Текст книги "Танцующее пламя"

– Слушай, ярл. Ты вот вроде маг. А как же ты в легионе-то служил?

– Ну ты, кэп, даешь! Железный легион – это специальная часть. Все тысячники и половина сотников были подобраны, чтоб с Даром.

– Да ну?

– Вот тебе и ну! Ты-то сам в морской пехоте вроде геройствовал?

– Было дело… командовал разведкой Третьей дивизии морской пехоты.

– А-а, это вас бросили на штурм города? Ну, того, где статуя дракона на площади? – Капитан кивнул. – Так вспомни, сколько в твоей разведке было ребят и девчат с Даром?

– Ну-у, загнул! То ж разведка, не просто пехтура! Да почитай, половина была с прибамбасами.

– Так разведка – это тоже спецчасть. Элита. Вот потому и топтали мы всех, как хотели. Хотя, конечно, иной раз и туго приходилось.

Стакан, из которого дважды пил ярл, вдруг тренькнул и раскололся.

– Таки не выдержал, – скосил глаза ярл.

– Ничего, я как раз перед этим рейсом запас стаканов обновил.

И мужчины вновь хитро-понимающе переглянулись.

* * *

Через день, когда дозорный уже перестал озираться в поисках пиратов и «Ласточка» устремилась прямым курсом к цели, ветер стих совсем. Тихо покачиваясь на мерной зыби, корабль буквально полз под еле колышущимися парусами. Капитан объявил уборку всего корабля. Ближе к вечеру – обтяжку каких-то там юферсов. Матросы тотчас же полезли на мачты в столь пугающую Айне высоту.

На следующий день сыграли учебную пожарную тревогу, отражение абордажа, а также спуск шлюпок на воду. Аж два раза. Однако ветер не появлялся. Капитан хмурился и поглядывал на барометр, но хоть тот не стращал бурей.

Боцман втихомолку посвистывал, скреб ногтем мачту – зазывал ветер, да все без толку. Айне тоже до смерти надоела эта тоска, и она поинтересовалась у капитана, как насчет искупаться в море. А то чиститься с помощью Знака… Оно, конечно, быстро. Но неплохо бы и в воде поплавать.

– Тут вообще-то акулы. Вот если господин маг как-нибудь посодействует. – Боцман многозначительно глянул в сторону ярла. Тот и ухом не повел. Взял какой-то большущий деревянный гвоздь, пошептал над ним, отчего тот подернулся серой пленкой да по спине Айне прокатился озноб. Привязал к веревке и кинул за борт.

– Можно купаться. Все, что крупнее сардины, будет теперь улепетывать от нас со всех ног на расстоянии в пол-лиги.

– Со всех плавников. Или хвостов, – ехидно поправил капитан. – А люди тоже начнут удирать прочь?

– Ну, люди ж не морские твари. Так что часа на три заклинания хватит, для гарантии сократим до двух.

– Мне и часа хватит. Мальчики на левый борт, девочки на правый? – поинтересовалась Айне у капитана.

– Добро. Боцман! Спустить по обоим бортам штормтрапы! Первую и третью смены – в воду с левого борта!

– Прям-таки в воду? – усомнился боцман с серьгой в ухе и медным свистком на шее.

– Давай не мешкай! А то, если б девушка не надоумила, грязью б позарастали до самой ж… до самого киля!

Айне всласть наплавалась в чистейшей океанской воде. Вдоволь понежилась в теплом, самом верхнем слое, наслаждаясь ощущением чистоты. Только один раз, почувствовав, как по спине словно прокатились ледяные крошки, огляделась и увидела, что подплыла почти вплотную к диковинному отпугивателю ярла. Спешно развернулась и отплыла подальше, не отдаляясь, впрочем, от лесенки, которую дяденька капитан обозвал шторм… чем-то там.

– Эй, русалка! У тебя ноги случайно в хвост еще не срослись? Говорила – час, а уже два прошло!

Айне подняла лицо вверх и увидела над собой голову и плечи свесившегося через борт ярла. Медленно и грациозно перевернулась на спину, улеглась горизонтально на воде и, нимало не смущаясь, спросила:

– Слушай, ярл. Почему меня от той деревяшки твоей так морозом обдает?

Тот миг-другой подумал.

– У эльфов вообще и у леани в частности – очень слабый иммунитет к черной магии.

– Упс. Вот так объяснил! Что значит – у эльфов вообще и у леани в частности? И что значит иммунитет?

– Вылезай, горе ты мое. Я полотенце принес, – вздохнул ярл. – Хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет.

Как бы в подтверждение его слов рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.

– Да это я Знаком Движения воду колыхнул.

– Ну знаешь… – Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.

К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своем любимом месте, опираясь на перила, курил неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.

– Слышь, Свен! Правду тебе говорю. – Сиплый голос боцмана невозможно было не узнать. – Хоть он и ярл да маг с патентом, все равно леанка-то ему меж лопаток как треснет!

– И правильно сделала, – подтвердил кто-то из матросов. – Неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а все равно хорошая!

– Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к черту в лапы.

– Кстати, боцман, а расскажи-ка еще раз, как вы со шкипером по пьяни морского черта надумали ловить?

Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее.

Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не заметили, отправился к себе в каюту – сделать суточную запись в судовом журнале.

* * *

– Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так.

С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скрепленные параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, однако не выливалась. Попробовал разломать руками – куда там.

– Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.

– Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?

– Кстати, о монетах. – Ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов. – Сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.

– Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!

– Кошелек – это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.

– Да зачем он мне? Народ пугать?

– Ну нет, – улыбнулся ярл, – когда создашь его, то в нем можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит – вещи в нем, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.

– Ого! И сколько туда можно положить?

– Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?

– Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.

– На удивление правильное решение.

В дверь постучали.

– Господин маг! Вас шкипер просит!

– Что вы хотели, капитан?

– Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова.

Ярл размышлял.

– А можно как-нибудь остановиться на ночь лигах в трех-четырех, а с рассветом уже и подходить?

– Разумеется. А что, могут быть… проблемы?

– Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.

– Кто бы это мог быть? Наши? Или…

– Не знаю, – честно ответил ярл. – Но опасаюсь – или.

– Вы можете что-либо предпринять?

Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.

– Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.

– Корабль, – сухо поправил капитан. – Судно – это ночной горшок под кроватью.

– Извините. – Ярл по-светски поклонился. – Так вот. Когда у вас будет все готово к ночевке, дайте мне знать. Я наложу на корабль пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж – возможны некоторые… ощущения. Ничего опасного – может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.

– Ну, ребята все свои, хотя – кто его знает, как себя поведут?

– Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?

– Сделаем, – вздохнул капитан. – Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко темный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь еще?

– Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.

– Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!

– Вблизи острова – будет, – доверительно сообщил ярл. – Каждые полчаса.

Капитан судорожно сглотнул.

– Понятно. То есть ничего не понятно, но организуем все в наилучшем виде.

* * *

Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, зато начинался сумасшедший ливень. Но главное – не удавалось приблизиться к острову ближе трех лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошел к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.

– Ваша светлость! – проорал он из-под накинутого капюшона. – Это какое-то светопреставление! Нас не пускают к острову! Что делаем дальше?

Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но оттого не менее мокрую.

– Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?

– Постараемся!

– В переднюю мачту Силой упереться можно?

– В фок-мачту? Очень даже!

Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошел к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке – лицом к мачте – и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.

– Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? – Тот мрачно кивнул. – Я могу помочь?

Мгновение ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел.

– Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И, если почувствуешь сильный мороз – отпускай, но тоже мягко. Место – на мачте, на высоте твоего роста.

Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьезной.

Из пелены дождя возник капитан.

– Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены!

Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперед так, что капитан не удержался на ногах и плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.

– Мягче, я же сказал! – прошипел ярл.

Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперед, постепенно наращивая ход.

– Хватит скорости или еще? – спрсил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте.

Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами, очевидно, с рулевыми. – Еще чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.

– Ну, тогда держитесь. – Тут ярл мысленно представил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперед, тараня волны. Что именно сделал ярл, Айне было смутно знакомо, но он сделал это мысленно! Однако времени разбираться не было, тем более что вода и брызги пены теперь иногда захлестывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как ее постепенно пробирает холод.

Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула ее ярлу. Тот, вероятно, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда ладонь девушки опустилась в ладонь ярла, словно ток неведомой силы пронесся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперед! Вперед, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Ощущение было примерно такое же, как тогда, когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно.

Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, ее пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Может, ее пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка ее пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага!

Ярл внимательно слушал и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.

Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней и наконец-то – солнце!

«Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды, и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что принялся жестами подавать команду рулевому. Потом подошел к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и уже неспешно он вошел в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря.

Капитан скрестил руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь.

Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой, и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, смеющиеся зеленые в серьезные карие. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула ее, чмокнула в губы, на этот раз уже по-братски, и пошла. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах, и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим путаным мыслям.

Глава 4
Ad libitum[2]2
  По желанию, по усмотрению (лат.).


[Закрыть]

Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара еще и не думала спадать, однако здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир, на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал о кипящей полосе магического прибоя, неширокой лентой окружавшей остров и отталкивающей любой корабль. Но теперь они здесь, и оставалось только ждать.

Перед уходом ярл зашел к капитану в его крохотную каюту.

– Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

– Ничего такого, что не починим за пару дней, – подумав, ответил тот.

– Это хорошо. А как с продуктами?

– С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадется. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится – поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

– При удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

– Мне для этого карта не нужна, молодой человек, – съязвил капитан. – Остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

– Понятно. – Ярл что-то подсчитывал. – Давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой – закоптите там или засолите. – Тут капитан махнул рукой. Не учи ученого, мол. – Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки – впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут.

Капитан кивнул.

– За пару дней сделаем. А как с погодой?

– Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наоборот – очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

– А если вы… не вернетесь к сроку?

– Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток – портал. Обошелся он мне недешево. – Ярл поморщился. – Поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, отправляйтесь по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

– В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся.

– Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

– Что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

– Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся.

– Да, одолжите березовую деревяшку – надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок.

– Берегите девчонку.

– Уж как-нибудь.

* * *

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сориентировался своим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить мнение.

– И… достал бы ты меч.

Ярл, в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подъем в гору и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

– Нам туда.

Айне проследила за его жестом и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.

– Теперь очень внимательно, девочка моя. – Ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы. – Слушать меня беспрекословно. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться. Уяснила? – Девушка кивнула, удивленно следя за манипуляциями ярла. – Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако обошлось.

– Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

– А почему не Знаком? – ввернула своим непокорным язычком.

– Там вырожденный уровень. – Как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. – Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.

Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал еще что-то.

– Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, – усмехнулся он.

Окружающие Айне предметы подернулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло.

– Ух ты! – завертела она головой во все стороны.

– Ну, и специально для тебя… Не крутись, – проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание. – Кой-какая защита от того, что ты называешь черным. Вот вроде и все.

Он немного поколебался. Достал пузырек с зеленым искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку – на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.

– Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти. – Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. – Прыгаем.

Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепилась в надежную ладонь ярла. Полет вниз оказался плавным скольжением, от этого она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как выглядело сверху. Ущелье как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок.

«Очень даже может быть и дверь». – Тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась по сторонам.

Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провел ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал еще несколько шагов и оказался перед тем самым ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень и вполголоса пропел детскую считалку.

 
Хочешь верь, а хошь – не верь,
Я пройду за эту дверь,
Тихим шорохом звеня.
Не удержишь ты меня!
 

На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить ее раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.

– Ну не хочется мне ее силой ломать, и все тут. Такой звон пойдет, что до самого Дна Миров слышно будет.

– Ярл! – Панический шепот Айне оторвал его от изысканий.

Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шепотом скомандовал:

– Замри! – и сам замер в напряженной позе, подходящей и для броска вперед, и для ускользания от удара.

По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:

– Приморозь это льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.

Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки, и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное это дернулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала нечто невидимое к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошел. Посмотрел, склонив голову в сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего все рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронесся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.

– Вопросы потом.

Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.

– Попробуй взломать замок.

Девушка прямо-таки восхитилась.

– Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.

Она недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятия, прошлась вдоль него, посматривая на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.

– Ага! – наконец-то нашла она то, что искала. – Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся… Готово! – сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг. – Только тут ни ручки, ни петель…

Ярл ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.

Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающем колоссальную шахту, уходящую, наверное, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.

Девушка заглянула в шахту и оробела.

– Нам туда?

– Ну уж нет, – криво усмехнулся ярл. – ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.

И ушел влево, присматриваясь и делая разные по ширине шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.

– Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…

– А что, что-то не так?

– Шахта эта, – ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, – по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата – одноразовые, и после того, как кто-то прошел через них, они перемещаются на новое место.

– Значит, выйдя в тот же туннель и через эти врата, мы можем оказаться где угодно? – Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.

– Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.

– Это значит – мы вляпались?

– Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это – на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы – пока живу, надеюсь.

– И что теперь? – Айне приложилась к фляжке.

– Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать. – Ярл достал из сумки два яблока. Одно отдал девушке, другим захрустел сам.

Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой наблюдал, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.

– Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.

После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли в размеренном ритме. Обострившимся от опасности зрением Айне отмечала про себя, что и здесь кто-то бывает. Об этом говорили камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, едва различимая царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гладкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, попали в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.

– Не отставай, – буркнул ярл, нацепил на себя Знак и как ни в чем не бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.

Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим огнем.

Опять узкий лаз в камне, на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более чем просторным. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Обозримое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.

– Смотри туда, – выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.

Айне присмотрелась, и ее чуть передернуло от отвращения. Куча пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

– Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, – шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу, и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

– Гадость какая, – пожаловалась девушка, когда присели передохнуть. – Я их и наверху не очень жалую, но эти – просто мерзость!

– Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, – поделился своими соображениями ярл. – Остатки здесь и прижились.

– Но зачем?

– Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! – И ярл неумолимо потащил Айне дальше.

Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.

– Посмотри, – шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.

– Отпусти, я спрыгну.

Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.

– Я первый. – И со всей возможной осторожностью спустился сам. Осмотрелся.

Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая, в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко этаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры – до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй, и все.

Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел чтобы вымыть руку. Поднял глаза на Айне – ни-ни, и еще пальцем по горлу своему провел. Та кивнула – поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуточку, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На мгновение зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.

Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, возросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, жестом руки показав следовавшей за ним девушке: стоп.

Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров с разных сторон. Обилие легчайшей пыли, толстым слоем лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на самом верху. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть зала, и… все.

Ярл стоял неподвижно. Тишина была полнейшая. Айне бы даже сказала – неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец после нескольких мгновений ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку: