Текст книги "Я – меч, я – пламя!"

– Напрасно ты это делаешь, Стрельцова. Я тебе сказал, раньше чем через год ничего у тебя не получится. Можешь сюда хоть всех журналистов приводить. Мы еще посмотрим, откуда ты приехала, попросим характеристику прислать. Почитаем, что они нам напишут. Может так случиться, что и через год я не смогу тебе дать разрешения на досрочную сдачу экзаменов. А не нравится, иди в другую школу. Посмотрим, что тебе там скажут.

Николай Васильевич с удовольствием рассматривал готовую расплакаться девочку, стоящую с опущенной головой, и думал, что она будет делать – дальше просить или начнет плакать. А вот когда она начнет плакать, он поставит на ходатайстве этого профессора резолюцию: «Вернуться к рассмотрению вопроса через год». Его подмывало написать это, но нужно было дождаться, пока ученица расплачется. Иначе не будет настоящего педагогического эффекта. Оля должна почувствовать строгость и научиться подчиняться.

Николай Васильевич оскорбился бы, если бы кто-то посмел назвать его скрытым садистом. Он педагог! А то, что он испытывает удовольствие от своей работы, просто означает, что это его призвание – воспитывать детей, учить их послушанию.

Оля молча рассматривала дощатый пол, покрашенный коричневой краской, стараясь ничем не выдать своего состояния. Она понимала, все разговоры напрасны, у нее ничего не выйдет. Этого человека интересует только возможность показать свою власть, ничем другим его не купишь. Это для него самое большое удовольствие и радость в жизни. Девушка резко подошла, так, что директор инстинктивно откинулся, ловко сдернула ходатайство со стола и спрятала в сумку. На ее глазах выступили слезы. Со словами:

– Вы же мне жизнь ломаете, Николай Васильевич! – Оля вышла из кабинета.

«Не успел! – со злостью подумал директор. – Хитрая, дрянь, наверняка пойдет в другие школы ходатайство показывать. Ничего, все равно мне позвонят, посмотрим, кто рискнет из-за этой малявки портить со мной отношения».

Смахнув слезы, Оля криво улыбнулась, ее взгляд стал злым и холодным. Она зашла в библиотеку, поздоровалась с работницей читального зала, которая ее уже узнавала, набрала книг, немного почитала и вышла на улицу с пустой старой сумкой, которую использовала вместо портфеля. На дне лежала газета «Вечерняя Москва». На улице было жарко, она сняла свою серую полотняную курточку и осталась в легком платье, подпоясанном матерчатым пояском. Зайдя в магазин готового платья, девушка купила темные мужские штаны, большой носовой платок и белый картуз. Выйдя из магазина, двинулась в сторону своей школы, зашла в первый попавшийся подъезд, быстро поднялась на площадку перед чердаком и переоделась. Надела штаны, курточку прямо на майку, белый картуз на голову, спрятала платье и бюстгальтер в сумку и продолжила движение в сторону школы, усиленно высматривая что-то по дороге.

Недолго поискав, Оля нашла в куче крупной щебенки более-менее круглый камень величиной с кулак, замотала его в носовой платок и кинула в сумку. Подойдя к школе, выбрала подъезд дома, расположенный напротив центрального входа в школу, поднялась на пролет между первым и вторым этажом, окно которого смотрело в нужную сторону.

«Обидно будет, если опоздала, завтра все придется менять!» – подумала девушка. Усевшись на подоконник, она достала газету и начала ее читать, поглядывая на центральный вход. Между делом достала из сумки камень. Два противоположных по диагонали конца платка затянула сильно, завязав мертвым узлом, два других соединила узлом с небольшой слабиной. Под неплотно завязанными концами пропустила полотняный ремешок от платья. Сделав на концах ремешка петли, надела их на правую руку. Получился своеобразный кистень длиной чуть меньше пятидесяти сантиметров. Выпуская из кулака камень на пояске, потренировалась сразу проводить верхний круговой удар кистенем. Посидев около десяти минут, встала и перешла в соседний подъезд, где заняла аналогичную позицию. За все время мимо нее прошел лишь один человек, от которого она полностью закрылась газетой. На второй точке ей повезло больше. Когда она уже собралась в очередной раз менять местоположение, директор с портфелем в руках вышел из школы и не спеша направился к остановке трамвая. Следом за ним двигался невысокий паренек в белом картузе с сумкой в руке. Он сутулился и смотрел вниз, прохожим был виден в основном его большой картуз с широким козырьком. Сойдя с трамвая, парочка пошла дальше, паренек достал что-то из сумки и взял в правую руку, переложив сумку в левую. Он шел сзади, значительно отстав, и ни разу не глянул на мужчину, идущего впереди. Никто не мог бы сказать, что он его преследует. Лишь когда мужчина явно направился к одному из подъездов, паренек прибавил шаг, сокращая дистанцию.

Он нагнал директора уже на лестнице. В подъезде было тихо, мужчина инстинктивно прижался к стенке, пропуская быстро поднимающегося паренька, разглядывающего ступеньки под ногами и демонстрирующего свой белый картуз.

– Здрасте! – буркнул под нос паренек, проходя мимо.

– Здравствуйте, – облегченно ответил директор, разглядывая спину в серой куртке.

Не то чтобы он боялся, но в пустом подъезде каждый из нас чувствует себя неуверенно. И в тот момент, когда, казалось бы, ничего не могло произойти (расстояние между ними уже увеличилось до шести ступенек), паренек вдруг начал стремительно поворачиваться, одновременно взмахнув правой рукой. Когда он полностью развернулся, чуть наклонившись в сторону директора, тот в последний момент заметил, что перед рукой стремительно несется что-то белое и грозит упасть ему на голову. В последнем движении директор вскинул вверх руку, уже зная: не успевает! – и дернулся к стенке так же, как он сделал это несколько мгновений назад.

После того как директор неловко упал, соскользнув по стене на ступеньки, паренек, скинув петли пояска с руки, быстро выдернул его из платка и кинул в сумку. Спустившись на несколько ступенек вниз, наклонился, снял с правой руки у лежащего часы, вытащил из кармана кошелек, ключи, вытряхнул содержимое портфеля. Забрав ручку-самописку и пару бумаг с резолюциями, быстро выбежал из подъезда и направился к остановке трамвая. Выйдя через несколько остановок, заскочил в ближайший подъезд.

Через несколько минут из подъезда вышла девушка в легком платье, подпоясанная матерчатым пояском, встряхнула короткими светлыми волосами, мурлыча под нос песенку: «Крепко-накрепко дружить, школьной дружбой дорожить, учат в школе, учат в школе, учат в школе!» – весело зашагала в сторону районной библиотеки. Но мысли у нее были невеселые.

«Все плохо, – холодно думала Ольга, – клиент дышал, и дышал ровно. Скорее всего, выживет. А добивать нельзя было категорически. С одной стороны, это хорошо, рыть носом меньше будут, с другой – все непонятно. Рисковать в данной ситуации, продолжать задуманное, не менять планы или пробовать действовать по-другому?» Подумав несколько секунд, она решительно кивнула и зашла в библиотеку.

Около семи вечера Стрельцова вышла из библиотеки и направилась в школу. Вторая смена заканчивала занятия через час, школа закрывалась. Открыв ключом директорский кабинет, она подкинула в папку, где лежали разнообразные заявления с резолюциями, еще одну бумагу. На подставку перекидного календаря положила директорскую самописную ручку, предварительно протерев ее белым картузом. Иронически подумала: «Могла и не вытирать, если так будут копать, вряд ли проскочишь!» Единственное, что утешало: все заумные расследования проводятся обычно в книгах и в кино. Жизнь, она другая.

Выйдя из школы, погуляла по парку и близлежащим кварталам, выбросила в мусорные ящики и забыла на лавочках разные вещи. Штаны, наступив на одну штанину, разорвала практически пополам, потом, пройдясь по ним ногами, закинула в выбитое окно подвала.

«Как интересно устроена жизнь! – рассуждала Оля, возвращаясь домой. – Жил себе на свете мелкий пакостник, скоро мы многое о нем узнаем, пакостил помаленьку и думал – так будет всегда. А почему? Потому что верил в советскую милицию. Ведь как получается. Если тебе сделали мелкую гадость – ты бессилен. Ответить тем же ты не можешь, иначе сам станешь гадом. Дать в рожу – запрещает милиция. Дуэли давно вне закона, и выходит – порядочный человек не может защитить свою честь. А гад, которому вовремя не дали в рыло, что могло бы привести к серьезному терапевтическому эффекту, начинает терять чувство меры. И это плохо кончается либо для него, либо для общества, которое не находит противодействия такого рода индивидуумам. Данный конкретный случай мы кое-как разрулили. Но глобально проблема пока человечеством не решена».

«Проблемы в общении будут нарастать, – грустно подумала Оля через минуту, – они живут еще в мирное время, а для меня уже началась война».

Открыв дверь общего коридора коммунальной квартиры, она зашла в каморку, где жила последнюю неделю. Анна Петровна, приветливо глянув на жиличку, сказала:

– Что-то припозднилась ты сегодня, или уже устроилась в библиотеке ночным сторожем?

– Не положено им сторожа, тетя Аня, а то бы я уже там ночевала. Просто прогулялась после библиотеки, голова болеть начала.

– Ну садись, сейчас чай пить будем. Я уже чайник поставила, тебя не дожидаясь, а ты тут как тут.

– Так хороший нос за неделю выпивку чует.

Встретились они с Анной Петровной случайно, хотя в каждой случайности есть своя закономерность. Погуляв в день приезда по праздничной Москве и почитав на ее лавочках учебники по физике, Оля решила перед ужином посоветоваться с женой носильщика, тетей Катей, как ей жить дальше.

– Я тебе сколько масла сказала купить? – сразу напала на нее Катерина Савельевна.

– Так там больше, тетя Катя.

– Вот и я о том! А оно до утра испортится!

– Сегодня съедим. Вы мне лучше другое скажите. Я думала завтра на электрозавод поехать, ученицей устроиться. Может, в общежитие поселят и в вечернюю школу рабочей молодежи устроят. Мне не деньги нужны, мне учиться надо, хочу досрочно экзамены сдавать, в университет поступать.

– А зачем тебе в вечернюю школу идти, иди в такую, – сразу вставила свои пять копеек Наташка, младшая дочь Катерины Савельевны. – Вон в нашем классе уже месяц Танька из Нижнего Новгорода учится. Ее мать в часть к отцу уехала, а там только семилетка, вот ее к тетке в Москву и отправили учиться.

Наташка училась в восьмом классе и считала себя самой умной в семье.

– Молодец, дочка, хоть иногда от тебя что-то умное услышишь, – похвалила Катерина Савельевна и быстро объяснила Оле, как она может попасть в обычную школу.

Постоянную московскую прописку получить было сложно. Но Москве требовались рабочие руки. Все, кого брали на работу и селили в общежитии, получали временную прописку. Такую же прописку получали родственники москвичей, приезжающие погостить больше чем на шесть дней. Этой же лазейкой пользовались многочисленные работники, снимающие угол в Москве при отсутствии свободных мест в общежитии. Сдающие жилплощадь на длительные сроки оформляли жильцов как родственников, приехавших к ним в гости. И хотя все понимали, что это незаконные приработки, власти закрывали на такие случаи глаза. Нужны были рабочие, а тем нужно было где-то жить.

Поэтому получить временную прописку оказалось делом несложным, школа была обязана учить всех, законно проживающих на территории ее района.

– И еще, Оля, ты с утра езжай на вещевой рынок, там поспрашивай, может, кто тебе угол сдаст. И условия получше найдешь, и цену. На вокзал раньше трех часов смысла нет идти, никого не будет.

Так и познакомилась Оля с Анной Петровной, продающей свои последние ценные вещи, чтобы отправить дочку на лечение в санаторий. Дочь ее уже была замужем, когда у нее обнаружили туберкулез в ранней стадии. Понадобились хорошее питание, лечение, деньги. Анна Петровна давно хотела взять студентку или работающую девушку к себе на проживание, но люди, когда слышали о туберкулезе дочки, уходили искать другое жилье.

Туберкулеза боялись, от него не было спасения. Выживали единицы, остальные, кто раньше, кто позже, проигрывали борьбу. Смертельных болезней много, но одно дело сгореть за две недели от воспаления легких, а другое – годами бороться со смертью и проигрывать, знать, что жить тебе осталось год, полгода, месяц.

Оля туберкулеза не боялась, она вообще ничего раньше не боялась, лишь после того, как с ней случилось это, появился страх. Она боялась не успеть сделать за оставшиеся шесть лет то, что возможно, все остальное было не страшно. Раньше, когда ей еще казалось, что она слышит голос, ее странный собеседник сказал: «Каждый твой неправильно прожитый день – это десять тысяч человек, которые могли бы остаться жить. Поэтому не бойся ничего, страшно будет потом, если мы не успеем».

Оля дала Анне Петровне триста рублей, на год вперед, и попросила побыстрее оформить бумаги, чтобы можно было пойти в школу. Она сама отправилась с хозяйкой к паспортистке и рассказала, оставив той большой кулек конфет, как хочет снова учиться, ведь скоро экзамены. Через день они забрали справку, выданную для предъявления в школу, о том, что Ольга Стрельцова действительно проживает по такому-то адресу. После этого, предъявив свидетельство о рождении завучу школы и оставив полученную справку, быстро решили вопрос с зачислением в ученицы седьмого класса. Анна Петровна знала завуча, Ермолаеву Лидию Федоровну, еще со времени учебы своей дочери. Лидия Федоровна, быстро задав Оле несколько вопросов по программе и узнав, что девочка готовится сдавать экзамены за десятый класс, зачислила ее в седьмой. «Все остальное может решить только директор!» – сказала она. Директора в тот день на работе не было, Оля познакомилась с ним на следующий, когда пришла на уроки. Она сразу поняла: будут проблемы, но не думала, что настолько крупные.

Сейчас, лежа на кровати, она еще раз прокручивала события последних нескольких часов, пытаясь определить, все ли учтено и где возможны неожиданные трудности. Идея операции пришла ей в голову, когда Стрельцова стояла в кабинете и слушала этого придурка, а перед ним лежало ходатайство. Мысль была простая и очевидная – если на этой бумаге появится положительная резолюция, а автор резолюции умрет от травм, полученных в результате бандитского нападения, проблема будет решена. Лидию Федоровну наверняка назначат исполняющей обязанности, та знает Анну Петровну, Олю считает ее племянницей, она отменять резолюцию не будет. Да и причин ее отменять нет. Тем более, чтобы временно исполняющему обязанности отменить резолюцию безвременно почившего шефа… да такого еще в обычной жизни никто не слышал! В политике да, такое случалось сплошь и рядом, но в средней школе подобное событие нечто из области ненаучной фантастики.

План оказался хорош, и резолюцию поставить особого труда не составило. Для этого рекомендовалось знать оптику в объеме средней школы или просто быть наблюдательным человеком. Если на листе бумаги что-то написано, а вы накроете его другим листом и поставите на оконное стекло, в которое светит заходящее солнце, отчетливо увидите буквы на просвет. Отметьте точечками остро отточенного карандаша пунктирные линии будущих букв и подписи. Лучше всего это сделать несколько раз на разных листках, для тренировки.

Резолюция получилась на славу, только специалист после длительного исследования смог бы заподозрить, что это подделка. С первого взгляда даже пострадавший не отличил бы ее от других своих резолюций. А вот силовая акция подвела. Больно нетипична была реакция клиента. Нормальный человек отклонился бы назад, и это движение Оля могла легко скомпенсировать, чуть нагнувшись вперед. Удар пришелся бы в центр макушки. В дальнейшем жертва нападения обычно падает на спину, вниз на ступеньки, нанося себе дополнительные травмы, несовместимые с жизнью.

«Этот придурок так часто шарахался к стенке в своем подъезде, что выработал условный рефлекс! – со злостью подумала Стрельцова. – Удар пришелся не по центру макушки, а сбоку, там череп намного крепче, вдобавок это чудо умудрилось сползти по стенке и не шарахнуться головой о ступеньку. А добивать нельзя, любой дурак поймет: целью был не кошелек, а сам директор».

Тогда, перед библиотекой, девушка решила продолжить выполнять план и сейчас считала, что поступила разумно. В лучшем случае директор выйдет на работу не раньше следующего учебного года, так что проблемы придется решать одну за другой. Пока все было сделано правильно. «Надо только завтра с утра не забыть уничтожить черновики и образцы с подписями, а то ношу с собой в тетрадке, как дура!» – подумала Оля, засыпая.

Руководителя следственной группы, работника среднего начсостава Тарасова Виктора Федоровича, прибывшего с остальными членами группы и работавшего на месте преступления уже два часа, больше всего волновал вопрос, насколько тяжелые травмы получил пострадавший. Уже через час беготни по квартирам этого и соседних домов стало ясно – сие дело из разряда «глухарей». Подозреваемого видела только одна бабушка из дома напротив и дала исчерпывающее описание – невысокий паренек в белом картузе с хозяйственной сумкой в руке. Виктор Федорович с тоской думал, сколько человек подходит под такое описание. Одно «радовало»: бабуся готова была опознать любого, кого покажут, главное – белый картуз на голову надеть.

Доктор «скорой помощи», увозивший пострадавшего, сразу сказал: жить будет, но, судя по вмятине в голове, нужна срочная операция. Травма черепа налицо, но мозг осколками не поврежден. Операция непростая, разговаривать больной начнет не раньше чем через неделю. А то и через две.

Узнав, что пострадавший – директор школы, Виктор Федорович с тяжелым сердцем написал: «Ограбление, умышленное нанесение тяжких увечий под видом ограбления» – таковы были возможные мотивы преступления. Он был честным человеком и не мог поступить иначе, хотя понимал, какой геморрой берет на свою голову, добавляя последнюю фразу. Если можно так сказать. «Завтра проведу опрос в школе и попрошу начальство отложить это дело до дачи показаний потерпевшим. Тогда уже ясно станет, средней ли тяжести травмы получил директор…» – подумал Виктор Федорович, дописывая протокол. Заодно надо будет опросить свидетелей возле школы, не исключено, что преступник пас его возле работы и проводил до подъезда. Конечно, имелась гипотетическая возможность, что директор приглянулся какому-то фраеру возле дома, и тот решил по-быстрому его «раздеть», но Виктор Федорович в это не верил. Он сам учился в свое время и знал, как могут дети «любить» своих учителей.

Тарасову пришлось ехать в школу в тот же вечер. Когда они собирались расходиться по домам, прибежала из больницы жена потерпевшего и начала кричать, что у мужа пропали из кармана ключи. У Тарасова тогда мелькнула мысль – с трупом бы он такую деталь никогда не пропустил. Пострадавшего забрали до того, как он приехал, ему доложили, что исчезли бумажник и часы, из портфеля все вытряхнули, но вроде бумаги были на месте, преступник, убедившись, что ничего ценного нет, скрылся. Ключи участковый упустил, и лишь когда жене в больнице отдали вещи мужа, а его увезли на операцию, та вспомнила о пропаже. Жена требовала, чтобы с ней и с дочкой кто-то остался на ночь, пока она не вызовет слесаря поменять замки. Старший сын служил в армии, родственников в Москве не имелось. И хотя Тарасов был уверен: никто в квартиру не полезет, ключи нападавший наверняка схватил инстинктивно, так случалось при каждом втором ограблении, но ведь не оставишь женщину одну на ночь после такого! Участковый согласился переночевать, перезвонил домой и дал жене телефон директора, на случай, если его будут искать. Тарасову пришлось еще ехать в школу, находить сторожа и опечатывать кабинет, оказалось, в похищенной связке был ключ и от кабинета. Естественно, версия с похищением или заменой документов мелькнула в голове, но он ее отбросил. Во-первых, в этом случае никто бы не оставил директора живым, а во-вторых, это выяснится сразу, как только пострадавший вернется на работу, а без него ковыряться в бумагах… Виктор Федорович был честным и ответственным работником, но мазохистом он не был.

Прибыв с утра в школу, следователь проинформировал о случившемся завуча, та сразу начала звонить начальству. Дождавшись своего помощника Федьку Кострыгина, опросил учителей о конфликтах директора с учениками как нынешними, так и предыдущего выпуска, глубже решил не копать, и без этого от величины списка резко испортилось настроение.

Собрав адреса, Федька побежал выяснять и писать протоколы по прошлому выпуску, а Тарасов, оккупировав кабинет директора, опрашивал всех, кто пока учился. Оба подумали с тоской: «Этот день из жизни можно смело вычеркнуть!»

Выслушав доклад товарища Ягоды о том, как продвигается дело о заговоре и попытке убийства товарища Сталина (в будущем эти события назовут «Кремлевское дело»), вождь в который раз подумал, что Ягоду надо менять. После убийства Кирова Иосиф Виссарионович был крайне недоволен его работой. Энергия, которую тот проявлял при раскулачивании и строительстве руками заключенных канала «Волга-Дон», вдруг куда-то исчезла. Даже это плевое дело, основной целью которого было тихо проверить и реорганизовать охрану Кремля, до этого напоминавшего проходной двор, перебрать всех сотрудников, выявить неблагонадежных и очистить от них территорию, Ягода мурыжил уже полгода и никак не мог довести до конца. Сталину не требовалось много времени, чтобы увидеть, что в борьбе с троцкистами Ягода пытается и рыбку съесть, и ног не замочить, если можно так выразиться. А убийство Кирова вдруг отчетливо показало вождю, как глупо может погибнуть человек, даже занимающий такой высокий пост.

Сталин приехал в Ленинград на следующий день, он не мог доверить это дело никому. И только лично поговорив с Николаевым, убедился: это банальная бытовуха. Ревнивый неудачник, мелочный, ничтожный человек, не особо напрягаясь, смог подойти к Кирову на расстояние протянутой руки. Тут любой озаботится простым вопросом. Если человека, которого любила вся страна, можно вот так просто пристрелить, как обстоят дела с охраной вождя? В том, что желающих его смерти в сотни раз больше, чем желающих смерти Кирова, Сталин не сомневался ни секунды.

Конечно, в результате проверки Иосиф Виссарионович ожидал услышать, что охрана организована из рук вон плохо. Работая в Кремле, трудно было этого не заметить, но то, что он узнал о Енукидзе, человеке, которому доверил свою безопасность, другу молодости, – не могло его не потрясти. Он рекомендовал Енукидзе в партию, на автобиографии, которую тот написал, стояла его визирующая подпись.

Вождь простил бы соратнику даже то, что тот спал с женщиной, вслух говорившей: «Пора бы новой Каплан обратить внимание на Сталина!» – и на глазах ответственного за охрану Кремля общавшейся с консулом английского посольства. Но окружение потребовало крови, и Сталин понял: если он оставит в живых человека, который его предал, это поймут неправильно…

Когда по данному делу было сказано все, Сталин спросил:

– Что вы выяснили по письму, которое я вам передал?

– Пока немного, товарищ Сталин. Нам связывает руки данное вами распоряжение ограничиться расспросами. Есть уже ряд граждан, которые, по мнению следователей, должны быть взяты под стражу.

– Давайте вы все расскажете, а тогда уже будем решать, кого брать под стражу, а кого нет.

– Конотопко Василий Иванович тысяча девятьсот третьего года рождения, беспартийный, рабочий, и Коваленко Михаил Ярославович тысяча девятьсот пятого года рождения, беспартийный, рабочий, оба принимали участие в отправке письма.

– Что значит «принимали участие»?

– По их словам, тридцатого апреля они стояли возле почтового отделения, когда к ним подошла незнакомая гражданка. Сказав, что забыла дома паспорт, она попросила помочь отправить заказные письма. За услугу Конотопко и Коваленко получили от нее четыре рубля шестьдесят копеек. Это подтверждают и свидетели возле винного магазина, и приемщица в почтовом отделении.

– И что еще вы хотите от них узнать? Впрочем, детали отправки письма меня мало интересуют. Что известно про автора письма?

– Есть подозрение, что авторы письма работают в нашей внешней разведке и товарищ Артузов их знает.

– Как вы пришли к такому выводу?

– В результате личной беседы с товарищем Артузовым. У меня сложилось впечатление, что он многого недоговаривает. Артур все время улыбался, а в конце сказал интересную фразу: «Ни одна разведка мира не могла написать такое письмо». Он догадывается, кто автор! Я в этом уверен! А значит, это кто-то из его работников.

Сталин подумал, что товарищ Ягода как был бухгалтером, так им по большому счету и остался. Как организатор он показывал неплохие результаты, но к оперативной работе его лучше было не допускать. Ягода даже не заподозрил, что Артузов его играет, провоцирует именно для того, чтобы в разговоре с вождем он передал эту фразу. Хитрый Артур уже что-то придумал, головоломки и сложные многоходовые комбинации – это его конек, тут ему нет равных. Что ж, придется с Артузовым поговорить.

– У вас письмо с собой? Оставьте его. Все действия в отношении поиска автора письма прекратить. Я вас больше не задерживаю.

У Сталина сложились нормальные рабочие отношения с Артуром Артузовым. Но Иосиф Виссарионович в людях больше всего ценил личную преданность, такое было время, желающих сесть на его кресло имелось более чем достаточно. Поэтому так и получалось, что в первую очередь он приближал людей преданных и умных, но таких было мало, очень мало. Дальше в иерархии шли преданные и не очень умные, таких было больше. Преданных дураков имелось в избытке, можно было выбирать.

Почему-то особенно нравились вождю люди фактурные: Киров, Павлов, Кулик… Если поставить их рядом, сразу бросались в глаза общие черты: большие, жизнерадостные, не шибко умные или просто глупые, умеющие погулять до утра, выпить литра по полтора высокоградусных напитков, сказать здравицу в честь вождя, неважно, искренне или приторно-сладко. Все шло в зачет. Ну и по бабам не дураки сходить.

Артур Артузов не был похож на товарища Кулика ни внешне, ни по характеру, поэтому особым расположением у вождя не пользовался. Но Сталин умел ценить профессионалов, когда они были нужны, даже если они оставались независимыми по характеру и не произносили хвалебных речей на застольях. Вызвав Артузова к себе, вождь показал письмо.

– Товарищ Ягода уже показывал вам это письмо, товарищ Артузов?

– Да, я знаком с этим письмом, товарищ Сталин.

– Что вы можете сказать об авторах этого послания?

– Чем больше я думаю над этим, товарищ Сталин, тем непонятней ситуация. Если обсуждать только приведенную информацию, то французская и английская разведки могли бы обладать нужными сведениями, и то не всеми, но зачем им писать в такой странной форме? Зачем городить весь этот огород, если после второго-третьего письма нам все станет ясно: и кто автор, и зачем шлют письма. Для меня это послание полная загадка, товарищ Сталин.

– А в своих ведомствах вы уверены, товарищ Артузов? Не может ли это быть результатом работы группы ваших сотрудников из ИНО или Разведупра РККА?

– Нет, товарищ Сталин, это невозможно. В ИНО только я и Слуцкий обладаем всей полнотой информации, большей части мы и теперь не знаем, а за это время пришло подтверждение по Италии, действительно, идет подготовка к интервенции в Эфиопию. Нынешнюю обстановку в Разведупре РККА вы знаете не хуже меня. У них проверенных данных меньше, чем в ИНО. Да и в чем смысл? Кому из сотрудников и зачем затевать такие непонятные игры? Повторюсь, для меня пока это письмо – полная загадка, нужна дополнительная информация.

– А как отгадать эту загадку, вы уже знаете, товарищ Артузов?

– У меня есть план, товарищ Сталин.

– Слушаю вас.

Выслушав предложения начальника внешней разведки, Сталин долго ходил по кабинету. Это было не то, чего бы он хотел, сроки и результаты игры Артузов отказался назвать и охарактеризовал предложенное как предварительный этап по сбору информации. Только затем можно будет перейти к выявлению и захвату корреспондента, если будет кого захватывать.

Сталин снова подумал: во главе НКВД должен стоять волевой, энергичный руководитель, способный проламывать головой стены, а не вышивать крестиком.

– Хорошо, товарищ Артузов, начинайте, посмотрим, что у вас получится. Тем более что ИНО вы вскоре оставите и сосредоточитесь на Разведупре РККА, время на это дело у вас будет. Я позабочусь, чтобы письма от Ольги попадали мне на стол. По пунктам, касающимся РККА, работа проведена, она на контроле у Ворошилова. Так что Ольга заметит нашу реакцию на ее записку. Если у вас все, я вас больше не задерживаю.

– До свидания, товарищ Сталин.

После ухода Артузова Сталин попросил соединить его с Ежовым.

– Товарищ Ежов, у вас есть что доложить?

– Так точно, товарищ Сталин!

– Зайдите ко мне.

– Слушаюсь!

Ежов был назначен проверяющим со стороны ЦК по «Кремлевскому делу» и проявил себя с лучшей стороны. Сталин начал внимательно присматриваться к этому невысокому человеку. Справится ли он с задачей, которую вождь собирался в недалеком будущем возложить на его плечи? Такое дело любому не доверишь. Однако стало понятно: Ягоду надо менять, он не потянет.