Текст книги "Королева отступает последней"

Глава 8

Приглашение от его величества поступило неожиданно. Я как раз заканчивала тренировку с Эскорном, когда в зал вошёл один из дежуривших у ворот кадетов, чтобы сообщить о распоряжении.

– Я отвезу тебя во дворец, – вызвался Вейнанд, которому было явно не понять, что после тренировки с ним мне хотелось отсюда сбежать!

Сбежать от него, а не ехать с ним через полгорода в крошечном экипаже. Ладно, не в крошечном, но всё равно… Вдвоём нам в нём точно будет тесно.

– За шиари Ноэро прислали карету, – подал голос третьекурсник, взамен получив от оборотника мрачный взгляд. – И стражников, – добавил он тише, явно тушуясь под этим взглядом.

– Благодарю за заботу, шейр Эскорн, но, думаю, я в надёжных руках. – Я улыбнулась (хотелось бы верить, что непринуждённо), быстро сунула ноги в ботинки и хотела уже попрощаться, но вместо прощания непонятно с чего вдруг ляпнула: – Наверняка у вас есть немало своих дел. Вот как в прошлые выходные.

Сказала и чуть язык не проглотила. Жаль, что не проглотила. Раньше. Тогда бы сейчас щёки не заливало румянцем.

– Сегодня я свободен, – заметил генерал уже более мягким тоном.

Мне даже показалось, что в его голосе звучат довольные нотки, и из-за этого румянца на щеках прибавилось, они уже вовсю пылали.

– Тогда, возможно, вы найдёте время заглянуть домой и поговорить с моей тётей? А я, если разрешите, – оглянулась на вожделенные двери, – пойду? Не хотелось бы, чтобы стражи его величества мёрзли у ворот.

На самом деле личная охрана императора была последней, о ком я сейчас думала. Мне всё ещё хотелось сбежать, даже несмотря на неудовлетворённое любопытство (мог бы и сказать, где пропадал все прошлые выходные).

Вейнанд это понял и проговорил уже без довольства:

– Иди, Лайра. С шейлой Глостер я поговорю.

Поблагодарив генерала, я поспешила к себе. Душ приняла так быстро, как ни одна шейла или шиари отродясь не принимала. Надела чистую рубашку, быстро протёрла обувь, осмотрела мундир и штаны на наличие складок или пятен. Нет, всё идеально.

Одевшись, завязала волосы в пучок и поспешила вниз, задаваясь вопросом, пожелает ли Великий сразу меня принять или меня сначала покормят. В животе урчало от голода, но испытывать терпение правителя, проводя время в столовой, я не рискнула. Вылетев за ворота, увидела чёрный экипаж и двух стражников в красных кафтанах. Один сидел в карете, другой скучающей статуей замер снаружи, поставив ногу на спущенную ступеньку. Щёки и нос чаровика были такими же красными, как и его одежда. Да и я тоже, не успев выйти из замка, почувствовала, как мороз кусает кожу, почти обжигая.

– Прошу, шиари. – Чаровик распахнул передо мной дверцу экипажа, в который я поспешила нырнуть, спасаясь от беспощадной зимней стужи.

– Ясного вечера, шейры, – с улыбкой поприветствовала обоих.

На лицах лучших чаровиков Эргандара не отразилось ни тени эмоций.

* * *

Зря я переживала о своём внешнем виде. Во дворце меня провели не к императору, а в ту самую спальню, в которой ночевала после бала. Здесь же обнаружилась и служанка, что в прошлый раз приносила мне еду и одежду.

– С возвращением, шиари, – сказала она тихо, опускаясь в реверансе, пряча взгляд под светлыми ресницами и застенчиво улыбаясь.

– Спасибо. – Я улыбнулась ей в ответ и подумала, что понятия не имею, как её зовут.

– В прошлый раз я не назвалась… – словно догадавшись, что за мысли роятся в моей голове, пробормотала девушка. – Меня зовут Тея. К вашим услугам, шиари.

Кивнув, я оглядела просторную комнату и зацепилась взглядом за кровать. Точнее, за платье, аккуратно разложенное на парчовом покрывале. Серебристо-серое, почти стальное, отделанное чёрным кружевом по краю декольте и на манжетах.

– Его величество велел приготовить вас к ужину, – проговорила моя новоиспечённая прислужница, проследив за моим взглядом.

Приготовить? Как перепёлку под ягодным соусом, которую ему подадут на красивом блюде? Я нахмурилась. Почему-то именно сейчас, при виде этого роскошного наряда, пришло осознание, что я в полной власти императора. Нет, я и раньше это понимала, но сегодня, выдернутая по его прихоти из Кальдерока, особенно остро ощутила себя его куклой.

Марионеткой, которую он с удовольствием будет дёргать за ниточки, когда потребуется.

– Желаете принять ванну? – робко подала голос Тея.

Я встрепенулась и, повернувшись к ней, покачала головой:

– В этом нет необходимости. Не будем заставлять его величество ждать.

Тем более что я голодна.

Не уверена, правда, что мне хоть что-то полезет в горло в обществе венценосного, но ужинать с ним всё равно придётся. И чем скорее этот ужин начнётся, тем скорее закончится.

Переоделась быстро – навык, заработанный в Кальдероке. Правда, Тея не отпустила меня с пучком – убедила, что следует сделать причёску. Пришлось садиться возле зеркала и следующие полчаса смотреть, как руки девушки порхают над моей головой, скалывая пряди серебряными шпильками, украшенными бабочками и цветами из оникса.

Я бы с удовольствием повыдёргивала из волос этот цветник, но вместо этого сидела и смиренно терпела.

– Готово, – наконец сказала девушка, отойдя на пару шагов и осмотрев результаты своей работы. Удовлетворённо улыбнувшись, добавила: – Если шиари не против, я проведу вас к его величеству.

Против или нет – вообще не актуально. Важно – надо.

Не мешкая, я последовала за служанкой. Опасалась встреч с придворными, которые наверняка будут пялиться на меня как на диковинное животное, пойманное в какой-нибудь далёкой эргандарской колонии, но, к счастью, по дороге к императору мы почти никого не повстречали. То ли большинство было приглашено на ужин к Великому, то ли Тея выбирала такие коридоры, в которых знать не любила прохлаждаться.

У расписанных позолотой дверей стояли стражники. Они и впустили меня в обеденную залу, достаточно скромных размеров. Хоть длинный стол, занимавший почти всё свободное пространство, и выставленные на нём кушанья едва ли можно было назвать скромными. Здесь было много позолоты, много бронзы и винного цвета тканей. Бархат на окнах, шёлк на стенах и даже ковёр был выткан в золотисто-красных оттенках. Вот скатерть была белоснежной и в контраст с ней – чёрные мундиры императора и незнакомого мне мужчины. Он выглядел как ровесник генерала, о котором я думала почему-то даже сейчас. Только в отличие от Эскорна имел смоляного цвета волосы и такие же тёмные, пронзительные глаза.

Кроме него, императора и пожилого слуги в столовой больше никого не было. Тея осталась за дверью.

– Шиари Ноэро, проходите. Не стойте на пороге. – Адальгер поднялся, улыбаясь, и незнакомый брюнет последовал его примеру. – Хочу представить вам Рейдмара Горна – талантливого чаровика и непревзойдённого воина. Я подумал, вам стоит узнать друг друга получше, прежде чем вы вместе отправитесь во Флаос.

Не зная, как реагировать на столь неожиданное знакомство, я опустилась в реверансе и тихо поблагодарила императора. После чего направилась к отодвинутому слугой креслу, а Горн, выйдя из-за стола, заявил:

– Я сам поухаживаю за шиари.

На пожилого прислужника даже не взглянул, продолжал смотреть на меня.

Я мысленно порадовалась, что с нами нет генерала. Он бы за такие взгляды и желание поухаживать уже укоротил бы Горну рост, попросту оторвав ему голову.

– Пожалуйста, дорогая Лайра, – промурлыкал мужчина, жестом указывая на кресло, в которое я и опустилась.

Адальгер наблюдал за нами с тенью улыбки на губах, словно отец родной на смотринах любимой дочери. Я тут же себе напомнила, что хотя бы за это переживать не стоит. Никаким Горнам, Редверсам и им подобным больше не светит ни моя рука, ни моё сердце.

Ни им, ни… Вейнанду Эскорну.

– Вина? – продолжал крутиться возле меня военный.

Я несмело кивнула. Нет, вообще я храбрая девушка, но под взглядами этих двоих откровенно робела. И наверное, всё же плохо, что с нами нет генерала. С ним было бы не так страшно.

– Надеюсь, вы голодны, Лайра? – это уже решил проявить заботу о гостье Великий.

– Немного, ваше величество, – солгала я.

Не потому что умирала от голода – наоборот, от аппетита не осталось и следа.

– Тогда приступим! – Император потёр руки, словно он не был императором, а вечно голодным завсегдатаем дешёвых забегаловок, и нетерпеливо потребовал: – Да садитесь вы уже, Горн! О шиари здесь есть кому позаботиться. А ты, Кольбан, не стой фонарным столбом!

Слуга, отошедший к стене, быстро вернулся и принялся раскладывать еду по тарелкам. Тонко нарезанные кусочки печёной рыбы, икра, другие деликатесы – всё было в избытке.

– Ешьте, Лайра, – сказал Адальгер (или, скорее, приказал), заметив, что я мешкаю. – Эта рыба, остыв, становится невкусной.

Я повиновалась и вонзила зубья вилки в нежное розовое филе. Ужин начался. К счастью, и император, и его подданный умели вести светские беседы, поэтому за столом не возникало неловких пауз и долгих молчаний. И тем не менее я продолжала чувствовать себя неловко и считала минуты до конца аудиенции. Иногда отвечала на вопросы Рейдмара, максимально кратко и сдержанно.

– Со следующей недели ваши занятия с Вентурой станут ещё интереснее, – неожиданно заявил его величество, промокнув губы салфеткой. Взял бокал и добавил, отвечая на мой удивлённый взгляд: – Вы будете учиться замедлять ход времени, превращать окружающих в заложников нескольких конкретных мгновений. Это непростой навык, но если верить словам вашего наставника, у вас огромный потенциал. – Сделав глоток, правитель отставил бокал и закончил с улыбкой довольного жизнью кота: – Уверен, у вас всё получится, и вы легко покорите и эту вершину.

Вентура как-то обмолвился о том, что с помощью хронового дара можно не только поворачивать время вспять, но и замедлять его течение, почти останавливать. Правда, я сразу же об этом забыла. В мою голову и без того попадало столько всего нового и зачастую непонятного, что некоторую информацию сознание просто-напросто отсекало.

– Это будет нужно для задания во Флаосе? – осмелилась я на вопрос.

– Всё верно, – подтвердил Адальгер. – Вам также в скором времени придётся начать заниматься с генералом Горном.

Ещё один генерал? Я тяжело вздохнула.

Украдкой взглянула на военного, который, в отличие от тактичной меня, нетактично продолжал на меня пялиться. Заметив, как отблески свечей отразились в его тёмных глазах, нахмурилась:

– Боюсь, у меня просто нет свободного времени ещё для каких-либо дополнительных тренировок, ваше величество. Разве что когда научусь замедлять время, и часов в сутках для меня станет больше…

Мужчины рассмеялись. Император даже громче Горна, а когда немного успокоился, вкрадчиво заверил:

– Никаких новых занятий, Лайра. Тренировки с генералом будут проходить под наблюдением Вентуры в отведённое для уроков по хроновой магии время. Никто здесь не желает вам смерти от измождения.

Я слабо улыбнулась и снова почувствовала на себе взгляд генерала номер два. Кашлянула. Отпила вина. Так и подмывало спросить, чем именно мы втроём будем заниматься, в чём практиковаться, но Великий уже сменил тему, давая понять, что моё любопытство будет удовлетворено, когда его пожелают удовлетворить.

Пока же оставалось довольствоваться теми крупицами информации, которые мне швырнули, как швыряют кость голодной собаке. Примерно так я себя и чувствовала, уходя от правителя. Радовало, что ужин закончился, и хотелось верить, что в ближайшее время не повторится.

Возле столовой меня ждала Тея, чтобы проводить обратно в гостевые покои. Я шла за ней уставшая, какая-то опустошённая, еле перебирала ногами и никого не замечала. Не терпелось скорее оказаться в спальне, забраться в кровать и накрыться одеялом. Сбежать во сны, в другую реальность.

– А завтра мы бы могли…

Не знаю, почему меня привлёк этот звонкий девичий голос, но я, только его услышав, тут же оторвала взгляд от мысков своих туфель. Увидела возле лестницы одну из придворных красавиц: причёсанную, надушенную, наряженную. И пусть бы и дальше себе там топталась, вся такая причёсанная и наряженная, – мне что с того? Но рядом с кокеткой, опираясь локтем на перила, стоял щеголевато одетый Вейнанд.

Следовало пройти мимо и надеяться, что в полумраке меня не заметят, но, увы, я не идеальна и не всегда поступаю правильно. Особенно когда дело касалось генерала.

– Подожди меня, – бросила служанке. Подхватив юбки, направилась к воркующей парочке.

А всё неумение справляться с эмоциями. Это они толкали меня на необдуманные, а порой и глупые поступки.

– Ясного вечера, генерал, – поприветствовала своего наставника и, продолжая выжимать из себя улыбку (даже при императоре лучше получалось), перевела взгляд на девицу. – Шиари…

Посчитав, что нам следует познакомиться, Эскорн сказал:

– Лайра, позвольте вам представить графиню Таур. Констанс, думаю, вы наслышаны о Лайре Ноэро – одной из немногих чаровниц нашего мира, да ещё и обладающей даром хроновика.

Ещё одна графиня? И имя снова на «К». Повторяетесь, ваша светлость, повторяетесь… Правда, эта придворная лентяйка, в отличие от Катрины, брюнеткой не была, а могла похвастаться густыми рыжими волосами.

Рыжими… Интересно, это тоже можно отнести к повторению?

Графиня смерила меня оценивающим взглядом, после чего снисходительно улыбнулась, давая понять, что я ей не соперница. Во-первых, чаровница, во-вторых, себя она явно считала ярче, красивее, привлекательнее.

– Вы правы, Вейнанд. Наслышана немало, – снова прозвучал нежнейший голос рыжей.

Вейнанд? Может, столкнуть её с лестницы? Случайно. Одно неосторожное движение – и до свиданья, графиня, прощайте.

То ли Эскорн обладал даром, о котором никому не рассказывал, – даром телепатии, то ли кровожадные мысли чаровницы-хроновика можно было прочесть по выражению её, ну то есть моего, лица – генерал поспешил закруглиться:

– Констанс, думаю, завтра мы обязательно увидимся.

Увидятся они…

– Буду ждать с нетерпением, – просияла девушка.

Эскорн поспешил встать между мной и сияющей. Ну точно мысли читает! Поклонился, прощаясь с красавицей, коснулся губами нежных пальчиков. К счастью, дурой она не была, намёк поняла и отправилась гулять дальше, ослепляя редких придворных своими красотой, яркостью и привлекательностью.

Мы остались одни, если не считать Теи, о которой я на какое-то время забыла – так сильно увлеклась гляделками с Вейнандом. Чуть дыру у него во лбу не прожгла. И сама… не сгорела. От чувств, что несмотря на все доводы разума, продолжали тлеть во мне, время от времени вспыхивая, разгораясь.

– Что ты здесь делаешь?

– Кажется, шиари Ноэро забыла, что я не только её наставник, но и подданный императора, – сказал Вейнанд, чуть подавшись ко мне, отчего вместо лба я принялась сверлить взглядом его губы. – Имею право быть здесь.

– Такое ощущение, что ты меня преследуешь.

– Зачем бы мне это? – чуть прищурился военный.

– Ты мне скажи. – Я скрестила на груди руки и посмотрела на него теперь уже с вызовом.

– Может, ты и обладаешь даром, который лучше бы подошёл мужчине, но логика у тебя однозначно девичья, – заметил оборотник, усмехаясь.

Животное – он, а рычать в тот момент почему-то захотелось мне.

– Всё с моей логикой в порядке. И дар походит мне идеально!

– Если бы я тебя преследовал, – вернулся к насущной теме Эскорн, – в прошлые выходные, как ты недавно успела заметить, я бы не отсутствовал в Кальдероке. Ходил бы за тобой тенью.

– Должно быть, в прошлые выходные в твоём внимании нуждалась прекрасная графиня, – не сдержалась я.

И тут же мысленно себя за это прокляла. Как и за многое другое. Например, за неспособность его коснуться, ощутить тепло его пальцев, сплетающихся с моими, почувствовать жар губ, накрывающих мои. И дело вовсе не в маячившей поблизости Теи (ладно и в ней тоже). Подобные прикосновения были за гранью допустимого.

А ещё могли стоить мне рассудка.

Он снова усмехнулся, но на этот раз отчего-то грустно. А потом сказал, так тихо, что я едва разобрала его слова:

– Ты же понимаешь, что ревновать не имеешь права?

– Я…

Осеклась, потому что не знала, что сказать. Потому что он был прав. Сейчас как никогда. Вместо того чтобы злиться на него, мне следовало отхлестать по щекам себя. За то, что вмешалась, прервала общение возможной будущей пары.

Приревновала.

– Ты выбрала своё наследие, Лайра, – каждое его слово отзывалось внутри полынной горечью. – Ты цеплялась за него все эти годы, словно без магии для тебя не было жизни. Мне сложно это понять – передо мной никогда не лежало подобного выбора. Но я его принял. Потому что был вынужден. – Он замолчал, на несколько коротких секунд, несколько ударов сердца, вызывавших в груди болезненное жжение, а после добавил, отступая: – На прошлых выходных я ездил домой, в Девериш. Хотел побыть с семьёй. И отвезти обручальное колечко. Фамильную драгоценность, которая после ночи Чароденья стала для меня бесполезной. Доброй ночи, шиари Ноэро.

Глава 9

Несмотря на пожелания Эскорна, доброй эта ночь не стала. Я почти не сомкнула глаз, снова и снова вспоминала о его словах. Представляла, как сложится моя жизнь дальше, но будущее казалось таким зыбким и туманным, что представить толком ничего не получалось.

Зато неплохо получалось рисовать в мыслях Вейнанда женатым мужчиной. Не на мне, понятное дело, а на той рыжеволосой пигалице. Так и видела его счастливым семьянином с кучей маленьких Вейнандов и прелестнейших Катрин. Точнее, Констанс, но вообще – какая разница? Было больно думать о нём и о Констанс, о нём и о Катрине, а также о любой другой девице. Настолько больно, что становилось страшно. Страшно от одной лишь мысли, что я могла так сильно вляпаться… Ну то есть влюбиться.

И ведь ничто не предвещало беды. Он мне поначалу совершенно не нравился…

Впрочем, ничто не предвещало и моей учёбы в академии, равно как и дара хроновика, оказавшегося для меня одновременно и подарком, и тяжким бременем.

Мучимая сумбурными мыслями, воспоминаниями, картинами ещё не наступившего будущего, я провертелась в кровати до самого рассвета. Потом незаметно всё же уснула и таки продрыхла до полудня. Вполне возможно, что спала бы и дальше, если бы не служанка. Тее пришлось меня разбудить, чтобы сообщить о пикнике, устроенном в саду императрицей.

– Её величество желает вас видеть, – распахивая шторы, заявила служанка.

Я зажмурилась от яркого солнечного света, заструившегося в окна. Может, здесь и солнце зачарованное? Вроде зима ещё не закончилась, а светит так, словно в разгаре лето.

– Её, а не его? – пробормотала спросонья и прикрыла ладонью рот, чтобы спрятать зевок.

– Что, простите? – не поняла Тея.

Обернувшись, посмотрела на меня вопросительно. Пришлось уточнить:

– Меня желает видеть императрица, а не император?

– Да, её величество, – подтвердила служанка, и сонливость как рукой сняло.

Мы с Найферией будем знакомиться? Я хорошо помнила ледяные взгляды правительницы, которыми она меня одаривала, когда я выдавала себя за брата. Да и после льда в её глазах меньше не стало. О чём она собралась со мной разговаривать? Может, о Рифере? По коже пробежал холодок, заставивший поёжиться.

Сплошная нервотрёпка с этими Регенштейнами.

– Хорошо, Тея. Помоги мне одеться.

На сборы много времени не ушло, а на завтрак и вовсе не пришлось его тратить – Тея сказала, что пикники императрицы можно было сравнить с самыми пышными пирами. Наряды под стать случаю, к счастью, имелись. Не только я из дома генерала переехала во дворец, но и вся моя одежда. Все платья, которые шила для меня шейла Ирис. Остановив выбор на самом простом из нарядов портнихи (хоть, если честно, они все были непростыми), из голубого шёлка с оторочкой белоснежных кружев, я плюхнулась в кресло возле зеркала – представать пред ясными очами её величества без причёски тоже было не положено.

– Может, стоит взять с собой плащ? – спросила, скользя пальцами по гладкому шёлку наряда. В лучах солнца он блестел и переливался, отчего казалось, будто ткань подёрнулась инеевым узором.

– О, нет, в этом нет необходимости. В императорских садах очень тепло, а если пожелаете принять участие в играх, так и вовсе станет жарко.

Тея радостно заулыбалась, словно одна только мысль об играх, в которых уж она-то точно не примет участие, доставляла ей удовольствие. Я же печально вздохнула. Лучше бы осталась в Кальдероке. Мне надо заниматься, а не катать по газонам мячики.

Закончив скалывать мне волосы жемчужными заколками, служанка предложила проводить меня к месту пикника. Отказываться я не стала, потому как ещё плохо ориентировалась в хитросплетениях дворцовых коридоров, а в парке не бывала вовсе. Что ж, посмотрим, какой он.

Тея не обманула, плащ действительно не понадобился. Во дворце и то было прохладнее, чем снаружи! Мы только ступили на мощёную дорожку, что уводила вглубь парка, как я тут же окунулась в птичий щебет, журчанье фонтанов, нежные цветочные ароматы. Повсюду зелень, над пышными кронами деревьев – прозрачное голубое небо, и на его фоне – светлые, перламутровые, словно жемчужины у меня в голове, беседки.

– Невероятно, – пробормотала я, скользя взглядом до сцепляющим их дорожкам. По одной не спеша шла парочка придворных, чтобы укрыться в тени беседки. Или просто побыть наедине…

Интересно, генерал уже водил туда свою новую пассию? Посидеть в теньке… наедине… Эта мысль омрачила ясный погожий день, а когда увидела его светлость в компании её сиятельства, почти услышала прокатившиеся по небу грозовые раскаты.

Вот значит, о какой встрече они вчера говорили…

Генерал сидел на мягком пледе в тени дерева, прислонившись к его широкому стволу, и что-то с улыбкой нашёптывал своей гади… графине, а та улыбалась ему в ответ, умилительно смущалась и что-то нежно отвечала.

Заметив шатёр со столами и на одном из них блюдо с наливными яблоками, с трудом сдержалась, чтобы не запустить одним в рыжеволосую красавицу.

Не знаю, что спасло графиню Таур от сочного снаряда – моя сила воли или приблизившаяся ко мне фрейлина. Скорее второе, чем первое, потому что с силой воли у меня в последнее время имелись проблемы.

– Следуйте за мной, шиари, – сказала девушка и повела меня меж белоснежных шатров к самому роскошному.

Пока шла, бросала по сторонам взгляды, уговаривая себя не оборачиваться и не смотреть на злосчастное дерево, генерала и его пассию. Лучше буду любоваться парком, глазеть по сторонам и ничем не выдавать своего состояния. В некоторых шатрах можно было отдохнуть, опустившись в кресло или на кушетку, в других – освежиться прохладными напитками и побаловать себя не только фруктами, но и изысканными кушаньями.

Правда, стоило мне появиться, как придворные разом перехотели есть, пить и отдыхать. При виде меня они поднимались и покидали шатры, чтобы поглазеть на восьмое чудо света в лице шиари Ноэро.

И не надоело им…

Белоснежный шатёр императрицы стоял в стороне от остальных. Тонкий, полупрозрачный, расшитый золотыми лилиями и серебряными птицами, он приковывал взгляд и поражал воображение. Тонкий полог колыхался от малейшего дуновения ветра, по-весеннему ласкового, тёплого, нежного. От каждого движения ткани райские пичуги, казалось, оживали. Того и гляди вспорхнут, расправят крылья и устремятся к бескрайнему небу. Им, пришитым к ткани, и то будет проще вырваться на свободу, чем самой любимой чаровнице императора.

– Проходите. – Фрейлина придержала для меня полог, а стоило мне войти, как занавеси закрылись, отгораживая меня ото всех любопытствующих.

В шатре помимо её величества находилось три девушки. Та, что меня привела, сразу направилась к столику с напитками. Другая сидела на маленьком пуфике возле императрицы и массировала ей руки. Ещё одна читала правительнице, но при виде меня замолчала и закрыла книгу.

– Светлого дня, шиари Ноэро. – Найферия благосклонно мне улыбнулась, и я слегка оторопела.

Впервые видела, чтобы она улыбалась, да ещё и мне. Что это за внезапное проявление интереса и симпатии? Понять бы ещё, фальшивой или настоящей…

– Благодарю за приглашение, ваше величество. – Я опустилась в реверансе, но Найферия тут же велела мне подняться.

– Давайте оставим официоз, дорогая Лайра, и просто проведём вместе время. Как вы на это смотрите?

– Почту за честь, ваше величество, – ещё больше тушуясь, пробормотала я и мысленным пинком заставила себя опуститься в кресло слева от императрицы.

– Спасибо, Кийра, – сказала она, когда фрейлина протянула ей бокал, а другой вручила мне. – Можете идти.

И минуты не прошло, как все трое покинули шатёр, оставив меня наедине с правительницей. Под её взглядом я сделала пару глотков освежающего ягодного напитка (надеюсь, без всяких ядовитых примесей!) и смущённо опустила глаза. Найферия разглядывала меня также бесцеремонно, как и её подданные.

– Вы очень красивая девушка, шиари Ноэро. Жаль, этой красотой не сможет наслаждаться ни один мужчина.

– Пусть любуются издалека, – несмело пошутила я, и Найферия улыбнулась.

– Мне импонирует ваш характер, Лайра. Ваша отвага и твёрдость духа. Надеюсь, его не сломают, – пробормотала она и тут же снова мягко мне улыбнулась. – Вы принадлежите к славному древнему роду, который, увы, продолжить не сможете. К счастью, вы не единственная Ноэро. Ваш брат – достойный преемник фельдмаршала и завидная для многих шиари партия.

Я снова глотнула прохладного морса, хотя, может, и не стоило. Вдруг туда добавили какой-нибудь наркотик, который и вызывает слуховые галлюцинации. В голосе её величества было столько сладости, столько мёда, словно Рифер был лучшим в её глазах мужчиной, а не тем, кого она ненавидела, кому пыталась отомстить за интрижку с дочерью.

Следующие слова правительницы заставили меня ещё больше усомниться в реальности происходящего:

– Уверена, вы радеете за будущее брата, как я радею за будущее своих детей. Мы с вами, вы и я, должны поспособствовать их счастью. Рифер должен жениться на Кайяне, а вы должны его в этом поддержать, дорогая. Так вы станете к нам ещё ближе, и кто знает, возможно, в детях Рифера и Кайяны проявится хроновая магия, как это случилось с вами.

Оставалось только диву даваться, как легко ей удалось справиться с неприязнью к моему брату. Интересно, почему сейчас решила задуматься о будущем средней дочери? По-хорошему сначала следовало бы отдать замуж старшую, Элестрен, и уже потом думать о её погодке. К тому же Риферу ещё учиться и учиться. Какая, к джарам, женитьба?

Должно быть, у меня на лице отразились все мысли, а с ними сомнения и недоумение, потому что Найферия неожиданно подалась ко мне и пылко сжала мою руку, словно искала во мне силу и поддержку.

– Действовать нужно сейчас. Нужно образумить моего мужа, пока не поздно!

– Образумить?

Императрица поджала губы, и сразу стало ясно, что она не собиралась рассказывать мне всю правду. Откинувшись назад, с досадой в голосе призналась:

– Мне кажется, он узнал о той… ошибке, которую они совершили. И судя по тому, как ты побледнела, – она горько усмехнулась, – ты тоже в курсе.

– Вы пытались меня убить, – пробормотала я и тут же прикусила язык, но поздно, опрометчивые слова прозвучали.

– Не тебя, а твоего брата, Лайра, – с безразличием заметила Найферия, словно на его месте представляла назойливую мошку, которую уже давно пора было прихлопнуть. – Но это всё в прошлом. Кайяна влюблена, и ей будет лучше с ним, чем… – Она осеклась и посмотрела мне прямо в глаза. В её глазах снова царил холод, как раньше, а ещё в них читалась отчаянная решимость сделать всё так, как она намеревалась. – Ты спасёшь и своего брата тоже. Раз мой муж сам не рассматривает этот союз, выгодный для обоих родов, значит, Рифер ему не нужен. А те, кто не нужен Адальгеру, обычно на этом свете не задерживаются.

Меня прошиб холодный пот. Неужели действительно узнал? Когда? Кто рассказал?! Или это какая-то подспудная игра её величества? Может, это она всё ещё жаждет отомстить Риферу, и сделать это решила через меня? Но как? И при чём тут тогда брак?

Ничего не понимаю…

Найферия смотрела на меня, ожидая ответа. Было сложно что-то понять по ледяному выражению её лица, прочесть истинные мотивы императрицы в её ледяных глазах.

А отвечать было надо. Отказаться? Согласиться? Но я даже толком не понимаю, во что меня втягивают!

– Если его величество действительно знает, – наконец сказала я и продолжила, осторожно подбирая слова, – и настроен против моего брата, он не допустит этой свадьбы. Рифер, конечно, может попросить руки принцессы, но в ответ наверняка получит отказ.

– Тут я с тобой соглашусь. – Найферия коротко улыбнулась, коротко и грустно, а потом произнесла слова, от которых у меня на теле вздыбилась каждая волосинка: – Поэтому об этой свадьбе никто не узнает. Поначалу. Мы проведём тайный обряд. У меня есть доверенный священник, подыскать подходящий для таинства храм тоже труда не составит. Я позабочусь о том, чтобы моя дочь покинула дворец незамеченной. Тебе же надо будет привести брата. Ему я… не слишком доверяю. – Она усмехнулась. – Но тебе могу довериться. Мне нужно, чтобы ты убедила Рифера жениться на принцессе.

Кажется, в тот момент я поседела. Если и не полностью, то отдельные пряди из огненных точно стали серыми. От ужасных перспектив, которые сулила эта свадьба.

– Обряд в тайне от императора? Но… ваше величество… Тогда мой брат точно погибнет. Его попросту уничтожат! – Я сжала ножку бокала с такой силой, что даже удивительно, как та не рассыпалась у меня в руках хрустальным крошевом.

– Никто его не уничтожит, – резко парировала Найферия. – Да, мой муж разозлится, но действовать будет поздно. В Эргандаре на вдовах не женятся, и как бы ни был он зол, как бы ни жаждал мести, он не допустит, чтобы его дочь овдовела. Адальгеру нужны законные внуки, и чем больше, тем лучше. Дети, как ты понимаешь, не появляются по щелчку пальцев. За это время он успокоится, поймёт, что брак выгоден не только для Ноэро, но и для Регенштейнов. Надежда получить в будущем ещё одного хроновика поможет ему сменить гнев на милость.

– Но если я попробую с ним поговорить… Попытаюсь убедить, что это взаимовыгодный союз, он…

– Тут же избавится от твоего брата, – закончила за меня снежная королева, и тут уже я точно поседела. Никакого зеркала не надо, чтобы понять, что от ужаса можно постареть в один миг на пару десятков лет.

– Но обманывать императора…

От одной только мысли становилось дурно. И почему меня упорно толкают на стезю предательства? Та креорка, Имада, теперь вот ещё её величество. Так и хотят, чтобы я повторила судьбу прапрабабки, стала предательницей.

– Ты и раньше его обманывала, – заметила Найферия, уколов меня в самое сердце. – И у тебя это неплохо получалось. Ты всегда действовала во благо семьи, Лайра, и сейчас от тебя требуется то же самое: спасти своего брата. – Она сощурилась и снова подалась ко мне, но на этот раз не чтобы просить и убеждать: – Сейчас он не нужен моему мужу, а если откажется от свадьбы, станет не нужен мне. Ты умная девушка и должна понимать, что это значит.