Текст книги "Проклятый эксперимент. Магиня"

– Сначала встретим остальных, – решил Экард и хмуро усмехнулся: – Выходит, рано я отдал обители старое убежище и объявил эту находку своей, раз она принадлежит доранту Варгейз.

– Вообще-то я полагал, что и ты тоже теперь относишься к моему доранту, – весело фыркнул дорин. – А это убежище можешь считать своим… если, конечно, не вернется законный владелец. Тут есть проход в соседнее убежище, но Лиа решила не соваться туда без вас.

– Правильно сделала, – похвалил дочь посуровевший магистр, вынул из кармана синий лоскут и привязал к воздушной плети. – Нужно сначала провести несколько экспериментов.

– Она у меня самая рассудительная, – украдкой поцеловав смущенно улыбнувшуюся жену, похвастался Тай и поспешил отвести девушку в сторонку.

Вокруг кушетки расцветал пышный букет туманных проходов.

Глава 7

Всего через несколько секунд в зал потоком хлынули маги, и все первым делом отскакивали в сторону и, озираясь, поднимали щиты. Правила поведения при попадании в незнакомое место в обители были незыблемы, и нарушать их не осмелился никто, хотя Ильтар и получил подтверждение Экарда о безопасности прохода.

Сам магистр, едва рассмотрев стоящих у стены новых хозяев убежища, решительно снял защиту и направился к ним, но Барент его обогнал.

Остановился напротив Тайдира и несколько секунд, горько кривя губы, изучал его приветливую улыбку, потом перевел взгляд на Лиарену и хрипловато, почти вызывающе спросил:

– Скажи, ты вправду ушла сюда из-за меня? Испугалась, что я брошу дорина монстрам?

– Конечно нет! – твердо ответила Лиарена и, гордо задрав голову, добавила: – Но тот приказ Тайдира мне не понравился. Совершенно. Однако спорить во время боя я не стала, просто привязала мужа к себе незаметной плетью… на всякий случай.

– А о чем ты подумала, когда увидела открывающийся портал? – заинтересовался Дзерн, надеясь услышать ответ, который успокоит бурлящие в обители споры.

– Ни о чем не успела, – вздохнула Лиарена, скосила взгляд на мужа, упрямо не убирающего властно обхвативших ее талию рук, и послала ему кроткую улыбку. – Хотя краем глаза его заметила. Но как раз в этот момент самая большая личинка вдруг разинула огромную пасть, и все остальные монстры словно влились в нее. И Тая сразу потянуло в ту дыру, как в трясину. Я пыталась выдернуть его своей воздушной лапой, но только оказалась рядом с ним. А потом нас понесло по туманному пути, и я изо всех сил пыталась повернуть его на убежище отца. Однако монстр был сильнее меня, и в какое-то мгновение мне показалось, будто он победил… и тогда я рванулась из последних сил. И вдруг почувствовала, как связь рвется. А потом мы оказались вон на том диване, и я потеряла сознание.

– Невероятно! – охнул кто-то из магов, а Дзерн, верный привычке выяснять все мельчайшие детали, недоверчиво нахмурился:

– Но ведь на проходе стояли решетки… вы должны были очутиться на них, а не тут.

– Вот, – протянул руку Тайдир, и родовой браслет на его запястье загадочно мигнул зачарованными камнями. – Мы уже разобрались. Это убежище принадлежало Миттену, и он оставил для родственников возможность приходить в гости. Тут целая куча его рукописей, и я уже подарил их тестю.

– Все понятно, – поспешил погасить разочарованные улыбки коллег Ильтар. – Надеюсь, он позволит нам их посмотреть.

– Разумеется, – ответил радушной улыбкой Экард и отвернулся к дочери. – Ты вроде предлагала нам завтрак? Там на всех хватит?

– На всех, – уверенно кивнула Лиарена. – Но устроиться придется здесь. Попасть в столовую мы пока не можем, Зелен съел открывающее заклинание, и дверь закрылась.

– Думаю, я умею такие открывать, – сказал отшельник и настороженно оглядел зал. – А кто такой Зелен?

– Зелен! Иди знакомиться с гостями! – позвал дорин, старательно скрывая усмешку.

Отлично помнил, как подействовал на него самого вид зеленого мохнатого существа, хитро жмурящего изумрудные крыжовины глаз.

– Зелен уже тут, – скромно сообщил пройдоха, выступая из-за юбки Лиарены. – Куда завтрак подавать?

Маги дружно уставились на зеленоволосого повара, и не всем удалось скрыть изумленный вздох, но жадный интерес, потрясение и зависть мелькали почти во всех взглядах.

– А ты тут один? – первым опомнился Экард. – Или еще кто-то был?

– Еще есть Рыжак, – доложила отцу Лиарена. – И был Черн, охранник. Но тот не мог жить без мяса и давно сдох. А может, ты сначала откроешь дверь в столовую, и мы спокойно сядем за стол? Там, кстати, есть несколько спален для гостей, а тебе я оставила соседнюю с нашей.

Ильтар мимолетно взглянул на руку дорина и подавил огорченный вздох, не обнаружив на ней зачарованного кольца.

– Я взрослый мужчина, Иль, – заметив этот взгляд, тихо буркнул магистру дорин. – И вполне могу обходиться без намордника.

И повел нежно улыбнувшуюся ему жену вслед за Зеленом, бредущим впереди его тестя к совершенно глухой на первый взгляд стене.

Как оказалось, Экард был прав: проход отпирался довольно просто и точно так же, как все потайные помещения в его собственном убежище. Видимо, отступники помогали друг другу и делились не только продуктами, но и секретами обустройства, и это соображение грело надеждой душу Лиарены. Раз Миттен сумел устроить оранжерею, то и остальные наверняка как-то добывали пропитание. Во всяком случае, мясо, о котором так часто поминает ее мохнатый повар.

– Зелен? – насторожилась магиня, рассмотрев, как прислужник опасливо отступил от открывшегося входа в довольно широкий коридор, заканчивающийся ведущей куда-то наверх лестницей. – Ты куда? Или чего-то боишься?!

– Они смотрят… – втянув голову так сильно, что стал похож на меховой шар, пролепетал зеленый, и его выпуклые глазки тревожно мигнули.

– Кто? – не понял Тайдир и шагнул вперед, но Ильтар тотчас дернул его назад воздушной плетью.

– Извини, Тай, – твердо заявил он, – но лучше вперед пойдем мы с Дзерном и Экард. А вы немного позже, когда мы все разведаем. Сдается мне, ваш зеленый друг не так-то прост. И наверняка не зря съел это заклинание. А кстати, почему он их ест?

– Не может сам собирать магию, – пояснила Лиарена. – Ему нужно давать понемногу.

– А если дать много? – тут же заинтересовался кто-то из магов.

– Нельзя, – спрятался за спину магини мохнатый. – Тогда в животе Зелена будет горячо.

– Понятно… – В устремленных на него глазах магов появился исследовательский интерес. – А если…

– Великая сила! – раздался с вершины лестницы потрясенный возглас Ильтара, и все ринулись туда, мигом сообразив, насколько редким должно быть обнаруженное магистром явление, чтобы заставить его охнуть, как неискушенного новичка.

Тайдир тоже позволил Лиарене себя утянуть, сочтя после короткого размышления, что маги уже поднимали бы щиты и отправляли тех, кто послабее, прочь, будь там нечто особо опасное.

По лестнице дорин с женой поднимались в числе последних, но едва вошли в просторную и полутемную столовую, вполне достойную звания трапезного зала, как стоявшие кучкой маги молча расступились, пропуская их вперед.

Несколько секунд Лиарена настороженно вглядывалась в большое овальное зеркало, заключенное в громоздкую раму темного металла, щедро украшенную крупными драгоценными каменьями. И все же сначала не догадалась, чем так ошеломило магистров мутноватое отражение видневшихся в старинном стекле людей. Они стояли напротив зеркала тесной кучкой, а за их спинами виднелись каменные стены полутемного зала и простые длинные столы.

И лишь пристальнее вглядевшись в светлевшие за стеклом лица, магиня почувствовала, как от внезапной слабости у нее начинают подкашиваться колени. Комната, возникшая за толстым стеклом, вовсе не являлась отражением столовой, где находились они с Таем, а стоявшие напротив них люди не были окружавшими ее магами.

– Ох боги… – растерянно выдохнула девушка, крепче вцепившись в куртку мужа.

Он тотчас обнял ее обеими руками и крепко прижал к себе, не в силах оторвать взгляд от родового артефакта. Вернее, от людей, молча стоявших за стеклом напротив них. Их становилось все больше: видимо, те, кто находился в соседних помещениях, каким-то образом передавали друг другу известие о появившемся в их зеркале изображении. Как вскоре стало ясно, были среди них и путники, судя по паре туманных овалов, раскрывшихся позади молчаливой толпы.

Но больше всего поразил Лиарену вид незнакомцев. Бледные, почти до синевы, худые и какие-то неухоженные, в простой, грубой, явно не однажды штопанной одежде, какую даже бедные селяне надевают только на самую грязную работу. И взгляды у всех под стать одежде, потухшие, безразличные, словно у безнадежно больных.

Они покорно расступились, когда вперед начали проталкиваться люди, пришедшие порталом, и тут уже тихо, как от острой боли, зашипел Ильтар. Пытаясь сообразить, в чем дело, Лиарена перевела на него взгляд и озадаченно нахмурилась.

Старший магистр смотрел вовсе не в зеркало, а на Экарда, и торопливо шевелил пальцами, выплетая невидимую магическую паутину. А ее отец, всем телом подавшись вперед, вглядывался в стекло так напряженно, словно обнаружил за ним злейшего врага, не замечая, как его трясущиеся пальцы лихорадочно крутят камни посоха.

– Отец! – кинулась к нему Лиарена, вцепилась в его локоть и попыталась оторвать руку магистра от артефакта. – Кого ты там увидел?

Экард перевел на нее побелевшие от полубезумного гнева глаза, нахмурился, на секунду вырываясь из смерча захвативших его чувств, и тихо скрипнул зубами. А затем небрежно, как надоевшего щенка, притиснул к себе дочь и снова уставился в зеркало. Лиарене ничего не осталось, как повернуть голову и попытаться внимательно рассмотреть странных людей, непонятно почему так расстроивших отшельника, однако сколько она ни глядела, никого хоть смутно знакомого так и не увидела.

Тайдир встал рядом с Лиареной и настороженно следил за происходящим, не снимая ладони с рукояти меча.

– Та, что пришла последней, – вдруг еле слышно выдохнул он жене на ушко, и она поспешила вглядеться в стоявшую почти посредине толпы полуседую женщину.

Ничего особого в ней не было, такая же мешковатая, серая одежда, как и на других, изможденное лицо, опущенные вниз уголки крепко сжатых губ. Ее слегка прищуренные глаза непонятно какого цвета смотрели на стоящих в столовой магов с отрешенной, привычной усталостью, за которой Лиарене виделось то ли раскаяние, то ли разочарование.

– Инрисса… – пораженно выдохнул Дзерн, и имя магини заставило Лиарену недоверчиво фыркнуть.

Он явно ошибался, этот упрямый и недоверчивый магистр, никак не могла эта старая женщина быть ее беззаботной и очаровательной матерью.

– Она похожа на тебя, – шепнул Тайдир, не решаясь оторвать жену от застывшего статуей Экарда, и ободряюще погладил любимую по плечу.

Однако девушка его сейчас почти не слышала. Она с болезненным интересом рассматривала седую незнакомку, ища в ней сходство с висевшим в убежище отшельника портретом, и почти не находила. Так, если самое общее. Однако ведомый сердцем Экард ошибиться не мог, это она понимала, зато никак не могла уразуметь, отчего же тогда он ведет себя так странно?

Не бросился к зеркалу, чтобы быть ближе к любимой жене, коснуться ее хотя бы через стекло, и даже не улыбнулся ей приветливо. А стоит и смотрит так, словно она преступница! Неужели до сих пор злится на Инриссу за тот ее порыв? Так зачем тогда столько лет ждал и искал? Неужели только ради того, чтобы молча прожечь горьким, презрительным взглядом?

Нет… не может быть. Лиарена же видела, как нежно он гладил пальцами ее портрет, как шептал ему что-то глубоко личное. Так отчего же сейчас застыл неприступной статуей карающего возмездия?

Стоящий рядом с Инриссой мужчина с темным, морщинистым лицом, словно вырезанным из куска старой коры, властно положил руку магине на плечи и попытался увести прочь. Но женщина неожиданно вывернулась и снова уставилась на стоящих по ту сторону зеркала магов с непонятным упорством. Словно хотела дать оставшимся на свободе друзьям получше рассмотреть себя и своих товарищей по несчастью или сообщить им этим зрелищем какие-то сведения.

– А они не могут нас слышать? – тихо спросил кто-то из молодых магов, и на него шикнули сразу несколько коллег.

«Значит, могут», – сообразила дорина, перевела взгляд на Экарда и едва не вскрикнула. За эти несколько минут отшельник осунулся и постарел на десять лет и теперь смотрел на толпу оборванцев, стоящих по ту сторону зеркала, пустым взглядом окаменевшего в безразличии лица.

А потом развернулся, небрежно сунул дочь Тайдиру и, так же безучастно глядя сквозь коллег, размеренным шагом направился прочь.

– Отец… – рванулась бежать следом Лиарена, но дорин ее не отпустил.

– Не нужно, он должен немного остыть, – нежно гладя жену по напрягшейся спине, шептал он, а потом вдруг спросил магистра: – Иль, а нельзя его ненадолго отключить?

Как поняла изумленно уставившаяся на мужа дорина, сказано это было вовсе не про отшельника.

– Боюсь, не сумею потом найти то место, – мрачно сообщил Ильтар и тихо скрипнул зубами.

Мужчина, стоящий рядом с Инриссой, горько усмехнулся, протянул руку к своему зеркалу и легко коснулся пальцем рамы. И в тот же миг перед магами возникли их собственные, мрачные и настороженные физиономии.

– Пожалуй, я лучше позавтракаю в том зале, – словно про себя пробормотал Ильтар и повернул к выходу.

– Там столов нет, – заикнулся было Тайдир, и тотчас несколько столов и стульев взмыли в воздух, поднятые воздушными лианами магов.

Как оказалось, завтракать по соседству с таинственным зеркалом не желал никто из присутствующих.

Через полчаса, наскоро осмотрев комнаты, кухню, кладовую и сад, маги устроились наконец за накрытыми Зеленом столами, однако приступать к еде не спешили. Всех угнетало воспоминание о спрятанных неведомо где узниках и их странном молчании.

А Лиарена тревожилась еще и за отца: как выяснилось, выйдя из столовой, Экард немедленно покинул убежище, которое еще совсем недавно так жаждал получить. И пытаться его искать бесполезно, как сообщил Истрис, у его учителя было приготовлено несколько десятков схронов и надежных местечек, где он мог просидеть хоть месяц.

– Зелен, – первым налив себе отвара, позвал Ильтар и испытующе взглянул в выпуклые глазки хитрого создания, – а теперь расскажи мне честно, зачем ты съел отпирающее заклинание?

Мохнатый клубок стремительно метнулся к Лиарене, дрожа, прижался к ее коленям и втянул голову в плечи.

– Не бойся, никто тебя не обидит, – прикрыла его рукой магиня, укоризненно покосившись на озадаченного магистра. – Расскажи мне все и помни – я тебя никому никогда не отдам. Ну, сначала про зеркало, которое стоит в столовой. Кто его настроил на тот зал? Миттен? А он знал про тех людей? Наверное, знал, раз пытался их увидеть. Он ничего не говорил?

– Болваны! – проскрипел голосом Миттена зеленый слуга. – Как только до такого додумались, свернуть ленту Мёбиуса! Теперь придется размыкать внешний контур, если не удастся найти другого решения.

– Великие силы, – побледнел Ильтар и, сглотнув, непонятно пояснил: – Если я правильно понимаю, отступники провели запрещенный эксперимент. Но лучше бы я ошибался. Лиарена, спроси своего друга, почему он так боялся ходить в столовую?

– Зелен не боялся столовой, – виновато вздохнул лохматый малыш. – Зелен боится прохода к соседям.

– А почему тогда ты не хотел на них смотреть? – осторожно спросила Лиарена, почесывая прислужника за ушком.

Когда он вот так беззащитно жался к ее ногам, как-то забывалось, что это магическое существо намного старше самой Лиарены и даже умеет делать простенькие воздушные лапы. Именно они помогали Зелену быстро справляться с кучей лежащих на нем обязанностей. А при необходимости и спасаться от когтей бывшего охранника.

– Зелен не мог отвезти им муку, – еле слышно прошептал лохматый. – Его сильно тянуло… в дыру… еле вылез. Хозяин запретил туда ходить.

– Ох боги, – прижала к губам ладонь дорина. – Так они голодают! Но у них же есть мясо?

– Зелен не знает… они плохо… глядят, Зелен не может смотреть, – с трудом подыскивал слова мохнатый прислужник, пытаясь объяснить новой хозяйке испытанные им эмоции, которым он не знал названия. – Зелен съел последний знак, хотел толкнуть тележку, а сил не хватило. Тогда Зелен съел замок. Тележка укатилась… но больше магии не было. – Он вжал голову в плечи еще сильнее и убитым голосом признался в последнем преступлении: – Потом Зелен стал есть рыбу… только головы, внутренности и печень, в ней немного магии. Без силы Зелен не мог собирать урожай.

– Правильно делал, – со вздохом сказала Лиарена и выдала ему желтоватое яблоко, свитое из воздушной лапы, за последние дни она научилась окрашивать свои творения в разные цвета.

– Хотел бы я знать, как Миттен такого создал, – с завистью вздохнул Витерн и взглянул на старшего магистра. – Ну, с чего начнем?

– Думаю, нам нужно посмотреть на этот проход и отправить туда продукты. А потом уже будем читать записи Миттена, – постановил Ильтар и мрачно добавил: – Старшим магистрам придется временно обосноваться здесь, всех остальных отправим в замок Варгейз, вместе с дорином, разумеется. И путников тоже. Нужно срочно снимать людей с ловушек, как сегодня стало ясно окончательно, до сих пор мы шли по неверному пути.

– Никуда я не пойду, пока не вернется отец, – твердо объявила Лиарена, с сожалением задавив в себе желание подержать на руках Карика, посмотреть на Берта и успокоить Дильяну. – И это окончательное решение.

– Я тоже, – категорично объявил Тайдир. – А в замке пусть пока распоряжается Ниверт. Приведете его на несколько часов, я дам ему указания.

– Вы, конечно, имеете полное право сидеть тут сколько пожелаете, потому что это ваше убежище, и все тайны, с какими оно связано, напрямик касаются вас обоих, – отстраненно заметил Ильтар, подвигая себе тарелку с тушеными овощами. – Но, боюсь, Экард вернется не скоро. А объяснить вам, почему я сделал этот вывод, я могу только наедине. Это не мой секрет, и никакого отношения к монстрам он не имеет.

– Хорошо, – кротко кивнула Лиарена, ссориться с правителями обители ей не хотелось абсолютно, особенно теперь, когда они согласились с ее решением. – Мы тебя выслушаем. Но сначала попытаемся отправить им еды.

И никому не понадобилось объяснять, почему юная дорина более всего пеклась о неизвестных ей отступниках.

Глава 8

К спуску в так напугавший лохматого прислужника проход маги готовились деловито и сосредоточенно, как на вылазку в каверну. Сначала выбрали тех, кто пойдет первыми, и группу прикрытия. Потом собрали и пересортировали все амулеты и самыми сильными снарядили передовой отряд. Затем справились у Зелена, где он берет тележки для продуктов. Оказалось, повар так зовет широкие короба, которые сам же плетет из сухих стеблей и таскает в проход магической лапой.

На случай, если удастся открыть проход, маги притащили из кладовой целую кучу мешков и корзин с самыми разными продуктами, разложили их по коробам и загодя поставили на широкие воздушные полозья.

Расчет был прост. Если выход в соседнее убежище и в самом деле тащит в себя все, до чего дотянется, то достаточно будет только подтолкнуть эти санки, и они сами помчатся к узникам неизвестного места.

Лиарена очень надеялась на удачу магов, но Ильтар и Дзерн, мрачно посматривая в сторону прохода, скептически кривили губы, и их гримасы заставляли сердце донны сжиматься от боли. Трудно было не понять, что старшие магистры уже о чем-то догадались, но, втайне надеясь на чудо, пока не желают ничего говорить остальным.

Дорина с тревогой следила за действиями соратников, воздушными плетями снимавших защиту с выдвижной каменной плиты, за которой находился спрятанный недалеко от склада тоннель, и хмурилась все сильнее. Поскольку за долгие годы Зелен так и не съел еле заметное защитное плетение, он и в самом деле боялся этого прохода еще больше, чем зеркала.

И все же когда груженные с верхом короба один за другим ушли в темный проем, которым заканчивался тоннель, вначале магине показалось, будто затея удалась и чудо все-таки произошло. Однако едва неприятно густая тьма поглотила последний короб, самые сильные артефакты как один подали сигнал об опасности.

– Отходим все, – закричал Ильтар, когда амулет, который он не выпускал из рук, озарился тревожным светом, и, спеленав мощной воздушной плетью Лиарену и Тайдира, моментально выкинул их в ведущий к кладовой проход.

Магиня едва успела открыть рот, чтобы сообщить магистрам об увеличении своего резерва, как Тайдир, привыкший в бою беспрекословно выполнять приказы магистров, подхватил жену на руки и почти бегом помчался к выходу из склада.

– Не обижайся, Лиа, – задыхаясь, объяснил он ей, оказавшись на кухне, – но там самые сильные магистры… и амулеты у них мощные. Я десять лет каждое лето стою рядом с ними на стенах и точно знаю: сражаться с самыми подлыми тварями они предпочитают, не оглядываясь на новичков и учеников. Так им проще и, наверное, безопаснее.

Дорина огорченно вздохнула, признавая правоту мужа и одновременно сожалея о своей нерешительности. Если бы она сразу сообщила Ильтару о своих успехах, возможно, и ей разрешили бы помогать хоть издали.

Несколько минут они стояли, обнявшись, настороженно прислушиваясь к происходящему на складах, но различали лишь редкие хлопки взрывающихся огненных заклинаний да оклики магов. Как помнила Лиарена по бою на стене, это было плохим признаком, маги предупреждали друг друга криком только в одном случае: если кому-то из них грозила серьезная опасность.

Наконец дверь распахнулась, и в кухню устало ввалились пахнущие дымом и пылью магистры. Теперь они больше ничем не походили на хорошо подготовившийся к встрече с любыми трудностями отряд, а казались толпой оборванных беженцев, едва уцелевших при внезапном налете безжалостных врагов.

– Ох боги, – торопливо считая взглядом соратников, выдохнула ошеломленная их видом Лиарена. – Все живы? Раненые есть? У Зелена готов целительный отвар…

– Давай, – хрипло выдохнул Дзерн и нервно оглянулся на дверь. – Слава богам, никого не потеряли. А что-нибудь пожевать не найдется? Давненько я не выкладывался так подчистую.

– Если бы не путники, вряд ли бы удалось снова запечатать щитами вход, – хрипло буркнул Витерн и почти выхватил из лап суетливо метавшегося между ними Зелена кружку с отваром. – Вот теперь я тебя очень хорошо понимаю, зеленый. Ты просто герой, раз сумел удержаться.

– А кто там был? – настороженно осведомился дорин, начиная понимать, как опрометчиво поступил, заявив о своем желании остаться в убежище.

Нужно было не поддерживать Лиарену, а уговорить уйти в замок. Судя по закопченной и кое-где располосованной одежде магов, битва была едва ли не рукопашная, что само по себе крайняя редкость для магистров, предпочитающих уничтожать врагов на расстоянии.

– Твари, – едко фыркнул Истрис, – целых три штуки. Но совсем другие, взрослые. Как я теперь понимаю, те, которые лезут из каверн, – их личинки. Вот сейчас я полностью уверен в правоте догадок учителя, в болото их явно отправляют туманным путем.

– Они пытались вас увести? – начала понимать смысл произошедшего Лиарена.

– Не просто пытались, почти захватили, – допив отвар, признался Дзерн. – Когда эти три огромные глотки слились в одну, нас потянуло туда, как в жерло смерча. И огонь их почти не берет… спасибо Иль с учениками открыли общий путь. Недалеко, к дверям на склад, но монстры потеряли след и заметались. И тогда мы запечатали проход, а потом уже добили их.

– После закрытия прохода они сразу стали намного более медленными и неуклюжими, – пояснил Ильтар. – И это нам очень помогло. Если бы у них была прежняя скорость и сила, уйти всем вряд ли удалось бы.

– Как интересно, – язвительно рыкнул от дверей Экард, и маги дружно обернулись, едва услышав знакомый голос. – И куда это вы успели вляпаться, пока я ходил за своими вещами?

– Мы хотели передать им еды… они выглядят такими измученными, – храбро взяла на себя вину Лиарена, украдкой вглядываясь в лицо отца.

Девушку волновало, не слишком ли тяжело далось ему решение вернуться и нужно ли сказать несколько ободряющих слов или не стоит бередить живую рану.

– Передали? – мрачно усмехнулся Экард. – Надеюсь, все живы остались?

– Все, – миролюбиво сообщил Ильтар. – Но если бы знали, что ты вернешься, обождали бы.

– Неужели вы могли подумать, будто я собираюсь отсидеться в сторонке? – в злом изумлении поднял бровь отшельник. – И кстати, Иль. Не бросай больше на меня это успокаивающее… под заклинаниями трудно правильно открывать переход.

– Оно почему-то слабо подействовало, – огорчился магистр. – Ты должен был заснуть, выйдя в портальный зал.

– Может, это сработали мои охранные амулеты? – в притворной задумчивости нахмурился Экард и подхватил воздушной плетью сундук, который поставил на пол, войдя в кухню. – Но это не важно. Просто больше никогда так не делай, я умею держать себя в руках в самых неожиданных ситуациях. А в этот раз я и ожидал увидеть нечто подобное. Не думал только, что они будут настолько выпиты.

Экард скрипнул зубами и повернул к двери, но Ильтар вдруг резко махнул рукой, и его плеть вцепилась в отшельника, снова разворачивая его лицом к остальным.

– Погоди… что ты сказал? Разве это ты не на Инриссу так обозлился?

– Да с чего тебе могло прийти такое в голову? – сердито фыркнул магистр, одним движением пальца вызвав огонь, жадно сожравший воздушные путы. Потом оглянулся на встревоженно смотревшую на него Лиарену и шагнул к ней вплотную: – Ты тоже так подумала, дочка?

Девушка виновато шмыгнула носом, припоминая искаженное ненавистью лицо отца, и опустила взгляд.

– Мы все так подумали. – Сильные руки дорина крепко обняли жену, прижали к надежной груди, защищая от всего мира. – Но Ильтар обещал позже объяснить… нам с Лиареной.

– Ну и рассказал?

– Не успел, – коротко сообщил Тайдир, уже жалея, что почти выдал друга.

– Так пусть рассказывает сейчас, я жду. – Экард опустил на пол сундук и в доказательство твердости своих намерений уселся на его крышку. – А заодно и подробности вашей вылазки.

– Извини, – тихо покаялся Ильтар. – Я, видимо, ошибся. И очень этому рад. Ведь в молодости ты был… просто сумасшедше ревнив.

– Неверно. Я был не ревнив, а бдителен и просто не позволял никаким наглецам заглядываться на мою жену, – почти прорычал отшельник.

– Так тот морщинистый мужчина… – догадалась Лиарена и смолкла, не желая доставлять отцу лишней боли.

– Это Вайзин, отец Заниля, – вздохнул Ильтар.

– Но ведь у него уже был сын? – непонимающе оглянулась на отца Лиарена.

– Но жены не было… Он вдовец и был обручен с Инриссой до ее знакомства с Экардом. Но сейчас важно не это, я хотел бы знать, как ты сделал такой вывод?

– Амулеты-накопители, – помрачнел, как туча, Экард и приподнял пальцем один из камней, висевших у него на груди. – Они у нас с ней парные. Я сделал их с помощью Болкеста, он был лучшим артефактором. И замкнул на собственный резерв каждого. Если в бою или в туманном проходе не хватает энергии, можно взять в камне. Он вмещает почти половину моего резерва. И когда он полон, то прозрачен и чуть светится, а когда пуст, то почти черный. Ее амулет был темнее ночи. И судя по изможденности… – Магистр на несколько мгновений смолк, справляясь со своей болью, потом глухо продолжил: – У нее никогда не бывает и капли свободной энергии, чтобы потратить на себя. Так случается, только если кто-то постоянно тянет… Да ты и сам отлично знаешь. А теперь объясняйте, с чем вы столкнулись в проходе?

Пояснения магов Экард выслушал молча, но очень внимательно, изредка кивая каким-то своим мыслям, потом резко поднялся:

– Идем к зеркалу, проверим, получили они еду или нет. Зелен, отнеси этот сундук в мою спальню. И те книги, которые лежат на кушетке, – тоже.

– Он будет жить в маленькой комнате рядом с нами, – пояснила прислужнику Лиарена и, пряча расстроенный взгляд, направилась в столовую следом за отцом.

Верить его заявлению насчет умения держать себя в руках она пока не собиралась.

Присутствующие толпой отправились за ними, всем хотелось посмотреть, не зря ли они старались. Ильтар никого не стал останавливать, но по пути устроил небольшой совет, выдавая указания, кому и куда потом отправиться, какие артефакты и оружие принести.

Попутно магистр выяснил у Зелена, сколько гостевых спален рядом со столовой, и отправил малыша готовить обед на несколько человек, пообещав привести ему помощника.

– Зелен и сам справится, – гордо заявил мохнатый, а потом опасливо добавил: – А в столовую носить еду не будет.

– Не волнуйся, они на тебя не сердиты, – успокоил его магистр. – Сами понимают, почему ты боишься туда ходить.

– А вот я не понимаю, – признался Тайдир. – Как это получается, магии у них нет, а открывать пути они могут?

– В общем, в этом нет особого противоречия, – пожал плечами Экард. – Сильные путники и с незначительным запасом могут открывать порталы на небольшое расстояние. А у отступников и у тех, кому они доверяют, вполне могут быть такие же посохи, как у меня. Ну а энергию у магов наверняка забирают монстры-стражи. Как известно, все созданные существа делятся на три группы. Первая – это те, кто могут сами собирать магию, вторая получает энергию только через хозяина, а третья – это существа, которых создатели привязывают к накопителям. Камням, пирамидкам, амулетам и прочим вещицам.

– У нас Рыжак такой, – вспомнила Лиарена. – У него в клетке стоят собирающие энергию камни. А Зелену энергию давал только Миттен, пока он не научился выпивать ловушки. Зато Черн наверняка был из первой группы и собирал магию сам.

– Он был шестилапым? – заинтересовался Экард, но магиня только виновато пожала плечами:

– Тут валялась сухая шкура… но лапы я ей не считала, велела поскорее закопать.

– Где? – ахнули маги.

– В саду, в уголке.

– Учтите, он очень силен, коварен и кровожаден, – предупредил Экард. – Плюется ядом и настроен уничтожать всех чужих. Я со своим еле справился, поэтому поднимать не советую.

– Но он же давно высох, – изумилась Лиарена, оглянулась на магов, разглядела мечтательно-загадочные улыбки, гуляющие по их лицам, и вмиг рассердилась: – Ах вот как! Так я запрещаю поднимать его в этом убежище, пока тут Зелен и Рыжак! Они враги, Черн наказывал их за проступки и запретил кормить Рыжака, когда ушел Миттен.

– Значит, со временем создания совершенствуются… – задумался Экард. – И далеко не все в лучшую сторону. Ты права, дочка, нужно будет сжечь эту шкуру. А теперь молчим, им слышны наши разговоры.

Он решительно распахнул дверь столовой и первым шагнул в комнату.