Текст книги "Шиари выбирает первой"

Глава 7

Вскоре Морри успокоилась и даже задремала, убаюканная мерными покачиваниями экипажа, но стоило нам подъехать к столице, как она снова оживилась.

– А мы вечером куда-нибудь пойдём? На прогулку или…

– Морри, уже поздно, – немного остудила я пыл своей неугомонной компаньонки. – К тому же мы только с дороги.

В отличие от этой кудрявой непоседы, я так и не смогла поспать и теперь боролась с зевотой. А ещё морально настраивалась на очередную нервотрепательную встречу с Эскорном. Но, может, повезёт и не будет никакой нервотрепательной встречи. Хотя бы сегодня.

Хорошо бы…

– Ах, какое здесь всё большое! И такое краси-и-ивое…

Взяв пример с Морри, я тоже приникла к окошку и стала с интересом рассматривать улицы, по которым мы проезжали. Действительно большое и не просто красивое – роскошное. Храмы, отели, театры – настоящие дворцы, от вида которых перехватывало дыхание. Широкие улицы, зелёные парки, шумные площади – столица Эргандара впечатляла.

Я бывала здесь однажды, ещё ребёнком, а потому смутно помнила, насколько красива Леонсия. Наверное, я бы даже могла влюбиться в этот город, если бы приехала в него по собственной воле, а не по прихоти генерала.

– Только представьте, вы станете придворной дамой во дворце императора, а я буду с вами! Там наверняка всё такое… такое…

Как обычно, от переизбытка чувств Морри растеряла все слова и дальше уже только тихонько повизгивала, встречая и провожая взглядом очередную столичную диковинку.

Впрочем, для неё, никогда не уезжавшей дальше Норвека, любая вывеска и витрина магазина казались чем-то необычным, почти магическим.

– Никогда не рвалась во дворец, – призналась я, откидываясь обратно на мягкую спинку.

Пока ехали по городу, окончательно стемнело, и теперь лишь редкие фонари освещали дорогу, а обильно украшенные лепниной здания стали напоминать бесформенные громады.

Завтра ещё налюбуемся. А сейчас быстрое знакомство с домом и долгий, укрепляющий сон.

Генерал Эскорн великодушно снял для меня апартаменты в особняке, которым владела овдовевшая баронесса фон Верт. Она-то нас и встретила – седоволосая, немного ворчливая старушка, от церемонии приветствия сразу перешедшая к оглашению правил и требований.

– Никаких молодых людей в доме…

Надеюсь, это касается и генерала.

– Но у меня есть брат. Думаю, он захочет меня навещать.

По крайней мере, я на это очень надеюсь.

– Брату можно, – смилостивилась баронесса. – А вот с генералом будете встречаться только в присутствии вашей компаньонки, – припечатала строго. – Я с вами, милочка, нянчиться не собираюсь.

– Разумеется, ваша милость, – послушно кивнула я.

– Других шиари приглашать можно, только не часто и не поздно. Я люблю уединение, – поднимаясь по лестнице, продолжала вещать пожилая шейла. – В чужую жизнь не лезу, компанию не ищу, поэтому никаких совместных трапез и чаепитий. Я предпочитаю принимать еду на своей стороне, реже – в столовой, а вы, шиари, уж будьте добры сама озаботьтесь своим досугом.

– За это не беспокойтесь. – Я втайне порадовалась, что шейла фон Верт не собирается совать нос в мою жизнь и навязывать своё общество.

Думаю, с ней мне будет неплохо.

– И да, Дерек готовит только для меня. Ваша компаньонка должна будет сама заниматься едой для себя и для вас.

– Морри отлично готовит, ваша милость, – заверила я, оглядываясь на пожилого слугу, не спеша ковыляющего по лестнице с моим саквояжем в руках.

Дойдя до конца полутёмного коридора, бесконечно длинного и пустынного, баронесса торжественно вручила мне ключи и сказала:

– Тогда располагайтесь. Дерек принесёт ваши вещи и поможет развести огонь в камине. Генерал просил передать, что увидится с вами завтра. Отдыхайте.

Я кивнула и, не сдержавшись, спросила:

– Скажите, а до Кальдерока отсюда далеко?

Завтра суббота, было бы здорово сделать Рифу сюрприз.

– Неблизко, – пожала плечами её милость.

– Генерал не говорил, во сколько подъедет?

– Обещал быть к полудню.

Отлично. Я всегда была ранней пташкой, никогда не любила валяться в кровати. До встречи с Эскорном навещу Рифера, и, кто знает, может, завтра мы с братом наконец помиримся.

С этой донельзя приятной мыслью я простилась с баронессой и стала знакомиться со своим временным жилищем.

Ночь пролетела незаметно. Казалось, только накрылась одеялом, и вот уже пора просыпаться.

– Госпожа, вы просили разбудить, если сами не встанете, – касаясь моего плеча, тихонько позвала Морри.

Ну вот и кто я после этого? Только вчера хвастливо называла себя ранней пташкой, и что в результате? Сова я. Ленивая жирная сова.

Ладно, не жирная, но имею все шансы окончательно разлениться, если позволю себе до позднего утра нежиться в постели.

В своё оправдание могу сказать, что постель была просто сказочно удобной, а отведённая мне спальня – уютной и просторной. К ней примыкала ещё одна комнатушка с кроватью, для служанки. От коридора спальню отделял будуар и небольшая ванная. Мебель везде хоть и старая, но добротная, из дорогого дерева. Тяжёлые шторы, шёлковые обои… Видно, что в своё время покойный барон фон Верт отвалил за этот дом и его обустройство немало золота.

– Помочь вам собраться или ещё полежите?

– Лучше принеси завтрак, а я пока оденусь. – Я решительно отбросила одеяло, а Морри, опустившись в коротком реверансе, поспешила на кухню.

Быстро умывшись и заплетя волосы в косу, я стала собираться. Надела простое скромное платье, тёмно-синее с кружевным воротником и манжетами, незатейливо украшенными жемчужными пуговицами. Наверняка не по столичной моде, но лучше я буду выглядеть в глазах окружающих серой мышкой (да хоть блеклой молью), чем привлекать к себе внимание ненужной мишурой.

А так очень даже сойдёт.

Завтракала я тоже быстро, почти не жуя и не ощущая вкуса пищи.

– Куда вы так торопитесь? Тоже не терпится повидать столицу?

Кто о чём, а Морри всё о том же.

– Надеюсь застать Рифера, пока куда-нибудь не удрал.

Хотя брат любит поспать и в выходные наверняка по полдня не выбирается из кровати. И тем не менее что-то внутри меня подгоняло скорее заканчивать с завтраком и без дальнейшего промедления отправляться к брату.

– А можно с вами, шиари? – с надеждой спросила служанка.

– Не можно, а нужно, – сказала я, сдёргивая с коленей салфетку и поднимаясь из-за стола. – Будем соблюдать приличия, чтобы не травмировать легкоранимую генеральскую психику.

Хотя я бы с удовольствием потравмировала.

После моих слов Морри просияла (нет, на генеральскую психику ей было плевать, а вот погулять она была рада) и, отпросившись на пару минуток, помчалась к себе в комнату прихорашиваться. В итоге её пару минуток растянулись на добрые полчаса.

– Морри, заканчивай! Иначе уйду без тебя!

– Вот она я, – предстала перед моими глазами девушка.

В своём лучшем платье, с причёской, да ещё и с щеками, обильно натёртыми румянами. Я даже глаза закатила при виде этой самки павлина, явно вознамерившейся распушить хвост перед цветом Эргандарской империи.

– Не думай, что нас пустят в академию. Скорее Рифера позовут к нам.

– А что я? Я ничего, – невинно захлопала ресницами кокетка. – Я так всегда гулять наряжаюсь.

– Ну-ну… Ладно, пошли скорее.

Дом мы покинули, так и не встретив ни баронессы, ни Дерека. Не знаю, имелась ли у шейлы другая прислуга, но, пока шли по коридору и спускались в холл, меня не покидало ощущение, что особняк необитаем. Тихо, пусто, мрачно.

Сегодня, к счастью, погода радовала обилием красок. На небе не по-осеннему ярко светило солнце. В траве, ещё не успевшей пожухнуть, горела огнём опавшая листва, а богатые особняки даже сейчас утопали в цветах. Магия поддерживала в растениях жизнь.

– Ох, как же я надеюсь, что вы найдёте себе здесь мужа, – поделилась мечтами Морри, продолжая восторгаться столичными красотами.

– Типун тебе на язык.

– И чтобы непременно из Леонсии, – не слушая никого, кроме себя, продолжала девушка. – Это же совсем другой мир и…

– Осторожнее! – Я схватила служанку за капюшон плаща и резко дёрнула на себя, потому что растяпа уже шагнула с тротуара прямо под колёса несущейся повозки. – Морри, хватит витать в облаках! Не заставляй меня пожалеть о том, что выбрала тебя!

– Простите, госпожа, – тут же потупилась она и бросила испуганный взгляд на удаляющийся экипаж. – Впредь буду внимательнее.

Дорога до Кальдерока действительно оказалась неблизкой, но пролетела незаметно. Постепенно и меня тоже захватило созерцание красивого города, а уж академия… Вид мрачного замка, обнесённого высокими стенами, заставил сердце в груди восторженно ёкнуть. Наверняка многие сочтут замок пугающим, но мне он сразу понравился. Построенная несколько веков назад, изначально эта крепость являлась императорской резиденцией, но со временем для правителя возвели роскошный дворец на острове, отделённом от центра столицы широким каналом, а Кальдерок превратился в учебное заведение, где готовили лучших воинов и чаровиков в Эргандаре.

– Скорее!

Знаю, шиари не пристало носиться по улице, подобрав юбки, но при мысли о том, что ещё немного – и увижу брата, меня захлестнуло радостное волнение. Сорвавшись на бег, я бросилась по мощёной дороге, не обращая внимания на удивлённые взгляды редких прохожих. Морри отстала, и поэтому к воротам, разбегающимся в стороны замысловатым кованым узором, я подбежала одна.

– Доброе утро! – с улыбкой поздоровалась с двумя молодыми мужчинами в серых мундирах. – Я бы хотела увидеть Рифера Ноэро. Вы не могли бы передать, что к нему пришла сестра?

Один из дежурных окинул меня скучающим взглядом, другой усмехнулся:

– Кальдерок – не место для свиданий, шиари.

– А я разве прошусь внутрь? Пусть шейр Ноэро сам ко мне выйдет.

– А мы разве похожи на прислугу? Шиари перепутала нас с дворецкими? Или, может, решила, что вот эту форму носят посыльные? – указывая себе на грудь, хмыкнул дежурный.

Насмешка и язвительные слова начали раздражать. Приказав себе не реагировать на наглый тон, как можно спокойнее сказала:

– Мне нужно увидеться с братом. Это важно.

– А нам нужно спокойно донести вахту, без назойливых шиари, которые нас отвлекают.

Хамы.

– Хотя бы передайте ему, что я заходила.

Кадеты безразлично пожали плечами.

– Если не забудем.

– Специально искать Ноэро точно не будем.

– И это цвет Эргандарской империи? – не сдержавшись, упрекнула военных. – Её гордость? Сомнительно.

Справившись с желанием презрительно сплюнуть себе под ноги, развернулась и пошла обратно. Придётся просить Эскорна, чтобы помог увидеться с братом. Джары! Не думала, что это будет так сложно – просто поговорить с Рифом пару минут.

– Что… что они сказали? – поглядывая на оставшихся за воротами дежурных, стала допытываться Морри.

– Что они идиоты, – не сдержавшись, буркнула я и услышала за спиной:

– Шиари!

Обернувшись, увидела двух парней, спешащих в нашу сторону.

– Мы тут краем уха услышали ваш разговор. Вы сестра Рифа?

– Лайра Ноэро, – кивнула я и мысленно попросила духов, чтобы с этими кадетами удача мне улыбнулась. – Только вчера приехала в столицу и хотела бы с ним увидеться.

Молодые люди переглянулись, одновременно нахмурились.

– Как же так? – проговорил тот, что меня окликнул, – высокий худощавый брюнет в распахнутом на груди мундире. – Всем первокурсникам давали увольнительную на три дня и…

– Рифер собирался в Кроувер к семье. Должен был вернуться завтра, – продолжил второй парень – невысокий крепкий блондин со светло-голубыми глазами.

– К нам собирался?

– Ну вы ведь его семья, шиари.

– Семья, – тихо согласилась я и почувствовала, как больно кольнуло сердце.

– И? – выжидающе посмотрел на меня кадет номер один.

– Что «и»? – растерянно переспросила я, мысленно задаваясь вопросом: неужели мы с Рифером разминулись?

– Почему вы здесь, ищете Рифа, когда должны проводить с ним время?

– Я бы с радостью проводила с ним время, но брата я не видела и про увольнительную даже не догадывалась.

– Но он ведь писал вам, – бросил мне, едва ли не с упрёком, коренастый. – Я сам лично видел, как он ещё на прошлой неделе передавал послание. Думал, что для вас…

Это что же получается, Тесса тайком от меня получила письмо и ни слова не сказала? Боялась, что не уеду? Да ну, глупость какая! Явилась бы в Леонсию на день позже, вместе с братом. Наоборот, она бы тогда за меня меньше переживала.

– Я остановилась у баронессы фон Верт. Когда Рифер объявится, пожалуйста, передайте ему, что я очень хочу его видеть.

К счастью, эти двое артачиться не стали, и становиться в позу тоже. Кивнули, попросили адрес и заверили, что, если понадобится, они лично доставят ко мне брата.

– Спасибо! – От сердца немного отлегло. Я улыбнулась и незаметно дёрнула за плащ Морри, с благоговейным трепетом взиравшую на будущих воинов.

М-да. Ещё неизвестно, за чьей тут честью придётся приглядывать.

– Ронан Сандер, к вашим услугам, шиари, – представился брюнет перед тем, как попрощаться.

– Лоунард Фольт, – назвался блондин.

И я совершенно искренне ответила:

– Рада знакомству, шейры.

– Надеюсь, вам понравится в столице, – на прощание сказали кадеты и, о чём-то весело переговариваясь, поспешили к воротам.

– Пока что не нравится, – пробормотала я, провожая их взглядом.

И это я ещё не встречалась с генералом.

Не теряя времени, помчалась обратно. Пытаться призвать Эшви среди бела дня, да ещё и на улице, пусть и немноголюдной, – гиблое дело. Ни за что не отзовётся. Но можно попытаться в доме. Если у него будет хорошее настроение и если вспомнит об остатках совести, может, сработает.

Я очень надеялась, что хранитель меня успокоит. Скажет, что с Рифером всё в порядке, он дома, отдыхает. Ну а что Тесса про письмо не сказала… Ладно, рано обижаться, сначала надо во всём разобраться.

Вернувшись, я застала особняк в самом конце каштановой аллеи таким же тихим и пустынным, каким он был, когда уходила. Не знаю, где сейчас проводила время баронесса, но её не было ни видно, ни слышно. Отправив Морри заваривать чай, птицей взлетела по лестнице, добежала до спальни, а оказавшись за дверью, сразу позвала:

– Эшви! Эшвар!

Тишина, которая уже раздражала.

– Эшвар, пожалуйста, ты мне нужен. Эшви!

Секунды ожидания, минуты… Я даже невольно начала распаляться.

– Вот нажалуюсь на тебя духам! Или ещё лучше: обращусь к высшим, чтобы даровали Ноэро нового хранителя!

Угроза подействовала. Причём мгновенно. Фамильяр появился – с важным видом вышел из-под кровати – и уставился на меня обиженно-недовольным взглядом:

– Ну чего разоряешься? Вся в прапрабабку. Ни терпения, ни уважения к старшим. А угрозы… И как тебе, деточка, не стыдно? Я всё для тебя, а ты… Неблагодарная в последние века молодёжь пошла.

Я опустилась перед ворчащим цыпом на колени:

– Эшви, Риф в Кроувере? Вчера должен был приехать. Мы, наверное, разминулись и…

– Рифер где угодно, но только не дома. А что такое?

Я даже зажмурилась, пропуская через себя ответ хранителя.

Где угодно, но только не дома…

– Ты его чувствуешь? Можешь отыскать?

Фамильяр замер, успешно изображая пернатое изваяние, а спустя пару минут покачал головой:

– Чувствовать-то чувствую, но понять, где он, хоть убей, не могу.

– Думаешь, закрылся?

Хранитель развёл своими короткими крыльями.

– Может, и закрылся. А чего это ты сразу бледнеешь? Парень молодой, непоседливый. Наверняка кутит где-нибудь, с девушками милуется. Пусть отдыхает.

– Но зачем закрываться-то?

– Чтобы всякие там шиари (не будем показывать пальцем) с гипертрофированным чувством сестринской заботы его не доставали. Успокойся, Лайра. Объявится. Завтра и объявится.

– Но я хотела с ним увидеться…

Фамильяр закатил глаза:

– И увидишься. Неделей позже, неделей раньше – какая разница? Тебе что, деточка, здесь нечем заняться? Женихов уже начала отпугивать?

– Я ещё с ними даже не встречалась. – Поднявшись с колен, подошла к окну и, отодвинув штору, бегло оглядела сонную улицу.

Почему-то казалось, что вот-вот у ворот мелькнёт высокая фигура Рифера и я сразу облегчённо выдохну.

Но никакие фигуры у ворот не мелькали.

– А генерал что? Уже принял тебя под своё крыло?

– Сегодня должен подъехать. – Обернувшись, посмотрела на хранителя. – Как думаешь, стоит ему рассказывать о брате?

Вейнанд ведь обещал о нём позаботиться, и в чём проявилась его забота? Брат джар знает где, я вся на нервах, а этот Эскорн…

Вот снова меня бесит.

– Всё, деточка, я удаляюсь, – увильнул от ответа пернатый. – В следующий раз по делу обращайся, а заниматься ерундой оставь своему генералу.

– Он не мой… – заикнулась было я, но Эшвар уже растворился под кроватью, оставив меня в растрёпанных чувствах и тревожных раздумьях.

Куда подевался Рифер? Почему не доехал до Кроувера? И самое главное: рассказывать ли о его исчезновении Эскорну?

Глава 8

Вейнанд Эскорн

– Завтрак в постель? По-моему, ты перепутала роли, Катрина. Это я должен делать тебе приятные вещи.

– Приятные вещи ты делал мне и со мной этой ночью. Теперь моя очередь.

Вейнанд чуть слышно усмехнулся, заметив, как в глазах молодой женщины появился знакомый огонёк. Вдова Соран ему нравилась. Природа наделила Катрину лёгким нравом, покладистым характером, красотой и чувственностью. Идеальная любовница, не ждущая от их отношений ничего, кроме обоюдного удовольствия.

– Что тут у нас? – Оборотник поднял серебряную крышку, и нос пощекотали самые разные ароматы: горячей сдобы, хорошо поджаренного бекона, яичницы и румяных тостов. А главное, крепкого ревильского кофе.

Всё как он любит.

– Ты знаешь, какое ты сокровище? – Вейнанд пропустил сквозь пальцы смоляную прядь красавицы.

Устроившись с ним рядом, Катрина обворожительно улыбнулась:

– Догадываюсь.

Кружевная бретелька соскользнула с её плеча, открывая взгляду генерала молочную грудь и маленький розовый сосок, которые ему так нравилось ласкать губами.

Наверное, супруга из графини получилась бы тоже образцовая, но ни Вейнанд, ни Катрина не видели для себя такого будущего. В планы генерала не входило жениться в принципе. Пусть он и глава семьи, но точно не из тех, с кем стоит связывать свою жизнь. Благо младший брат позаботился о продолжении рода, обеспечив Эскорнов аж тремя наследниками, и, судя по тому, что его жена снова в положении, останавливаться на достигнутом Клайв не собирался.

Другая, ещё более веская причина не рассматривать Катрину в качестве спутницы жизни – в Эргандаре на вдовах никогда не женились.

– Будем завтракать? – поймав задумчивый взгляд мужчины, скользящий по её соблазнительному, едва прикрытому полупрозрачной сорочкой телу, спросила Катрина. – Или предпочитаешь заняться другими… приятными вещами?

Вейнанд тяжело вздохнул. Было позднее утро, и на приятные вещи времени уже не оставалось. Следовало приводить себя в порядок и отправляться к полной противоположности Катрины – дерзкой бунтарке, так отчаянно противящейся тому, чтобы он устроил её жизнь.

Но, может, за эти две недели Лайра присмирела, одумалась, и новая их встреча пройдёт без завуалированных признаний в ненависти?

Со дня их знакомства Эскорн не питал иллюзий по поводу чувств, что испытывала к нему девушка.

– Увы, времени осталось только на завтрак. – Сев на постели, Вейнанд налил себе кофе.

Катрина потянулась за сладкой булочкой и, разрезав её, стала намазывать маслом, исподлобья поглядывая на генерала.

– Если нужна будет помощь, только скажи. Я хоть и старше шиари Ноэро, но, думаю, мы могли бы подружиться.

– Я нисколько не сомневаюсь в твоих талантах находить общий язык даже с джаром, но, боюсь, эта девица и тебе окажется не по зубам.

Катрина весело хихикнула:

– Не терпится её увидеть. Если характер она унаследовала от отца, могу себе представить, что это за шиари.

– От отца, – мрачно подтвердил Вейнанд и с досадой подумал, что лучше бы стальной стержень фельдмаршала обнаружился в брате Лайры.

Рифера едва ли можно было назвать хорошим кадетом. Он отставал по многим дисциплинам, и с каждым днём это становилось всё очевиднее. Ещё и скрытый дар никак не проявлялся. Преподаватель по иллюзорным искусствам только разводил руками, не способный выявить в нём даже искры уникального дара, а посетивший однажды академию хроновик, шейр Вентура, только взглянув на кадета, сразу заявил: нет в нём былого величия Ноэро.

Кажется, ни иллюзора, ни хроновика из него так и не выйдет.

– А что второй близнец? – словно уловив ход его мыслей, поинтересовалась графиня.

Бросив взгляд на часы, тихо тикающие над камином, Вейнанд поцеловал её в губы и поднялся.

– Пока ничего примечательного, но обучение только началось. Уверен, Рифер ещё себя проявит.

Генерал решил не терять надежды и даже подумывал лично начать с ним заниматься. Хотя бы в боевых искусствах, но он его натаскает. Сделает из него борца, достойного даже личной охраны императора.

Откинувшись на подушках, Катрина с улыбкой наблюдала, как одевается её мужчина. Ей нравилось так его называть. Пусть и тайно, только про себя. Нравилось любоваться крепким тренированным телом, и даже шрамы, оставленные оружием и когтями оборотников, не пугали молодую вдову.

В Вейнанде Эскорне ей нравилось всё. Его сдержанность на людях, его страсть, когда они оставались одни в спальне. Даже его задумчивость она находила привлекательной, ну а на холодность, которая порой в нём проскальзывала, предпочитала не обращать внимания.

– Заглянешь на ужин? – Катрина соблазнительно потянулась, желая привлечь его внимание. – Я велю Эстер приготовить твоё любимое блюдо.

– Вряд ли, – покачал головой Эскорн. – Я хотел показать Лайре город. Не знаю, когда закончим.

Приподнявшись на коленях, Катрина перебралась к изножью кровати и потянулась к мужчине, чтобы помочь ему застегнуть рубашку.

– Мне стоит начинать ревновать?

– Это было бы очень глупо с твоей стороны, Катрина. – Вейнанд коснулся её щеки костяшками пальцев. Ласка вышла немного небрежной, прохладной: мужчине не понравились её слова о ревности. Ему самому это чувство было чуждо, и последнее, чего бы ему хотелось, – это чтобы женщина, с которой он проводит ночи, ревновала его к другим. Тем более к рыжеволосой девчонке. – Я напишу тебе.

Отстранившись, он подхватил мундир и направился к выходу из спальни, на ходу его надевая.

– Если всё же понадобится помощь с шиари…

Вейнанд обернулся:

– Ты будешь первая, к кому я обращусь.

Оказавшись за воротами маленького белокаменного дома с тенистым садом, он остановил первый попавшийся экипаж, но забраться в него не успел, окликнутый солдатами в тёмно-красных кафтанах – личной стражей императора.

– Вас желает видеть Великий, – отдавая честь старшему по званию, проговорил первый приблизившийся к нему воин.

– Сейчас? – Вейнанд не сумел скрыть досады, прорезавшейся в его голосе и во взгляде.

Половина двенадцатого. Ему уже следовало ехать к баронессе, а не торчать на другом конце Леонсии.

Военные не ответили, да это было и не нужно. Приказы Великого не обсуждались и не оспаривались. «Сейчас» могло значить только одно – его как можно скорее желают видеть в императорском дворце.

Захлопнув дверцу кареты, в которой так и не успел скрыться, Вейнанд последовал за лучшими воинами империи. Не говоря больше ни слова, они проводили его до оставленного за углом экипажа. Тот выглядел бы совсем невзрачно, если бы не золочёный герб на его дверцах: лев, терзающий поверженную лисицу. Над хищником, сверкая в лучах полуденного солнца, возвышалась корона. Вейнанд всегда считал, что герб у правящей династии очень символический. И сотни лет не прошло с воцарения Регенштейнов, до этого судьбами эргандарцев долгое время вершили Лимбурги, главной фигурой на гербе которых была лисица. Прежние Великие славились острым умом и хитростью, но этих качеств оказалось недостаточно, чтобы спасти династию.

Вскоре карета, сопровождаемая четвёркой всадников, уже мчалась по улицам Леонсии, увозя его всё дальше от дома баронессы, а значит, и от Ноэро.

«Джары!» – с досадой думал Вейнанд. Что такого срочного могло понадобиться императору? Тем более от него. В последнее время правитель генерала не жаловал. В звании после возвращения в Эргандар, как ни странно, не понизил, но в академию сослал, превратив на неопределённое время из полководца в простого преподавателя.

За непослушание.

Прогремев колёсами по мосту, серым полумесяцем застывшему над каналом, экипаж остановился перед воротами. Те открылись медленно, будто нехотя, пропуская генерала в святая святых Эргандара.

Белокаменный дворец и окружающие его сады по праву считались одним из чудес света. Созданием императорской резиденции занимались лучшие архитекторы мира. Десятки садовников ежедневно ухаживали за цветами, превращали в произведения искусства кустарники, придавая им формы диковинных животных и потрясающих фантазию фигур. В небе, сокрытые белоснежными куполами, парили беседки. Соединённые дорожками-мостами, они были особенно любимы среди знати.

И требовали постоянной магической подпитки.

«Пустая трата ресурсов и силы», – считал Вейнанд, но своё мнение держал при себе, прекрасно зная, что императору оно неинтересно.

Единственное мнение, которое было важно для Адальгера III, – это его собственное.

Длинная анфилада – пустынные в этот ранний для придворных час залы, безмолвная стража, слуги, тенями скользящие мимо, и вот наконец перед ним открываются двери императорского кабинета.

Адальгер, немногим старше самого Вейнанда, проводил утро в своём любимом кресле. Бегло просматривал разложенные перед ним бумаги, оставляя на некоторых размашистый росчерк, а другие откладывал в сторону.

– А, генерал! – Великий вскинул на оборотника глаза. – Вы-то мне как раз и нужны.

Вейнанд почтительно поклонился:

– Рад служить вашему величеству.

– Оставим эти церемонии для приёмов. Как твои дела? – Поднявшись с кресла, Адальгер обошёл стол и дружески похлопал Вейнанда по плечу. – Говорят, тебя вытащили из постели графини. Надеюсь, Катрине удаётся скрашивать твои ночи.

Эскорн с трудом заставил себя улыбнуться. Последнее, чего бы ему хотелось, – это обсуждать с императором свою личную жизнь.

– Шейла Соран – очень интересная женщина.

– И только? Сразу видно солдата, – рассмеялся император. – Во всём, что касается чувств, и двух слов не свяжут.

– Вы пригласили меня говорить о чувствах? – Вопрос вырвался против воли, заставив Вейнанда поморщиться.

Не хватало ещё показывать Великому своё раздражение.

– Понял, замолкаю. Личное – это личное, – склонил голову император, как будто извиняясь. Впрочем, он никогда не извинялся и быстро оставил дружественно-покровительственный тон, заговорив уже по-другому: – Мне нужно переправить из Леонсии в Гротвер одного пленного. Очень важного для меня пленного. Поэтому его судьбу я доверяю тебе, генерал.

Вейнанду ничего не оставалось, как покорно кивнуть и продолжить слушать.

– Заключённого нужно доставить туда живым, но если в дороге не обойдётся без сюрпризов, разрешаю действовать на поражение. Либо живой в Гротвере, либо мёртвый. Пленник не должен оказаться на свободе.

– Понял, ваше величество. Когда отправляемся?

Вейнанд надеялся, что у него будет возможность увидеться с Лайрой хотя бы мельком, предупредить о внезапном отъезде и попросить баронессу присмотреть за девушкой.

Но следующие слова императора вызвали ещё большее раздражение и досаду:

– Сейчас же. Заключённый здесь, во дворце. Забирай и выезжай немедля. Мои люди уже ждут. А в академии я предупрежу.

Подавив желание выругаться, Вейнанд поклонился и направился к выходу, мрачно прикидывая, сколько времени займёт дорога до Гротвера и обратно. Три дня так точно. Если будут мчаться без остановок.

– Вейнанд, – прежде чем оборотник скрылся за дверью, окликнул его правитель. – Это не значит, что ты прощён, но если доставишь пленника в Гротвер, станешь на один шаг ближе к тому, что я забуду о твоём сумасбродстве.

Кивнув, генерал вышел.