Текст книги "Техномаг 3"

– Я приехал, чтобы поздравить вас с покупкой осколка! – сказал он нарочито доброжелательным тоном, натянув столь же фальшивую обязательную улыбочку, – мы теперь соседи. И мой господин Джозеф Хаверсон передаёт вам свои наилучшие пожелания и сожалеет, что не смог принести их лично.

– Благодарю, – столь же формально ответил я на его дежурную вежливость.

После чего он сделал ещё парочку ничего не значащих комплиментов. Я же откровенно скучал и ждал, когда он, наконец, перейдёт к делу. Как-то не верилось, что он прибыл сюда с обычным добрососедским визитом.

И вот, спустя пару минут светской болтовни с его стороны, он всё-таки подобрался к сути:

– Но мой господин был удивлён, когда узнал, что кто-то всё-таки приобрёл этот осколок. Вы знаете, эти места очень опасны… – он выжидающе смотрел на меня.

– Слышал что-то такое, но меня это не беспокоит, – ответил я.

Миллер оживился:

– А вот я, на вашем месте, не был бы столь уверен. В наше время можно ожидать чего угодно. Пираты, твари ядра, неспокойные соседи…

– Вы про себя? – не удержался от подначки я.

– Что вы! Конечно нет! – состряпал оскорблённое лицо Миллер, – напротив, род Хаверсонов мог бы стать гарантом вашей спокойной жизни на Асканеле. Вы наверняка знаете, что у моих господ один из сильнейших флотов в мире, и даже в этой не самой густонаселённой области, они держат патрульный отряд, который способен справиться с любой из перечисленных мной проблем.

– Разумеется, не бесплатно, – усмехнулся я.

Он расплылся в самой широкой улыбке, которую я видел на его лице за этот вечер.

– Рад, что мы так хорошо понимаем друг друга. К сожалению, есть много людей, которым всё приходится буквально разжёвывать. Но раз вы всё поняли, то рекомендую вам выбрать и озвучить день месяца, в который наш патруль будет заворачивать к вам для подтверждения сделки.

Мда. Этот противный и вежливый, до оскомины на зубах, рэкетир даже не рассматривал варианта, что я могу отказаться. Что ж, его ждёт сюрприз.

Глава 7

Я широко улыбнулся Миллеру, предвкушая его реакцию.

– Не стоило утруждаться, я и сам могу себя защитить. Так что, если это всё… – я красноречиво указал взглядом ему на дверь.

Он же наоборот резко стал очень серьёзным.

– Уточняю. Вы отказываетесь от нашей защиты?

– Абсолютно точно. Отказываюсь и не имею ни малейшего намерения за неё платить.

Всю его натянутую доброжелательность как ветром сдуло.

– Вы об этом ещё пожалеете, – прошипел он и покинул кабинет, где мы вели переговоры, а затем и осколок.

– Может надо было его того? – задумчиво спросил у меня Макс, глядя на то, как Миллер улетает на своём корабле.

– Да без разницы, – пожал плечами я, – как честный человек, я даю им шанс разойтись миром. Если же он рискнёт вернуться, тогда пусть пеняет на себя.

* * *

Ветер приятно щекотал мне кожу когда Терракота неслась на большой скорости прямо возле земли, так низко, что иногда я мог свесившись с грифона и уцепившись за сбрую, схватить какой-нибудь цветок, коих на Асканеле было очень много.

Когда на нашем пути попадались деревья, то грифон, конечно, поднимался выше, но в любом случае полёт проходил экстремально низко.

И, помимо желания развеяться, я хотел еще и проверить, как работает моя система обнаружения. Могут ли её радары вести низколетящие скоростные цели или поверхность будет мешать.

Физика есть физика, и, если бы дело было в моём мире, то ответ очевиден, даже у самого совершенного радара есть свои пределы. Но здесь в ходу магия, с помощью которой я и улучшил абсолютно стандартную версию, купленную за копейки.

Развлекались мы с грифоном, изображая цель низколетящую, скоростную, маневрирующую, уже больше часа. Макс всё это время сидел за пультом управления и был со мной на связи…

– Да, Влад, я вижу тебя, как на ладони. Система работает прекрасно. Единственное, что когда ты вот прям вообще у земли, то есть небольшой временной лаг, буквально пара миллисекунд. Но для наведения ракет это не критично. Если бы ты был мишенью, то я бы давно тебя подстрелил.

– Отлично, тогда с этим закончили. Я, пожалуй, ещё полетаю, только теперь уже на нормальной высоте. Хочу посмотреть на миграцию оленей и зубров.

Мой осколок оказался настоящим сокровищем, и зверей на нём водилось предостаточно. Помимо больших стад благородных оленей и крупных, весом за полторы тонны зубров, также водились и более опасные.

Насчёт первых Азгорат мне все уши прожужжал на тему того, что надо этих милых зверушек приручить и вывести ещё более крупную породу. Чтобы ему, козлу чешуйчатому, было интереснее на них охотиться. Свинопарды и Свинорлы ему, видите ли, уже приелись.

– Хорошо, – ответил Макс, – тогда до связи.

Я отключился и Терракота тут же набрала высоту около километра и, раскинув крылья, стала просто парить в воздухе, высматривая стада.

Долго ждать мне не пришлось, голов сто, а то и больше, бизонов появилось на горизонте и затрусило к ближайшей реке.

Но долго любоваться на них у меня не получилось. Буквально через пять минут Макс снова вышел на связь, и голос у него был встревоженный.

– Влад, срочно возвращайся, Система дальнего обнаружения сработала. К нам приближаются сразу три корабля. На запросы не отвечают и, судя по всему, это не простые торговцы, я уже сейчас вижу, что двое из них несут на себе очень серьезное вооружение.

– Ясно, возвращаюсь, – ответил я и развернул грифона.

Терракота как хорошая девочка, всё правильно поняла и полетела на максимальной скорости.

Когда до поселка оставалось всего ничего, это едва не стоило мне, как минимум, снаряжения, а может и жизни. Прямо по курсу откуда-то взялась целая стая местных водоплавающих птиц похожих на крупных уток, и грифону, чтобы не влететь в неё, пришлось уйти в достаточно крутое пике.

Если бы мы с ними встретились то туши этих птичек меня бы нехило так покоцали.

Но в результате ничего страшного произошло и приземление получилось очень эффектным.

Тут же к нам подбежал Мартин, один из конюхов, которые ухаживали за грифоном и джаком, и он, подхватив Терракоту за упряжь, увёл её в конюшню.

Я же поспешил на командный пункт, где меня ждал Макс и операторы, как станций обнаружения так и наших оборонительных башен.

Которые, к слову, всё еще оставались под землей. Когда я сел на своё место и включил консоль, то понял почему.

Боевые алгоритмы компьютера, который управлял всей системой обороны решили выбрали для этой ситуации удар в упор, а операторы утвердили эту схему.

В качестве обоснования ИИ выдал желание скрыть истинные возможности башен от потенциального противника.

В принципе, это логично, если бы мы сразу открыли огонь с максимальной дистанции, то, конечно же, ухлопали бы всех троих. Но они бы успели отправить информацию о наших возможностях. А это мне не нужно.

Да и кинжальный удар в упор выглядит эффектно и эффективно. Особенно, если понимаешь что противник не собирается тебя бомбить, а напротив планирует высадиться и взять тебя тепленьким.

– Интересно, они так и будут переть буром и даже не попытаются выйти на связь? – спросил я обращаясь ко всем сразу. Никакого мандража или чего-то подобного я не испытывал. Системы многократно проверены и работают как часы. Три десантных корабля, пусть даже два из них и вооружены так, что вполне могут быть канонерскими лодками, – это не та сила чтобы спорить с моими оборонительными башнями.

Вот если бы таких кораблей было бы в двадцать раз больше, ну или вместо них на нас шли бы экзопаладины, тогда другое дело.

Наконец на на дисплее все частотного приемника-передатчика загорелся сигнал вызова, и я тут же ответил, притом ответил так, чтобы сразу завладеть инициативой в разговоре.

– Три неопознанных судна, внимание. Вы входите в простстранство осколка Асканел, который является частной собственностью. Назовите себя, займите место на геостационарной орбите и приготовьтесь к досмотру. Повторяю, назовите себя, займите место и приготовьтесь к досмотру. Согласно правилам установленным на осколке Асканел, к провозу запрещены любые наркотические вещества, оружие, энергетические кристаллы и любые предметы или сущности имеющие магические свойства. При обнаружении запрещенных грузов, они подлежат изъятию, а на владельца корабля, перевозившего их будет наложен штраф…, – мой поток фантазии еще далеко не иссяк, но ребяткам на этих кораблях он быстро надоел. Поэтому меня очень невежливо перебили.

– Слушай сюда сосунок. Ты маленько попутал и продолжаешь это делать. У тебя есть десять минут, – я посмотрел на часы а потом и приборы, примерно столько непрошенным гостям оставалось до посадки, – для того чтобы лично встретить нас на посадочной площадке. И ты уже должен пятьсот тысяч СИС. Если их у тебя не будет, когда мы прилетим, то пеняй на себя. Убивать мы тебя покамест не будем, но проучить – проучим.

– Я расцениваю ваши слова как отказ подчиниться моим законным требованиям. Что ж, это печально, но вы сами выбрали. И я думаю что наш разговор пишется и передается вашим хозяевам. Поэтому мои следующие слова не вам, что толку разговаривать с трупами, а им, вернее ему. Хаверсон, я думал ты умнее и не будешь посылать ко мне три старых корыта с идиотами на борту. В следующий раз придумай что-нибудь получше.

Не выключая связь я повернулся к операторам моих защитных башен и громко, так чтобы Миллер, а на одном из трех вражеских кораблей он наверняка был, меня слышал, и приказал.

– Приказываю открыть огонь и уничтожить цели. Выполняйте!

– Да, господин О`Нил, – хором ответили мне операторы башен.

Я же переключился на своём мониторе на камеры, установленные как внутри шахт, так и прямо рядом с ними.

Перед моими глазами открылось чудесное зрелище, многотонные створки шахт открылись, и из них быстро, но при этом очень грациозно и солидно появились защитные башни. Ракетные установки захватили свои цели еще до того, как сами башни показались над поверхностью и поэтому между открытием створок и моментом, когда сразу 6 ракет, по две на каждую цель, сошли с направляющих, прошло буквально две минуты.

Я переключил тумблер, и вот уже на всех экранах командного центра изображение с головок ракет. На них тоже стоят камеры и сейчас они сквозь дымку плазмы, ракеты у меня гиперзвуковые, транслируют стремительно приближающиеся цели.

Вот обратный отсчёт достиг нуля, и над моим поселком расцвели три огненных цветка. Оборонительная система моего осколка начинает и выигрывает!

– Всех поздравляю с первыми боевыми стрельбами и успешным поражением целей, – громко сказал я, когда восторги на командном центре стихли. Всем причастным – премия. И, Макс, распорядись, чтобы место падения обломков осмотрели, там наверняка найдётся много интересного.

* * *

Во избежание той самой ошибки, которую допустил Дункан, я вкладывал достаточно приличную часть своих средств в защиту осколка, стараясь выбирать действительно эффективную технику и оружие. Правда иногда мы с Германом отдавали предпочтение вариантам подешевле и попроще, ведь даже за базовое улучшение сумма порой вырастала в два раза, а мы, как опытные техномаги, могли и сами довести технику до ума, порой даже удавалось создавать таких гибридов, что от начальной задумки создателя не оставалось и следа. Эта стратегия сэкономила приличную часть моих средств.

Но как бы то ни было, существовала ещё одна опасность, от которой я, пока, не мог защититься и имя ей – Киандр Киндрок.

Самое противное в нём было то, что он являлся буквально из ниоткуда. Возвращаюсь к себе, а он уже внутри сидит и это, несмотря на то, что никто не мог вот так просто проникнуть в мою башню, особенно оставшись при этом незамеченным. Никто, кроме Киндрока. Я даже пробовал экспериментировать, убирая все зеркала, ведь сложилось впечатление, что они могли служить для него неким проводником, но нет, я ошибался.

За те годы обучения, он навещал меня около пяти раз, предпочитая приходить исключительно по ночам, и с каждым таким появлением я замечал, что Киндрок имеет весьма вспыльчивый нрав, но это не всё, что я успел подметить. Один раз, мне довелось сильно разозлить его, причём одним лишь словом. Я высказал своё несогласие с его доводами, на что он впервые применил против меня странную удушающую силу. И нет, он не атаковал меня, а лишь спокойно сидел в кресле, наслаждаясь тем, как я не в состоянии сделать и глотка воздуха.

Я прекрасно понимал, что силы его исходят от магии, но я ещё никогда не встречал магов, способных вытворять то, что делает он. И ладно бы, если он меня отравил, используя какое-то вещество или же зачаровал предмет, способный нанести мне вред, тут да, я бы даже не удивился, ведь много магов способны на такое. Им всем нужен некий проводник, а вот так прямо влиять на человека, управлять его телом или, как в моём случаи, дыханием, они не способны.

Понятное дело, что маги могут создавать огненные шары, защитные щиты и всё такое, используя исключительно энергию владельца, но повторюсь, нельзя вот так просто перехватить контроль над телом.

После этого случая я понял, что либо Киндрок использует древнюю магию, доступную лишь «избранным», либо его способности не магические. Следом появляется вопрос, если это не магия, то что? Но я больше склонялся к первому варианту, особенно после той истории, которую рассказал мне ящер. Если всё же верить его словам, то ту легендарную магическую силу, за которую люди так уважают этих рептилоидов, они получили именно от кого-то, очень похожего на Киандра Киндрока, так значит есть вероятность, что он кто-то вроде «высшего» существа.

Если так подумать, некие параллели между ним и ящерами всё же есть. Обычные маги не способны создавать порталы, только ящеры, и то, в пределах одного осколка. Что же касается странных появлений Киндрока, то именно создание портала с лёгкостью объясняло его внеземные появления, пусть и не все. Одно я знал точно, он просто не мог быть на одном со мной осколке, но так или иначе, Киндрок передал ящерам лишь крупицу своей силы. Не удивлюсь, если в его власти отправиться в любой конец мира.

Что ж, быть может есть какая-то защита от появления порталов и возможно, это мне и поможет не видеть его рожу.

Но пока теоретическая защита не найдена, и этот гость может появиться в любой момент, я решил воспользоваться специальным оборудованием, способным определять магию и её подвид, почти как тот, на котором меня когда-то тестировали на «Золотом Тельце», только в несколько десятков раз лучше и действует он иначе. Всё что требовалось – это применить силу в одной комнате с оборудованием и всё, если это магия, то аппарат тут же даст ей определение. Да уж, а меня в былые времена облепливали датчиками.

Так как данный аппарат штука новая, им сразу же заинтересовался Герман, да и я сам был не прочь взглянуть, что внутри этой железяки. И не зря мы туда полезли, ведь итогом стал скрытый функционал, о котором не было написано в инструкции. Мало того, что каждый результат тестирования заносился в некую базу, так эта штука ещё и дублирует информацию, посылая её на зашифрованный адрес, который мы так и не смотри узнать. Долго думать не стали, снесли всё к хренам. Я не очень жалую всю эту передачу информации третьим лицам. Когда мы закончили, то миниатюрный аппарат нашёл своё место в моей комнате, занимая максимально незаметную позицию. Оставалось только ждать.

А долго ждать и не пришлось.

Спустя несколько дней после стычки с соседями, Киндрок всё же явился ко мне. Я всегда просыпался в такие моменты, словно по особой чуйке и этот не стал исключением.

Разговор Киандр начал с похвалы. Тот факт, что я не стою на месте, а осуществляю свои грандиозные планы, его безумно радовал, однако, сразу же после этого он поспешил мне напомнить, кто убил всю «мою» семью и Грегора. Так он видимо пытался поддерживать потенциальную ненависть к экзо.

– Я думаю, тебе нужно поторопиться, друг мой, – его глаза таинственно сверкнули в темноте, – я и без того ждал слишком долго.

– Нет, я только в начале своего пути, – один лишь отказ мог вывести моего собеседника из себя, но это мне и требовалось, – сначала нужно заняться производством, что я собственно и делаю. По моим подсчётам, это дело займёт несколько лет.

– Несколько лет? – злобно прошипел Киндрок, – ну уж нет, друг мой, столько времени у тебя не будет. Настоятельно советую поторопиться.

– А иначе никак, спешить некуда, – я равнодушно развёл руками, почувствовав при этом как моего гостя покидают последние капли терпения, и я был прав.

Его глаза ещё раз свернули, после чего он демонстративно поднял руку и сжал ладонь в кулак. Следом за этим жестом я почувствовал острую боль в сердце. Киндрок медленно поворачивал руку то влево, то вправо, от чего боль становилась сильнее. Мне даже показалось, что ещё мгновение и он вырвет моё сердце, но, как и всегда, вдоволь насладившись моими страданиями, Киндрок остановился. Убивать меня он явно не хотел, только лишь припугнуть. Отдам этому ублюдку должное. Он всегда чувствовал ту тонкую грань между жизнью и смертью, что помогало ему вовремя остановить пытку.

Сделав несколько лёгких шагов в мою сторону, он заговорил:

– А теперь слушай сюда. Я понимаю, что ты подрос и почувствовал свою силу, но запомни: условия диктую я, а никак не ты. Твоя жалкая жизнь в моих руках, причём в самом прямом смысле, как ты можешь поглядеть, – он с ухмылкой сжал руку в кулак, как бы напоминая, что в любой момент может всё повторить, – это был последний раз, когда я терплю от тебя дерзость. Знай своё место. Я ненавижу ждать, но ещё больше я ненавижу, когда кто-то впустую тратит моё время, – он подошёл к открытому окну и посмотрел вдаль, – я даю тебе ровно один год и ни дня более. Либо ты сделаешь то, что мне обещал, либо тебя постигнет участь хуже смерти. Жизнь за жизнь, таковы правила. Каждый твой глоток воздуха, мой тебе подарок, и всё, что я прошу в качестве благодарности – голова главнокомандующего. А теперь, смотри.

Киндрок протянул руку и указал на стену, позади меня. Я обернулся, но не увидел ничего, кроме светящейся в темноте надписи: «Время пошло». Сам же гость испарился. Уже который раз он пытается исчезнуть так, чтобы я этого не видел. Ему есть что скрывать, и кто бы он ни был, я всё узнаю.

Спокойно заснуть после этого я едва бы смог, ведь прямо сейчас, в моей комнате, находится механизм, способный определить, какую силу использовал против меня Киандр Киндрок. Я обо всём позаботился, оставив его в активированном состоянии, а в качестве мощного заряда, чтобы хватило наверняка, я не скупился и использовал дорогие кристаллы. Что ж, сейчас всё узнаем.

Глава 8

Приближаясь к аппарату, способному определить тип магической силы, я надеялся раскрыть один из целого множества секретов Киандра Киндрока, что несомненно помогло бы найти ключ к защите от его способностей.

Как и ожидалось, всё сработало. Каждое применение силы моего гостя оставило след в виде записей со временем и определением истока. Однако, вместо привычных мне истоков, что мы изучали в академии, я увидел совершенно незнакомую для себя цифру, а именно – единицу. Судя по записям, сила Киандра Киндрока принадлежала самому первому истоку. За все годы в академии я даже слова о нём не слышал, а ведь мне довелось узнать о более чем шестидесяти видах истоков, причём ещё на первом курсе. Да, я прекрасно помню те занятия. Вся группа хвасталась своими «цифрами», а что касается меня, то мои силы соответствовали цифре «52» – это являлось неким эталоном техномагов. Ничего необычного, у нас в группе таких было семеро. Ни плохо, ни хорошо. Я воспринимал это как данность. К слову, за все эти годы я наблюдал, как владельцы «редких» типов не могли сдать с первого раза экзамены по владению силой даже на минимальный уровень. Оно и верно, какая разница, какой редкий у тебя исток, если совершенно не развиваешь способности.

Что же касается Киндрока, то да, единица явно не сулила ничего хорошего. Мне удалось вспомнить только один раз, когда преподаватель бегло пробежался по «начальным», именно так называли первые десять, истокам. Они считаются древними, более того, некоторые полагают, что именно эта десятка являлась первыми носителями магии.

Да уж, защититься от него будет той ещё задачей.

Сверив все три записи, я убедился, что везде фигурировала всё та же единица и никакой дополнительной информации, а ведь эта штука должна выдать ещё и короткое описание способностей.

Может, для древних нет описания?

Я сфокусировался на своей силе и моё тело окружил магический щит. Этого оказалось достаточно, чтобы аппарат тут же почувствовал применение магии и выдал результат.

– Чёрт! Всё же проверил! – я ударил кулаком по экрану, на котором теперь отобразилась цифра «100».

Пришлось звать Германа, но тот после тщательной проверки лишь подтвердил, что аппарат полностью исправен.

– Тогда почему он определяет истоки неверно?

– Я проверил всё от и до, – заверил Герман.

– Программный сбой? – предположил я.

– Вряд ли, – он покачал головой, – штука надёжная, к тому же, такие служат владельцам десятилетиями. Давай проверим.

Он вставил кристалл. На экране появился логотип компании-изготовителя, и аппарат активировался вновь.

– И хоть говорят, что исток не передаётся по наследству, но у меня 54-й, прямо как у моего отца.

Одно применение силы и вот, на экране уже красовалась цифра с номером, который Герман только что озвучил.

– Вот, всё работает, видишь? – с улыбкой кивнул мужчина, – может требовалась перезагрузка устройства? Такое бывает от перегрева.

Я взглянул на аппарат. Он уже больше недели находился в активированном режиме и пусть с подобной проблемой сталкивались только дешёвые аналоги, но существовал маленький шанс, что эта ошибка затронула и более дорогой аналог, ведь прошивку мы так и не обновляли.

Так или иначе, я поблагодарил Германа за помощь и, после того, как он ушёл, вновь использовал силу.

И снова та же цифра. На этот раз ошибки быть не могло.

В моей памяти всплыл тот самый день, когда я проходил тестирование в академии. Все эти годы я считал, что знаю номер истока, но ведь старик даже взглянуть мне не дал на результат. Он поспешил предоставить мне короткую характеристику, после чего как-то всё свернул слишком быстро. Не исключаю, что это постарались от меня скрыть, вот только зачем? Если это всё дело рук академии, то Алина сможет дать мне ответ.

Но сначала ещё одна проверка.

Моим следующим подопытным оказался Макс.

Как только парень вошёл в мою комнату, я бросил в его руки один из дешёвых кристаллов. Он тут же подхватил его, осмотрел со всех сторон, затем приподняв бровь взглянул на меня.

– Это ещё зачем?

– Какой у тебя там исток? 39? – ничего не объясняя спросил я, чем ввергнул допеля в ступор.

– Исток? Хм… – он закатил глаза вверх, пытаясь вспомнить цифру, но тщетно.

– Серьёзно? У тебя ведь всё в документах написано.

– И ты думаешь я в них заглядывал хоть раз? – с ухмылкой отрезал допель.

Макс всегда удивлял меня своим пофигизмом, но сегодня он превзошёл даже самого себя. От него многого и не требовалось: запомнить одну из трех цифр, ведь доппельгангеров делили только на три истока. Чёрт, да это нам столько раз в академии рассказывали, что любой бы запомнил. Любой, но не Макс.

Ладно, сам разберусь.

Насколько я помнил, первый исток – это номер 37, они могли превращаться не только в людей, но и в животных. Макс точно не входил в их чисто, он уже давно мне признался, что не обладает подобной способностью. Довольно редкий тип доппельгангеров, стоит заметить. За все эти годы в академии я подобных даже и не встречал. Другие два – это номер 38 и 39, которые могли превращаться только в людей, разница лишь в том, что первые имели свои собственные внутренние резервы магической силы, благодаря которым они и превращались, а другим повезло меньше – они должны сначала «поглотить» энергию из кристаллов и только затем открывалась возможность пользоваться силой.

– Ладно, делай, – я указал на кристалл в его руке.

Макс пожал плечами, видимо так и не понимая меня, после чего принял облик одного из студентов.

– Ну? – послышался чужой голос, – что дальше?

– Всё, – я взглянул на экран и увидел ожидаемую цифру – 39.

Нет, всё работает. Сначала Герман, теперь Макс. Чёрт, да приведи я сюда хоть ещё десяток людей, результат будет аналогичным. Ошибки быть не может. Я изначально всё проверял, лично.

Я никогда ничего не слышал о первом истоке, ровно, как и о сотом. Насколько я знаю, мы изучали лишь базу, те истоки, что чаще всего встречаются в повседневной жизни. Что ж, идти в академию за объяснениями так сразу не стоит, разговор с Алиной я тоже оставлю на потом, сначала попробую найти ответы другими путями.

Вот так, надеясь раскрыть секрет Киандра Киндрока, я случайно добрался ещё до одного.

К сожалению, на моём осколке мы не могли производить абсолютно всё необходимое. Поэтому нам требовался бартер. Благо что товары для торговли у нас имелись, и качественные.

Мой подземный металлургический комбинат вышел на проектную мощность, и симпатичные слитки различных металлов, от меди до алюминия постепенно заполняли хранилище.

Я специально купил оборудование с запасом, чтобы после того как перекрывались потребности станкостроительного завода оставался металл и на продажу.

Торговать не сырьем, а продуктами его переработки, то есть теми же станками или оружием мне пока не хотелось. Это конечно намного выгодней, но неизбежно привлечет к нам повышенное внимание сильных мира сего. Да и соседи у меня не то чтобы очень спокойные, скорее наоборот, буйные и опасные.

Ни за что не поверю, что после того, как мы им дали по зубам, они успокоятся.

Так что, пока планировалась исключительно торговля сырьем, в обмен на которое я планировал получать целый список продуктов питания, электроники и, это было самое важное, энергетические кристаллы.

Если без первого или второго ещё можно обойтись, то вот без энергии совсем никак.

Можно конечно построить атомную электростанцию, ещё одну в дополнение к уже имевшимся, но энергетические кристаллы были нужны для работы техномагов. Что касается электричества, пусть даже дармового, и в огромном количестве, кристаллов оно не заменит.

Так что да, кристаллы занимали почетное первое место в нашем импорте.

И их стоимость нет-нет да заставляла меня возвращаться к тому заданию в академии, когда мы с Азгоратом уничтожили тварь ядра, которую попытались приспособить к производству кристаллов. В итоге всё закончилась очень плохо, но идея, в принципе, здравая. Тем более что универсальное противоядие у меня есть. Азгорат не даст процессу выйти из под контроля, и если что-то пойдёт не так, то задавит тварь сразу же.

Но это дело будущего, а пока что нам пришлось увеличить пропускную способность нашего причального комплекса. Руда на моём осколке парадоксально отличного качества, металл из неё тоже отменный, и по началу желающих её купить было хоть отбавляй.

Довольно часто над поселком, или в пространстве вне атмосферы осколка, зависал очередной торговец, который был согласен ждать своей очереди на загрузку и терять деньги из-за простоя.

Выгода, которую перекупщики получали от торговли нашей рудой перевешивали любые потери.

Само собой, примерно через месяц, помимо торговцев на орбите Асканела, появились и другие поставщики услуг, назовём их так.

Мой осколок вдалеке от цивилизации, развлечений на нём нет, регулярных пассажирских рейсов на другие осколки тоже нет.

Вот ушлые ребята из семьи Фетучини решили, что их услуги здесь будут очень востребованы.

А эти носители съедобной фамилии владели целым флотом летающих борделей, казино, саун и фешенебельных ресторанов с гостиницами.

Один, а то и парочка их кораблей, постоянно ошивались поблизости от моего осколка и отбоя в клиентах у них не было.

Один из братьев, Марио, даже предложил мне подписать постоянный контракт на обслуживание Асканела. Всем резидентам осколка скидка на все услуги в пятьдесят процентов, мне всё бесплатно, а взамен он просил разрешения разместить одну из своих гостиниц на геостационарной орбите осколка и дать ему право организовывать для гостей гостиницы сафари. Уж очень ему понравился животный мир на моей земле.

Естественно я отказал.

Так продолжалось почти три месяца. Мы торговали, развивались, развлекались. А потом резко, буквально в один момент, орбита моего осколка опустела. Фетучини свалили в неизвестном направлении, за день до этого они предупредили, что временно не принимают клиентов с осколка.

То, что происходит что-то не то, я понял через четверо суток. До этого не было ни одного дня, чтобы у нас не разгружались или загружались торговцы. А сейчас вообще ничего, пустота. И что хуже всего, ещё и связь пропала, как будто нашего осколка не существует в природе.

Такое могло произойти только в одном случае, нас блокируют. Кто-то не даёт кораблям приближаться к Асканелу, и он же установил станции блокаторы связи.

При этом, очевидно, что этот кто-то обладает очень большими ресурсами, мои датчики и системы обнаружения охватывают огромное пространство вокруг осколка и что-то мы наверняка бы увидели. А раз на экранах пустота, значит блокада – за пределами действия наших сенсоров.

Пришлось мне лично отправиться на разведку. Благо, что мой корабль позволял, да и Азгорат в качестве огневой поддержки был рядом.

Результат прямо скажем не обрадовал. Мы действительно обнаружили кольцо блокады, состоящее из шестнадцати боевых станций, а каждая из них была намного мощнее моего корабля.

И, что хуже всего, я и с помощью Азгората не мог их уничтожить, хотя это было ему вполне по зубам.

А всё потому, что к каждой станции были причалены корабли, которые я безошибочно определил как торговые. Мои враги держали заложников. Уничтожить станцию извне означало убить торговцев, что неприемлемо как с этической, так и с практической точки зрения.

Все, кто рискует заглянуть в это захолустье, являются членами могущественных семей и корпораций, по-другому просто быть не могло. Ведь любому одиночке в этом мире выжить будет почти невозможно.

Но это, в том числе, делало мою задачу сложнее. Ведь, если по моей вине погибнут все эти заложники-торговцы, то остальные просто перестанут со мной работать, а то и устроят такое, что блокада покажется мелкими неприятностями.

Нет. Тут нужно действовать тоньше.

К сожалению, я ещё не располагал каким бы то ни было большим флотом. Острой необходимости в нём не возникало, ведь у меня есть джак, который один, стоит множества кораблей.

Но именно сейчас, его боевая мощь практически бесполезна, если я не хочу уничтожить станции вместе с заложниками.