Текст книги "Заложница. Западня"

Глава шестая

Селайвен с вампиром стояли у перил и смотрели куда-то вниз, когда Таэльмина неслышно, как подобает истинной тени, возникла у них за спиной.

– Таэль? – Первым девушку, как ни странно, почувствовал эльф, и она слабо улыбнулась ему, понимая, как неестественно выглядит сейчас улыбка на ее лице. – Дикий лес… что случилось?

– Дракон случился, – сказала тень правду, и ее голос предательски дрогнул.

– Не может быть… – ошарашенно рассматривал ее обернувшийся Алдер и тут же спохватился, бросился навстречу.

Однако Селайвен уже подхватил девушку под руку, потянул чутким носом и помрачнел.

– Садись вот сюда, я попытаюсь вылечить.

Однако Таэль не успела сделать и шага, как на балконе возникли сразу три дракона.

– Где она?

– В чем дело, Фрурд? – заступил им дорогу вампир.

– Почему вы гоняетесь за нашей спутницей? – Помрачневший эльф решительно приобнял девушку, всем своим видом показывая, что она под его защитой.

Но увидевшие Таэльмину драконы уже и сами не рвались подойти к ней. С их красивых, суровых лиц постепенно сползало привычное бесстрастно-уверенное выражение, а взамен проступало почти детское изумление, смешанное с недоверием и обидой.

– Где ты была? – наконец спохватился Грард, но к этому вопросу тень уже была готова.

– А разве все вы не видели, как меня утащил горгул? – Таэльмина постаралась выразить в своем вопросе всю горечь и презрение, какие испытала, оказавшись пленницей дракона.

– Но… – начал было один из драконов и резко смолк.

А в следующую секунду на балкон вихрем ворвался Зрадр.

– Где…

Его вид Таэльмины ошеломил еще больше, дракон даже головой мотнул, словно отгоняя наваждение.

– Здесь она, – начиная что-то понимать, едко прошипел вампир, – не узнаешь? Одежда мокрая, плечо разодрано, голова разбита… Хорошо же вы обращаетесь с девушками!

– Не разбивал я ей голову! – яростно сверкнул на Алдера золотым глазом дракон и резко смолк, стиснув губы.

Но скрежет его зубов услыхали все, и тень алых как огонь крыльев, метнувшихся за его спиной, тоже все рассмотрели.

– А плечо, значит, все же рвал? И откуда вода? – ледяным тоном осведомился эльф, высокомерно разглядывая упорно молчащих драконов.

– Вода была в бассейне, – так же тихо и горько сообщила Таэльмина и, покачнувшись, опустилась на ближайший стул, – он меня туда бросил, чтобы выкупать. На мне зелье было… отвращающее. Седьмого уровня.

– Вот как… – понимающе прищурился незнакомый Таэльмине дракон. – А откуда ты его взяла?

– Разве это важно? – почти с ненавистью уставился на хозяев долины эльф. – Главное – оно было! И вы никак не могли его не почуять и не сделать простейшего вывода: девушка категорически против близких отношений с вашей расой и сделала все возможное, чтобы вам это показать.

– А что он делал с твоей царапиной? – поинтересовался у тени Алдер, едко поглядывая на угрюмых драконов.

– Может, лучше спросишь, – горько вздохнула тень, не имевшая никакого желания отвечать, – что он делал со мной? Я не буду ничего говорить, и сам догадаешься, если посмотришь на оторванные пуговицы и воротник.

– Она сама… – начал было Зрадр, но увидел расцветшие на лицах вампира и эльфа ядовитые ухмылки и резко смолк, добела стиснув губы.

– Я могу подлечить раны на голове, – мягко сообщил успевший взять себя в руки Грард и шагнул к Таэльмине.

Но в тот же миг тень тонко вскрикнула от жара мгновенно нагревшегося браслета, а вокруг нее призрачным серебристым сиянием вспыхнул защитный кокон.

– Тьма… – процедил вынужденный остановиться дракон. – Ну чего ты так испугалась? Я ведь не причиню никакого вреда!

– Боюсь, теперь ее защита тебя не пропустит, – обреченно признался Зрадр, – она меня уколола, и я смешал нашу кровь…

– И ты думаешь, будто теперь она пропустит только тебя? – холодно осведомился Селайвен, сверля юного дракона неприязненным взглядом.

– Она изначально ничего против меня не имела, в смысле – ее защита. – В голосе Зрадра проскользнула гордость.

– Попробуй, – отступил в сторону Грард, и молодой дракон уверенно двинулся к тени.

Таэльмина затаила дыхание, проклиная в душе и самоуверенного наглеца, и собственную непредусмотрительность. Ведь почти догадалась уже, с кем познакомил ее Тук в полумраке своего потайного чуланчика, так почему не попросила о надежной защите от потомков всемогущих создателей? Хотя в тот момент еще сомневалась в своих выводах, да и гордость тени, имеющей статус свободного наемника, не позволила обращаться к незнакомцу за помощью. Кроме того, последняя, смутная надежда на порядочность и справедливость создателей в тот миг еще теплилась в ее душе. А вот теперь девушка с предельной ясностью понимала, как ошиблась, недооценив настойчивость заклеймившего ее дракона.

– Непонятно только, – слегка недовольно проворчал Зрадр, протягивая к тени руку, – где она умудрилась так разбиться…

Договорить он не успел.

Едва рука дракона пересекла какую-то незримую границу, угасший было защитный кокон тени мгновенно вспыхнул с необычайной яркостью, и неведомая сила отшвырнула мужчину к перилам балкона как пушинку. Только невероятная реакция дракона помогла ему ухватиться за изящную колонну, иначе он вылетел бы вниз.

Старшие драконы замерли, озадаченно переглядываясь, а на лице эльфа медленно расцвела довольная ухмылка. Тень облегченно перевела дух, радуясь не столько неожиданной помощи, сколько странному поведению браслета. В этот раз он не нагрелся до нестерпимого жара, лишь предупредил о своем пробуждении всплеском мягкого тепла. Словно решил всю силу направить на нарушителя чужих границ.

Тихий язвительный смешок раздался неожиданно и очень некстати, заставив всех обернуться к входу на балкон.

– Судя по всему, в лабиринте досталось не только мне, – не стал скрывать своей радости Меркелос, проходя к столику, – больше никто еще не вышел?

Тень рассматривала его чуть осунувшееся лицо, помятую рубаху и трясущиеся руки и неожиданно для самой себя начинала понимать, насколько неверно оценивала раньше этого настырного толстячка. А ведь он добился своего положения вовсе не по праву рождения, а благодаря упорному труду. Хотя знатные предки у него были, но советнику от них даже титула не досталось, не говоря уже о замках и домах. Закон больших состояний сработал на нем со всей очевидностью, прадед приумножал богатства и замки, дед и его братья всю жизнь делили наследство и кормили армию стряпчих и судей, а отец весело прожигал доставшиеся ему остатки былой роскоши.

Ну а Меркелос трудился сначала писарем, потом одним из секретарей Юверсано, пока в один ненастный день вдруг не вознесся до поста тайного советника Хатгерна. И значит, ясно осознала тень, вместе с этим местом потерял все, к чему так упорно стремился. Потому и хамит всем в открытую, прекрасно понимая, что пик его могущества безвозвратно миновал.

– Ты можешь идти отдыхать, – сквозь зубы процедил Грард и, одним взглядом открыв портал, забросил туда бывшего советника.

– Мы пока не хотим, – поспешил сообщить Алдер, – дождемся друзей.

– Они выйдут, – жестко глянув на эльфа, сообщил старший дракон, – только после того, как у Таэльмины пройдут синяки.

– Я могу вылечить, – подумав, предложил Селайвен, и дракон твердо кивнул.

– Лечи.

И тени показалось, будто в его голосе прозвучала нотка облегчения.

– Таэль, ты не против? – вежливо осведомился эльф, и девушка мотнула головой.

– Нет… – И тут же страдальчески поморщилась – это простое движение отдалось в темени глухой, тянущей болью.

– Но я же ее не бил, – с обидой шепнул Зрадр, следя за руками Селайвена, осторожно снимавшего повязку.

– Ну не сама же она себя стукнула по темени? – мрачно прошипел в ответ вампир.

– Да я вообще в бассейне сидел, а она в гардеробную бежала. – В голосе младшего прорвалось яростное рычание.

– В тот момент я и упала, – решила немного помочь ему тень. Заводить смертельных врагов среди таких могущественных существ – несусветная глупость.

– А потом? – осторожно поинтересовался Грард.

– Я не помню… очнулась уже тут, – солгала тень, больше не опасаясь попасться. Раз браслет не подпускает к ней никого из драконов, значит, не пустит и в ее мысли.

Больше драконы Таэльмину ни о чем не спрашивали, переглянулись, надели на лица бесстрастные маски и молча следили за Селайвеном.

Сначала эльф осторожно, не прикасаясь руками, убрал с верхней части девичьего лица страшный синяк, успевший налиться багровой синевой. Рассеченную чем-то твердым шишку, выросшую на голове девушки, все представители старших рас рассмотрели очень пристально, прежде чем позволили эльфу убрать и ее. А едва исцеление завершилось, Фрурд забрал младшего дракона и куда-то увел.

– Сейчас из лабиринта выйдут сразу трое, – равнодушно бросил Грард, наблюдая, как легко и изящно эльф возвращает одеждам тени прежний вид. – Будете ждать их тут или спуститесь в столовую? Там уже накрыт стол.

– Разумеется, в столовую, – сразу решил Алдер, – после вашего лабиринта хочется умыться и немного посидеть, расслабиться.

– В лабиринте было где умыться и отдохнуть, – сухо процедил дракон. – Зато отсюда видно, как они справляются с заданием.

– Да? – мгновенно заинтересовалась Тень. – А почему вы мне сразу не сказали? Я хотела посмотреть!

– А нам в тот момент было значительно интереснее наблюдать за тобой, – насмешливо проворчал вампир, но тень на него не обиделась.

Отлично знала – так откровенно сказать правду может только друг, а сердиться на друзей не стоит.

– Так, может, теперь немного посмотрим на них? – умоляюще оглянулась девушка на дракона и поймала его изучающий взгляд.

– В столовой висит туманный шар, смотреть можно и в нем. Но не всем нравится, когда за ними наблюдают.

– Тем, кому не нравится, – мгновенно нашелся Селайвен, – не нужно было давать клятву на крови. Не знаю, как другие, а я всех спутников чувствую все отчетливее.

– Тогда идем туда, – догадавшись, что дракон почему-то очень желает увести их отсюда, согласилась Таэль, – а кто сейчас выйдет?

– Ганти, Уатель и Хатгерн, – нехотя сообщил дракон.

По лестнице тень вел Алдер, крепко держа за руку, а эльф шел следом, почти касаясь ее одежды, и чуткой девушке слышалось за спиной его дыхание. Но едва они вошли в столовую, где хмуро озирались их друзья, закончившие испытание несколько мгновений назад, Селайвен моментально обогнал тень, в три шага оказался возле эльфийки и, сцапав ее в объятия, прижал к себе, не обращая никакого внимания ни на спутников, ни на откровенное изумление самой Уатель.

– Странно, раньше я ничего не замечал, – оглянувшись на них, удивленно пробормотал шагнувший к напарнице Харн. И тут же забыл про эльфов, бдительно разглядывая невесту. – Ты побледнела… Сильно устала? Давно вышла?

– Не очень, – слабо улыбнулась Таэльмина, начиная понимать, зачем Селайвену понадобилось это представление, – но умыться успела. Иди в умывальню, обед уже ждет.

– Иду, – успокоенно выдохнул он, – я не стал там ничего есть, а мешки с золотом и драгоценностями меня невероятно повеселили. В последней комнате стояли походные сумки, битком набитые слитками и камнями.

– У меня ничего такого не было, – задумчиво поглядывая на не отпускавшего ее сородича, сообщила Уатель, – зато таких диковинных растений и цветов, какие росли в комнатах отдыха, я никогда раньше не видала.

– Почему же не взяла ни одного? – ехидно прищурился сидевший в самом удобном кресле Меркелос.

– Зачем? – высокомерно вздернула бровь эльфийка. – Растения не фейлы, за пазухой не перенесешь. Сел… может, ты отпустишь меня? Не волнуйся, я скоро вернусь.

– Хорошо, – нехотя отпустил ее эльф и направился к повисшему в углу туманному шару. – Ну, и где же они там?

– Назови имя, – суховато подсказал Грард.

– Ительс, – мимолетно оглянувшись на присутствующих, уверенно произнес Селайвен, и тень одобрительно кивнула, испытание для лекаря волновало ее больше всех остальных, еще оставшихся в лабиринте.

В ответ на приказ туман, окружающий шар, всколыхнулся, потемнел и вспух, одновременно раздаваясь вширь. А изнутри проявилась чуть более светлая проталина и в ней какое-то смутное видение. Если хорошенько присмотреться, можно различить неуверенно двигающуюся темную фигуру.

– И как вы угадываете, кто это и куда идет? – уже через минуту не выдержала Уатель, сразу забывшая, куда она направлялась.

– Так же, как и ты, – беззлобно съязвил дракон, – просто Ительс идет в полной темноте, почему-то никак не хочет доставать фейла.

– И правильно делает, – тут же похвалил лекаря герцог, – там и так нелегко, зачем же добавлять себе трудностей?

– Но ведь при свете намного легче пройти даже самый сложный участок! Об этом он не мог подумать? – В голосе дракона явственно послышалось рычание.

– Разумеется, он это прекрасно знает, – насмешливо фыркнул Ганти, – но ни один человек не станет выбирать заведомо трудный путь, если есть более легкий. Хотя интуиция мне подсказывает, что вы загодя погнали его по более трудному. Например, у меня не было ни одного тоннеля или тупика, где не было бы света.

– Значит, ему заранее усложнили испытание только за то, что он не оставил снаружи фейла?! – возмущенно уставилась на Грарда эльфийка. – Хотя всем известно – их нельзя бросать надолго, они без хозяина тоскуют.

– Возможно, им как раз очень хотелось посмотреть на тоскующего фейла? – задумчиво пробормотала Таэльмина и в который раз за день увидела взметнувшиеся за спиной дракона алые крылья.

А в следующий миг Грард исчез бесшумно и стремительно. Тень фыркнула про себя, поспешила оглянуться на шар и изумленно ахнула. Теперь туман превратился в такую яркую картину, словно распахнулось широкое окно на поляну, наполовину утонувшую в быстро тающем утреннем тумане. И среди этого тумана брело в разные стороны несколько напряженных фигурок, еще не успевших осознать произошедшей с лабиринтом перемены.

Но вот разом остановились босые мужчины, одетые только в светлые исподники, торопливо оглянулись и начали окутываться собственным туманом, возвращаясь в тела типаров, потом замер и принялся недоверчиво озираться Ительс. Вскочила с туманного стула Шенлия, и стоящий перед нею стол немедленно растаял вместе с посудой и едой. Увешанная ожерельями и браслетами Мейсана судорожно пыталась удержать тающие как дым украшения, а сообразив, что это бесполезно, яростно погрозила кулаком в сторону проступивших из тумана балконов. Однако на них никого уже не было.

Всего за минуту руины и камни лабиринта, куда несколько часов назад входили добровольцы, растаяли, словно ночной кошмар, оставив на идеально гладких плитах просторной круглой арены нескольких озадаченно переглядывающихся людей. А затем все они дружно подняли головы вверх, явно прислушиваясь к каким-то указаниям, и побрели в сторону светлеющего выхода.

– Надеюсь, – едко усмехнулась Уатель, – это их поздравляли с благополучным окончанием испытания?

– Иди умываться, – осторожно подтолкнул ее к двери снова оказавшийся рядом с девушкой Селайвен, – сейчас там будет тесно.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласилась эльфийка, сделала два шага, резко обернулась и хмуро объявила: – Но учти, пока еще я ничего не решила!

– Странные у вас отношения, – проводив новую подругу взглядом, тихо вздохнула тень, проходя мимо эльфа к креслу, – и вообще, живете вы по совершенно другим законам, чем наши, а требуете, чтобы мы с ходу разобрались в ваших загадках и проблемах.

– Так ведь это самое главное, – вздохнул вампир и сел в соседнее кресло, – если мы так хорошо знаем свои законы и чего-то не замечаем, значит, нужно взглянуть со стороны. Но не каждому мы можем это позволить, и далеко не каждый из увидевших нашу жизнь сумеет рассмотреть тонкости, которых не замечаем мы сами. Вот ты сумела, и потому наш народ готов принять тебя и твоего напарника под свое покровительство.

Это было очень серьезное заявление, и сделано оно было явно с разрешения старейшин расы вампиров, вряд ли Алдер решился бы принять подобное решение в одиночку. И отвечать на него нужно было немедленно, сомнительно, что главы старшей расы сделают подобное предложение во второй раз. Но решать за герцога тень не имела права, да и не желала связывать его своим обещанием. Потому и смотрела вопросительно на Крисдано, своевременно вышедшего из умывальни и расслышавшего конец речи Алдера.

– Мы с радостью принимаем это предложение, – твердо сообщил герцог, в знак признательности слегка склонив голову, – но просим принять во внимание взятые нами обязательства перед другими расами. Надеюсь, ваши старейшины не будут против… нашего задания.

– Если бы они были против, меня бы тут не было, – блеснул удовлетворенной улыбкой вампир, – а в выполнении этого задания мы заинтересованы не менее других, поэтому ничего требовать от вас не намерены. Просто вы можете всегда рассчитывать на нашу помощь и поддержку, как любой подданный Темных долин.

– Мы согласны, – подтвердила тень свое решение вопросительно глянувшему на нее напарнику, и получила в ответ облегченную улыбку.

– Урр-рау! – раздался от двери громогласный рык, а уже в следующее мгновение огромная меховая туша огра подбрасывала Хатгерна в воздух, как детскую игрушку.

– Изор! – притворно рассердилась Таэль. – Немедленно отпусти его! Он все-таки герцог, а не котенок!

– А? – оглянулся огр, осторожно поставил Харна на пол, присел по-звериному, как тигр перед нападением, и плавно скользнул к тени. Но обнаружил перед собой возникших с такой же стремительностью Алдера и эльфа и разочарованно рыкнул.

– Не нужно ее бросать, – коротко предупредил эльф, но в его словах послышалась твердость стали.

– Таэль не очень хорошо себя чувствует, – подтвердил вампир, скосил взгляд на насторожившегося герцога и неохотно солгал: – Ударилась в лабиринте. Селайвен все залечил, но теперь ей нужно отдохнуть.

– Мин? – испытующе оглядел напарницу Хатгерн, не очень поверивший этим словам. Да и как верить, если он отлично знает, насколько ловкой и предусмотрительной становится тень в минуты опасности.

– Там была очень крутая лестница, – не желая обманывать напарника, Таэльмина сказала чистую правду и виновато вздохнула.

– Давайте пообедаем? – неуклюже попытался перевести разговор на другое Ов, но у Селайвена были иные планы.

– Хатгерн, – объявил он официальным тоном, встав перед вожаком и его тенью, – Алдер меня опередил, но я все равно скажу. Совет старейшин Зеленых долин дал мне право сделать вам такое же предложение, и я считаю, что сейчас самый подходящий момент.

– Мы польщены и с удовольствием согласились бы, если возможно стать подданными сразу двух рас, – дипломатично произнес герцог, – отказываться от покровительства вампиров нам очень не хочется.

– Вам и не придется отказываться, – с облегчением произнес эльф, – в наших законах нет никакого запрета на доверительные отношения с другими расами. Вы все равно не станете шпионить в чью-либо пользу, так как это просто невозможно и никому не нужно. Слишком долго мы живем все вместе в одном мире, чтобы не знать всех интересующих нас вещей о соседних расах.

– Это именно так, – подтвердил вампир, – и глав наших домов ваш поступок не обидит, наоборот, утвердит в правильности принятого решения.

– Тогда я принимаю ваше предложение, – твердо объявил Хатгерн, начиная догадываться, что вовсе неспроста спутникам именно сейчас приспичило объявлять ему о предложении своих старейшин.

Ведь не первый же день идут вместе, вполне могли бы сказать это еще вчера вечером или сегодня утром. Но почему-то отважились лишь теперь… Значит, случилось нечто невероятное, и это происшествие имеет к нему самое прямое отношение. Или к Таэльмине? Но расспрашивать ее сейчас, при примолкшем Меркелосе и чуть презрительно морщившейся Шене он не станет, подождет конца обеда.

– Я рад вашему решению, – поощрительно улыбнулся эльф и лукаво оглянулся на поглядывающих на стол типаров, – и думаю, пора уже обедать, пока эти полосатики не начали нас ненавидеть.

– Они могли бы хоть разок обойтись без своих шкур, – безнадежно намекнула Мейсана и получила в ответ хитрую ухмылку Апа.

– Мы бы с удовольствием, но вам не понравится. На нас же нет одежды.

Мейсана на миг задумалась, явно пытаясь представить, понравится ли ей зрелище рослых парней в одних подштанниках, и открыла было рот, но ее мечтания прервал решительный отказ Ова:

– Так нам удобнее. Может быть, после обеда вас отпустят… я хотел сказать, перенесут на запретную тропу.

Глава седьмая

Драконы к столу не явились.

Разумеется, добровольцев это совершенно не расстроило, все они проголодались и устали. Не столько от прохождения тоннелей, сколько от напряжения и тревоги – почти все ожидали от испытания более каверзных ловушек. Как выяснилось, далеко не всем достались в лабиринте запутанные узкие переходы и качающиеся мостики. А вот башен с падающими ступенями не досталось больше никому, кроме Таэльмины, но рассказывать об этом тень предусмотрительно не стала.

Как и о своих подозрениях, ради чего драконы вообще придумали эти испытания, ведь Грард еще два дня назад заявил, что добровольцы признаны достойными главного задания.

– Почему эта тропа называется запретной? – сочтя себя достаточно сытой, чтобы начать выяснение интересующих ее подробностей, спросила Таэльмина, откидываясь на подушки.

Мягкое кресло вместе с подушками притащил к столу для спутницы Изор, едва узнал о ее ушибе. Бесцеремонно согнав ради этого с уютного сиденья Меркелоса. Однако бывший герцогский советник в этот раз не решился ни возмущаться его наглыми действиями, ни корчить ему, по своему обыкновению, ехидные гримасы. Хватило одного сурового взгляда огра, чтобы понять – эта громадина, по какой-то невероятной прихоти создателей разговаривающая на человеческом языке и соображающая ничуть не хуже самого шпиона, может при надобности вмиг превратиться в настоящего зверя.

Спутники еще не успели ответить тени, как обычно, точно нашедшей самый неприятный вопрос, как раздался легкий звон, и на стол перед герцогом медленно, словно падающая пушинка, опустился перевитый золотым шнуром свиток.

Вампир мгновенно оказался рядом с новым сородичем, провел над свитком рукой, прислушиваясь к чему-то понятному только ему, и успокоенно улыбнулся.

– Это послание совета старших рас, – пояснил он в ответ на настороженный взгляд герцога, – можешь открыть.

В послании оказалось сухое, как приказ, предложение явиться через полчаса в зал, где посланники совета сообщат добровольцам свое решение.

– Нужно собраться и быть наготове, – с плохо скрытой досадой пояснил Ганти, – решения совета не отличаются предсказуемостью.

– А в этот раз – особенно, – вскользь заметил Ительс и, заметив направленный на него задумчивый взгляд тени, внезапно заволновался. – Хотя я знаю только по рассказам, сам первый раз иду…

– Я не первый и тоже ничего не понимаю, потому что дальше никогда не проходил, – так же тихо выдохнул Ганти и вопросительно глянул на лекаря. – Ты потому и не пустил в лабиринте фейла?

– Кто тебе сказал, что я не пустил? – с горечью пробормотал лекарь и смолк, не желая пояснять своих слов, но Таэльмине вполне хватило брошенной им зацепки, чтобы начать поиск скрытого в них смысла.

И не важно, что попутно она проверяла и перекладывала свой пострадавший от купания арсенал и пыталась придумать, как бы вытребовать от совета те вещи, которые отряд оставил в спальнях. Странное нежелание старших рас отпускать наемников на задание достойно вооруженными все более тревожило тень, не привыкшую доверять ничему, кроме собственных умений и снаряжения.

И к тому времени, как Грард пришел за отрядом, в ее сознании сложилось вполне логическое и здравое объяснение словам лекаря.

Однако при драконах Таэльмина ничего и никому объяснять не собиралась. Слишком уж хитро и осторожно они себя ведут, не только ничего не объясняя новичкам, но и, наоборот, тщательно перекрывая пути к тем сведениям, которые те могли бы раздобыть сами.

Подводя итог долгим раздумьям и сомнениям, которым в последние дни отдавала все свободные минутки, тень находила только одно достоверное объяснение всем этим странностям и загадкам, но оно ей совершенно не нравилось. Так сильно, что Таэль не желала в этот раз брать всю ответственность за решение на себя. Потому и намеревалась все рассказать Харну и Ганти, как только появится хоть малейшая возможность поговорить, не опасаясь слишком чутких драконьих ушей.

– Идем? – Остановившийся рядом с напарницей Хатгерн нежно коснулся пальцем ее подбородка и вопросительно заглянул в глаза. – Можно я тебя понесу?

– Харн, я хорошо себя чувствую. И они это знают, поэтому сочтут такое поведение лицемерием. Я только одно хотела сказать: если эти… родители выставят нас сейчас из своей Сверкающей долины – не спорь.

– Я и не собирался, – хмуро усмехнулся герцог, – но они все же не родители, а создатели, и создавали не детей, а слуг. Хотя сейчас мне очень интересно, как они объясняли это самым первым детишкам?

– Пора, – окликнул их эльф, и Хатгерн, подхватив тень под руку, бережно повел ее к выходу.

Зал, где ожидал отряд совет наблюдателей, располагался неподалеку, и створки высоких дверей были распахнуты настежь, создавая ощущение некоторой несерьезности предстоящего совещания. Не привыкла тень, чтобы в залы, где решаются столь важные вопросы, мог зайти любой зевака. Однако подойдя ближе, начала понимать ошибочность своих суждений – поблизости не было никого, кто мог бы заинтересоваться происходящим. Таэльмина мимоходом отметила, что во всех помещениях драконов вообще весьма пустынно, даже непонятно, для чего им нужны все эти арены, залы и тоннели, но тут увидела существ, сидящих за полукруглым столом, и сразу же забыла все свои посторонние мысли.

Слишком серьезная собралась компания, и только троих из них тень встречала до этого момента. Старшего вампира из дома, где они спасли малышей, Ильсору и Фрурда, старшего из троих разговаривавших с нею после испытания драконов.

Синеволосый русал, рассматривающий вошедших наемников ледяным взглядом, был Таэльмине совершенно незнаком, как и надменный гольд, восседавший на высоком стульчике. Да и снежноволосого эльфа с непроницаемо безразличным взглядом явно не было среди поливавших их дождем старейшин.

Седьмым за стол сел Грард, раздавший присутствующим какие-то шкатулки.

– Садитесь… – усталым безразличным голосом пригласил вошедших добровольцев Фрурд и, не ожидая, пока они устроятся на стоящих перед столом диванах, что-то тихо предложил своим соседям.

– Я хочу сказать, – громко и убежденно заявила Ильсора, – по-моему, нужно отправить их на тропу немедленно. К ночи они успеют добраться до первой избушки.

– Я против, – глухо произнес гольд, не дожидаясь, пока стихнет под высоким куполом эхо звонкого голоска дриады. – Наш правитель передал со мной протест, эти наемники хитростью увильнули от испытаний в наших пределах, и значит, еще не доказали своей благонадежности. Мы требуем, чтобы сначала они отправились со мной, для испытания все готово.

– Это совершенно невозможно, – тем же безразличным голосом произнес старший дракон, – кроме того, мы имеем точные сведения, что ваши дозорные ввели своего правителя в заблуждение. И это легко проверить – с наблюдателем Ительсом неотлучно находится фейл.

– С кем?! – изумленно поднял бровь герцог, но тень мгновенно стиснула его руку, призывая молчать.

Не время разбираться в мелких обманах и недомолвках собственных спутников, когда представители старших рас решают твою судьбу.

– Но фейла можно обмануть, – не желал так скоро сдаваться гольд, – они не понимают шуток.

По мелькнувшей на губах Ильсоры усмешке тень безошибочно определила отношение дриады к этому заявлению. И больше не сомневалась, что и все сидевшие за столом отлично поняли смысл уловки коротышки. Она начинала догадываться, почему они хмуро молчат, словно обдумывая ответ. И даже более того, все яснее понимала, какую ошибку едва не совершила, собираясь поделиться своими догадками с Харном. До тех пор, пока она точно не выяснит всех возможностей гольдов, нельзя больше произносить вслух ни одного предположения или плана.

Лишь сейчас тень со всей очевидностью осознала, почему Грард ни словом не предупредил добровольцев, прежде чем высадил их на склон гольдской горы. Да и другие его действия стали намного яснее и, хотя не особенно пока добавили тени уважения к собственным создателям, зато сняли с них некоторые обвинения и заложили сомнения в том, что Таэльмина правильно поняла тайный смысл их последних действий.

Вернее, к своему стыду и облегчению, тень только теперь начала догадываться, что секретная интрига все-таки была. И встревожилась о другом, – не слишком ли она доверяла до этого времени некоторым спутникам? Как выясняется, все они отличные лицедеи, и значит, тени предстоит вспомнить и переосмыслить каждое свое слово и каждый жест.

– Фейла можно обмануть, – невозмутимо подтвердил Фрурд, – если шутку произнести очень убедительно и один раз. А у нас есть кристалл с записью всего сказанного, и там даже нефейлу все предельно понятно.

Услышав про какой-то кристалл, Хатгерн снова приподнял бровь, посмотрел на сидящую рядом Таэльмину и стиснул зубы, правильно истолковав для себя ее чуть нахмуренные брови и настороженный взгляд. И с этого момента следил за переговорами судей с неусыпным вниманием и старался ничем не выдавать своих эмоций.

– А зачем вы записывали наш дозор? – Гольд явно пытался придраться хоть к чему-нибудь, но драконы так же откровенно не намеревались ему этого позволить.

– Вы первые обвинили бы всех в неосмотрительности и легкомыслии, если бы оказалось, что ни один из наблюдателей, идущих с отрядом новичков, не делал записи самых важных событий похода, – холодно и укоризненно уставился на гольда снежноволосый эльф, и у тени немного отлегло от сердца.

Больше всего ей не хотелось думать, что они с напарником приняли покровительство хорошо замаскированных врагов.

– А какие еще важные случаи они записали? – раздраженно буркнул гольд, явно не рассчитывая на ответ, но Грард не пропустил мимо ушей этот полуупрек.

– В твоей шкатулке есть все камни. Можешь посмотреть.

– А то, как наемники проходили испытания на вашей арене иллюзий, тут тоже есть? – едко прищурился русал.

– Разумеется, Груйнен, – вежливо улыбнулся дракон, но его улыбка показалась тени похожей на оскал огра, – но увидеть там можно немного. Ведь все шли в лабиринт поодиночке, и потому наблюдатели не сочли нужным тратить кристаллы, чтобы записать себя.

– А все остальное?

– Какое еще остальное? – сделал непонимающий вид дракон. – Они только успели поесть и сразу отправились на испытание.