Текст книги "Вредная ведьма для дракона"

Последнее слово далось ребенку с большим трудом, он произнес его быстро, брезгливо – будто выплюнул горечь, скопившуюся на языке.

– Берите, миледи, лучше пусть у вас хранится, – попросил Тимми. – Вы достойная дама. Мы вам верим.

Вот спасибо.

– Хорошо, – кивнула я, прикрывая корзинку лоскутком.

Придется забрать. Окаменевшие яйца лесных драконов были очень редкими и дорогими артефактами. Если продать на черном рынке, можно неплохо заработать. Правда, я не особо разбиралась в таких вопросах, но, кажется, именно это яйцо очень даже свежее, жаль, что дракон уже не сможет появиться на свет.

История, рассказанная детьми, была весьма сомнительной, но, несмотря на это, я им верила. Другой разговор, поверят ли им власти, если обнаружат находку. Дело было очень серьезным, лесных драконов осталось совсем мало.

Через некоторое время мы вернулись в поместье. Над городом уже сгущались сумерки, солнце давно исчезло с горизонта, оставив после себя лиловое зарево заката.

Холл был ярко освещен, в столовой, сервируя стол к ужину, суетились слуги. Я поднялась в спальню, чтобы переодеться. Нельзя позволить себе пропустить сегодняшнюю встречу с Брайаном. Корзинку с яйцом я поставила возле кровати. Дейзи помогла поправить прическу, беспрестанно ворча, что леди негоже возиться самой в приюте. Мыть кастрюли второй раз девушке уж очень не хотелось – куда как лучше прогуляться к модистке, в салон, за новой шляпкой для хозяйки!

– Говорят, – как бы между прочим промурлыкала Дейзи, старательно закалывая непослушный локон, – ее величество королева уже сделала заказ в недавно открывшемся шляпном салоне на центральной улице…

– Угу, – отвечала я, не слушая болтовню горничной.

– Ну вот, все готово, – проговорила Дейзи, закончив с волосами. – Наш господин очень щедр, вам повезло с будущим супругом.

– Ага, – отозвалась я, игнорируя намеки служанки, которая с удовольствием отправилась бы с хозяйкой за покупками в столицу.

За целый день у меня так и не получилось выкроить время и сварить отворотное зелье. Но ничего. Завтра. Завтра точно сварю!

– Госпожа, вы согласны?

– Что? – встрепенулась я, подняв голову.

Ничего не понимая, наткнулась взглядом на подозрительно довольную Дейзи.

– Мы едем?

– Нет, – отрезала я. – Не могу я так долго находиться вдали от горячо любимого жениха. Боюсь, помру от огорчения.

Глава 7

За ужином его драконье сиятельство подложил мне большую свинью. Он просто не пришел! И как, скажите на милость, мне его разочаровывать? Спасибо хоть поела нормально, за целый день во рту не было ни крошки. Без стеснения попросила добавки и выпила целых два бокала вина. Был бы граф, выпила бы еще больше, чтобы упасть в его глазах. Не буквально, конечно. Хотя… валяющаяся под ногами невеста – то еще зрелище… Вдруг сработает?

Разговор за столом не клеился. Мэарин лениво ковыряла вилкой в тарелке, а ее матушка пару раз пыталась поддержать беседу, задавая интересующие ее вопросы.

– Элизабет, вы одна в семье? У вас есть братья и сестры? – Дама аккуратно промокнула губы льняной салфеткой и посмотрела на меня.

– Леди де Отерон, а вы как любящая мать разве не озаботились разузнать о будущей невестке? – спросила я, отставляя в сторону пустой бокал и делая жест лакею, чтобы наполнил его вновь.

– Мой сын давно вырос и не посвящает меня в подробности личной жизни, – тихо отозвалась дама. – Кстати, моя фамилия уже давно не Отерон, я леди Андервуд по второму супругу. Если бы вы интересовались семьей будущего мужа, то знали бы это.

Захотелось рассмеяться, так ловко графиня поставила на место меня – высокомерную девицу. Но вместо этого пришлось надменно ухмыльнуться, не выходя из роли.

Как же это тяжело, Всевышний…

– Отчего же ваш супруг не приехал в поместье? Наше общество недостаточно приятное для лорда Андервуда?

– Мой отец скончался много лет назад, – внезапно подала голос Мэарин. – И я бы попросила не разговаривать в таком тоне с матушкой. Не думаю, что Брайану понравится столь вызывающее поведение.

Ты ж моя золотая! Захотелось встать и расцеловать девушку. Да, милая, именно так и сделай, еще и краски сгусти, пожалуйста! Пусть его сиятельство разорвет помолвку с недостойной невестой и найдет себе другую, более покладистую и милую девушку. Загостилась я тут – у меня дома бизнес так умрет, чего доброго!

– Это я еще вежливость проявляю, – заявила я.

– Ну все, с меня хватит! – Мэарин демонстративно встала. – Я уже сыта, доброго вечера маменька.

Она резко оттолкнула стул, так что тот покачнулся на ножках, но не упал. Слуги поспешно распахнули створки дверей, выпуская из столовой раздосадованную молодую госпожу. Та, словно фурия, пронеслась и исчезла, оставив в воздухе едва уловимый шлейф дорогих духов.

– Хм, слишком уж она у вас нервная, – после небольшой паузы выдала я и как ни в чем не бывало принялась уплетать мясо. – Кстати, давно хотела спросить, отчего вы не сведете дочурке шрамы с лица? С вашими деньгами это не составит большого труда.

– Если бы все было так просто, – вздохнула женщина и впервые за вечер попросила лакея налить ей вина.

Пригубив обжигающую жидкость, дама поморщилась и отставила бокал в сторону.

– Куда же проще? – проговорила я с набитым ртом. – Заплатили лекарю – и дело с концом.

– Если бы это был обычный ожог, мы непременно избавились бы от последствий… – Графиня внезапно замолчала, не решаясь закончить фразу.

Любопытство не давало мне спокойно усидеть на месте. Дело было явно нечисто. Что же все-таки произошло на самом деле и почему это так тщательно скрывается?

– Что случилось с Мэарин? – прямо спросила я.

– Если мой сын сочтет нужным, он вам расскажет, – проговорила леди, возвращаясь к жаркому. – Подробности знают лишь самые близкие.

Какая прелесть…. Румильда, поздравляю тебя, это победа! Я наконец-таки достала идеально воспитанную драконью маменьку. Ах, какая я молодец! Держу пари, уже завтра обе родственницы будут петь Брайану в уши, чтобы он немедленно избавился от невесты.

С чувством выполненного долга я спокойно закончила ужин и вернулась в спальню. Ноги гудели от усталости, в голове – туман. Хотелось поскорее добраться до постели и утонуть в облаке мягкой перины. Эх, мне бы такую домой! Подобная роскошь была, увы, не по карману. Выручки от лавки едва хватало на выплаты по отцовскому кредиту и бытовые нужды. Брата я жалела и не позволяла тому искать работу, хотела подкопить денег и отправить Руди учиться в столицу. Но вместо благодарности он подкинул сестренке еще больше проблем. Вот вернусь и отстегаю его хворостиной по заднице, да так, чтоб неделю сидеть не мог! Тоже мне, герой-любовник!

Забравшись под одеяло, я свернулась калачиком и мгновенно уснула крепким сном усталого, но довольного собой человека. Выспаться, правда, не удалось. Посреди ночи меня разбудил странный шум. Открыв глаза, я несколько мгновений таращилась в темноту, пытаясь понять, что происходит. Загадочный звук повторялся с завидной регулярностью. Сбрасывая с себя остатки сладкой дремы, я торопливо слезла с кровати, добралась до стола и нащупала огниво. Фитиль свечи ярко вспыхнул, освещая комнату, заплясали вокруг дрожащие тени. Вроде никого…

Скрежет вновь повторился, на этот раз еще громче, чем раньше. Я опустила взгляд к изножью кровати, туда, где оставила подарок, о котором совершенно забыла. Корзинка покачнулась и упала, старое полотенце неожиданно зашевелилось. Во рту моментально пересохло. Драконье яйцо… Дырявый лоскут дернулся, я сделала шаг назад. Изумрудная скорлупа большими кусками осыпалась на паркет, и из нее вылупился крохотный дракончик. Закричали мы с ним одновременно.

Я испуганно вопила, малыш вторил мне в унисон. Он попытался встать, но все его четыре лапки разъезжались в разные стороны, и он падал обратно, ударяясь попой об пол. Помнится, когда я наблюдала за полетом де Отерона, я видела совершенно другое строение тела. Всего две мощные ноги и перепончатые крылья вместо передних лап.

Дракончик махал небольшими золотистыми крылышками и жалобно пищал. Наконец справившись с первыми эмоциями, я замолчала и опустилась рядом с ним на колени. Два огромных янтарных глаза наполнились слезами, он попытался дотянуться до моей руки и ткнулся мокрой мордочкой в ладонь. Я ощутила дрожь, сотрясающую маленькое тельце, и сердце наполнилось жалостью. Схватила со стула пеньюар и, завернув в него это чудо, прижала к себе. Потихоньку малыш стал успокаиваться.

Внезапно дверь в спальню с грохотом распахнулась, и на пороге показался хозяин дома собственно персоной. Его напряженный взгляд быстро окинул комнату и остановился на мне.

– Что случилось? – коротко спросил он. – Вы так кричали, будто вас убивают.

Брайан был практически голый, если не считать шелковых пижамных штанов, шнуровка которых ослабла, и они свободно болтались на бедрах. На обнаженном рельефном торсе блестели капли воды. Стекая по волосам, они падали на плечи и спину. Кажется, я отвлекла его сиятельство от водных процедур. Занятно. Держу пари, он нежился в ванне, когда услышал наши вопли. Меня смутило, что покои Брайана оказались расположены столь близко к моим. В коридоре мы с ним ни разу не пересекались, и я по наивности полагала, что он проводит ночи на четвертом этаже, рядом со своим кабинетом и взлетной площадкой.

– Я была очень напугана.

Зверек, высунув голову в прорезь рукава пеньюара, с любопытством смотрел на нежданного посетителя.

– Только не говорите мне, что вам привиделась крыса и вы из-за этого разбудили весь дом, – недовольно проговорил граф.

– Ах вот как? Крыса? И это единственное, что пришло вам в голову? Может, в мое окно забрался насильник! – вспыхнула я. – Или вам совсем наплевать на честь будущей невесты?

– В таком случае покажите мне этого самоубийцу, который отважится забраться под юбку моей женщины.

Тон, каким были сказаны эти слова, не вызывал сомнений в том, что несчастный сразу скончается в ужасных муках.

– Зачем же так жестоко, – пролепетала я. – На первый раз можно обойтись, к примеру, серьезным разговором. Строгим выговором…

– Элизабет? – Брови графа сдвинулись на переносице. – Вы как-то странно… О… Что это вы от меня прячете?

– Это? – глупо переспросила я, сильнее прижимая к себе дракончика.

– Дайте посмотреть!

Не успела я ответить, как на пороге моей спальни вновь появился гость – на этот раз прибежала заспанная горничная.

– Батюшки светы! – закричала служанка, но под нашими злобными взглядами быстро осеклась и замолчала.

– Откуда он у вас? – Его сиятельство бесцеремонно вырвал у меня малыша и принялся рассматривать.

– Подарили.

– Яйцо презентовали дети из приюта, – сообщила Дейзи, тыча пальчикам в сторону остатков скорлупы. – Я уже докладывала Аластару.

Ах ты, проныра, значит, шпионишь за мной? Ладно. Запомним…

– Меня не было в поместье, – отмахнулся Брайан. – Зажги больше свечей, здесь слишком темно.

Пока Дейзи торопливо исполняла приказ, ее господин рассматривал дракончика, который вновь расплакался.

– Малыш вылупился несколько минут назад, – подсказала я, отчего-то с тревогой наблюдая, как его сиятельство вертит крошку. – Это лесной дракон, они водятся в…

– Я прекрасно осведомлен, где они водятся, – бесцеремонно перебил меня мужчина.

– Дети не виноваты! – бросилась я на защиту сирот. – Они нашли его на днях рядом с…

– Вороньим ущельем, – вновь не дал договорить граф. – Кстати, вы ошиблись, это не лесной дракон.

– Ну, я не особо сильна в зоологии… Постойте, как не лесной? А кто же тогда?

Вместо ответа граф вручил мне дракошку обратно и отошел к окну, за которым чернело ночное небо. Зверек обрадованно заурчал и прижался ко мне трясущимся тельцем. Бедняжка, его же покормить надо, вот только чем?

– Ваше сиятельство, вы про нас забыли? – напомнила я мужчине, который казался погруженным в собственные мысли и смотрел на яркий полумесяц, сияющий в темноте.

– Забудешь про вас, – тихо отозвался Брайан.

– Так кто же малыш?

Я погладила дракончика по мордочке. Он зажмурил глазки и затих. Я улыбнулась, вновь провела пальчиками по мягкой теплой коже. Неожиданно блестящая чешуя под моей ладонью стала бледнее, а вскоре и вовсе изменила цвет… Она… Она стала, как моя кожа!

– Брайан! – заорала я, испугавшись за дракончика. – Я его сломала! Его чешуйки… Я, кажется, их повредила.

Его сиятельство если и заметил, что я назвала его по имени, то вида не подал. Вместо этого граф развернулся и подошел ко мне. Зверек, почувствовав его приближение, встрепенулся и вновь стал огненно-золотым.

– Все в порядке, Элизабет, не бойтесь. Для них в порядке вещей подстраиваться под внешние обстоятельства и менять облик.

– Для них? – переспросила я.

– Перед нами – золотая альвэна. – Де Отерон наконец сжалился и утолил мое любопытство.

– Не может такого быть, – скептически отреагировала я.

Этот вид драконов-химер не видели уже лет сто, не меньше.

– Они же вымерли? Разве нет?

– Такое мнение действительно бытует. Однако этот экземпляр очень даже живой.

– Ваше сиятельство, у меня такое чувство, что вы знаете больше, чем говорите. – Я недоверчиво прищурилась.

– А где же «Брайан»? Мне, признаться, было весьма приятно, когда вы обратились ко мне столь неформально.

Ах, заметил, значит. У меня это вышло совершенно случайно, в порыве охвативших эмоций, так что больше его драконье гадство от меня такого комплимента не получит.

– Не привыкайте к хорошему, – фыркнула я. – Я весьма противоречивая особа и подвержена частным переменам настроения.

– Это я уже понял. – Ехидный смешок. – Не дуйте свои очаровательные губки, Элизабет, думаю, ничего страшного не будет, если я расскажу вам кое-какие подробности. Помните день нашей встречи?

– Когда вы не соизволили встретить меня?

– А вы злопамятны, моя радость?

Радость? Какая еще радость, я должна быть худшим кошмаром твоей жизни!

– Очень, – кивнула я. – Память у меня отменная, и воображение хорошо работает, так что имейте это в виду.

– Учту, – хмыкнул Брайан. – Так вот, я тогда был вынужден отлучиться по делу. Пришло донесение, что в чаще за тремя холмами видели дракона, да не обычного, лесного, а золотую альвэну. Сами понимаете, я тотчас отправился туда, ведь это был первый случай появления этих существ с начала нашего века. Когда я прибыл на место, то не нашел альвэны, зато обнаружил кровь. Много крови. Судя по всему, дракон был сильно ранен. Следующее появление случилось возле Вороньего ущелья, самка пыталась унести яйцо подальше от опасности, но или потеряла его, что маловероятно, или те, кто ее преследовал, настигли и завершили свое дело. Хотя тела не было обнаружено, скорее всего, альвэна мертва, иначе она вернулась бы за потомством.

– Какой ужас! – проговорила я. – Кто способен на подобное злодеяние?

– Скорее лучше спросить, кто обладает подобными силами и зачем ему это нужно.

– Может, другой дракон? Или темный маг?

Я замялась. Страшно даже представить столь мощное и жестокое существо, независимо от того, зверь это или человек.

– Надо покормить малыша, – вздохнула я. – Идите, ваше сиятельство, за молоком.

– И как вы его собрались поить?

– Ну… вы же вроде как его собрат, должны лучше меня знать тонкости взращивания потомства.

– Я, как вы могли заметить, яйца не откладываю. Всевышний миловал. Так что ничем помочь не могу.

Дейзи, стоявшая до этого в углу и молча слушавшая весь разговор, решила тихо скрыться, но паркетная доска под ее туфелькой предательски скрипнула, и мы с графом дружно обернулись.

– Я… я не буду его кормить, – пропищала она. – А вдруг он меня сожрет?

– Когда вырастет, обязательно сожрет! – гаркнула я. – Немедля беги на кухню, ставь кастрюлю на плиту, вскипяти молоко, найди бутылку и какой-нибудь лоскуток, и чтобы чистый был! Я проверю.

– Слушаюсь, миледи. – Девушка сделала книксен и быстро выскользнула за дверь.

– А вы, ваше сиятельство, может, оденетесь, а то вы меня конфузите, – пробурчала я. – Слуги, чего доброго, могут всяких фривольных гадостей про нас подумать.

– Я вас смущаю? – Самодовольная улыбочка засияла на лице хозяина дома. – В таком случае и вам не мешало бы накинуть на себя что-то поверх коротенькой соблазнительной сорочки. Не то чтобы мне не нравилось, напротив, мне определенно импонирует ваш выбор белья, но, признаюсь, это отвлекает.

Я моментально вспыхнула. Краска стыда алым цветом окрасила щеки и скатилась бурыми пятнами на шею и грудь. На всякий случай я встала за спинку кресла, пытаясь скрыться от обжигающего взгляда.

– Встретимся внизу, – только и смогла вымолвить я.

– Хорошо, – согласился граф.

Только когда он покинул спальню, я наконец смогла выдохнуть.

Глава 8

На кухне оказалось многолюдно. Заспанные слуги столпились возле стола и бурно что-то обсуждали. Как только я переступила порог, несколько пар любопытных глаз буквально впились в меня взглядами, стараясь рассмотреть золотую альвэну. Я ревниво попыталась прикрыть малыша, но он ерзал в моих руках, и тонкая газовая ткань все время сползала.

Позади послышались шаги, и в помещение вошел граф, который тут же всех разогнал и сделал выговор Дейзи за излишнюю болтливость.

– Простите, я не знала, что это секрет, – оправдывалась девушка, снимая с плиты ковшик с кипящим молоком. – Вот, нагрела для животинки, только я поить его не буду. Боязно, вдруг кусаться станет.

– Тебе никто и не позволит, – пробурчала я.

– Свободна, – мрачно проговорил Брайан и самолично перелил молоко в бутылку.

– Дайте мне, – отобрала я у лорда еду для дракончика. – Ой, горячо!

– Ждите, когда остынет.

– Может, хватит командовать?

– По-моему, единственный командир тут вы. – Дракон улыбнулся такой обворожительной улыбкой, что сердце замерло…

Я уселась в кресло-качалку, стоявшее в углу, и принялась гипнотизировать взглядом молоко. Ну, когда же оно остынет? Граф стоял рядом. Он хоть и успел накинуть на плечи сюртук, но без рубашки, и теперь шесть идеальных кубиков под загорелой кожей маячили перед моим носом.

Постаралась выбросить из головы всякие глупости и обратила свой взор на дракошу. К сожалению, ничего из нашей затеи не вышло. Малыш громко фыркнул, сделал несколько глотков и выплюнул все на Брайана.

– Вы ему не нравитесь, – заявила я.

– Может, попробуем мясо? – предложил граф.

– Мясо?! Но… он же маленький.

– Маленький дракон, а вы обращаетесь с ним как с котенком.

Граф достал из кастрюли большой кусок мяса и, порезав на части, попытался запихнуть малышу в пасть, за что вновь получил смачный плевок в лоб. Зато у меня из рук дракончик взял немножко и тут же проглотил. Наевшись вдоволь, он сразу затих и успокоился.

– Поэтому они и вымерли, – заявил его сиятельство. – Слишком привередливы.

– Вас ведь считают последним из драконов… Тоже… привередливы?

– Возможно, – не стал спорить граф. – Большую часть перевертышей истребили во время войны. Мой прадед был в числе немногих, кто уцелел и вернулся с поля боя героем. Правда, помимо орденов его «наградили» еще и ранами, от которых он скончался вскоре после рождения дедушки.

– Того самого? – тихо уточнила я. – Гуляки и дебошира, жена которого прокляла супружескую спальню?

– Леди Мейбл де Отерон, – ухмыльнулся граф. – Жаль, что я ее почти не знал. Бабуля запомнилась мне невероятно красивой, дерзкой и острой на язык женщиной.

Дракошка в моих руках уснул, тесно прижавшись к животу. Я чувствовал его тепло. Ровное дыхание крохи приятно холодило кожу запястья.

– Ваш отец тоже унаследовал дар предков?

– Да, он был драконом, как и много поколений до него. Но это скорее проклятие, чем дар…

– Вы так говорите, будто не рады быть таким… – Я пыталась подобрать подходящее слово.

– Каким? – Граф внимательно посмотрел на меня.

– Большим и сильным…

– Зверем? – подсказал Брайан. – Хотя я родился человеком, драконья магия едва не убила мою мать. Она с трудом пережила роды и с тех пор наотрез отказалась впускать в свою спальню отца. Он очень любил ее и смирился с таким положением дел. Однажды я стоял и смотрел в окно, не мог оторвать глаз от полной луны на фоне чернильного неба. Вдруг огромная черная тень закрыла луну на мгновение, а на следующее утро пришла весть, что отец погиб.

– Мне очень жаль, – вздохнула я.

В воспоминаниях вспыхнула обжигающая волна боли, которая накрыла меня после известия о смерти родителей. Мне казалось, что я не смогу больше жить без них, но ради брата пришлось спрятать свое горе глубоко в душе. Правда, иногда оно все же просачивается острыми иглами в сердце, заставляя его кровоточить.

– После смерти отца мы переехали с матерью в столицу. Вскоре она вышла замуж, родила Мэарин, а я предпочел вернуться в поместье. Несколько лет запустения сказались на старом особняке, он почти полностью зарос пылью и плесенью. Некоторое время я жил один, без слуг и… без родных.

– Сколько вам было лет?

– Думаю, около двенадцати.

– И матушка спокойно вас отпустила?

– Сомневаюсь, что в первые дни она заметила мое отсутствие. – Горькая улыбка тронула его губы.

– Так вы сбежали из дома? – ахнула я.

– У нас с лордом Андервудом были некоторые разногласия, в конечном итоге я отказался возвращаться в столицу, и мы решили, что для всех будет лучше, если я останусь здесь.

– Но как ребенок может жить один? Кто вам стирал, готовил?

– У меня был Аластар. Он служил лакеем у моего отца и остался присматривать за домом. А затем мой опекун нанял целый штат прислуги, и я ни в чем не нуждался.

Мы молчали, наблюдая, как в очаге затухают последние язычки пламени. Я сбросила туфли и забралась с ногами в кресло, а Брайан сидел рядом и рассказывал о ледяных вершинах Северных гор, на которых растут хрустальные цветы.

– Мне бы хотелось их увидеть, – зевнула я и закрыла глаза.

– Я отнесу тебя туда, – услышала я, проваливаясь в сон.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я проснулась, но рассвет еще не наступил. Стараясь не разбудить дракончика, я встала и увидела графа, стоявшего возле плиты.

– Кофе?

Боже, не мужчина, а просто мечта, вот бы еще готовить его научить, и цены ему не будет. Хотя зачем, у него же слуги есть. Так, стоп! Куда это меня понесло?

Пришлось напоминать самой себе, что это чужой жених и сочетаться браком он хочет с Элизабет Велбер, а не с ведьмой, принадлежащей покрытой позором семье.

– Спасибо, не откажусь. Почему вы меня не разбудили?

– Хотел, чтобы вы отдохнули.

– Вы уже решили, что мы будем с ним делать? – Я кивнула на сладко спящего малыша.

– Пока нет.

– Может, оставим себе?

Робкая надежда тут же сменилась разочарованием. Никаких «мы» нет, вскоре я уеду из поместья навсегда, а Брайан займется поисками новой невесты.

– Не уверен, что так будет лучше, – задумчиво протянул граф. – У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот. Помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.

– Какого еще приема? – ошарашенно прошептала я.

– В конце недели прибудут гости, – коротко пояснил он. – Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что-то вроде репетиции перед королевским балом.

Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Элизабет Велбер. Все, мне конец.

– Может, лучше не надо? – робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.

Кофе… Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед Новым годом. Еще один глоток – и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.

– Мэарин вряд ли будет рада. – Я осторожно пошла в наступление.

– Ей пора выбраться из своей скорлупы, – заявил Брайан. – И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.

– Мм, один уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?

– Элизабет, я понимаю, вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.

Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жаль не меньше. В лучшем случае – тюрьма за подлог, в худшем… даже представить страшно. Дракону придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.

– Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.

– Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.

– Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.

Брайан поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно и внезапно вспомнила, что сижу перед ним в розовом плюшевом халате и с растрепанной косой.

– О чем вы? – наконец произнес он.

– Предлагаю попробовать что-то новое, – выдохнула я, граф же продолжал нахально меня разглядывать.

– Что-то новое? – Он сделал глоток.

– Надеть маски и… – быстро провела языком по пересохшим губам, захотелось наклониться и прикрыть обнаженную лодыжку, выглядывающую из-под задравшегося подола.

– И?

– Еще костюмы. – Голос сорвался на писк.

– Мне нравится. – На заострившемся лице появилась хищная улыбка.

О чем это он сейчас думает?

– Так и знал, что вы большая затейница.

– Вы согласны? – сглотнула ком, вставший в горле.

– Конечно, я вообще… мм… за эксперименты.

– Ой… ой…

– Что с вами, Элизабет? Вы покраснели…

– Я говорила про маскарад! – излишне громко воскликнула я. – Устроим маскарад!

– Поддерживаю.

– С гостями!

– О, даже так. Я бы предпочел наедине, конечно, но если вам хочется…

– Ваше сиятельство!

– Да, Элизабет?

Я задохнулась от возмущения. Да он просто издевается! Сидит и еле сдерживает смех.

– Вы смеетесь надо мной?

– Даже не думал.

– Ага, как же!

Я схватила малыша и встала.

– Я вижу, вы не готовы к серьезному разговору. Поговорим, когда вы будете в настроении.

– Благодаря вам у меня прекрасное настроение, Элизабет, но на разговор в более подходящих условиях я тоже согласен. Даже если вы придете в шкуре медведя.

Я демонстративно отвернулась и прошествовала к дверям, намереваясь покинуть кухню. Дракошка проснулся, засуетился, и я покрепче прижала его к себе, чтобы ненароком не выронить.

Злость на графа еще долго бушевала во мне, даже когда я часом позже меряла шагами свою спальню, считая минуты до рассвета. Еще немного – и я избавлюсь от него, завтра уж точно! Осталось всего ничего – сварить зелье и незаметно подлить его в напиток Брайана. Доза при этом должна быть лошадиной, чтобы тот незамедлительно выставил меня из дома еще до выходных.

Дракончик загрустил, словно чувствовал мое настроение. Я даже испугалась, хорошо ли он себя чувствует, поэтому решила немного прогуляться с ним по саду – пусть подышит чистым воздухом.

На улице меня ждала неожиданная встреча с дамами Андервуд, старшей и младшей. Они завтракали в одной из беседок и тихо разговаривали. Надо же, а меня не позвали. Неужели будущей невестке косточки перемывают?

– Доброе утро! – бодро поприветствовала я.

– Леди Элизабет, приятно видеть вас в добром здравии.

В устах Мэарин это звучало как: «Жаль, ты не скончалась от собственного яда, змея».

– И вам того же, – кивнула я.

– Ну надо же, еще пожениться не успели, а уже потомством обзавелись, – хмыкнула девушка, намекая на дракошку, которого я держала в руках.

Тот вытянул шею и с любопытством смотрел на окружающих. Ушки забавно дергались, носик ходил ходуном.

– Мэарин! – одернула дочь графиня.

– Вас уже уведомили о ночном происшествии? – спросила я.

– Да, леди Элизабет, мы все знаем, – подтвердила мои догадки ее сиятельство. – Такая нелепая ситуация. Надеюсь, мой сын в скором времени решит этот вопрос.

Вопрос, который даже не знал, что его будет решать такой высокородный господин, с шумом втянул в себя воздух, чихнул и испуганно заплакал.

– Я не буду жить в одном доме с еще одним чудовищем, – нервно проговорила Мэарин и с силой опустила чашку с чаем на фарфоровое блюдечко.

Раздался звон, часть жидкости выплеснулась на белоснежную скатерть. Я заметила, что рука у нее дрожит.

Интересно, а кого она имела в виду под первым «чудовищем»? Что-то подсказывало, что речь все же не обо мне, а о родном брате.

– Мне нужно по делам съездить, – сказала я. – Придется вам понянчиться с малышом, пока меня не будет.

– В поместье несколько десятков слуг, – холодно отозвалась Мэарин. – Есть кому позаботиться о… животном.

– Я присмотрю, – вызвалась ее матушка. – Езжайте спокойно, вы же в приют собрались. Благое дело.

– Через час покормите его, кухарка предупреждена, – заявила я, всучив дракончика в руки графине.

– А что он ест?

Графиня наклонилась к малышу, янтарные глаза которого наполнились слезами, он на мгновение замолчал, разглядывая незнакомую тетю, а затем заплакал с удвоенной силой.

– Ну, ну… все будет хорошо, – успокаивала графиня, но тот не унимался.

– Мясо с кровью, – намеренно слукавила я.

– Всевышний…

– Да не бойтесь вы, – улыбнулась я. – Он же еще совсем крошка! А вот когда подрастет… Впрочем, уверена, все привыкнут. Я подумываю еще и церберов завести, парочку, будет здорово, правда?

Дама сглотнула и кивнула через силу.

– Это ваше дело, мы же с Мэарин все равно здесь жить не будем, не хотим мешать молодым.

– А мы к вам в столицу будем часто приезжать и гостить подолгу, – не оставила я родственникам шансов на тихую и спокойную жизнь.

– Двери нашего дома всегда открыты для вас. – Губы ее светлости никак не хотели растягиваться в любезную улыбку, как бы она ни пыталась заставить себя.

– Спасибо, матушка! – Поддавшись порыву, я потянулась вперед и, расцеловав женщину в обе щеки, ласково потрепала дракончика по мягкому золотистому гребню. – Не скучай, малыш! Бабулечка о тебе позаботится.

Не испытывая понапрасну судьбу, дожидаясь, пока запас «бабулечкиного» терпения иссякнет, я послала обеим леди воздушный поцелуй и что есть силы рванула к карете. По дороге подхватила сумку с ведьминым добром, предусмотрительно спрятанную заранее под кустом шиповника. Настроение было отличное! Все идет к тому, что моя миссия будет закончена в ближайшие дни и я вернусь домой. Черная лакированная дверь экипажа распахнулась, я уже ступила ногой на первую складную ступеньку, как…

Я буквально застыла, увидев в глубине кареты графа де Отерона.

– Какого… ой… Ваше сиятельство… Я хотела сказать: как неожиданно! Неожиданно… э-э-э… мм… приятно!

– Вижу, вы в хорошем расположении духа, Элизабет, что меня весьма радует.

– Пришли… пожелать доброго утра и счастливого пути? – с надеждой пробормотала я, с тоской поглядывая на протянутую мне руку.

Вздохнув, подала свою, как того требует этикет, и дракон затянул меня внутрь экипажа, усадив напротив.

– Решил поехать с вами.

Стеклянные бутылочки с порошками предательски звякнули в шелковой сумочке, по спине скользнул холодок. Пришлось примоститься в дальний угол, подальше от подозрительных демонически-зеленых глаз.