Текст книги "Шиари выбирает первой"

Глава 9

Лайра Ноэро

Взвесив все за и против, я решила рассказать генералу о брате. То, что я больше, чем надо, его опекаю, Эскорн и так прекрасно знает. И даже если придёт к выводу, что у шиари Ноэро на почве сестринской любви совсем крыша поехала, мне от этого хуже не будет. Мне вообще безразлично, что он обо мне думает.

Главное, найти Рифера. Убедиться, что он целый и невредимый.

Горя желанием как можно скорее пообщаться с генералом, я спустилась в гостиную и стала караулить его возле окна. Вздрагивала всякий раз, когда мимо ворот проносился всадник или громыхал колёсами экипаж. Один, второй, третий… Эскорна всё не было.

Около часа в гостиную заглянула баронесса. В доме было тепло, но пожилая женщина всё равно куталась в старую, побитую молью шаль и что-то неразборчиво шептала.

– Его светлость так и не приехал? – тяжело опускаясь в кресло, спросила она.

– Не приехал, – кивнула я.

Не мог же он обо мне забыть? Да ну нет! Это даже для генерала будет подло.

– Занят, наверное, – предположила пожилая шейла и, велев дворецкому подать чаю, добавила: – Не переживай – объявится.

Но я всё равно переживала. Не из-за Эскорна, понятное дело, – за брата. Пока его светлость непонятно где прохлаждается, я тут с ума схожу от беспокойства. И вспоминаю его незлым тихим словом.

А надо бы злым и очень громким.

Часа в два баронесса отправилась обедать. Меня не пригласила, да мне сейчас было и не до еды. Я продолжала мерить шагами гостиную, мысленно ругая оборотника за неумение держать слово. Позаботится он о нас! Ну-ну…

– Шиари, может, перекусите? – Морри тенью скользнула в гостиную и застыла у самого порога, сложив перед собой руки.

– Я не голодна.

Служанка вздохнула:

– Вы почти не завтракали, а теперь ещё и от обеда отказываетесь. Нельзя так. Вам нужно хорошо кушать, иначе такой худышкой никому не приглянетесь.

Хорошо бы.

Снаружи раздалось громкое лошадиное ржание, нетерпеливое перестукивание копыт по мостовой. Я подлетела к окну, а увидав за воротами спешившегося всадника, бросилась в холл.

Неужели вспомнил о той, кому собрался поломать жизнь?

К моему разочарованию, это был не Эскорн, а молодой мужчина в одежде лакея.

– Шиари Ноэро? – спросил он, вплотную подходя к воротам. Получив в ответ согласный кивок, протянул мне конверт. – Шейр Эскорн просил передать лично вам.

Поблагодарив незнакомца, я распечатала послание и пробежалась по нему взглядом. Оборотник писал, что был вынужден срочно покинуть столицу, а потому, к его огромнейшему сожалению, нам придётся отложить встречу.

– На три, самое позднее пять дней, – дочитала я и почувствовала, как злость на генерала достигает точки невозврата.

У-у-у, чудовище ты блохастое! Или кто ты там… Знай я, что Эскорн занят, не торопилась бы так в Леонсию.

С другой стороны, тогда бы не узнала, что исчез Рифер.

Ну и что теперь делать?

Остаток дня прошёл в напряжённом ожидании новостей от друзей брата. Но их не было. Ночь тянулась невыносимо медленно. Сначала долго не могла уснуть, потом мучилась кошмарами. Мне снова снился сон, в котором я, обезумев, как когда-то прапрабабушка Мэв, поворачивала вспять время, чтобы…

Только вырвавшись из оков безумного сна и осознав, что во мне нет силы хроновика, почувствовала, как сердце в груди сбавляет свой ритм. Всё хорошо. Всё в порядке. Я не собираюсь совершать переворот, и на императорскую семью тоже не покушаюсь.

Я не Мэв.

В воскресенье утром Эшвар снизошёл до того, чтобы меня проведать. Нарисовался, когда я завтракала. Ну или пыталась завтракать, а если честно, через силу давилась рогаликами.

Обойдя маленький кофейный столик, за которым сидела, фамильяр деловито поинтересовался:

– Ну что, нашлась пропажа? И что там с генералом?

– Генерал решил взять пример с Рифа и тоже от меня сбежал, – поделилась я новостями.

– Что значит сбежал? – нахохлился цып. – Это, конечно, благое дело – отгонять от себя мужчин, но конкретно этот мужчина в конкретно этой ситуации может быть нам полезен. Поможет отыскать твоего брата. – И в конце осуждающее: – Опять, деточка, погрызлась с генералом?

– Я его даже не видела, чтобы с ним грызться. Что же касается Рифера, ты ведь сказал, что я зря переживаю.

– И я по-прежнему так считаю, просто… – Эшвар не договорил. Пробормотал что-то неразборчивое, а потом вскинул на меня свои бусины-глаза: – А давай-ка прогуляемся в академию, потолкуем с друзьями этой бестолочи.

– Если получится.

Я невольно поморщилась, вспомнив, какой приём в прошлый раз оказали мне дежурные. Но если думают, что это заставит меня держаться от Кальдерока подальше, то глубоко ошибаются!

– Знаешь что? Ты прав. Давай прогуляемся. В конце концов, Рифер мог уже вернуться, а его друзья просто забыли сказать, что я приходила. Ну или сказали, а он по-прежнему на меня злится.

Хотя это мне стоит на него злиться. За то, что доложил генералу о свадьбе.

Приободрённая предложением фамильяра, я быстро собралась и вместе с Морри отправилась по уже знакомым улицам в Кальдерок. Несмотря на тёплую погоду, на небе клубились тучи, напоминая, что на дворе осень, а значит, стоило взять с собой зонтик.

– Ах, хорошо бы шейр Рифер был на месте и вызвался показать нам город, раз уж шейру Эскорну сейчас не до вас, – вертя головой из стороны в сторону, делилась надеждами моя компаньонка.

Эшвар изволил сопровождать нас в академию, сидел у меня в сумке, время от времени осторожно выглядывая и обозревая пространство. Несмотря на свою субтильность, весил цыпа прилично (должно быть, всё дело в рогах), поэтому уже через каких-то несколько минут у меня заболело плечо и заныла шея.

Но я не обращала внимания на неприятные ощущения, поглощённая мыслями о брате. Хорошо бы он уже вернулся и кадеты у ворот попались посговорчивее.

Мне повезло, одним из дежурных оказался друг Рифера, Лоунард, встретивший меня приветливой улыбкой.

– А, шиари Ноэро, рад новой встрече!

Другой дежурный, симпатичный парень с бронзовой кожей и густыми тёмными вихрями, тоже поприветствовал меня улыбкой, добавив к ней внимательный, заинтересованный взгляд, которым прошёлся по моей фигуре. Вернее, по длинному плащу, целомудренно её скрывавшему.

– Доброе утро, шейр Фольт.

– Вы сестра Рифа? – сверкнув тёмно-карими глазами, поинтересовался второй кадет.

– Лайра, – кивнула я.

– Нейл, – сказал парень, продолжая с интересом меня оглядывать.

Сразу видно, из того же теста сделан, что и наш сосед Шон.

– Как ваши дела? – участливо спросил Фольт.

Я неопределённо пожала плечами и в свою очередь поинтересовалась о брате:

– Рифер вернулся?

Блондин сразу помрачнел.

– Нет, так и не объявился.

Наверное, я побледнела, потому что Нейл поспешил добавить:

– Волноваться пока рано. Он вполне может вернуться и вечером.

– Риф тот ещё гуляка, – согласно закивал Фольт. – Нас бы сегодня тоже здесь не было, но мы наказаны до вечера.

Парень тяжело вздохнул и обвёл взглядом пустынный двор академии. Наверное, в будни здесь оживлённо, но сейчас, в выходной, Кальдерок казался совсем пустым.

– Пожалуйста, пусть Риф со мной свяжется. Хотя бы записку отправит, – попросила я, чувствуя, как в сумке недовольно закопошился фамильяр.

Наверняка Эшви сейчас беззвучно ругал Рифа, и я мысленно с готовностью к нему присоединилась.

Получив в ответ заверения, что обо мне помнят и обязательно со мной свяжутся, кадеты отошли в сторону, окликнутые кем-то из преподавателей. Тому явно не понравилось, что они, вместо того чтобы стоять истуканами, общаются с какой-то девчонкой, назойливо липнущей к воротам.

– Не паникуй, деточка, – попытался успокоить меня Эшвар, когда мы, миновав арку, вышли на тихую, сонную улочку. – До вечера ещё далеко. Найдётся твой брат.

Я ничего не ответила, с тоской думая о том, что до вечера ещё действительно далеко. Долгие часы ожидания…

Убить Рифера мало.

Несмотря на просьбы Морри погулять хотя бы немного, мы сразу вернулись домой. Во-первых, погода продолжала портиться. Последние лучи солнца закрыли тяжёлые, напитанные дождём тучи, грозясь обрушиться на город потоками воды. Во-вторых, Рифер мог объявиться в любое мгновение, и я не хотела в это время торчать где-нибудь в сквере или с Морри за компанию пялиться на витрину шляпного магазина.

Сейчас мне было не до шляп.

Пытаясь хоть как-то отвлечься, с дозволения баронессы наведалась в библиотеку. Она была небольшой и в основном состояла из любовных романов и исторических трактатов, но имелись здесь также книги по магии. Даже нашлась одна по иллюзорной, и я, вдохновлённая находкой, утащила её с собой в комнату.

Читала до самого вечера, под шум дождя, барабанящего в окна, под далёкие раскаты грома и пронзительные стоны ветра.

Скверная погода.

Эшвар ушёл, сказав, что, если почувствует местонахождение Рифера, обязательно даст мне знать. Морри отправилась на кухню готовить ужин. Баронесса находилась на своей половине, когда в комнату постучался дворецкий.

– К вам пришли, шиари, – проронил он бесцветно и бесшумной тенью исчез в полумраке коридора.

Рифер!

Чувствуя, что ещё немного, и сердце от радости выскочит из груди, я быстренько пригладила выбившиеся из косы пряди, улыбнулась своему отражению и поспешила вниз к брату.

Вот только в гостиной меня ждал не брат, а четверо кадетов. Ронан, Лоунард, Нейл и ещё один парень, которого я прежде не встречала.

– Так и не появился? – прекрасно зная ответ на свой вопрос, тихо спросила я.

Кадеты покачали головами.

– Мы не знаем, что делать, Лайра, – со вздохом признался Ронан. – Если завтра Рифер не явится на утреннюю поверку, у него будут проблемы.

– Очень серьёзные проблемы, – мрачно добавил Нейл.

Я медленно опустилась в кресло, пытаясь переварить слова кадетов.

«Очень серьёзные проблемы», – продолжало звучать в голове.

А ведь я этого и боялась. Проблем и… бесчестья, которое непосильным грузом ляжет на всех Ноэро. И пусть из живых остались только двое, я с братом, но тень позора омрачит и память о мёртвых.

Представляю, в какое негодование придут духи.

Я даже поёжилась и, справившись с желанием сжать истёртые временем подлокотники, подняла на гостей глаза.

– Вы кому-нибудь уже рассказали?

Переглянувшись, парни покачали головами.

– Пока никому, – ответил Лоунард.

– Мы потому к вам и пришли, – подхватил четвёртый кадет, на вид самый юный из друзей.

Лет восемнадцать – не больше. Среднего роста, стройный как девчонка, да и черты лица ещё не успели огрубеть. Мальчик – не мужчина.

– Вы бы могли обратиться к хранителю. Вдруг он почувствует Рифа, – продолжал мальчик, нервным движением заправляя за ухо золотистую прядь. А потом, спохватившись, добавил: – Прошу меня простить, шиари! Я не представился. Бриан… Бриан Торнвил.

– Рада знакомству, шейр Торнвил, – слабо улыбнулась я и тихо произнесла: – Уже просила. К сожалению, фамильяру так и не удалось его обнаружить.

На некоторое время в гостиной повисло молчание, гнетущее и мрачное. Кадеты хмурились, бросали на меня сочувствующие взгляды, а я мысленно себя спрашивала: что могло случиться с братом?

Неужели сбежал? Но куда? Почему не вернулся домой? Или… Вдруг с ним что-то случилось? Что-то плохое, и я его больше никогда не увижу.

Мысль эта ножом пронзила мне сердце. Попыталась вздохнуть – бесполезно. Казалось, невидимая петля стягивается на шее, сильнее и сильнее… Ещё немного, и начну задыхаться.

– Что здесь происходит?!

Погрузившись в тревожные размышления, я не заметила появления баронессы. Её грозное восклицание вытряхнуло меня обратно в реальность. Вздрогнув, я вскинула на неё глаза и услышала резкие слова:

– Шиари Ноэро, я ведь предупреждала. Никаких мужчин в моём доме! Не успели приехать, а уже нарушаете правила. Мне это не нравится.

– Мы друзья шейра Ноэро, – начал было Ронан.

Но баронесса раздражённо его перебила:

– Мне всё равно, кто вы. Находясь здесь, да ещё и поздним вечером, вы позорите имя этой глупой шиари. Я немедленно попрошу вас уйти, шейры. Дерек!

Дворецкий бесшумно вошёл в гостиную, и вдова фон Верт набросилась с упрёками уже на него. Зачем впустил? Почему не предупредил? Даже грозилась выгнать, если подобное повторится.

– Вам лучше уйти, – прошептала я одними губами и поднялась, чтобы проводить кадетов к выходу. В холле, оставив позади разбушевавшуюся шейлу, попросила с мольбой в голосе: – Не говорите пока никому о Рифе, хорошо? Ещё есть немного времени. Вдруг он завтра вернётся.

– Не скажем, – обнадёжил меня Лоунард и тут же с сожалением добавил: – Но в семь утра у нас поверка. Если Рифер к тому времени не появится, нам придётся признаться.

Я кивнула и, простившись с друзьями брата, отправилась извиняться перед баронессой. Выслушав её отповедь, с тяжёлым сердцем вернулась к себе. Сложно описать, что я тогда испытывала. Страх, обиду, смятение. Риф не мог так с нами поступить. Ведь не мог же? Или всё-таки… С ним действительно что-то случилось или он просто решил начать новую жизнь вдали от дома и Кальдерока?

Вопросы, вопросы, вопросы… Они мучили меня всю ночь, не давая уснуть. Да и как можно спать, когда у тебя пропал брат и семье грозит бесчестье? Дезертиров в Эргандаре презирали и едва ли не проклинали, и неважно, откуда бежал солдат: с поля боя или из академии, в которой из него делали воина.

Ещё и Эскорн так не вовремя уехал. Возможно, он бы что-нибудь придумал, но его нет рядом, когда он так нужен. Я мрачно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что генерал будет мне когда-нибудь нужен…

Я тут же отругала себя за эту малодушную мысль. Глупости! Всегда сама справлялась и сейчас тоже найду решение. Без всяких Вейнандов.

Я так и не уснула, и когда на рассвете в спальне появился Эшви, застал меня не в постели, а возле зеркала, стягивающую волосы в тугой узел на затылке.

– Куда собираемся, деточка?

– В академию, – ответила я, скалывая последнюю непослушную прядку.

– Узнать о брате?

– Не совсем.

– Лайра… – подходя ко мне ближе, недобро протянул хранитель.

– Жаль, у меня нет формы и пытаться скопировать её может быть рискованно.

Я прикрыла глаза, рисуя в памяти форменную одежду кадетов. В отличие от военных высшего звена простые солдаты и ученики мужских академий носили серые мундиры с латунными пуговицами. На груди с левой стороны красовалась нашивка с изображением императорского герба: лев, корона и растерзанная лисица. Она прикрывала то место, где билось сердце. С этим рисунком я была хорошо знакома, но… Но чем сложнее иллюзия, тем тяжелее будет её удерживать. У меня есть штаны и блуза, куда проще их немного «подкорректировать», визуально сделав похожими на мужские.

Да, лучше так, чем зря рисковать.

– Лайра!

От грозного окрика хранителя я едва не подпрыгнула.

– Ты в своём уме, деточка? Ты… ты… – фамильяр задохнулся от возмущения.

Соскользнув с пуфа, я опустилась перед ним на колени.

– Я только туда и обратно. Уверена, Рифер объявится. Я просто его подстрахую. На всякий случай.

– Ла-а-айра… – А вот теперь он уже простонал моё имя и, истерично взмахнув короткими крыльями, воскликнул: – Ты сама подставляешься и меня подставляешь!

– Я семью спасаю.

– Не уверен, что духи с тобой согласятся, – недовольно проворчал цып.

– Есть другие предложения?

Эшвар угрюмо замолчал. Других предложений у него не было.

Глава 10

– Я туда и обратно. Если баронесса будет интересоваться, скажи, я слегла с мигренью и пока не могу никого ни видеть, ни слышать.

– Но у вас никогда не бывает мигрени, – нервно комкая пальцами юбку, возразила Морри.

Что тут сказать, не повезло мне с компаньонкой.

– Это предлог, Морри. Чтобы в случае чего её милость меня не беспокоила.

– Ах, вон оно что! – наконец сообразила девушка и поспешила за мной по коридору, взволнованно шепча: – Но куда вы собрались? Почему без меня? И почему не говорите, когда вернётесь?

Я приложила палец к губам, призывая её не повышать голос. Воровато оглядевшись по сторонам, ещё быстрее зашагала к лестнице. Было раннее утро, первые лучи сражались с истаивающими тенями, и те, сдаваясь, трусливо жались по углам, прятались под громоздкой мебелью.

– Точно сказать не могу, но скоро.

– Ох, шиари, вляпаетесь вы во что-то очень нехорошее!

Морри не знала о моих талантах, и я надеялась, что так будет оставаться и дальше. Скорее всего, Рифер просто потерял счёт времени и, проспавшись, сразу помчится в академию.

И обнаружит там меня, прикрывающую его зад. Ну то есть тыл, конечно же. Ох и разозлится брат, когда узнает, что я в своё время не отреклась от магии. В том, что сохранит мою тайну, я не сомневалась. Но наши отношения, в последнее время и без того напряжённые, могли окончательно испортиться.

– Всё будет хорошо, – заверила я служанку и, поправив на плече сумку с пернатым грузом, бесшумно спустилась по лестнице.

Миновала холл, напряжённо озираясь; осторожно отворила дверь, стараясь не скрипеть старыми петлями, и что есть духу помчалась к калитке за домом. О ней мне рассказала Морри, успевшая за пару дней исследовать чуть ли не весь особняк и сунуть свой нос куда только могла.

– Отчаянная ты, Лайра, и мне это не нравится, – ворчал из сумки фамильяр. – Мэв была такой же. Дикой. Своенравной.

– Я не дикая.

– Ты слишком независимая. Это плохо для женщины. И для её хранителя, – траурно заметил цыплёнок-переросток.

Я ничего не ответила, поглощённая своими мыслями. Волнение и страх сдавливали грудь стальными тисками, и чем ближе я подбиралась к Кальдероку, тем сильнее они сжимались.

Вдруг не сработает? Что, если в самый неподходящий момент иллюзия рассеется? Я даже представить не могу, что со мной тогда сделают тамошние чаровики.

А может, Рифер уже вернулся? Духи, пусть так и будет! Я сразу исчезну, будто меня и не было.

– Скажи честно, тебе просто хочется занять его место, – продолжал назойливо ворчать Эшвар. – Магии решила поучиться? Ну так там будет не только магия, деточка. Там тебя быстро сломают, как жалкую хворостину, которая…

– Хватит! Я не хочу, чтобы брата объявили дезертиром, – вот и всё. Тесса этого не переживёт.

Ещё немного поворчав, хранитель наконец умолк, а я, свернув в тёмную, пропахшую нечистотами подворотню, поставила на землю сумку и зажмурилась. Куда проще было бы набросить иллюзию дома, перед зеркалом, но потом пришлось бы объясняться с Морри, а она не из тех, кому стоит доверять сокровенное.

– И в кого вы такие уродились? Дурная кровь, плохая наследственность. Да, да, в этом всё дело, а не потому, что я недоглядел.

Глубоко вдохнув, я открыла глаза. Ощутила силу, теплом разливающуюся по телу, вскинула руки и позволила первому чаровому узору сорваться с кончиков пальцев. За ним заструились другие, пока меня всю не окутало призрачное мерцание.

Я знала каждую чёрточку на лице брата, каждую родинку и веснушку. Несмотря на разногласия последних недель, между нами была крепкая связь. Незримые нити, навсегда связавшие нас друг с другом.

За них я и ухватилась, чтобы стать Рифером. Это было даже проще, чем набросить иллюзию Тессы, но волнение мешало сосредоточиться. А ещё я боялась быть замеченной. Пусть город только начал просыпаться, а этот квартал и вовсе был немноголюдным, но вдруг какой прохожий…

Так, Лайра, сосредоточься!

Спустя несколько минут чаровые узоры начали таять, и я, опустившись на корточки, достала из сумки зеркало.

Не сумев сдержать довольной улыбки, весело обратилась к хранителю:

– Ну, как я тебе?

– Как Рифер, – нехотя признал он и сварливо поинтересовался: – Когда это ты уже успела освоить звуковые иллюзии? О чём ещё я, деточка, не в курсе?

– Было дело, – обтекаемо ответила я, продолжая рассматривать своё отражение и радуясь тому, как звучит мой голос.

Непривычно, конечно, но, джары побери, как же здорово!

– Ты, Лайра, полна сюрпризов, и я бы не сказал, что приятных.

В отличие от меня Эшвар не лучился оптимизмом, а я вдруг почувствовала, как страх отступает и ко мне возвращается уверенность.

Я смогу.

Я справлюсь!

Вернув на плечо сумку, широко расправила плечи и уверенным шагом направилась к темнеющим вдалеке воротам академии. Эшвар исчез, но я всё равно ощущала его присутствие и слышала, как в груди начинает быстрее стучать сердце.

Вон уже видны и дежурные, сонно подпирающие стены. И мрачная громада Кальдерока, которую Морри нашла пугающей и жуткой. А я не могла отвести от старой крепости взгляда. Немного зловещей в ореоле тумана, но такой притягательной. Я шла как зачарованная, манимая вековыми стенами.

Знакомая арка, знакомая мостовая, знакомый кованый узор ворот.

– Рифер Ноэро вернулся из увольнительной в академию! – отрапортовала и застыла, мысленно взывая к духам, чтобы помогли, защитили.

Чтобы всё получились.

Один из дежурных, явно старшекурсник, лениво оторвался от стены и грубо рявкнул, заставив меня всю внутренне сжаться:

– Ну, чего рот раззявил? Стоит тут, пялится. Метку давай показывай!

Сложно описать эмоции, охватившие меня в то самое мгновение. Смятение, страх, постепенно переходящий в панику. Метка? Какая, к джарам, метка? Я не видела никаких отметин ни у Ронана, ни у Нейла, ни у Лоунарда. И тот младшенький, золотоволосый который, тоже меченым не был.

Где её вообще ставят? Зачем она нужна?!

– Смотри, Сет, кажется, первокурсник ещё не протрезвел, – ухмыльнулся второй кадет, широкоплечий детина, выше меня, ну то есть Рифа, на целую голову.

Не хотела бы с таким повстречаться в тёмной подворотне.

– Рукав. Быстро. Закатал, – командирским тоном приказал Сет, продолжая ввинчиваться в меня раздражённым, усталым взглядом.

– Я…

– Беги, деточка, беги, – раздался у самого уха голос хранителя, предпочётшего остаться невидимым. – Пока ещё можешь.

– Тебе помочь? – вкрадчиво, но очень недобро поинтересовался громила.

Даже приоткрыл ворота, всем своим видом показывая, что он мне сейчас поможет. Так поможет, что потом придётся сращивать у животворца кости.

Напряжённо сглотнув, потянулась к рукаву куртки. К левому, хотя джар его знает, где должна находиться злосчастная метка.

Несколько секунд отделяли меня от самой настоящей катастрофы, когда за спинами кадетов прогремел голос:

– Ноэро? Какого джара ты не на поверке?! Или вашей светлости нужно особое приглашение? – К воротам широким, по-военному резким шагом приближался мужчина в тёмно-синем мундире. Таком же, как у Эскорна.

Я даже вздрогнула, на какое-то мгновение приняв его за генерала. Но нет, этот военный был ниже ростом. Крепкий, коренастый, с короткими тёмными волосами и квадратным лицом с грубыми чертами, будто вытесанными неумелым скульптором из камня.

– Полковник Клерт!

Кадеты вытянулись в струнку и с почтением отдали преподавателю честь.

– Пропустите его. Живо! – нетерпеливо рыкнул военный.

Не успела я просочиться в образовавшуюся между створами щель, как он схватил меня за шкирку, словно нашкодившего котёнка, и, свернув с дороги, прямо по газонам потащил к группе кадетов.

– Почему не в форме? Где ты пропадал? Мало того, что Эскорн с тобой нянчится, так теперь и мне, что ли, предлагаешь? Я тебе сопли подтирать не стану.

– Простите, полковник. Я…

– Будешь наказан, – процедил он и едва ли не швырнул меня в строй.

Не помня себя от страха, встала сзади, сложила вдоль туловища руки, копируя позу других кадетов, и, кажется, даже дышать перестала.

– До возвращения генерала Эскорна вашим наставником буду я. К сожалению, – обходя отряд и скользя по кадетам взглядом, проговорил полковник. Ещё и сделал ударение на последнем слове. – Надеюсь, мне не придётся каждое утро собирать вас по всему Кальдероку.

Немного придя в себя, я бросила по сторонам взгляд. Ещё несколько отрядов, рассредоточившись по обширной площадке перед зданием, стояли по стойке смирно и слушали своих наставников. Начал накрапывать дождь, но никто из них даже не пошевелился. Все дружно делали вид, что не обращают внимания на падающие на лицо капли, а мне вдруг нестерпимо захотелось чихнуть.

Ещё немного, и не сдержусь, снова привлеку к себе внимание, лишнее и опасное.

От нежелательного чиха меня отвлекло шипение сбоку:

– Ты идиот? Мы из-за тебя всю ночь не спали!

Скосив глаза, заметила Лоунарда, красного от возмущения. Ответить не успела, резкий голос полковника острой стрелой вонзился мне в голову.

– Или я разучился считать, или кого-то не хватает. Ну же, признавайтесь! Иначе все будете наказаны.

– Ронана Сандера ещё нет, – подал голос кто-то из первых рядов, и я, вытянув шею, обежала кадетов взглядом.

Действительно нет.

Духи, неужели и он тоже исчез?

– Не повезло Эскорну с вами. Не отряд, а сборище ленивых слюнтяев, – презрительно сплюнул военный. Собирался ещё что-то добавить, наверняка несколько словечек покрепче, но тут к отряду подбежал Сандер, потрясая в руке какой-то бумажкой.

– Прошу простить меня, шейр. Я только что получил письмо от…

Встретившись со мной взглядом, кадет запнулся. Резко завёл руку за спину, словно торопился спрятать послание.

– И кто же шлёт вам с утра пораньше письма? – иронично поинтересовался полковник.

Ронан нервно улыбнулся:

– Моя… невеста. Соскучилась.

Послышались смешки, которые тут же стихли, стоило Клерту повернуть к нам голову.

– Наказан. Вместе с Ноэро. После занятий отправитесь на кухню и всё там вылижете. А если ещё что-то выкинете, вылижете в буквальном смысле слова. Всё поняли?!

Вздрогнув от резкого окрика, я кивнула, а Ронан, встав в стойку, сказал громко и чётко:

– Есть, шейр!

– Занимай своё место.

К счастью, полковник не стал допытываться, почему я не изволила отдать ему честь, и принялся нас инструктировать. Сандер, примкнув к последней шеренге, зыркнул в мою сторону и процедил глухо:

– Риф, что происходит? Ты же дезертировал!

Кажется, мне сейчас станет ещё хуже.

– Если скажешь, что вот это письмо, – он продемонстрировал мне сжатую в кулаке бумажку, – твоя тупая шутка, клянусь духами, я тебе врежу.

Становись в очередь, Ронан. Я первая!

Кадету пришлось отложить допрос, потому что забрасывать меня вопросами при преподавателе могло быть чревато ещё более суровым наказанием. Ронан умолк, но стоило полковнику отпустить нас на завтрак, как четвёрка первокурсников обступила меня, явно горя желанием разобраться.

Нестерпимо захотелось попятиться, а потом, развернувшись, дать дёру. Бежать, не оглядываясь, до самых ворот, и даже дальше: домой к баронессе или лучше сразу до Кроувера к любимой Тессе.

Сейчас бы я не отказалась от её совета.

– Совсем сдурел?! – толкнул меня в плечо Нейл.

Хорошо так толкнул, от души. С трудом устояв на ногах, поняла, что будет синяк. Первый, но явно не последний. Если брат действительно дезертировал и возвращаться не планирует…

Духи, вот это я влипла!

– Ты же домой собирался, – набросился на меня Лоунард.

А Ронан добавил, сыпанув соль на рану:

– Но, как выяснилось, в Кроувере ты не появлялся. Пропадал джар знает где, а потом ещё и решил не возвращаться.

– Неужели совесть в последний момент заговорила? – ухмыльнулся Нейл, продолжая угрожающе надо мной возвышаться. – И ты её даже услышал?

Его близость заставляла нервничать. Вдруг что-то не так с иллюзией и он это заметит?

– Ребят, я… – прошептала, пятясь. – Простите меня. Я… оступила… лся.

– Скорее, ты в дерьме вывалялся, – презрительно поморщился Ронан.

Остальные кадеты поддержали его мрачными кивками. Один Бриан продолжал сохранять нейтралитет и молчание.

– И как только в голову пришло сбежать? Ты не достоин называться офицером, Ноэро, – продолжал бичевать меня Сандер.

Ну то есть, конечно же, Рифера, но легче от этого не становилось.

– Я же вернулся!

– Но ты думал о побеге, почти решился. Слабакам вроде тебя не место в армии Эргандара, – безжалостно добавил Лоунард. – Лучше бы оставался под крылышком своей сестры-наседки!

Ну знаете ли!

– Вам не пора есть?

Наградив меня хмурыми взглядами, кадеты развернулись и направились в сторону замка. Один Бриан остался, и втайне я была ему за это благодарна.

– Дай им время. Остынут, и тогда можно будет мириться.

– Спасибо. – Я поправила на плече сумку и неуверенно спросила: – Нам тоже надо… на завтрак?

– Проголодался? – Кадет с золотыми вихрями широко заулыбался.

– Немного.

Вообще мне сейчас было не до еды, но не оставаться же во дворе, привлекая к себе внимание. Хорошо, что Бриан не сбежал, иначе пришлось бы ещё и выяснять, где тут столовая. А это выглядело бы странно – кадет, заблудившийся в академии после почти двух месяцев обучения.

Насыпная дорога, серым полотном разрезавшая газоны, привела нас к каменным ступеням. Быстро по ним взбежав, мы тут же нырнули в тень и прохладу холла. Мрачный, огромный, обрамлённый по краю массивными колоннами, он заставил меня почувствовать себя совсем крошечной. Слабой и беззащитной. А ещё идиоткой.

Неужели я действительно собралась здесь учиться? Вместо Рифера?

– Давай скорее, а то придётся на ходу запихивать в себя еду, – поторопил Бриан, заметив, что я, вместо того чтобы быстро перебирать ногами, бросаю по сторонам взгляды.

Не стоило этого делать, вот только как справиться со всё возрастающим любопытством? Гулкие коридоры, крутые лестницы, арочные проходы, полумрак, с которым тусклое осеннее солнце было не в состоянии справиться, – от внутреннего убранства Кальдерока захватывало дыхание. Дрожь волнения бежала по коже, в горле пересохло. Я то и дело поправляла на плече сумку, впиваясь в кожаный ремень пальцами. Старалась унять дрожь и загнать как можно глубже малодушное желание во всём сознаться.

Вот будет дело, если до императора дойдёт слух о близнецах Ноэро: один дезертировал, другая в своё время не отреклась от силы. Боюсь, тогда от нашего рода и памяти не останется. Всё уничтожат, не пощадят ни Тессу, ни Эшвара.

Эта мысль придала мне сил. Сжав пальцы в кулак, чтобы проклятая дрожь совсем прошла, ускорила шаг. Широкая галерея, с левой стороны застеклённая серо-жёлтыми витражами, добавлявшими этому мрачному месту хоть немного красок, привела нас в столовую. Ещё на подходе я услышала громкие голоса и звон посуды, ощутила запах свежего хлеба и мяса, тушёного с овощами.

Видимо, здесь основательно завтракают.

Несмотря на огромные размеры, зал был полон кадетов. Духи! Никогда бы ни подумала, что в Эргандаре так много одарённых! И это ведь только одна академия. Не удивительно, что наша армия считается непобедимой, а войска каждый раз возвращаются с триумфом, завоёвывая для императора всё новые земли.

– Если не хочешь с ними сидеть… – начал Бриан, кивая в сторону длинного стола, за которым разместились друзья Рифа.

Вполне возможно, что бывшие.

– Боюсь, это они не захотят сидеть со мной. Но ты иди к ним. Не хватало ещё, чтобы они и на тебя ополчились. Не стою я этого.

Парень вытаращился на меня, словно я чушь какую ляпнула, а потом энергично затряс головой:

– Ты что? После всего, что ты для меня сделал, я тебя не брошу! Это из-за меня у тебя проблемы. И я бы тоже на твоём месте боялся и подумывал о побеге. Подальше от этих…