Текст книги "Политрук. На Ржевском выступе"

Но правду говорят: нет такой крепости, которую не взять русскому солдату! И еще я скручивал в себе спесивые мыслишки о том, что вся слава должна достаться мне одному. «Экстраскунсу».

Провел бойцов через минное поле? Молодец. А зачищал кто? Ты? Нет, твои товарищи по оружию. Однополчане.

Даже то, что мы до сих пор живы – заслуга не твоя, а ночной тьмы. У границ захваченного плацдарма я выставил дозорных в немецкой форме. Один лишь раз на бравого Трошкина вышел сонный фельдфебель. Буркнул: «Гут…» – и убрел досыпать. Но летние ночи коротки…

Нервничая, я слопал пару долек «панцершоколада» – и понял, что жую наркотик. Голова ясная, тело бодрое, энергии полно, хоть батарейки от меня заряжай. Первитин – так зовется разудалая храбрость фрицев, весело скалящихся в объективы фронтовых хроникеров.

Развязные, бесшабашные, наглые, они не ведали страха, глотнув пару «волшебных» таблеток. Прикинув, я подкормил метамфетаминовым зельем своих – один раз можно, а ночка будет та еще…

…Воздух к утру посвежел, донося мирные запахи – росистой травы, ряски с близких стариц, влажной листвы, тронутой туманом. Но вниманием моим все чаще завладевал восток – небо в той стороне серело, предвещая скорый рассвет. Неужто придется уйти?..

– Товарищ Лушин? – Негромкий голос командира полка заставил меня вздрогнуть.

– Он самый! – ответил я не по уставу, но уж слишком велико было облегчение.

– Показывай свои владения, политрук!

В зыбком свете керосинового фонаря я разглядел подполковника и пару быстроглазых стрелков за его широкой спиной.

– Есть!

Натоптанной траншеей мы прошли к наблюдательному пункту, врытому в землю на вершине небольшого холма.

– Смотрите, товарищ командир, – сказал я негромко, – Полунино.

Село лежало невдалеке, тихое и спящее, смутно виднеясь в потемках. Лишь кое-где тлели огонечки фонарей или керосинок, нарушая светомаскировку. Впрочем, самолеты с красными звездами на крыльях редко сюда залетали, вот и ослабла хваленая прусская «дисциплинен».

– Каждый каменный дом или подвал – это ДОТ, товарищ подполковник, – негромко заговорил я, кивая на село. – Каждое деревянное строение, даже сарай или овин – ДЗОТ. На перекрестках зарыты танки, по самую башню. Село надо брать сейчас, пока немцы не ожидают нападения! Днем нас вычислят, и начнется… Сначала минами забросают, а потом «Юнкерсы» налетят!

– Придумал чего, политрук? – Салов прищурился, словно экзаменуя меня. – Что предлагаешь?

– Держаться, – хмыкнул я. – Что же еще… Тут стоят гаубицы – откроем огонь. И минометов хватает. А пушки «ахт-ахт» – они же зенитные!

– Добро, – кивнул комполка. – Сейчас соберем до батальона и начнем. Введем танки в прорыв… Ну, это утром только. А пока… на Полунино! – Помолчав, он добавил тоном помягче: – Благодарю за службу, товарищ политрук!

– Служу Советскому Союзу! – козырнул я.

Из газеты «Красная Звезда»:

«ДЕЙСТВУЮЩАЯ АРМИЯ, 1 августа (По телеграфу).

Наша разведка обнаружила большое скопление вражеских самолетов на полевом аэродроме в одном из районов Юга. Командир авиационного подразделения тов. Кудряшов решил внезапным ударом сорвать планы противника. Штурмовики поднялись в воздух.

Ведущий тов. Пискунов и штурман капитан Шевелев незаметно подошли к вражескому аэродрому и, снизившись до 50 метров, быстро «прочесали» северную его окраину. На земле вспыхнуло восемь очагов пожара. Вражеские зенитки открыли бешеный огонь.

Один за другим были совершены три налета, и запылал весь аэродром…»

Глава 5

Воскресенье, 2 августа. Раннее утро.

Ржевский район, с. Полунино

– Паха, – сказал я негромко, – на тебя вся надёжа. Как только немчура прочухается, тут же нашлют люфтваффе.

– Да понял я, товарищ командир, – ухмыльнулся Ломов. – Отобьемся! «Ахт-ахт» легко добивает на десять кэмэ по высоте, а тут целая батарея, четыре зенитки! Если по пятнадцать выстрелов в минуту… – Скривив лицо, он почесал в затылке. – Народу мало! Мне хотя бы человек десять на каждую пушку, и необязательно, чтобы все из артиллеристов – половина будет снаряды подносить. Весят-то по пуду, не натаскаешься!

– Ладно, понял. Я Салова озадачу, пущай ищет носильщиков. Давай…

Солнце еще не встало, но серые предрассветные сумерки давили тишиной, сливались с туманом. В призрачном полусвете, не дававшем теней, низенькие дома Полунино, беленые или серые, чудились ненастоящими.

И витала тревога, неощутимая, как туман. Она все нарастала и нарастала, как температура у больного, только не горяча, а морозя.

– Товарищ командир! – Ходанович молодцевато бросил ладонь к унтерской кепке. – Бойцы готовы!

– Гранаты?

– Хапнули от души!

– Выдвигаемся.

Красноармейцы моей роты выглядели непривычно в немецкой фельдграу – парни подкалывали друг друга, усмехаясь криво и недовольно.

– Товарищи красноармейцы! – сказал я негромко, нахлобучивая фуражку-ширммютце с имперским орлом. – Терпите. Считайте, что переоделись в камуфляж! Немцы спросонья не поймут, кто есть кто, примут нас за своих. Ну, а наша задача – доходчиво объяснить им, что мы – русские! Истребим эту сволочь под корень!

– Истребим, тащ командир! – ухмыльнулся Лапин. – Чего там…

– Только смотрите мне, чтобы сгоряча в своего не пальнули!

– Да глазастые мы…

– За мной, глазастые…

К Полунино вела узкая дорога, набитая сапогами и колесами – и зажатая с двух сторон минными полями. Мы шагали, и грюканье сапог глушилось напластованиями пыли – родная природа как будто ведала, кто идет, и прикрывала своих.

С первыми зоревыми лучами я вывел роту на околицу.

– Хальт… – растерянно поднялся сонный часовой. – Вер коммт?

Я выстрелил навскидку. Пуля из «нагана» хлопнула, разрывая немцу шею, и тот опрокинулся навзничь, успев лишь винтовку сбросить с плеча.

5-я рота нашего батальона заворачивала на главную улочку. Штурм начнется с их подачи, а пока распределимся…

– Якуш, на тебе две крайние избы.

– Понял, товарищ командир.

– Не забудь про подвалы. Антонов! Берешь дом по соседству и сараи…

Рота разошлась повзводно, и тут грянул сигнал к штурму – боец из 5-й роты закинул противотанковую гранату в люк «Т-III», вкопанного на повороте, у колодца, и скоренько опустил крышку. Взрывом ее вышибло, а затем сдетонировал боезапас – красный огонь с копотью ударил из стального нутра, срывая башню.

– Вперед! В атаку!

Под громовые раскаты я ворвался в намеченную избу. Годунов, топавший за мной, присел, забрасывая пару «лимонок» в подвальное окно, откуда торчал ствол «эмгача», и прянул в сторону. Рявкнул двойной взрыв, выбрасывая удушливые клубы и шеберстя осколками.

На крыльце никого. Врываюсь в сени – пусто. Рву на себя двери, отскакивая в сторону, и жму на спуск. «МП-40» в моих руках издает сухой треск, пули веером…

Немцы, спавшие вповалку, заметались очумело по комнате, падая на четвереньки, сталкиваясь – и подыхая. Лишь бравый, поседевший фельдфебель успел схватиться за автомат, но Годунов не оставил ему шансов, срезав короткой очередью.

– Не хватайся за магазин, – предостерег я Ивана, отдуваясь от бушующего в крови адреналина, – заклинить может.

– Понял, тащ командир! – осклабился сержант и тут же снял «последнего из тевтонов», залегшего на русской печи. Коротко вякнув, гитлеровец грохнулся на пол.

– Контроль! – рявкнул я.

Вооружившись трофейным «вальтером», добил двоих. Признаться, сам от себя не ожидал подобного. Убивать в схватке – к этому я уже попривык. Но контрольный выстрел…

Наверное, это от страха. Всего тогда пробрало холодом – смертушка прошла в шаге от меня. И я просто трясся от ярости! А убивал с незнаемым ранее наслаждением…

Война любую душу наизнанку вывернет.

Немцы по всему селу начали приходить в себя, кучкуясь в отдельных домах, но русские уже пришли, и звать на подмогу поздновато. Да и как? Телефонные провода, змеившиеся в траве и поднятые на сучья деревьев, мы обрезали, раций вроде бы не было…

«А толку?» – фыркнул я. Гром взрывов оповещал всю округу о штурме Полунино!

– Това… – Не договорив, Годунов повалил меня на пол.

В ту же секунду с треском ударила «эмга», вынося рамы с остатками стекол. Длинная очередь, вколачивая пули в печь, немилосердно пылила известкой и швырялась кирпичной крошкой, но вот лопнула граната, и пулемет заглох.

– Во двор! – выдохнул я.

Шмыгнув в сени, мы с Иваном ссыпались с крыльца. От сарая, прижимая к голове «родную» пилотку, бежал Лапин. Он уже скинул немецкий кителек, оставшись в гимнастерке, и я последовал хорошему примеру. Быстро расстегивая «спинжак», крикнул:

– Герасим! Как наши?

– А врага лупять, товарищ командир! – расплылся красноармеец. – Вот там только, через улицу, – махнул он рукой, – засели, гады, в бывшем сельсовете! А домина каменный, хрен подберешься – пулеметы так и хлещуть, так и хлещуть…

В этот момент звеняще ударила пушка.

– О, кажись, подкатили! – оживился Лапин. – Прямой наводкой бьють!

Я подумал о немецких гаубицах. Их же тут напихано, как редьки в огороде – и к востоку, и к западу от Полунино. Вот только откроют ли они огонь по «камарадам»? Мало ли… А вдруг слух о прорыве – «деза»? И бравые артиллеристы перебьют своих, помогая русским на этом участке? Не-ет…

В общем, получается, мин со снарядами пока что рано бояться. А вот бомб…

Полнеба на востоке занималось розовым. Малинового накала солнце выбиралось из-за горизонта, и на фоне космического огня перелески казались черными, словно обугленными.

Ни птички, ни самолетика…

Прислушавшись, я уловил надрыв мотора, но бомберами или истребителями не пахло – с юго-востока подъезжали грузовики. Потряхивая тентами, катили три «Опеля-Блиц».

– Танки! Ура-а! – заголосил Лапин.

Резко оглянувшись, я увидал полузнакомые зеленые силуэты «тридцатьчетверок» – еще не с теми, узнаваемыми «гайками» поверху. Эти ворочали несерьезными башнями, не зря прозванными «пирожками». Передний танк замер на секунду – и шибанул снарядом по грузовикам. Фугас разорвал кабину «Опеля», кузов опрокинулся, и немцы посыпались, как картошка из ведра. По ним тут же добавили наши с околицы – гулко задолбил «дегтярь», взревел «ДШК», гвоздя тяжеленькими пулями, на полста грамм каждая.

– К сельсовету! – крикнул я, и тут залетный кусочек металла, увесистый и горячий, чиркнул по голове.

Мир пропал, угасая в колокольном звоне.

* * *

Очнулся я под брезентовым пологом, натягивавшимся и опадавшим под ветром. Внутрь засвечивало солнце все того же алого окраса, но уж больно насыщенного, отдающего в багрец.

Меня мутило, и хотелось пить. Шевельнувшись, я осознал, что лежу. Тут же колыхнулась тупая боль в голове, и все вокруг поплыло, качаясь и нагоняя цветущий мрак.

Во второй раз я очнулся, когда начало темнеть. Или проснулся – гулко отдавались недалекие взрывы, потряхивая землю. Тот еще будильничек…

– Ну, наконец-то! – сказал сумрак голосом Кристи.

А вот и ее хорошенькое личико замаячило, склоняясь.

– Ангел небесный… – пробормотал я, и девичья ладонь нежно коснулась моей щеки.

– Ай-я-яй… – ласково попеняла Кристина. – А еще коммунист!

Мне удалось выдавить улыбку.

– Вечер уже… – пробормотал. – Я что, весь день провалялся?

– Ага, – почти серьезно кивнула девушка, отряхивая соринки с белого халата. – И вчерашний день, и позавчерашний. Пятое августа с утра.

– Ничего себе… – равнодушно промямлил я. – Сильно меня?

– Везунчик ты, Антошка. – Кристина поднесла мне кружку с водой и заботливо, ладонью приподняла голову. – Пей, пей…

Я жадно, давясь и сопя, выхлебал полкружки.

– Уф-ф… Спасибо.

– Пожалуйста, – слабо улыбнулась военврачиня. – Напугал ты нас. Тёмка прибегает, глаза по пять копеек… И тут твои заносят… А ты бледный впросинь! Кровь на голове… У меня даже ноги потёрпли! Я всех выгнала, осмотрела…

– Жить буду, доктор? – выжал я через силу.

– Да куда ты денешься… – вздохнула Кристина и тихо, но очень серьезно проговорила: – Береги себя, Антоша. Ты нам всем очень нужен, мы без тебя пропадем совсем…

– Не преувеличивай… – пробормотал я, чувствуя, как теплеют щеки.

– А я не преувеличиваю. Вон, даже Павлик прискакал, когда узнал. Еле назад успел…

– Налет был?

– Ага! Пашка два «Юнкерса» сбил и «худого» – так они тут «Мессершмитт» прозывают…

– Они? – усмехнулся я.

– Они, – без вызова ответила девушка, лишь наметив складочку на переносице. – Не представляю даже, сколько времени должно пройти, пока не будет сказано: «Мы!» А пока, вот, маемся между прошлым и будущим, как неприкаянные. Думаешь, я просто так сказала, что ты нам нужен? Да мы все за тебя цепляемся!

– Тебе можно… Цепляйся покрепче…

– О, пошел на поправку. – В тени блеснули девичьи зубки. – Ладно, отдыхай. Тебе сейчас покой нужен – лучшее лекарство!

Она привстала, и я вяло двинул рукой, касаясь накрахмаленного халата:

– А поцеловать лежачего?

Кристина наклонилась, глядя на меня без улыбки – и прижалась губами.

– Вкусненько… – забормотал я, облизываясь, и девушка рассмеялась, осторожно, но ласково ущипнув меня за небритую щеку.

– Выздоравливай давай!

– Есть, товарищ командир…

Кристя вышла, раздвинув складки парусины, а я завел глаза под мягкий потолок – он чуть колыхался, поддаваясь ветру. Тупые удары бомбежки затихли, в крайний раз хлестко ударила 8,8-сантиметровая «ахт-ахт».

Я представил себе, как Пашка носится сейчас по артиллерийской позиции, подгоняя «богов войны», и губы сами изогнулись в улыбку. Все путем…

Суббота, 9 августа. Утро.

Ржевский район, с. Полунино

– Значит, так, товарищи командиры. – Салов быстро оглядел комбатов и ротных. – До Ржева – двенадцать километров. 6-я немецкая пехотная дивизия, с которой бодается наша 139-я, отошла к Тимофеево, на заранее подготовленные позиции. Противник оказывает упорное сопротивление артминогнем в полосе наступления, а его бомбардировочная авиация беспрерывно воздействует на наши боевые порядки. Та-ак… – Он неторопливо заглянул в бумаги. – В течение суточного боя в полку убито восемьдесят два человека, из среднего начсостава – двое. Дороги для гужтранспорта труднопроходимы, вследствие чего полк имеет острый недостаток в снабжении продфуражом. Питанием мы обеспечены полностью, за исключением хлеба. Винтпатронов – два боекомплекта, артвыстрелов – один боекомплект… Дивизия заняла Харино, Теленково, Долманово, Выдрино. Захвачены пятнадцать ДЗОТов и два танка… Ага… Боевой приказ штарма и штадива таков, товарищи: сегодня ночью, к пяти нуль-нуль, выйти на исходное положение для наступления, и с семи нуль-нуль, после артподготовки продолжительностью один час пятнадцать минут, овладеть Тимофеево, прочно закрепиться на занимаемом рубеже. Организовать боевую разведку в направлении северной окраины Ржева. Вопросы есть? Вопросов нет. Ну, и последнее… – Комполка посмотрел прямо мне в глаза. – Товарищ командарм подписал и отправил в Москву наградные документы. Вы, товарищ Лушин, представлены к ордену Красного Знамени. Сидите, сидите! – добродушно хохотнул он. – Вручать будем позже!

Начсостав в охотку посмеялся, а командир 3-го батальона, куда входила моя рота, пихнул меня в бок:

– С почином!

* * *

Покинув штаб, я попытался натянуть пилотку и поморщился – повязка мешала. Фактурно смотрюсь, но даже честь отдать – проблема.

Голова уже не болела, да и рана подживала. Мне б еще, конечно, поваляться с недельку для пущего эффекту, но – война. Оклемался? Будь здоров, не кашляй.

Чертыхнувшись, я ступил на сочную колею, увязая по щиколотку. Эх, дороги… Слякоть. «Студер» и тот вязнет. Одни коняшки кое-как подводы выволакивают. Хлеба до сих пор не завезли. Благо, нам достались немецкие запасы, а там консервированных хлебцев – ну, просто завались. Хоть шоколаду налопались. Не того, который panzerschokolade, а обычного, бельгийского – вермахт со всей Европы дань брал. А мы взяли добычу.

Трофейное оружие всегда к месту, и тут не жадность срабатывает, а опыт, сын ошибок трудных. Лишних пулеметов на войне не бывает, а «эмгачи» – не худшие изделия фрицевских оружейников. Шибко скорострельные, отчего стволы выгорают, но немцы – народ запасливый. Их пулеметчики всюду за собой таскали тубусы, похожие на те, что предназначены для носки чертежей, только в них не свернутые листы ватмана тягали, а запасные стволы. Изношенный и раскаленный выкручиваешь прямо на позиции, для чего заботливый фабрикант асбестовую рукавицу прилагал, новый вкручиваешь – и огонь по врагам рабочего класса…

«МП-40», прозванные «шмайссерами», тоже пользовались популярностью – в окопах с винтовкой не развернешься, а пистолет-пулемет в самый раз.

Одно огорчение – немцы отказывались пополнять нам боезапас. Ну, не хотят дать по-хорошему, отберем по-плохому…

Громыхая бортами, провыла полуторка. Чубатый шофер белозубо улыбнулся – и пустила «зайчик» новенькая медаль «За отвагу», прицепленная к гимнастерке. Мысли мои разом перескочили на «краснознаменную» тему.

Комбат с самого утра расписывал, как все рады прорыву, «а то еще неделю проваландались бы с этим Полунино!».

«А три недели не хочешь?» – Мои губы поползли вкривь.

Да мы бы до конца августа тыкались в полунинские хаты, топча грязь и гоняя красноармейцев на бойню! А что делать? Старую авиацию, считай, угробили, новой пока нехватка. Вот и кружат над нами «мессеры». А массированные огневые налеты? Дать бы перед атакой изо всех стволов, да так, чтобы всю немецкую оборону перекопать на два метра вглубь! А нечем!

Главное, орудия в наличии – и 122-миллиметровые, и на 152 миллиметра, и даже на 203, а боеприпасы – йок. Не подвезли, грязюка непролазная…

Вздохнув, я направился в расположение 8-й роты. А то и не был еще там. Как выпустила меня Кристя, поворчав для порядку, так сразу и в штаб.

Первым меня встретил Ходанович. Вытянулся во фрунт, рот до ушей распустил, да как рявкнет:

– Здравия желаю, товарищ командир!

– И тебе не хворать, царь зверей… – заворчал я, стесняясь потепления на душе. – Все живы?

– Все-е!

Заслышав старшинский акустический удар, личный состав полез из землянок и палаток. Тёма с Пашкой сияли в первых рядах.

– Ну что, товарищи бойцы? – улыбнулся я. – Удался нам прорыв, сам не ожидал. Взломали немцам оборону, забрались, как лисы в курятник…

– Ох, и квохтали… – закатил глаза Лапин. – Ох, и кудахтали!

По роте разошелся хохот, а из строя выступил Закомолдин, наш комсорг.

– Товарищ командир, – затянул он печально, – вы еще ни разу не вели разъяснительную работу с комсомольцами роты…

– Да? – Я осторожно почесал под повязкой. – Ну так давайте проведем. А то с утра – в наступление…

Присел на колоду, а комсомольцы устроились на бревнах, наготовленных саперами, как в партере. Помолчал я, подумал и начал:

– Слыхал краем уха, как кто-то из наших ворчал – зачем нам, дескать, этот Ржев дался? Гробят только народ, а толку – ноль. Ну, давайте разбираться… Мы здесь сражаемся с 9-й немецкой армией. Командует ею Вальтер Модель, прозванный «мастером отступления». 9-я армия – силища огромная, и вся она закопалась на Ржевском выступе. На карту гляньте – сразу увидите. Торчит этот выступ, как коготь, а Москва недалеко… Вроде бы все понятно, да? Как панфиловцы говорили той зимой: «Велика Россия, а отступать некуда. За нами – Москва!» Но не так все просто, товарищи… Москву немцу уже не взять. Тут надо Гитлеру спасибо сказать – за науку. Поделились немцы опытом, и закалилась Красная Армия в боях! Просто есть такие места на фронте, сдавать которые ну никак нельзя. Как наши голодали в Ленинграде зимой! Блокада! По горбушке в руки, а в хлебе том муки меньше, чем накрошенной коры… Лучше Ольги Берггольц не скажешь: «Сто двадцать пять блокадных грамм с огнем и кровью пополам!» Почему же мы не уступили немцам Ленинград? Бились за него, гибли… А потому, что красноармейцы, ополченцы и блокадники сковывали пятнадцать немецких дивизий! Отступи наши – и немцы тут же перебросили бы их к Москве. Тогда бы мы и столицу нашей Родины потеряли! Можно было такое допустить?

– Нет! – прошелестело в толпе.

Смотрю, и седой Лапин подсел к комсомольцам, и старшина… Вдохновившись, я развил тему:

– Товарищи! Исход войны решается не здесь, а на Сталинградском фронте. Гитлер рвется к Волге, и это последний наш рубеж. Если сдадим Сталинград, не видать нам бакинской нефти, а как воевать без горючего? Без танков? Без самолетов? Да и как это можно – сдать город Сталина? Вот немцы и копят войска у Волги, там сейчас завязывается грандиознейшая битва. Верю, знаю – наши возьмут верх! Но тамошняя победа куется и здесь, где Волга – мелкая речушка. Мы с вами, товарищи, удерживаем целую армию! Своими атаками и контр атаками. Вот в чем смысл боев за Ржев! Дадим слабину – и Гитлер тотчас же снимет пять или десять дивизий, да и отправит их к Сталинграду! А оно нам надо?

– Нет! – дружно решил комсомол…

…Признаться, я опасался, что о моей «политинформации» доложат Деревянко, а то и дивизионному комиссару. Ведь даже Жукова, нынче командующего Западным фронтом, не посвятили в тайну – ком-фронта был не в курсе того, зачем нужна Ржевско-Сычевская операция. А я совсекретные сведения бойцам разболтал… Ну и что? Видал я их в деле, немецких агентов среди них точно нету. А если особисты прижмут, сделаю очень удивленные глаза: «Откуда знаю? Да ниоткуда! Сидел, анализировал… Ну, и сделал выводы. Пусть бойцы знают, за что воюют!»

Но – тишина…

Часа четыре мы поспали, поели в полночь и – шагом марш.

* * *

Артподготовка началась ровно в семь утра, с разрозненного, жидковатого залпа. Всё, что имела дивизия орудийного, выстрелило – и пальнуло звонко, и бухнуло тяжко.

– Роем, роем, мужики! – бормотал я, вовсю работая саперной лопаткой.

Самые умелые уже выкопали себе открытые щели и помогали товарищам, натужно костеря городских за «рукожопие». А я все поглядывал на небо – не может быть, чтобы люфтваффе не заявился! Немцы с окраины Тимофеево наверняка уже дозвонились, и…

– Во-оздух!

На юго-востоке, над перелеском, зачернелись точечки, скоро выросшие в крестики. Шли двухмоторные «Юнкерсы-88», а вокруг них вились «Мессершмитты», как овчарки, оберегающие стадо.

– Глубже, Будаш, глубже! – заорал я, бросая на дно своей щели плащ-палатку. Не мазаться же…

– Да я и так… – кряхтел красноармеец, выгребая комки глины.

Смутное гудение авиамоторов накатило, угрожая. Отпуская матерки, я залег, проклиная «острую зенитную недостаточность».

Трофейные «ахт-ахт» мы бросили, подорвав, – уж больно велик был «разгар» стволов, вернее, свободных труб. Мощные снаряды как будто стесали их изнутри, а запасных – йок. Да и боеприпасы вышли.

Пару зенитных автоматов прихватили только, легких «Эрликонов» да наши «ДШК». Вот и вся полковая ПВО…

Я выглянул из щели. Невозмутимый Соколов как раз пристраивался к пулемету – колеса и щит валяются рядом, «ДШК» задирал ствол, раскорячившись на треноге. Воронин мостился рядом, окопавшись.

– Ложи-ись!

Рев бомбовозов обрушился сверху, и в шуме моторов затерялся посвист бомб. Но вот лесок принял первый взрыв, горячим выдохом разошлась воздушная волна, догоняя осколки. Земля сотряслась подо мною, словно исполинское живое существо вздрогнуло от боли. И снова колкий раскат, и снова, еще и еще. Удушливое облако сместилось, прикрывая солнце, а мне на спину просыпались комья скудной почвы.

Сквозь звон в ушах донеслось, как сквозь вату:

– Ваську зашибло! Твою ж ма-ать…

Я приподнял голову, поправляя каску – и наткнулся на мертвый взгляд пулеметчика.

– С-суки!

Ко мне вдруг пришло понимание, почему бойцы порой не держатся за жизнь – холодная ярость хлещет из тебя с такой силой, что даже инстинкты отступают.

Я выпрыгнул из щели, как вспугнутый кот, и перекатился к «ДШК», хлопая по спине перепуганного «Ворону». Бомбовозы улетели, вывалив смертоносный груз, но два «мессера» все еще виражили, заходя на цель…

– Лети, сука, лети… – цедил я, поглаживая рукоятки. – Долетаешься…

– П-подаю, подаю, товарищ командир, – засуетился второй номер, теребя ленту.

Немецкий истребитель скользил на бреющем – заморгали крестоцветные огни пулеметов. Дорожки из фонтанчиков вспоротой очередями земли быстрой дугой потянулись ко мне, перечеркивая копанки бойцов.

– Огонь! – скомандовал я себе.

«Душка» замолотила, усылая навстречу пилоту трассирующий пунктир. Бронебойно-зажигательные пульки-грузила словно нащупывали огненными штрихами слабое место на «худом». То ли я пилота кончил, то ли тяги перебил, а только самолет как шел с понижением, так и зарюхался брюхом в траву. Инерция подбросила его, швырнула, корёжа, и закувыркался «Мессершмитт», распадаясь на части и вспыхивая клубами огня.

– Долетался, сука такая?! – заорал я, тут же ловя в прицел второй «мессер», но тому уже досталось от зенитчиков. Истребитель потянул к своим, сея за собой серый шлейф – пробило бензобаки.

– А у нас тут зажигалочка… – выдавил я, нервно хихикая, и послал короткую очередь вслед улетающему стервятнику.

В первые секунды подумал огорченно, что промазал, но вот «худой» перевалил лесок, скрываясь из виду, и над верхушками деревьев всплыло оранжево-черное облачко.

– Есть! – завопил Воронин. – Тащ командир! Сбили! Ха-ха-ха!

А я еле встал с колен, опираясь на «ДШК», такая усталость вдруг навалилась.

– Ничего, товарищ политрук, – изогнулись губы шепотом. – Сейчас полкотелка каши навернешь, и в строй!

Из газеты «Красная Звезда»:

«ДЕЙСТВУЮЩАЯ АРМИЯ. 7 августа.

Ни на час не прекращаются упорные бои в районе южнее Клетской. Вражеские танки рыскают по степи мелкими группами, стремясь нащупать слабое место в боевых порядках наших частей. То тут, то там вспыхивают ожесточенные схватки, в которых немцы несут ощутимые потери, особенно от огня нашей артиллерии. Советские артиллеристы проявляют образцы стойкости и боевого умения, преграждая врагу дорогу к берегам Дона…»