Текст книги "«Подлинные имена» и выход за пределы киберпространства"

Мистер Глиссери хотел было возразить, но осекся – а ведь она права!

– Зачем ему ставить себя в такое невыгодное положение?

Эритрина удовлетворенно улыбнулась.

– Я совершенно уверена, что, разгадай мы эту тайну, доберемся и до него самого. Слишком уж много неудобств для простого отвлекающего маневра. Я подозреваю, что у него какие-то проблемы с задержкой по времени, и…

– …и он их искусственно утрирует?

Будь Почтарь хоть австралийцем, задержки околоземной спутниковой сети настолько незначительны, что он с таким же успехом мог бы находиться в Европе или Японии. Нет на Земле такого места…

Зато такие места есть за пределами Земли! На синхронной орбите, удаленной на 120 миллисекунд, располагались спутники широкополосной связи с общим персоналом около двухсот человек. За ними, в точке L5, находились станции, насчитывающие как минимум еще четыреста сотрудников, некоторые жили там практически постоянно.

– По-моему, Глисс, он не утрирует. Думаю, Почтарь – заметь, он сам, а не его процессоры и симуляторы – находится по меньшей мере в получасе от Земли, чуть ли не в поясе астероидов.

Эритрина внезапно рассмеялась, и мистер Глиссери поймал себя на том, что у него буквально отвисла челюсть. За исключением «Совместного марсианского разведчика» никто никогда не забирался так далеко. Ни один человек. Привычный, знакомый мир мистера Глиссери на глазах рассыпался и превращался в какую-то научную фантастику. Это невозможно!

– В это трудно поверить; я сама долго сомневалась. Он действительно предусмотрел искусственные паузы, чтобы не бросалось в глаза, что расстояние между нами изменяется циклично. Однако другого логически приемлемого объяснения просто нет. Я уже несколько недель штудирую засекреченные отчеты с наших астероидных зондов – в них много загадочного.

– Ладно. Объяснение и правда логичное. Только уж больно смахивает на межзвездное вторжение. Даже имей NASA средства, у них ушли бы десятилетия на разработку простейшего межзвездного зонда, плюс еще столько же на сам перелет. О каком вторжении может идти речь с такой логистикой? А если у пришельцев есть приличные звездолеты, то зачем им городить весь этот огород? Прилетели бы и смахнули нас с планеты.

– В том-то и дело, Глисс. Я говорю о вторжении, которое может обойтись без звездолетов и которое как раз интересуется цивилизацией на нашей стадии развития. Ты прав, война в космосе – фантастически дорогостоящее удовольствие продолжительностью в десятилетия. Самая подходящая стратегия для существ с империалистическими замашками и высоким уровнем технологического развития – это затаиться и ловить малейшие сигналы зарождающейся цивилизации! Как только таковая обнаружится, высылается один-единственный корабль, который достигает намеченной солнечной системы как раз в момент местного расцвета Компьютерной Эры. Члены Ковена вроде нас знают, насколько уязвима наша нынешняя Система; ее ничего не стоит захватить – некоторых колдунов от этого удерживает лишь страх разоблачения. Только представь себе, какими соблазнительно наивными мы кажемся более развитой цивилизации с вековым опытом управления информационными системами! Им нужно всего лишь разместить небольшую команду настолько близко от планеты, насколько позволяет местная военная разведка, чтобы те постепенно внедрялись в систему намеченной жертвы. Затем они определяют и избавляются от наиболее опасных индивидуумов вроде нас, после чего атакуют бюрократический аппарат и военных. Через десять-двадцать лет очередная покоренная планета готова принять переселенцев высшей расы!

Какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Тогда что мы можем сделать?

– В этом весь вопрос. – Эритрина печально покачала головой, потом пересекла комнату и опустилась рядом с ним. Теперь, когда она закончила свой монолог, ее пыл угас. Впервые за время их знакомства колдунья выглядела подавленной. – Мы могли бы забить на этот план и довольствоваться реальным миром. Почтарь сможет выследить нас и там, но ему это вряд ли понадобится. Если повезет, захват планеты случится не скоро. – Она выпрямилась. – Ясно одно: если мы не остановим его в ближайшие дни, чародеями нам быть не светит.

Мистер Глиссери кивнул, и Эритрина продолжала:

– Если мои догадки верны, мы сможем определить Почтаря по каналу связи. Это его ахиллесова пята. Невозможно затеряться в толпе, транслируя с такого расстояния. Нам придется рискнуть, как никогда прежде, но, действуя сообща, мы хотя бы уменьшим риск того, что одного из нас раскроют.

Обычно колдуны из осторожности предпочитали невысокую пропускную способность, что позволяло видеть только перед собой и воспринимать происходящее последовательно. А если бы им удалось заполучить несколько сотен мегагерц общего пространства и подключить больше процессоров, они смогли бы просматривать и манипулировать файлами с таким размахом, что Вирджинии и не снилось. Их, конечно, будет легче заметить. Однако вдвоем они смогут продержаться какое-то время, направляя правительство и Почтаря по многочисленным ложным следам.

– Если честно, в инопланетян я не верю. Зато во всем остальном ты права, и это самое главное. Нам безусловно стоит рискнуть.

– Верно! – Она улыбнулась, обняла его за шею и притянула к себе. Целовалась она отменно. (На такое был способен далеко не каждый ведун. Одно дело – волшебно выглядеть, и совсем другое – посылать и откликаться на множество сенсорных сигналов в таком интерактивном действии, как поцелуй.)

Мистер Глиссери уже предвкушал долгую демонстрацию взаимных навыков, когда она вдруг отстранилась.

– Сейчас самое подходящее время. Остальные думают, что мы просто уединились. Если в ближайшие часы начнут происходить странные вещи, нас Почтарь едва ли заподозрит.

Она протянула руку и схватила пучок света. На мгновение яркие белые лучи, как кинжалы, сверкнули между пальцев, и все исчезло во тьме. Воздух всколыхнулся от движений ее рук в новом заклинании. Слов было не разобрать. Комната вновь озарилась светом – на этот раз от факела, – и в дальней стене открылась потайная дверь.

Мистер Глиссери проследовал за прекрасной ведьмой в узкий тоннель, уходящий прямо и вверх. Они шли по несуществующему пути; по крайней мере никто в Ковене не поверил бы в его существование. Замок был логической последовательностью данных, «материализованной» с помощью сенсорных подсказок, благодаря которым возникало ощущение физической конструкции. Рвы и стены крепости также входили в эту логическую структуру. Разумеется, никакой физической сущности, кроме разницы потенциалов в процессорах, выполняющих программы, в них не было, но для столь же эфемерных обитателей этого плана они служили надежной защитой.

Эритрина и мистер Глиссери могли бы просто сбежать в реальный мир, однако за ними потянулся бы след незавершенных процессов. Об их уходе узнал бы весь Ковен, включая Алана и духов. А никем не замеченный побег через тоннель означал, что Эритрина либо чрезвычайно умна и вряд ли нуждалась в его помощи, либо входила в число основателей, создавших замок около четырех лет назад («в глубокой древности», по выражению Брита).

* * *

Теперь они обернулись волками – достаточно крупными, чтобы к ним не приставали, но в меру, чтобы сойти за дилетантов, которых на Ином Плане появлялось все больше по мере того, как порталы становились доступнее, а публика более технически подкованной.

Мистер Глиссери мчался за Эритриной по узкой тропе, уводящей все дальше и дальше в болота – область коммерческих и правительственных данных. Время от времени он чувствовал на себе враждебные взгляды симуляторов, засевших в гнездах на деревьях по краю тропы. Эти программные модули по большей части не несли никакой иной функции, кроме развлечения или запугивания посетителей Плана. Лишь некоторые из них охраняли информационные тайники, окошки в чужие пространства или места сборищ других ковенов. Их Ковен хоть и включал в себя самых искусных пользователей, был далеко не единственным.

С веток высокого кустарника, нависшего над тропой, на спины волкам капала вода. По обе стороны раскинулись неподвижные прозрачные водоемы, испускавшие холодное феерическое свечение. Свет отражался от стволов растущих в воде деревьев и слабо переливался в покрытых капельками листьях и траве. Вся эта подсветка на самом деле была отображением массивных баз данных, принадлежащих правительству и крупнейшим корпорациям. Базы не имели определенного географического местоположения, а располагались вдоль длиннющей Восточно-Западной сети, протянувшейся от Гонолулу до Оксфорда, пользовательские нагрузки в которой уравновешивались за счет разницы в часовых поясах.

– Почти у цели, – бросила Эритрина через плечо на зверином (то есть зашифрованном) языке, соответствующем их обличью.

Несколько мгновений спустя они резко отскочили в кусты, прочь от двух облаченных в доспехи вандалов, которые с шумом и ревом неслись на неимоверных восьмицилиндровых мотоциклах, дымящих и изрыгающих пламя. Тот, что ехал сзади, держал наперевес старинную винтовку, украшенную свастиками и хромом. Из-за тонированных забрал пробивался слабый огонь. Волки, как им и положено, проводили бандитов испуганным взглядом, хотя мистер Глиссери знал, что перед ними дилетанты, проектирующие на слабеньких установках: колеса мотоциклов то и дело отрывались от земли, а следы на грязи не совпадали с рисунком протекторов.

Любой на этом плане мог предстать в облике супергероя или в обличье жуткого чудовища. Только здесь хватало мастеров, готовых поставить выскочек на место – вплоть до отказа им в доступе. Неопытным пользователям надлежало выглядеть и вести себя скромнее и не путаться у других под ногами.

Мистер Глиссери частенько размышлял о том, почему простое появление ЭЭГ с высоким разрешением в качестве устройств ввода-вывода превратило пространство данных в сказочный волшебный мир. Брит и Эритрина считали, что иметь дело с духами, перерождениями, заклинаниями и средневековыми за́мками было проще, чем оперировать отчужденными понятиями двадцатого века, вроде структур данных, программ, файлов и сетевых протоколов. Воображению привычнее, утверждали они, использовать универсальные волшебные термины для управления этой новой средой. Что ж, вполне вероятно. Возможно, мировые правительства потому и не могли до сих пор сравняться с лучшими колдунами, что отказывались серьезно воспринимать дурацкие фантазии.

Глиссери взглянул на свое отражение в воде – здоровенную волчью морду с болтающимся языком – и подмигнул сам себе. Несмотря на пространные аргументы друзей, он не сомневался, что существует и другое, простое, объяснение, уходящее корнями в незапамятные времена игр «Moon Lander» и «Adventure»: жить в податливом гибком мире людского воображения было намного интереснее и веселее.

Как только моторыцари скрылись из виду, Эритрина пересекла тропу, подошла к краю озера и пристально вгляделась в прозрачную глубину между кувшинок.

– Так, начнем с перекрестных сопоставлений. Возьми базу данных Лаборатории реактивного движения, а я проверю сведения Гарвардского мультиспектрального патруля. Просмотри в первую очередь информацию с космических зондов в пределах десяти астрономических единиц. Я подозреваю, что Почтарь прячет свои послания в данных с одной из станций NASA, как в троянском коне.

Мистер Глиссери кивнул. С ее инопланетной теорией со временем придется разобраться.

– Я буду на месте примерно через полчаса. Тогда и запустим корреляцию. Ну а если что-то пойдет не по плану, встречаемся у Третьего многополосного ретранслятора.

Она передала ему пароли. Разумеется, только на крайний случай. Если они не вернутся в замок в ближайшие три-четыре часа, остальные догадаются о существовании секретного прохода.

Волчица подобралась всем телом и с тихим всплеском нырнула в воду. Кувшинки закачались на расходящихся волнах. Мистер Глиссери всмотрелся в толщу воды, но, как и ожидал, ничего не увидел. Он медленно пошел вдоль озера, надеясь увидеть особенное свечение базы данных ЛРД.

У одной из кувшинок, в которой он распознал узел подключения АНБ к Восточно-Западной сети, что-то зашевелилось. Из воды вылезла огромная жаба и уставилась на него.

– А, вот ты где, сукин сын!

Он безошибочно узнал Вирджинию по голосу, даже в таком обличье.

– Тише! – прошептал мистер Глиссери, испуганно озираясь по сторонам. Никто не подслушивал, но это вовсе не значило, что они в безопасности. Он наложил на нее лучшее из своих заклинаний секретности и подполз как можно ближе к кувшинке. Хоть басню с них пиши: «Волк и Жаба». Вот бы прыгнуть и оторвать эту жирную голову! – пронеслось в подсознании. Жаль, такой победы хватило бы ненадолго.

– Как вы меня нашли? – прорычал волк. Если его выследили даже такие неумехи, как феды, то от Почтаря ему и подавно не укрыться.

– Вы забываете, – напыжилась жаба, – что нам известно ваше Имя. Мы просто подключились к вашему домашнему процессору и идем по пятам.

Мистер Глиссери взвыл про себя. Раб жабы! Даже Уайли так не сплоховал.

– Ну что ж, молодцы. И чего вы хотите?

– Напомнить вам, что мы ждем результатов. В том числе промежуточных.

– Хмм. Я могу отчитаться, только мой отчет вас вряд ли порадует.

Опустив морду к самой воде, чтобы поравняться глазами с Вирджинией, он посвятил агента в догадки Эритрины насчет Почтаря и инопланетного вторжения.

– Чушь собачья, – квакнула та. – Беспочвенные фантазии! Вы нас разочаровываете, Пол… мистер.

Волк вздрогнул – она чуть не произнесла его Подлинное Имя! Намеренная угроза или Вирджиния в самом деле такая дура, какой кажется? Тем не менее Глиссери не собирался сдаваться.

– А как же Венесуэла? – Он перечислил добытые Эри доказательства того, что Почтарь замешан в перевороте.

Жаба молчала. В ее глазах застыло озадаченное выражение, и мистер Глиссер догадался: она, должно быть, совещается с коллегами по другую сторону. Прошла чуть ли не четверть часа, пока ее взгляд – на этот раз менее суровый – не оживился.

– Возможно, то, о чем вы говорите, правда. Наши сотрудники наведут справки. Если так… если все подтвердится, то он – самая страшная угроза столетия.

«А я – единственный, кто способен вас от нее избавить», – в уме продолжил мистер Глиссери и слегка расслабился. Хорошо бы и они понимали, что зависят от него теперь не меньше, чем он от них. Тут он вспомнил о планах Эритрины на короткое время захватить как можно больше вычислительных мощностей и вывести Почтаря на чистую воду. С поддержкой федералов им под силу такое, о чем Эри и мечтать не могла! Он так и сказал Вирджинии.

Жаба оторопело квакнула.

– Да вы что?! Вам?.. Неограниченный доступ к федеральным системам данных?.. А Президентом или главой Комитета начальников штабов стать не желаете?

– Эй, вы меня не поняли! Знаю, предложение из ряда вон, но ведь и ситуация чрезвычайная! И потом, вы же знаете мое Имя. Куда я денусь-то?

Взгляд жабы снова остекленел, на этот раз всего на пару минут.

– Ладно, позже обсудим. Надо проверить ваши остальные теории, прежде чем мы сможем что-либо обещать. А до тех пор вы отстраняетесь от задания!

– Минуту!

Что подумает Эри, если он не появится? Если не вернется в замок через три-четыре часа и все узнают о потайном тоннеле?

– Повторяю, вы отстранены. Немедленно возвращайтесь в реальный мир. И сидите там, пока с вами не свяжутся. Ясно?

Здоровенный волк обмяк.

– Да.

– Так-то.

Жаба боком подвинулась к краю просевшего под ней листа кувшинки и неуклюже плюхнулась в воду. Мистер Глиссери последовал за ней почти сразу.

Возвращение напоминало пробуждение после сна наяву, только за окном совсем стемнело.

Роджер Поллак встал и потянулся, разминая одеревеневшие мышцы. Он отсутствовал почти четыре часа – дольше, чем когда-либо. Обычно концентрация рассеивалась уже через пару-тройку часов. Если не накачиваешь себя таблетками, у пребывания на Ином Плане есть предел.

Верхушки сосен за окном бунгало четко выделялись на фоне Млечного Пути. Роджер открыл раму и прислушался к звукам ночных птиц. Весна подходила к концу. Ему нравилось думать, что далеко на севере он видит отсвет полярного сияния. Скорее всего, это были огни Кресент-Сити. Поллак прислонился к окну и взглянул вверх, на небо, где Марс сошелся с Юпитером. С трудом верилось, что угроза его жизни исходила из такого далека.

Он сделал копии заклинаний, добытых в последнем заходе на Иной План, отключил систему и поплелся спать.

* * *

Следующий день показался Роджеру Поллаку самым длинным в жизни. Как и когда они намерены с ним связаться? Опять пришлют громил в черных «Линкольнах»? Что сделала Эритрина, когда он не вышел на связь? Угрожает ли ей опасность?

Никакой возможности проверить. Поллак шагал из угла в угол по тесной гостиной, забыв о романах, над которыми работал по официальным заказам. Стоп, ведь есть же возможность!.. Осененный внезапной мыслью, он посмотрел на свой старый терминал. Вирджиния запретила появляться на Ином Плане. Зато никто не будет возражать против стандартного устройства, подобного миллионам тех, что стоят чуть ли не в каждом офисе мира!

Он уселся перед терминалом, смахнул пыль с экрана и клавишной панели. Набрал отвыкшими пальцами последовательности вызова и стал просматривать появившийся на экране поток последних новостей. После пары запросов он успокоился: ночь прошла без катаклизмов. Даже беспорядки в Индонезии временно утихли. (Похоже, Уайли Дж. с королевством придется немного подождать.) Никаких сообщений о расправах над крупными аферистами.

Поллак застонал сквозь зубы. Он и забыл, как тоскливо смотреть на мир через экран терминала, пусть и со звуком. На Ином Плане эту информацию можно было получить походя, как простой смертный выглядывает в окно и понимает, что идет дождь.

Он сбросил всемирную доску объявлений за последние двадцать четыре часа себе на домашний винчестер и начал просматривать ее содержимое. Доска объявлений была идеальным местом для анонимной переписки: закинуть сообщение мог кто угодно – все они индексировались по теме, целевой аудитории и источникам. Если пользователь скачивал себе целиком всю доску и уже потом искал в ней нужную информацию, его запрос нигде не регистрировался. Помещать объявления, не оставляя хвостов, тоже удавалось без особых проблем.

Обычно мистеру Глиссери приходило с десяток посланий. Большинство – от поклонников; среди сообществ такого рода их Ковен был самым знаменитым. Попадалась и корреспонденция для других мистеров Глиссери, что неудивительно при населении планеты в пять миллиардов.

Одна из записок, согласно указанию на источник, пришла от Почтаря. Роджер вывел ее на экран: текст заглавными буквами, больше ничего. Как и все послания Почтаря, это, похоже, было отправлено с какого-то ископаемого устройства ввода-вывода:

ТЫ МОГ БЫ РАЗБОГАТЕТЬ. МОГ БЫ ВЛАСТВОВАТЬ. А ТЫ УСТРОИЛ ПРОТИВ МЕНЯ ЗАГОВОР. Я ЗНАЮ ПРО ПОТАЙНОЙ ВЫХОД. ЗНАЮ О ТВОЕМ ПОБЕГЕ В ВОЛЧЬЕМ ОБЛИЧЬЕ. ТЫ И ТА КРАСНАЯ ВЕДЬМА – МЕРТВЕЦЫ. ТОЛЬКО СУНЬТЕСЬ НА ЭТОТ ПЛАН, И СМЕРТЬ НАСТУПИТ ИСТИННАЯ. Я ВОТ-ВОТ УЗНАЮ ВАШИ ИМЕНА.

******СЛЕДИТЕ ЗА МНОЙ В НОВОСТЯХ, САЛАГИ*****

«Блеф, – решил Роджер. – Стал бы он отправлять записки с угрозами, будь у него такая власть». Однако в животе неприятно заныло. Почтарь не должен был знать о волчьем обличье. Он и про сговор с федами в курсе? В таком случае добыть Подлинное Имя мистера Глиссери не составит труда. И что стало с Эри? Что она предприняла, когда он не появился в условленном месте?

Быстрый поиск не обнаружил от нее никаких посланий. Она либо искала его на Ином Плане, либо ее выдворили оттуда, как и его. Тоскливые размышления прервал входящий звонок.

– Принять, без видео, – велел Поллак.

Экран терминала заполнил ровный серый фон: звонивший тоже не включил камеру.

– Вы на месте? Прекрасно.

Голос Вирджинии звучал приглушенно, в нем чувствовалось какое-то странное напряжение. Наверное, просто помехи шифровальных алгоритмов. Только бы ей хватило ума не доверять этим шифрам! Он никогда особо не заботился о защите своей телефонной связи. (Зато видел коды Робин Гуда и Уайли Дж., которые те нагородили для взлома тысяч коммерческих переговоров и отслеживания интересной информации по ключевым словам в реальном времени. Метод не самый эффективный, учитывая огромные процессорные ресурсы, но, видимо, у Почтаря их было немерено.)

Вирджиния продолжала:

– Без имен, ладно? Мы проверили вашу информацию, и… похоже, вы правы. Пока не понятно, откуда он действует, зато подозрения относительно международной обстановки подтвердились. – Значит, переворот в Венесуэле все-таки устроили извне. – Более того, он проник в наши системы гораздо глубже, чем мы предполагали. Замеченная нами неудачная попытка взлома была, скорее всего, просто фокусом для отвода глаз.

Поллак ясно различил в ее тоне страх. Не иначе как до федералов наконец дошло, что они имеют дело с угрозой катастрофического масштаба. Их обычные меры борьбы провалились, и теперь приходилось полагаться на таких ненадежных типов, как он.

– Короче, мы согласны с вашим предложением. Вам обоим будут предоставлены все необходимые ресурсы. Вы отправитесь в Иной… Мир как можно скорее. Там и поговорим.

– Уже бегу! Согласую с другом и свяжусь с вами уже на месте. – Поллак оборвал связь, не дожидаясь ответа.

Откинувшись в кресле, он приготовился по полной насладиться поражением в голосе агента. Однако злорадного ликования не наступило. Учитывая неумолимость Вирджинии, перспектива встретиться с чертовщиной, которая заставила ее приползти к нему на брюхе, совсем не радовала.

* * *

Первая остановка – Третий многополосный ретранслятор. Сам МР-3 – спутник в две тысячи тонн – висел на стационарной орбите над Индийским океаном. Такие ретрансляторы обслуживали практически все неинтерактивные коммуникации планеты (включая те, которые большинство пользователей считали интерактивными, например, переписку между людьми или между человеком и компьютером). Кроме того, их пропускная способность и операционное пространство стоили меньше из-за задержек передачи от 240 до 900 миллисекунд.

Место было уединенным и потому удобным для встреч. На Ином Плане ретранслятор выглядел как пятиметровый выступ под самой вершиной горы, возвышающейся над лесами и болотами, – пространством спутников на околоземной орбите и наземных сетей. Вдалеке, на фоне бледного неба, выделялись два других похожих пика.

Мистер Глиссери шагнул к краю выступа, ежась от холодного ветра, и вгляделся в даль, за кромку вечнозеленых лесов. Ему чудилось, что сквозь неестественный туман, покрывающий равнины на горизонте, угадываются очертания крепости Ковена.

Может, стоит поискать там? Или вернуться к болоту? Здесь никаких следов Эритрины. Лишь снующие туда-сюда духи – летучие мыши и грифончики, взмывающие порой над вершиной горы.

У мистера Глиссери и самого теперь были крылья хоть куда. Он принял облик расфуфыренного летуна, обычно выдающий дилетанта, чтобы усыпить бдительность всевидящих врагов. Неуклюже хлопая крыльями, Глиссери перелетел с выступа к небольшой пещере, надеясь укрыться от свистящих порывов ветра. Перед входом в пещеру намело снежный сугроб – этого еще не хватало! Внутри копошились насекомые, которые при ближайшем рассмотрении оказались любительскими шпионскими жучками.

Он развернулся, приготовившись взять разбег. Лететь придется одному. Внезапный порыв ветра подхватил мельчайшие снежные кристаллики, больно впившиеся в лицо и руки. Ловушка! Глиссери отскочил, выкрикивая заклинание вперемешку с проклятиями в свой адрес за недоумие. Поздно: программа, живущая непосредственно на МР-3, сработала быстрее. Снежный смерчик закружился мириадами крупинок, прозвеневших почти в унисон: «Посто-о-ой!»

Звук совпадал с глубоко запрятанными алгоритмами распознавания – дело рук Эритрины! Через каких-то триста миллисекунд ветер подхватил оставшийся снег и закрутил его в более мощный и высокий столп. Мистер Глиссери догадался, что сработала сигнализация, предупреждающая Красную ведьму о его появлении. Причем сама она подоспела очень быстро, не иначе как пребывала поблизости.

«Где ты пропа-да-а-ал?!» – снежный смерч гудел одновременно гневно и озабоченно.

Пришлось сознаться, что федералам известно его Имя. И что Вирджиния подтвердила опасения насчет Венесуэлы и согласилась им помочь.

Снежная россыпь неподвижно зависла в воздухе, хотя в оптических линиях связи задержки были минимальны. Наконец Эритрина – в ее нынешнем обличье – закружилась вихрем вокруг него.

– Значит, чем бы дело ни обернулось, тебе конец? Мне очень жаль, Глисс.

Крылья мистера Глиссери поникли.

– И мне. Впрочем, если мы не остановим Почтаря, нам всем конец и Истинная Смерть. Он действительно замахнулся на… все. Представляешь, что будет, если ораве мелких мегаломаньяков в мире придет на смену один беспредельный?

Снова пауза. Крупинки снега слегка вздрагивали.

– Ты прав, его необходимо остановить, даже если для этого придется поработать на дядюшку Сэма и его ДСО. Даже если им придется поработать на нас. – Снежный смерч едва слышно зазвенел – Эри хихикнула. Ей-то смешно, ее Имени феды не знают. – Так как же мы подключимся к твоим федеральным друзьям?

Снежная россыпь сменилась белоснежной орлицей с красными глазами, которые светились изнутри.

– Нам велено войти в старую сеть ARPANET в Лореле. В файлах внутренних дел Министерства юстиции нам предоставлена полная свобода действий, но подключиться разрешено только в определенном месте и только по указанным ими паролям.

Их с Эритриной наделяли немереной властью, держа при этом на коротком поводке.

Взмахнув крыльями, мистер Глиссери взмыл вверх, все с тем же отставанием за ним последовала орлица. Взлетев почти до самой вершины горы, они начали долгий и плавный спуск к простирающимся под ними болотам. Вокруг свистел и завывал холодный ветер. В принципе, они могли бы мгновенно перенестись прямо к терминалу Лорела, однако выбрали окольный путь – и вовсе не из-за романтики полета, в чем на собственной шкуре убедились многие новички. То, что воспринималось сознанием как поиск воздушных течений и просветов между облаками, на самом деле являлось подспудной работой программ, которые перекидывали одну задачу за другой с арендованного пространства МР-3 на низкоорбитальные спутники и наземные станции. Процесс сложный и медленный, зато так они практически не оставляли следов. Главная опасность засветиться подстерегала их на самом терминале – единственном входном устройстве, через которое им разрешалось войти в систему.

Небо на мгновение озарилось, и почти сразу сзади ударила воздушная волна, заставив их кубарем полететь вниз. Мистеру Глиссери с трудом удалось перейти в пике. Оглянувшись на гору, он увидел на месте МР-3 вулкан, извергающий пламя и дым над потоком раскаленной лавы. Даже на таком расстоянии он заметил кружащую над огненным адом мошкару. Враг, высматривающий улизнувшую из-под носа жертву? Замешкайся они всего на несколько секунд, и взрыв – или что это было – уничтожил бы все их процессы, запущенные на ретрансляторе, и вышиб бы их с этого плана. Пусть и не Истинная Смерть, но вернуться сюда они смогли бы не скоро.

Рядом пикировала белая орлица. Каналов связи, перекинутых с ретранслятора, им едва хватило на то, чтобы выжить. Погружаясь в сырой воздух над болотами, мистер Глиссери мельком глянул в новостные каналы: в «Лос-Анджелес таймс» уже просочились слухи об аварии в результате ненамеренного попадания луча аэрокосмического лазера с Хоккайдо на оптику МР-3. Луч якобы лишь задел ее на несколько микросекунд, причем не на полной мощности – с «Перстом Божьим» не сравнить. Пострадавших нет, хотя широкополосные коммуникации на какое-то время выведены из строя. Ущерб от застопоренного информационного потока составит несколько сотен миллионов долларов. Расследований и массы разгневанных пользователей не миновать.

Инцидент не был случайным – мистер Глиссери в этом не сомневался. Почтарь показал клыки, обнаружив глубину своего проникновения в систему. Не иначе как догадался о намерениях противников.

* * *

В дюжине метров над сосновым лесом они наконец вышли из пике и полетели вдоль границы болот. Воздух был тяжелым и влажным, горы остались далеко позади. Откуда-то набежали тучи, приближалась гроза. Им удалось надежно подключиться к сети околоземных спутников, куда уже ломились толпы оставшихся без связи пользователей. Потеря МР-3 предвещала неспокойные времена на Ином Плане из-за попыток присоединиться к нему многочисленных потребителей, привыкших к большим объемам трафика.

Мистер Глиссери несся над болотом, высматривая тот самый пруд с той самой гигантской кувшинкой, обозначающей единственный разрешенный Вирджинией вход. Вот она! Он резко накренился, Эритрина повторила маневр. В тени извилистых берегов могла быть засада Почтаря или его соглядатаев.

Хотя к чему осторожничать? Лучше действовать быстро, раз уж решились. И два крылатых существа дружно нырнули в прозрачную гладь озера.

Поверхность водоема символизировала переход в режим наблюдения. Мистер Глиссери больше не ощущал ни собственного крылатого тела, ни воды, обступившей его со всех сторон. Теперь он напрямую взаимодействовал с протоколами ввода-вывода вычислительного центра в окрестностях Лорела в штате Мэриленд. Эри тоже по-своему пыталась сориентироваться. На вход в сеть ARPA это явно не похоже. Глиссери мимоходом скользнул в допотопного вида учреждение и оказался в безошибочно узнаваемой обстановке девяностых годов прошлого столетия. Ему сразу же представилось, как писались и исправлялись служебные записки, как доставляли из архивов отчеты. Компьютерные хулиганы, даже не очень опытные, любили забавляться тем, что проникали в такие вот конторы и симулировали бурную деятельность, генерируя тонны абсурдных и невыполнимых распоряжений для персонала на местах.

Однако сейчас было не до игр; они по-прежнему не видели входа. Мистер Глиссери додумался просмотреть совсем старые директории. Созданная более полувека назад как первая серьезная компьютерная сеть, ARPANET теперь буквально собирала пыль. И все же номер терминала сохранился. Глиссери и Эритрина приблизились ко входной точке, сообщили полученные от Вирджинии пароли… и вошли!

Жадно вбирая в себя мегабайты оставленных людьми Вирджинии паролей и ключей доступа, они ни на минуту не забывали, что за ними наблюдают. Федералы пошли на небывалый риск, предоставив им эти данные, и не могли позволить себе выпустить своих временных союзников из-под контроля.

За пятнадцать секунд они узнали о внутренней кухне Министерства юстиции и ДСО больше, чем весь Ковен за пятнадцать месяцев. Мистер Глиссери не сомневался, что Эритрина уже планирует, как воспользоваться этими сведениями в будущем. Для него, разумеется, ни о каком подобном будущем речи идти не могло.