Текст книги "Тайна геллании"

Глава вторая

Настоящая женщина не отрицает свою слабость. Она понимает, что в слабости ее главная сила, и умело этим пользуется.

N.N.

Астен. Верден

Нарин и Аммиан

На следующее утро я проснулась в распрекрасном настроении. Позавтракав, принялась собирать вещи. Даст бог, сразу же после совета забегу за сумками и покину Астен. От королевства гномов до столицы Нельвии всего шесть дней пути. А если хорошенько постараться, можно добраться и за пять.

Я надела единственное захваченное с собой парадное платье. Распустила волосы, заколола передние пряди. Нанесла легкий макияж. Чтобы довершить образ, сбрызнула себя духами из цветов арделии и подмигнула смотревшей на меня из зеркальной глади девушке. Пусть Локтан только посмеет отказаться подписывать договор! Не получится красотой, заставлю хрупкой женской силой.

Я шла по улице, улыбаясь прохожим. Как бы ни было хорошо в гостях, а дома все-таки лучше. Стоп! Я остановилась и тряхнула головой, стараясь прогнать ненужные мысли. В который раз поймала себя на том, что начала называть Нельвию родным домом! Если так пойдет и дальше, то в следующие сорок лет Теоре не придется искать себе нового посланника. Кстати, о времени. По моим подсчетам королеве уже должно было стукнуть по меньшей мере шестьдесят. А ей больше тридцати не дашь. Надо будет поинтересоваться у Теоры. Скорее всего, климат Этары способствует долголетию и вечной молодости. Значит, если я останусь в этом мире, успею разменять не одну сотню лет, прежде чем моя душа покинет тело.

Войдя во дворец, на секунду задержалась возле зеркала. Взглянула на свое отражение в последний раз, осталась весьма довольна собой и поспешила в зал, где должен был проходить совет. Специально явилась пораньше, чтобы успеть переговорить с Локтаном до прихода Аммиана. Сейчас король подпишет договор, и мы не будем тратить время на переговоры. А когда появится посланник, я с улыбкой сообщу ему, что все уже решено.

Я распахнула двери и замерла. Над длинным прямоугольной формы столом склонился Локтан и что-то быстро писал. За его спиной застыл эльф и с довольным видом следил за бегающим по листу бумаги пером. Какого демона!

– Я что-то пропустила?

Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.

– Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.

Эй! Это была моя фраза! А пронырливый эльф посмел ее украсть!

– Что решили?! Ваше величество! – Я мельком глянула на подписанный договор и повернулась к королю: – Не пойму! Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!

– Король дал слово, король взял его обратно, – усмехнулся эльф. – Все! С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?

Я поглубже вдохнула, собираясь с мыслями. Сейчас выскажу этим господам все, что я о них думаю. Но от беспардонности эльфа позабылись все слова. Нет, ну каков наглец! Оставил меня с носом и еще издевается!

– Нарин, не берите близко к сердцу, – принялся успокаивать меня Локтан. – Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И, возможно, уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.

– Возможно? – Я угрожающе прищурилась.

Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить:

– Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.

Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не насмехался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:

– Как будет угодно вашему величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими необходимыми королевству гномов лекарствами. – Я расплылась в ядовитой улыбке. – Потому что у нас они внезапно закончились.

Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупает у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.

Аммиан, сволочь! Только попадись мне!

Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые покупки. Теперь прохожие видели на моем лице только гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!

Не глядя по сторонам, шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под копыта мчащихся лошадей. Крикнув мне что-то нечленораздельное, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменив былой привычке, вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.

– Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?

Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Попыталась обойти эльфа, но он преградил путь.

– Отойди. Я спешу!

– Нет. Ты что, обиделась на меня? – искренне удивился тот. – Ты ведь должна понимать, это политика.

Я с раздражением отодвинула посланника и, ускорив шаг, направилась в сторону площади.

– А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть посланницу Нельвии, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.

Аммиан бежал следом и никак не желал оставить меня в покое.

– Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!

Он еще смеет упрекать!

– Мои действия тебя не касаются!

Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:

– Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?

– И решения мои тебя тоже не касаются! – со злостью отчеканила я.

– Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом, – сказал он и схватил меня за запястье. – Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.

Я вырвала свою руку и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. – Аммиан взял меня под локоток и, никак не реагируя на злобный взгляд, продолжил: – В ней нам будет тепло и уютно. Со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете, если вдруг решишь взять наемный экипаж.

– Я поеду верхом.

Эльф остановился, вновь попытался удержать меня за руку.

– Нарин, не глупи. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты подцепила простуду. К тому же хорошенькой девушке в столь юном возрасте путешествовать в одиночестве совсем небезопасно.

Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:

– А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.

– Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, – парировал он.

Демоны! Ему и об этом известно!

– Я заеду за тобой через час! – крикнул мне вслед посланник. – Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.

Мысленно послав его к чертям, вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова «нет»!

Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я, конечно, посопротивлялась для проформы, но, честно говоря, была рада такому повороту событий. Погода испортилась окончательно. Последние осенние деньки минули, передав права на владение Этарой приближающейся зиме.

На второй день нашего совместного путешествия выпал первый снег. Я все еще злилась на посланника и стоически хранила молчание, словно захваченный в плен солдат, вынужденный коротать дни в ненавистном ему вражеском лагере. Аммиан как мог пытался меня развеселить, но потом, смирившись с тщетностью попыток, оставил эту затею, пробурчав под конец что-то насчет женской стервозности в целом и моей стервозности в частности.

Еще через день мне надоело играть в молчанку. Я попросила остановить карету и вышла размять затекшие ноги. Не успела сделать и нескольких шагов, как в мою спину полетел снежок. За ним последовал второй, третий… Вот тут уж я отыгралась на посланнике. Через полчаса мокрые и замерзшие мы вернулись в карету. До ближайшей деревни ехали, стуча зубами и мечтая о горячем ужине и теплой постели. Разумеется, раздельной. По крайней мере, об этом мечтала я. А что было на уме у эльфа, не представляла. Иногда ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. Не скажу, чтобы это было мне совсем уж неприятно, но отдавать сердце очередному красавцу я не собиралась. С меня вполне хватило Дорриэна.

Так вот, как уже сказала, через пять дней мы прибыли в Нельвию. Здесь наши дороги расходились. Аммиан держал путь в Неаль, а я к Теоре – на покаяние. В маленькой деревушке приобрела лошадь и рассчитывала на следующее утро прибыть в Геллион.

Весь путь до Нельвии мысленно готовилась к встрече с королевой. Никогда не любила проигрывать. А спасовать в таком ерундовом деле казалось мне просто кощунством. Поэтому я предприняла последнюю попытку.

– Аммиан, – мы сидели в карете и прощались, – как тебе удалось так быстро уговорить Локтана изменить решение? Ведь он уже согласился поставлять кристаллы людям.

Эльф заложил руки за голову и, глядя в потолок, ответил:

– Пару раз я оказывал Локтану мелкие услуги. Пришлось напомнить о них.

Что же это за услуги такие? Обычно монархи быстро забывают об оказанной помощи. Или Аммиану удалось правильно напомнить гному о своих заслугах, или услуги были не такими уж мелкими, как он говорит.

– А что может заставить тебя не доставить договор в Неаль?

Я улыбнулась самой чарующей из всех своих улыбок и заглянула эльфу в глаза, пытаясь загипнотизировать.

– А с чего ты решила, что я могу его не доставить? – Посланник лениво потянулся и продолжил рассматривать обтянутый темно-красной тканью потолок кареты.

– Всякое может случиться… – прошептала, придвинувшись поближе к эльфу. – Возможно, сейчас у тебя возникнет непреодолимое желание разорвать бумагу, и ты не найдешь сил ему противостоять. – Я вздохнула и захлопала ресницами.

Аммиан, наконец, оторвался от изучения кареты и посмотрел на меня. Совладав с собой, продолжил:

– А что ты можешь мне предложить?

Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.

– А чего ты хочешь?

Посланник приблизил свое лицо к моему и тихо произнес:

– Чтобы ты перестала со мной заигрывать.

Оттолкнув от себя противного эльфа, я предусмотрительно отодвинулась в другой угол кареты.

– Ты невыносим!

– Это все из-за того, что некая кареглазая интриганка лишила меня покоя.

Я пожала плечами, как бы говоря, что я здесь ни при чем, и открыла дверцу, намереваясь выйти. Аммиан потянулся и поспешил захлопнуть дверцу.

– Разве я не заслужил прощального поцелуя?

– Еще нет.

– А когда заслужу?

– Когда разорвешь договор и отдашь мне патент на кристаллы.

Эльф страдальчески застонал, посмотрел на меня полным безнадежности взглядом.

– Нарин, ты можешь думать о чем-нибудь другом, кроме кристаллов?

– Отдай мне их, и я подумаю о другом. – Я протянула посланнику раскрытую ладонь и многозначительно замолчала. Честно говоря, не понимала, во что он со мной играет. Какой идиот решит расстаться с патентом просто потому, что его об этом попросили?!

Аммиан, не отрывая от меня глаз, вытащил из кармана куртки свиток и повертел его в руках. Я попыталась выхватить патент, но эльф отдернул руку и покачал головой:

– Не так быстро. Неужели ты решила, что я отдам тебе его за красивые глазки?

А почему бы и нет?

– Аммиан, хватит со мной играть! Чего ты хочешь?

Эльф развернул свиток и, пробежавшись по нему взглядом, свернул. С задумчивым видом сказал сам себе:

– И что я творю? Так ведь можно лишиться должности посланника.

– Ты ничего не потеряешь. Давай сюда!

Я схватила патент, и уже через секунду он лежал у меня в кармане. Чмокнув эльфа в щеку (я ведь обещала поцелуй!), вновь открыла дверцу.

– Ты забыла. Договор все еще у меня.

– Зачем он тебе без патента?

Эльф хитро прищурился и положил ноги на соседнее сиденье.

– Это будет гарантией того, что через месяц ты приедешь в Неаль. – Он мечтательно прикрыл глаза. – Ко мне.

– Делать мне больше нечего, как ехать в ваше змеиное логово. Или ты забыл, что я не самая популярная в Долине личность?

Посланник кивнул, соглашаясь со мной:

– Ты права. Особенно в свите Солеи. Они будут весьма «рады» тебя видеть.

Я с удивлением осведомилась:

– При чем тут принцесса? Вот уже два месяца она счастливо живет в Драгонии. Кстати, в этом есть и моя заслуга, – с горечью произнесла я, что не укрылось от проницательного эльфа. – Я имею в виду семейство Уэйна.

– Я понял, что ты хотела сказать. Про Солею это я так просто. – Аммиан пододвинулся ко мне и, слегка наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, закончил: – Но без договора патент – всего лишь клочок бумаги. Не бойся, я не дам тебя в обиду.

Я обдумывала, как поступить. Легче всего было вернуть патент и послать попутчика к демоновой матери. Но тогда придется объясняться с Теорой. В принципе мне давно хотелось увидеть сказочную страну эльфов, близнецы столько о ней рассказывали. Да и у них скоро начнутся каникулы. Я как раз успею смотаться с ними в Неаль и вернуться к открытию портала.

– Ну… – Аммиан коснулся рукой плаща в том месте, где был спрятан патент.

Я легонько ударила посланника по руке и, наконец-то выскочив из кареты, дала ответ:

– Уговорил. Приеду.

Он потянулся было ко мне, чтобы поцеловать, но я хлопнула дверью и отступила назад.

– Но не вздумай обмануть меня и отдать договор Седрику. – Я состроила угрожающую гримасу. – Иначе месть моя будет страшна.

Посланник ничего не ответил. Улыбнулся своей привычной загадочной улыбкой и послушно кивнул.

– Sayonara, красавчик. – Вскочив на лошадь, послала эльфу воздушный поцелуй и направилась в сторону леса. Не верилось, что завтра в это же время я буду среди друзей. Оставалось надеяться, что они ожидают моего возвращения с не меньшим нетерпением.

Глава третья

Неприятности приходят и уходят, а их творцы остаются…

N.N.

Нельвия. Геллион. 5731 год правления династии де Фэй

Нарин

Геллион – один из самых красивых городов, которые мне удалось увидеть. Несмотря на то что Эсферон, столица Драгонии, выглядит величественнее и богаче, в главном городе королевства людей привлекает некое таинственное очарование. Сейчас, с приходом зимы, стольный град преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрыл мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора понеслась по улицам, перекидываясь шутками и снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. «Все, как у меня дома!» – c улыбкой подумала я и увернулась от случайно запущенного в мою сторону снежного комочка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же – играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как давно это было! Попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но, как ни странно, никаких эмоций не было. Ни боли от того, что я оказалась вырванной из родной среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой, и мое место здесь, а не в серой и скучной погибающей цивилизации? Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны, мне так и не удалось избавиться от ощущения того, что для многих здесь я чужая.

Прикрыв глаза, я наслаждалась зимней идиллией, пока мой покой не нарушил радостный оклик:

– Нарин! Хвала гелланиям, ты вернулась!

С выражением безграничной радости на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников.

Подбежав ко мне, принц выпалил:

– Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя!

Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.

– А где эльфы? Опять не пошли на занятия?

Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:

– Не совсем. Они бы и рады были, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, братьям придется остаться на второй год. Или перевестись в другую школу. Хотя их и так уже выгнали отовсюду, откуда можно было.

Наследник печально вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.

– Что за бред?! Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!

Мы не спеша шли по направлению ко дворцу, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек.

– Что они натворили на этот раз? – наконец спросила я, устав от кислой физиономии друга.

– Пусть сами тебе расскажут, – еще больше нахмурился принц. – Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. Вот уже третий день близнецы сидят во дворце и ничего не делают.

Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими озорниками?! Все истории, которые я слышала об их школьных проказах, действительно говорили о необходимости наказания. И вот близнецы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю приятелей за длинные эльфийские уши!

– Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?

– Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?

Принц с недоумением глянул на меня:

– А какая разница?

– Сейчас узнаешь…

И я рассказала ему о своем новом знакомом, предательстве Локтана и договоре с Аммианом.

– И ты действительно собралась ехать в Долину? – Непонятно, отчего Лориэн был недоволен моим решением.

– Да. А что? Солеи там все равно не будет, так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан… – с улыбкой закончила я.

Лориэн не захотел продолжать разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, происшедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.

…Наконец передо мною предстал геллионский дворец во всей красе. Построенный из белого камня и покрытый сверкающим снегом, словно россыпью бриллиантов, он производил потрясающее впечатление.

Бесчисленные башенки с остроконечными шпилями, казалось, взлетали в небо и постепенно таяли в заоблачной выси. Каждая из таких башен была украшена скульптурами богов, покровителей Нельвии, высеченными из белого мрамора. Нечто подобное я видела в миланском соборе на площади Дуомо, когда вместе с родителями путешествовала по Италии.

Обогнав Лориэна, поспешила к крепостным стенам. Встретившие меня стражники приветливо улыбнулись и широко распахнули кованые ворота. Вот я и дома!

Хотела сразу же отправиться к себе, чтобы успеть отдохнуть перед встречей с Теорой, но планы нарушил громкий шум. Около одной из многочисленных беседок парка собрались придворные, среди которых я заметила и своих остроухих красавцев. Негодяи! Опять что-то натворили!

Увидев меня, близнецы хотели кинуться навстречу, но могучая рука начальника стражи не позволила им сдвинуться с места.

– Куда собрались, негодники? – прозвучал строгий голос солдата. – Вот запру я вас на неделю в камеру, будете знать, как насмехаться над охраной ее величества!

Я протиснулась сквозь плотное кольцо придворных, окруживших эльфов, и поинтересовалась:

– Что случилось, Эрл?

Отвесив мне быстрый поклон, солдат с обидой в голосе произнес:

– Эти двое только что оскорбили моих людей. Они будут наказаны! – скорее вопросительно, чем утвердительно закончил он и неуверенно глянул на меня.

Я тайком показала эльфам кулак и, очаровательно улыбнувшись притихшей публике, обратилась к капитану:

– Полноте, Эрл. Не стоит сейчас их наказывать. Скоро приедут родители близнецов, и тогда отсидка в тюрьме покажется им раем. Так что не будем лишать отца и мать удовольствия наказать своих детишек.

При слове «родители» Стэн и Рэй прислонились спинами к беседке и, выхватив у зазевавшихся дам шелковые платочки, принялись нервно ими обмахиваться. Испугались.

Капитан стражи сдвинул брови к переносице и на мгновение замолчал. Видимо, обдумывал, как же все-таки ему поступить, но, увидев мой полный мольбы взгляд, обреченно махнул рукой:

– Делайте с ними что хотите, сударыня. Сил моих больше нет бороться с этими вредителями!

– Непременно, – заверила я солдата и, поманив рукой близнецов, направилась в сторону главного входа. Придворные начали расходиться, они явно были недовольны моим появлением, прервавшим бесплатное представление, – расправа над двумя несносными эльфами была отменена. Даже я порой мечтала посмотреть на нечто подобное. А иногда и поучаствовать в действе (в качестве палача!).

– Нарин, сестренка, как же вовремя ты вернулась! – Рэй повис у меня на шее и никак не желал отпускать. Стэнтон шел рядом и пытался оттащить брата, чтобы самому обнять меня покрепче.

Подошел Лориэн. Принц уже успел передать слуге лошадь и распорядиться насчет моего багажа.

– Что вы натворили?

Стэн распахнул глаза, таким образом показывая недоумение, и с невинным выражением лица ответил:

– Да ерунда! Просто Эрл в последнее время постоянно ходит злой и на всех кидается.

– Бедненькие, – наигранно пожалела я близнецов.

– Мы всего лишь пошутили над заснувшим на посту стражником, – принялся оправдываться Рэй. – Усилили его храп с помощью простенького заклинания так, чтобы весь дворец мог слышать. А ты же знаешь, когда Дэри храпит, на стенку лезть хочется.

– И чего Эрл взъелся? – рассуждал Стэн, пока мы поднимались на второй этаж. – Наоборот, мы обличили нерадивого солдата. А это правда, что родители приедут?

Близнецы испуганно переглянулись. Единственными существами, которых они боялись в этом мире, были мать и отец. Да еще дедушка, отличающийся весьма строгим нравом.

Хотела как следует испугать друзей, но эльфы выглядели такими несчастными, что у меня язык не повернулся сказать очередную ложь.

– Насчет родителей я пошутила.

Близнецы облегченно вздохнули и принялись расспрашивать о поездке в Астен. Я отложила все разговоры на потом и отправилась к себе – отдыхать.

– Присаживайся, Нарин. – Королева рукой указала на мое любимое кресло. – По глазам вижу, ты добилась подписания договора.

После того как я узнала правду о ее величестве, Теора перестала относиться ко мне как к подданной и потребовала подобного отношения и от меня. Но я так и не смогла заставить себя обращаться к королеве на «ты».

Она выпрямилась в кресле и замолчала, терпеливо ожидая, что посланница преподнесет ей договор и патент на кристаллы. А я вместо этого поерзала в кресле и, закончив изучать носки собственных туфель, сказала:

– Тут такое дело, ваше величество… Теора, – тут же поправилась я. – Патент у меня, но за договором придется ехать в Неаль.

Правительница удивилась так же, как несколько часов назад удивился ее сын, но дала возможность объясниться. После того как я закончила, королева нахмурилась и встревоженно произнесла:

– А ты уверена, что хочешь ехать в Долину? Я могу найти другой способ надавить на Локтана. – Она подняла на меня полные тревоги глаза. – В королевстве эльфов сейчас неспокойно. Не верю я, что этот мальчик пригласил тебя только потому, что ты ему понравилась.

– Я что, так плохо выгляжу? – с наигранной обидой в голосе спросила я. Хотя и сама не верила в сказку Аммиана о внезапно вспыхнувшем чувстве.

Оставив без внимания мою иронию, Теора задумалась, какое-то время мы сидели, не нарушая тишины. Мне вдруг показалось, что королева чего-то недоговаривает.

– Теора, вы мне еще что-то хотите сказать?

Королева вздрогнула. Потом, оторвав задумчивый взгляд от окна, еле слышно прошептала:

– Тебе может грозить опасность. Не забывай о случае с Уэйном.

– И…? – Я выжидательно посмотрела на правительницу, которая не желала сейчас быть со мной откровенной до конца. Как, впрочем, и всегда.

– Солея вернулась в Неаль.

Услышав эту короткую фразу, я чуть не свалилась с кресла. Что за бред?! Она же теперь правительница эмпатов! По-видимому, вся гамма чувств отчетливо отразилась на моем лице, королева тихо произнесла, добив меня сногсшибательной новостью окончательно:

– Свадьба не состоялась. Драгония так и осталась без Владычицы.

Я упала на спинку кресла и с тоской посмотрела сквозь Теору. Только-только начала забывать его, а тут такие новости! Господи, неужели это Дорриэн расстроил свадьбу? Сумасшедший! Эльфы никогда ему этого не простят!

– Что у них произошло?

Теора неуверенно пожала плечами:

– Точно не скажу. Сразу после твоего отъезда в Астен прилетел феникс с новостями из Драгонии. Свадьба расстроена. Солея поспешно покинула королевство эмпатов, затаила обиду на Владыку. Что стало причиной скандала, мне неизвестно.

Еще бы тут не затаить обиду! Со всех концов Этары понаехали гости, чтобы почтить новую Владычицу Королевства света. А тут такой кордебалет!

Не в силах бороться с нахлынувшими чувствами, я рассмеялась. А Дорриэн молодец. Дождался, пока его коронуют, и потом послал принцессочку на все четыре стороны.

Теора не разделяла моего веселья. Остатки спокойствия сошли с ее лица.

– Боюсь, Солея захочет тебе отомстить.

– Мне? За что?

Опять все шишки на мою голову! А ведь я тогда уехала, оставив Дорриэна ей.

– Но и это еще не все.

– Что еще?

Теора сделала выразительную паузу и продолжила засыпать меня потрясающими новостями:

– Лес илларов сожгли.

– Кто? – Вот тут мне действительно стало тревожно. Ведь мы надеялись, что на Этаре наступила эпоха мира и благоденствия!

– Не знаем. Это случилось несколько дней назад. Надеюсь, лесным правителям удалось спастись. – Теора печально вздохнула. – Без них и их целительной магии нашим лесам не выжить.

Она поднялась, прошлась к окну и замерла, засмотревшись на заснеженный парк. Покои королевы находились в обособленном крыле на четвертом этаже, и из окна ее кабинета открывался поистине великолепный вид. Я поднялась следом и приблизилась к Теоре. Взор ее величества был устремлен на играющую за стенами дворца детвору. Ребятишки беззаботно резвились на заснеженной лужайке, даже не подозревая, что в скором времени на их мир может обрушиться очередное несчастье.

– Может, этому трагическому случаю найдется свое объяснение? Мало ли из-за чего мог загореться лес.

В ответ Теора улыбнулась, но глаза по-прежнему таили тревогу.

– Ты успеешь вернуться к открытию портала? В Долине тебя могут задержать непредвиденные обстоятельства.

Я покачала головой, не спеша соглашаться с правительницей:

– Не беспокойтесь. Я только туда и обратно. Уничтожу договор, посещу несколько достопримечательностей Неаля и вернусь в Нельвию.

Королева приподняла брови и осторожно кивнула. Мне была понятна ее реакция. В прошлый раз я точно так же надеялась быстренько уладить конфликт с Драгонией, найти дорогу домой и покинуть Этару. А вышло все с точностью до наоборот.

Разговор закончился, оставалось поклониться правительнице и покинуть кабинет. Вечер хотелось провести с друзьями.

– Нарин, ну, пожалуйста.

Две пары несчастных серых глаз смотрели на меня, как на последний шанс на спасение.

– Ни-за-что! – Я негодующе вздернула подбородок и, сложив руки на груди, строго глянула на близнецов. Не успела вернуться, а они уже пытаются втянуть меня в очередную авантюру! – В следующий раз будете знать, чем чревато издевательство над учителями!

– Следующего раза не будет, – простонал Стэн и с видом мученика упал на кровать.

– Если нас выгонят из геллионской школы, нам просто некуда будет податься, – в тон брату заныл Рэй.

– А что сделают с нами родители…

Где-то примерно на этом месте вошел Лориэн и застал чудную картину: Рэй сидел у моих ног и теребил край моей юбки. Стэн полулежал на кровати и что-то тихо бормотал насчет жестоких порядков в их семье и неминуемой расправы над несчастными братьями в том случае, если родители узнают, что их в очередной раз выгнали из школы.

– Они уже час так сидят, – объяснила я Лору.

Принц понимающе кивнул и, устроившись на маленьком диванчике возле окна, принялся молча наблюдать за продолжением трогательной сцены.

– Ну что, разве так трудно прикинуться нашей сестрой? – спросил Рэй, пытаясь выдавить из себя жалостливую слезинку, а потом вытереть ее о мою юбку.

Я вырвала ткань из цепких пальцев эльфа и в который раз за сегодняшний вечер покачала головой:

– Даже не просите. Я похожа на эльфийку, как мартышка на слона. Первое, что бросится в глаза вашему директору, – мои человеческие уши.

– Так это мы быстро исправим! – В глазах эльфов загорелся странный огонек.

– В каком смысле исправите? – осторожно спросила я.

– Заколдуем тебя. На несколько часов ты превратишься в прекрасную жительницу Долины звезд.

– А толку? Что я скажу вашему директору? – Меня не прельщала мысль отмазывать этих остроухих и оправдываться за них. – Из-за того, что вы сделали, я сама готова пойти в школу и потребовать вашего немедленного исключения.

Близнецы приуныли. Похоже, они целый день готовились к разговору и подыскивали самые веские доводы, чтобы я согласилась завтра пойти на прием к директору. Но я была непреклонна.

А как бы вы поступили на моем месте? Три дня назад эти прохиндеи устроили такое шоу на профессорских сборах, что никакими словами теперь помочь им было нельзя. В тот момент, когда все преподаватели, включая приезжих профессоров из Драгонии и Долины, были в сборе, эльфы решили немного скрасить скучное заседание. Могу сказать, им это удалось. За пару часов до сборов они подсыпали в чай директору Абеларду некое галлюциногенное зелье. Близнецы все рассчитали точно, действовать оно начало именно в тот момент, когда директор вошел в зал. Абелард должен был произнести сначала вступительную речь, а потом, через какое-то время, заключительную, и закончить своим выступлением собрание. Вступительную речь он с горем пополам произнес. Но что началось потом… Директор сел на свое место и начал нервно озираться по сторонам. Остальные, заметив беспокойство хозяина школы, последовали его примеру и тоже завертели головами. Выступавший в тот момент профессор некромантии то и дело запинался, так как был неспособен привлечь внимание публики. Дальше пошло еще хуже. Абелард вскочил и принялся кричать не своим голосом, отмахиваясь при этом от привидевшихся ему одному упырей и другой нечисти. Затем профессор залез на стол и стал насылать заклятия на преподавателей, которые казались ему исчадиями Жуткой тьмы. Недаром Абелард считался одним из самых могущественных магов Нельвии. Через каких-то пять минут зал собраний превратился в мини-зоопарк. Кого там только не было! Кричащие мартышки, шипящие гиены, маленькие тигрята. Но больше всех досталось тому же профессору некромантии. Его почтенный директор решил превратить в некое подобие хомячка (по крайней мере, я так поняла из описания близнецов). Превращая коллег в животных, Абелард думал, что таким образом возвращает им их первозданный вид и срывает с лиц ложные маски.