалостью смотрела на Аню и кивала.

– Ну давай посчитаем. – Блондинка вновь уперлась взглядом в небо и стала загибать пальцы. – Один танец, потом мы с тобой встретились, потом снова танец и еще один. Неприлично, конечно, но императору позволено. Да еще со своей невестой.

– Угу, конечно, – поддакнула брюнетка. – Значит, ты говоришь, что он от тебя почти не отходил?

– Ну как не отходил, – вновь задумалась блондинка. – Отходил, у него же дела какие-то были. Ну и мы с тобой бегали туда-сюда. Можно еще булочку?

Аня рассеянно кивнула, рассматривая кружево трещинок на полированной поверхности стола.

– Ах, булочка с корицей. – Сольвейг шумно втянула носом воздух. – Ты знаешь, Аня, а мой будущий муж пахнет именно так.

Бом-м-м-м! Аня аккуратно, стараясь не делать резких движений, подняла голову.

– И на балу он точно так же пах?

– Ну я же не буду принюхиваться каждый раз. – Соль снова состроила кривую рожицу. – Иногда пахло корицей, иногда не пахло. И вообще, Аня, что это за расспросы такие? В конце концов, в гостях я или где?!

– Действительно, Соль, ты в гостях или у себя дома?! – вспылила Земная, поднимаясь из-за стола. – Ты не у себя в замке, поэтому и вести себя надо не по-свински.

– Что?! – Буква «о» мгновенно обрисовалась в глазах и на губах блондинки. – Я по-свински себя веду?! Да как ты смеешь?! Я твоя будущая императрица!

– Будущая, Соль, бу-ду-ща-я! И не моя!

– Да ты! Ах, ты! – Слов леди С найти не могла, поэтому решила, что недоеденная булочка – вполне весомый аргумент, и запустила выпечкой в Аню. – Забудь о свадьбе, ты не приглашена!

Верноподданная покорно опустила голову и присела в глубоком реверансе. Сольвейг зло сощурилась, потом дернула цепочку на шее, открывая портал. Однако в гневе абсолютно забыла про амагичность кузины: портал схлопнулся, поморгав на прощанье зеленоватым светом.

– Аня! Ты… со своим… А! – Блондинка ринулась в дом, сбивая расставленные на террасе декоративные цветы в кадушках.

Оставшись в одиночестве, леди Анна смогла наконец закончить завтрак: остывшая каша была отодвинута, а ее место заняла еще одна воздушная булочка с корицей.

– Леди Анна? – Голос Гарда за спиной отвлек от созерцания солнечных бликов на поверхности воды.

– Да, Гард, слушаю тебя.

– К вам гость.

– В такую рань? Кто?

– Его императорское высочество.

– Тот, который пахнет корицей?

– Нет, не он.

Аня удивленно обернулась: кого еще из императорской семьи заинтересовала девушка? Хотя недавний выигрыш и дальнейшие события конечно же могли разворошить улей.

– Где он?

– В гостиной.

– Хорошо, иду.

– А? – Дракон вопросительно показал на халат.

– Да ладно, чего уж там. – Аня махнула рукой. – Один раз живем.

В гостиной из-за прикрытых штор царил полумрак – утреннее солнце, как ни старалось, не смогло проникнуть в тайны Аниного дома.

– Ваше сиятельство, – Аня обратилась к спине, затянутой в черную кожаную куртку.

Обладатель широких плеч и узких бедер, особо ценимых брюнеткой, обернулся на голос девушки и открыто посмотрел ей в глаза. Обмен молчаливыми взглядами затянулся.

– Говорят, вы первый меч империи, – Аня решила разрядить обстановку и выяснить, с чем пожаловал гость. – Однако вам не помешал бы еще один титул.

– Какой? – слишком вкрадчиво спросил мужской голос.

– Победитель дуэлей на глазах…

Земной удалось рассмешить наследника – мужчина хохотнул.

– Леди Анна, – начал его высочество, – я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.

– А также подпортить мою и без того довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новым приобретением… – закончила вместо мужчины Аня.

– Вы правы только в одном, леди Анна, – гость замолк.

Аня выжидала, они снова «сражались» взглядами.

– Вы – диковинка, – наконец закончил фразу будущий император.

– Я не принимаю ваши извинения.

Наследник поклонился, прижал правую руку к солнечному сплетению и открыл портал. Поморщился, когда тот не послушался мага, и закрыл сверкающий зев.

– Простите, леди Анна, – еще раз поклонился гость и направился к выходу.

– Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, – побурчала хозяйка дома себе под нос и тоже побрела к выходу.

Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил.

– Гард, я иду купаться, – крикнула Земная в пустоту коридоров. – Если будут гости – гони их в шею. Даже если это императорская шея.

Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив ногой веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.

Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.

– Вы хорошо плаваете.

Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки, ласкала кожу бедер.

– Снова вы, – девушка прищурилась.

На расстеленном ею покрывале сидел его императорское высочество, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.

– Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие, замерзнете и заболеете.

– А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.

– Думаете, огонь согреет вас?

– Не огонь, так горячие взгляды.

Мужчина хмыкнул и опустил голову.

– Подайте мне халат, пожалуйста.

– Попросите правильно.

У девушки от возмущения открылся рот.

– Как это – правильно?!

– По чину.

– Уточните, будьте так любезны.

– Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.

– Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.

У гостя заиграли желваки, Аня скривилась – вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.

– Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.

– Итак, леди Анна, выложим все карты?

– С превеликим удовольствием, – Аня лучезарно улыбнулась. – Пройдемте в дом.

– А чем тут плохо?

– Боюсь замерзнуть и заболеть.

– Я разведу костер, – нашелся гость.

Аня закатила глаза:

– А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

– Итак, леди Анна, вы узнали меня.

– Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.

– Был?! – В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. – Как неудачно. Полетят головы…

– За что? Он сбежал, что ли?

– Сбежал от охраны.

– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.

– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

– Что вы намерены делать с выигранными землями?

– Кто на балу танцевал с Сольвейг?

– Вас бал волнует больше нашего разговора?

– Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

– С вами танцевал не я.

– Потому что…

– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.

– Запах гвоздики смог бы вам помочь.

– Цветка?

– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

– Обращайтесь.

– Вы не хотите вернуть земли империи?

– Кто вы?

– Я первый спросил.

– Дам всегда пропускают вперед.

– Дам пропускают вперед…

– Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.

– Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

– Вы бастард, – догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

– Каким же это образом?

– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.

– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

– А жена?

– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.