Текст книги "Кухарка для дракона"

– Ну замечательно! – недовольно протянул король. – И что теперь с ней делать?!

– Предлагаю по-тихому съесть, – заговорщицким тоном произнес князь. – Вдруг никто пропажу не заметит?

– Не получится, – с неподдельным расстройством отказался от предложения золотой дракон. – Ты ее братца видел? Настоящий цербер. На отборе я уж думал, он меня укусит за то, что посмел посмотреть на его сестрицу. Этот ее точно хватится.

– Если уже не хватился… – задумчиво протянул князь Лирдоу.

Повисла звенящая тишина, в которой я отчетливо слышала грохот собственного сердца. Вдруг кто-то из мужчин подхватил меня на руки и куда-то перенес, в итоге устроив, кажется, на кушетке. Но откуда она взялась в кладовке?

– Думаешь, на то и расчет? – резко нарушил молчание король, отчего я чуть не вздрогнула, едва не выдав свое истинное состояние.

– Сам подумай, – ответил первый советник, – и вспомни, какого рожна ты вообще делаешь ночью в этой всеми богами забытой кладовке.

– А ведь ты прав. – В голосе короля послышалось раздражение. – Кстати, сколько «ночных мотыльков» уже выловили?

– На данный момент, – будто полицейский отчет оглашал, нудно произнес князь, – в королевской спальне за попытками соблазнить штатного сотрудника департамента безопасности, игравшего роль короля, были застуканы двадцать шесть претенденток. Трое пришли на рандеву с родственниками, которые имели наглость ворваться в королевскую опочивальню для установления факта «потери чести», так сказать. Вместе со своими подопечными они были задержаны по обвинению в мошенничестве и попытке шантажа монаршей особы.

– А остальные?

– Остальных я просто оставил под охраной в зеленой гостиной. Завтра проведу воспитательную беседу, и по ее результатам решим, с позором их выгнать или по-тихому сами уйдут. Без вознаграждения, естественно.

– Лучше бы сами. – Даже по голосу было слышно, что король поморщился. – Надоели уже эти скандалы.

– А как иначе? – удивился князь. – Это еще мало пришло после той массированной атаки, что ты им на первой ступени устроил. Я думал, минимум половину исключим, а не треть.

– Да знаю я, – отмахнулся монарх от явно неприятной ему темы. – Это все?

– В спальне – да. Последняя дамочка, когда ее задержали вместе с почтеннейшим дядюшкой, верещала на весь этаж, поэтому слух о том, что в спальне находится не король, достиг ушей всех заинтересованных, а посему теперь по дворцу в поисках твоих руки, сердца и прочих частей тела рыщут еще штук пятнадцать красоток.

– Вместе с этой?

– С этой шестнадцать, – равнодушно констатировал факт лорд Лирдоу. – Зато она оказалась самая удачливая. Даже тут умудрилась тебя найти. Зря в летнюю резиденцию не уехал. Там бы точно не достали.

– И мотаться каждый день туда-сюда, тратя по два часа на дорогу?! – кисло протянул король.

– Я давно говорил: пробей портал, – назидательно заметил князь.

– Пробить не проблема, а стационарку установить?! Чтобы меня тут же обвинили в растрате казенных средств! – неподдельно возмутился монарх. Явно не первый раз этот спор у них шел. – И так недовольных властью драконов стало слишком много.

– Тогда надо было лучше прятаться, – едко заметил советник.

– Это была твоя идея с кладовой! – обвинительно вставил король.

– Признаю свою ошибку и посыпаю голову пеплом, – ненатурально повинился князь.

– Тебе не кажется, что пора уже будить спящую красавицу и отправлять восвояси? – вспомнил вдруг про меня золотой дракон.

– Ага, и на выходе с ближайшей лестницы нас будет ждать оскорбленный родственник?! Нет уж. Надо подумать.

– А кто тебе сказал, что провожать ее пойду я?! – протянул король.

– А кто тогда?

– Ты, конечно! Кто даму напугал до беспамятства? Вот и отвечай теперь за нее! – И с еще большим энтузиазмом продолжил: – А если она вдруг решит заявить об утраченной чести и попранном достоинстве, ты на ней и женишься! – Лирдоу так ощутимо скрипнул зубами, что я чуть не поморщилась от мерзкого звука, аж у самой зубы заныли. – Это же Ридейро? – поинтересовался король.

– Ридейро, – тяжко вздохнул советник. – А какая хорошая была идея ее съесть…

Тут мне прямо под нос сунули какую-то несусветную вонючку, от которой я закашлялась и резко села, едва не столкнувшись лбами с советником, сидевшим рядом со мной на явно утащенной из какой-то ближайшей гостиной голубой кушетке.

– С добрым утречком, – почти в унисон ласково пожелали оба дракона, а мне в очередной раз захотелось хлопнуться в обморок. Но на этот раз по-настоящему.

– Я никому ничего не скажу, – выпалила я, пытаясь отползти подальше от советника и судорожно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Хотелось добавить еще «не надо меня есть», но я вовремя сдержалась, а то выдала бы себя с головой.

– А есть что сказать, милая? – ласково протянул советник, подавшись ко мне.

Отступать было некуда: спиной я уже уперлась в спинку кушетки и с силой вжалась в нее.

– Н-нет… – жалко пропищала в ответ, всей душой в этот момент желая испариться.

– А придется, – плотоядно улыбнулся лорд Лирдоу, напугав меня еще больше.

Сердце бешено билось где-то в горле, кровь стучала в ушах, а в голове птицами летали мысли, одна другой бредовее: от желания еще раз стукнуть этого жуткого дракона колбасой, на этот раз летально, до попыток просчитать, успею ли я сбежать, если сейчас резко перевалюсь через спинку. Но самая сумасшедшая мысль заставила меня невольно покраснеть до кончиков ушей. В какой-то миг мне показалось, что дракон сейчас резко подастся вперед и… поцелует меня. И отчего-то я была уверена, что этот поцелуй, в отличие от моего самого первого с Тираном, мне понравится.

– Берт, ну хватит уже, – недовольно произнес король и властным движением отстранил советника.

Наконец-то я смогла вздохнуть с облегчением, но, как вскоре выяснилось, рано.

– Потрудитесь объяснить, леди Ларина, – холодно и властно потребовал Герхард Даросский, – что вы делали ночью на подвальном этаже дворца, куда вход, между прочим, разрешен только слугам?

– От него пряталась, – раньше чем успела сообразить, что несу, выпалила я, еще и пальцем на советника показала.

Кажется, обалдели оба, а я в очередной раз задумалась над побегом. Это же надо быть такой феерической дурой! Ведь никогда же так себя не вела, а тут…

– Хм. – Монарх подозрительно покосился на князя Лирдоу, который в этот момент сверлил меня внимательным взглядом, но пока никак не комментировал происходящее безобразие. – И почему вы от него прятались?

Я молчала. Кажется, в данной ситуации это было лучшее решение.

– Та-а-ак, – недовольно протянул золотой дракон и, к моему облегчению, переключил внимание на советника. – Берт?

– Да не трогал я ее! – возмутился тот. – Больно надо! Еще и Ридейро.

– Да я не о том. Ты чем ее будил?

– Нартазаном, – пожал плечами князь, – а что?

– Ты на нее внимательно-то посмотри, – ткнул в мою сторону пальцем монарх. – Поведение явно неадекватное, зрачки расширены, руки трясутся, на лбу испарина.

– Может, от страха? – пошутил советник, но тут же посерьезнел и вновь придвинулся ближе, схватив мое лицо ладонями.

С минуту он внимательно приглядывался, а я в это время не могла и пальцем шевельнуть, скованная магией. Теплые волны гуляли по телу, не причиняя боли и взамен даря ощущение покоя и неги. Хотелось закрыть глаза и бесконечно качаться на этих нежных волнах, но сделать этого мне не позволяла чуждая магия, которая держала сознание, подобно капкану.

Все закончилось так же резко, как и началось. Внезапно отстранившись, советник отпустил меня и нервно встряхнул руками, будто бы сбрасывая с них налипшую грязь.

– Все! – заключил он, встал и направился к стоявшему неподалеку столику, на котором виднелись початая бутылка вина и пара бокалов. – В следующий раз асцендент[1]1
  Асцендент – вектор восходящего потока ментальной стихии. Настраивается в диапазоне от нуля до ста. Регулирует силу воздействия амулета и радиус его действия (обратная зависимость).


[Закрыть] ставь на сорок восемь, не больше, иначе придется вместо свадьбы заказывать похороны, – налив вина, он шумно отхлебнул из бокала и плюхнулся на стоявший рядом стул. – Во всяком случае, всей человеческой части претенденток точно.

– Переборщили? – деловито и крайне равнодушно уточнил король. – Остальным лекарь нужен?

– Остальные почти все сидят в зеленой гостиной. К тому же за сутки все само выветрится, но больше так шарахать в ближайшую неделю нельзя, аура может лопнуть.

– Простите, пожалуйста, – осторожно вставила я, – а чем шарахать? И зачем?

– О, пташка. Пришла в себя? – повернулся ко мне советник, внимательно осмотрел с ног до головы, заставив нервно поерзать на кушетке, и предложил: – Вина?

Я немного подумала и… кивнула. Сейчас я чувствовала себя намного лучше, но все равно как-то странно. Будто бы все, что только что со мной происходило, было… не со мной. Вспоминая свое столкновение с князем Лирдоу, последующее бегство и встречу с королем, я будто бы видела все со стороны. А еще мне было безумно стыдно.

– Простите, пожалуйста, – вновь повинилась я, опуская взгляд, но в руки мне тут же сунули бокал и приказали:

– Пей!

Перечить я не стала, мигом осушив сосуд до дна. Вино оказалось кислым и очень терпким, не поморщиться было просто невозможно.

– Не понравилось? – удивился король.

– А я тебе говорил, что эту кислятину пить невозможно! – влез лорд Лирдоу. – А ты сухое… благородное… божественный нектар… – явно передразнил он короля, который, кажется, на шпильку друга не обратил ни малейшего внимания.

– А теперь, леди, если вы уже пришли в себя, пожалуйста, объясните, чем же таким ужасным князь Лирдоу поверг вас в паническое бегство? – попросил монарх, отбирая у друга бутылку и бокал, поскольку королевский, кажется, только что отдали мне.

И что тут ответить? Я искоса взглянула на означенного князя, густо покраснела и произнесла:

– Простите, пожалуйста, я не специально.

После второго бокала вино уже не казалось таким кислым, а после третьего мне перестали наливать. Злые люди. Точнее, нелюди. У-у-у! Точно, нелюди.

– Да ладно, – искренне веселился король, чем несказанно меня злил, – и ты прямо по центральной анфиладе… в тапочках… по паркету… каталась.

– Это домашние туфли! – возмутилась я и тут же предъявила обувь, задрав подол аж до колена.

– Ого! – оценили жест мужчины, дружно уставившись на мои ножки.

– Ой! – покраснев, тут же одернула платье. – Это были туфли! – проворчала упрямо.

– Да мы тебе верим, – посмеиваясь, протянул князь.

– Ну а потом я в него врезалась, – закончила уже слегка заплетающимся языком я свой рассказ, который отчего-то крайне понравился королю. – Он упал, разбил бутылку предположительно вина и начал что-то колдовать. Я испугалась и убежала. Дальше вы знаете, – развела руками, всячески демонстрируя полнейшую честность.

– И ведь не врет же, – удивленно заключил Лирдоу. – А на втором этаже что делала?

– В библиотеку шла, – как само собой разумеющееся, выдала в ответ.

– Ну правильно, – поддразнил монарх, – а что еще приличной девушке из благородной семьи делать во дворце ночью? Только по коридорам шататься в поисках приключений… простите, библиотеки, по дороге калеча цвет государства.

Я густо покраснела. Ситуация – глупее не придумаешь!

– А что еще делать приличной девушке, если в ее комнате нормальных книг нет?! – не удержавшись, все же огрызнулась я, но, поймав на себе два внимательных взгляда, тут же стушевалась. Кому я хамлю?! – Ой, простите, ваше величество.

– Значит, любовные романы тебя не устраивают, – вцепился в меня князь. – И за какой же тогда литературой ты шла в общую библиотеку?

– Я хотела поискать чего-нибудь про отборы в общем и про предыдущие в частности.

Драконы переглянулись, и нехорошо прищурились. Кажется, я что-то не то ляпнула. Еще и икота эта привязалась, как назло. Милосердный Двуединый, за что?! Лучше бы я сейчас вместо Ларины в монастыре поклоны челом отбивала. Испугавшись собственных мыслей, я судорожно влила в себя остатки из бокала, икнула, подавилась, закашлялась и… забрызгала пол вином.

– Все! С меня хватит. Берт, заканчивай этот балаган! – попросил монарх.

– Я заканчивай?! – возмутился советник, но все-таки двинулся в мою сторону.

– А кто у нас распорядитель борделя?!

– Ты хотел сказать – отбора, – поправил друга князь, ухватывая меня за талию.

– Без разницы. Чтоб к утру и духу этой Ридейро во дворце не было!

И тут я осознала всю глубину бездны, в которую только что ухнуло мое сердце. Хмель мигом выветрился из головы. Оттолкнув руки князя, я смело шагнула вперед и… плюхнулась на колени перед королем.

– Ваше величество! Умоляю… ик… вас, не выгоняйте! Позвольте… ик… дойти хотя бы до третьей ступени! Я все что угодно… ик… сделаю, только позвольте… ик… до третьей ступени…

– Почему именно до третьей? – подозрительно уточнили у меня.

– Не знаю, – выдохнула, заливаясь слезами, которые сами собой катились и катились из глаз. – Иначе Тиран… ик… меня убьет.

Или, как свою родную сестру, упечет в монастырь, и это в лучшем случае. Но последнее я, естественно, не сказала.

– Тиран, значит… – задумчиво протянул советник, незаметно приблизившись ко мне.

Теплые ладони легли на талию, и меня резко вздернули вверх. Я и пискнуть не успела, как оказалась вновь стоящей на ногах перед королем.

– Ты же понимаешь, девочка, что после того, как ты сегодня покуролесила, оставить тебя мы не можем, – жестокосердно отчеканил Герхард Даросский. – Милостью будет уже разрешение самостоятельно покинуть отбор без скандала…

– Пожалуйста, – вновь попыталась я бухнуться на колени, но князь был начеку. – Пожалуйста… ик… я все что угодно для вас сделаю, только… до третьей ступени… ик…

– Все? – заинтересованно подался вперед король.

– Да! – закивала я с такой силой, что казалось, голова сейчас отвалится. – Все-все!

– Хорошо, – на ухо мне прошептал князь и вновь усадил на кушетку, прислонив к спинке, чтобы не шаталась. – Дай руку.

Не думая о подвохе, я смело протянула ладонь. Острый недлинный коготь кольнул безымянный палец, на подушечке которого начала быстро набухать алая капля.

– Ай… ик, – возмутилась я. – Вы чего делаете?

– Договор с тобой заключаем, – недобро протянул советник, хищно улыбаясь. – Нерушимый.

– А условия? – пискнула я.

Он провел свободной рукой над моей ладонью, и красный шарик воспарил. Отпустив мою уже ненужную конечность, князь поднял обе руки, заключая меж ними капельку крови, которая между ладоней мужчины начала наливаться алым светом. Лирдоу удовлетворенно кивнул и резко хлопнул в ладоши, впитав магический заряд, в который превратилась кровь.

– Условия получишь позже. Еще недавно ты была согласна на все что угодно, – напомнил он.

Сердце резко кольнуло, я схватилась за грудь и… громко икнула.

– Да прекрати ты уже издавать эти мерзкие звуки, – проворчал король и всунул мне в руки бокал с вином.

– Не надо! – воскликнул князь, но было уже поздно.

После всего произошедшего… и выпитого логично, что идти я была не в состоянии. Я вообще плохо помню, как оказалась в своей комнате, а то, что помню… Сложно сказать, бред это был или явь.

Сначала я пыталась идти, постоянно повисая на князе, на лестнице споткнулась и опять упала на него. Дальше он, кажется, нес меня на руках. Не помню. Я уснула, а проснулась уже в своей постели, укрытая покрывалом, но в одежде. Рядом раздавались тихие мужские голоса.

– Как это понимать? Вы что, напоили ее?!

Ой, мамочки! Тиран!

– Как хотите, так и понимайте, – это уже Лирдоу. – Пила она прекрасно сама… Или вы планируете предъявить мне претензию? – произнес он крайне ехидным тоном.

– Нет, князь, – скрипнул зубами «братец». – На этот раз – нет, но больше я такого с рук не спущу. Даже вам.

– Лучше за сестрой следить надо.

Хлопнула входная дверь, знаменуя уход князя, и осталась я один на один с крайне злым Тираном. Что сейчас будет…

Но узнать это мне была не судьба, потому что то ли от выпитого вина, то ли из-за нервов, но я просто выпала из реальности.

Глава четвертая
О правах и обязанностях

Утро началось с ощущения чужого давящего взгляда. Слегка приоткрыв глаза, я попыталась сквозь ресницы оглядеть комнату. Ночь. За окном только начало светать, и слабый свет еле-еле пробивался сквозь щелочку в шторах, не освещая, а скорее оттеняя мужской силуэт. Мой предрассветный гость удобно развалился на диванчике спиной к окну и непринужденно читал какую-то книгу. Казалось, темнота ему в этом совсем не препятствовала. Чуть не вскрикнув, я в испуге задержала дыхание, когда в мою сторону сверкнули два голубых огонька нечеловеческих глаз. Сердце екнуло и забилось чаще. Неимоверных трудов мне стоило остаться недвижимой, но я сумела, лишь лоб покрылся липкой испариной да в висках застучала тупая боль. Видимо, вчера с вином я все-таки переборщила. Нельзя мне пить!

– Не прикидывайся, я знаю, что ты проснулась, – спокойно произнес князь Лирдоу, захлопнул книгу, поднялся и, все еще слегка прихрамывая, направился в мою сторону.

Притворяться дальше было глупо, и, чтобы не оказаться в еще более неловком положении – лежащей в кровати перед мужчиной, – я быстренько вскочила на ноги, правда, все же с другой от князя стороны.

– Доброе утро, ваша светлость, – пролепетала я.

Было очень неловко, и в первую очередь за мои вчерашние выходки.

– Доброе, милая, доброе, – протянул князь. Немного подумал и хищно добавил: – Но не для тебя.

Сердце ухнуло в пятки. Милосердный Двуединый, неужели меня все же выгонят с отбора?!

Слегка прищелкнув пальцами, дракон создал небольшой огненный шарик и подвесил его под потолком. Свет, испускаемый магическим зарядом, был настолько тусклым, что от напряжения сразу же заболели глаза, добавив к и без того уже зверствующей головной боли парочку новых молоточков.

– Погасите… пожалуйста, – взмолилась, закрывая лицо ладонями.

Уж лучше в темноте, чем при таком свете.

– Прости, не подумал, – на удивление самым обычным, даже с нотками сочувствия тоном проговорил князь, и в следующую секунду огонь резко погас.

Сразу же закружилась голова, а земля вдруг ушла у меня из-под ног, будто бы свет, пусть и такой тусклый, был опорой, а когда исчез, я провалилась в пропасть. Ноги подкосились, и валяться бы мне на полу, не успей князь вовремя подхватить за талию.

– Ты что, в первый раз вчера пила, что ли? – проворчал Лирдоу.

– Во второй, – нечаянно уткнувшись носом ему в плечо, шепнула в ответ.

Дракон пах лавандой и мятой, а еще немного хвоей. Головокружительный аромат, особенно когда прилагается к красивому мужчине. Правда, первый советник короля, при всей его привлекательности, явно был не лучшим для обнюхивания экземпляром. Опасный, и эту опасность я чувствовала кожей.

Отстранившись, князь придержал меня за плечи, убеждаясь, что без посторонней помощи не упаду, а потом нежно коснулся прохладными пальцами висков. Так приятно сначала, а потом… Боль взорвала голову, будто внутрь черепа залили горячую кислоту. Я вскрикнула, дернулась, но дракон держал крепко, у такого не вырвешься. Терпеть это было невозможно. Из глаз брызнули слезы, я жалобно застонала, но не смогла не то что отстраниться – даже шевельнуться. Казалось, пытка длилась вечность, но, наконец Лирдоу убрал руки с моей головы.

Первой реакцией было залепить ему по морде, второй – накричать, но памятуя, чем это может обернуться, я просто отступила на несколько шагов, чтобы быть подальше от этого изверга, и гневно спросила:

– Зачем вы это сделали?

– А ты знаешь иной способ быстро снять похмелье? – равнодушно пожал плечами он.

– До сегодняшнего дня я и что такое похмелье не знала! – все-таки не удержалась от шпильки я.

– В тебя вино насильно никто не лил, – огрызнулся в ответ дракон.

Увы, я не могла с ним не согласиться. Во всем случившемся виновата была исключительно сама. Радовало одно: головная боль постепенно отступала, хоть и стоило мне это дорого. Лучше бы не лечил!

– Не лечить было нельзя, мой болезный птенчик, – довольно протянул князь (я это вслух сказала?), развернулся и направился обратно к дивану, вновь на нем вальяжно развалившись, – иначе ты так и не узнала бы условия нашего с тобой контракта.

Воздух застрял в груди, будто меня под дых ударили. Началось! Хотелось взвыть и побиться головой о стену, но… поздно. Раньше надо было думать! Желательно еще до того, как имела глупость согласиться на эту чертову аферу Тирана.

Советник по-хозяйски похлопал по дивану рядом с собой, приглашая меня сесть. Каков нахал: в моих покоях ведет себя как дома. Но возмущаться я не рискнула. Послушно подошла и… демонстративно уселась в кресло напротив. Так нас разделял хотя бы небольшой низкий столик.

– А вчера «протрезвить» нельзя было? – уточнила осторожно, внимательно следя за его реакцией.

– Вчера нельзя, – развел руками князь. – А то сегодня лежала бы пластом, а ты мне нужна бодрой и дееспособной.

«Все еще хуже, чем могло быть!» – мрачно подумала я, но промолчала, вместо этого спросив:

– Что конкретно от меня требуется?

И надеюсь, это будет одна услуга!

«Не надейся!» – прозвучало у меня в голове ехидное.

– Люблю деловых женщин, – хлопнул в ладоши князь и холодно улыбнулся одними губами, вновь создавая светлячка. – Смотри…

Над столом тут же возникло небольшое облачко пара, которое вскоре оформилось в человеческую фигуру. Удержать испуганный возглас удалось с трудом. С поверхности стола на меня смотрел Тиран. Точнее, его уменьшенная копия.

– Я не знаю, где виконт Ридейро может хранить ценные вещи, – заговорил дракон, – тебе как сестре виднее, – добавил, многозначительно покосившись на меня, но я «прикинулась веником» и намека не поняла. – В комнате ничего не нашли. Значит, надо искать, так сказать, на теле, а доступ к нему есть только у тебя.

– Вы предлагаете мне… ограбить… родного брата?!

Все что угодно я ожидала услышать, но только не предложение что-либо стащить у моего кошмара.

– Не ограбить, – деловито поправили меня и бесстрастно продолжили: – А изъять необходимые сведения, передав их куда следует. От них, между прочим, и твоя жизнь зависит.

– А следует, получается, вам?!

– Получается, да! – отрезал Лирдоу, холодно глядя на меня.

Да за кого он меня принимает?! Я – порядочная девушка, княжна, прямой потомок Торина Ларагона, единоутробного брата отца-основателя Даросса и первого же его помощника! Но… все это сейчас совершенно не важно, поскольку для всех я Ларина Ридейро, сестра виконта, которого явно подозревают в чем-то противозаконном, и чем для меня обернется «помощь следствию», еще неизвестно.

– Тебя что-то смущает? – прищурился дракон, сверля меня внимательным взглядом, будто дырку в душе выжигал.

– Факт кражи меня смущает! – выпалила первое, что пришло в голову.

Соглашаться отчего-то очень не хотелось. Интуиция подсказывала, что добром это не кончится. Вот только где она, мерзавка, была в момент заключения сделки с графьями? А вчера?!

– Будущей кражи, – с небрежной ухмылочкой поправили меня, смерив таким красноречивым взглядом, что сразу же стало ясно: выбора нет. – Решай сама, пташка, – и, словно издеваясь, добавили: – Выбор есть всегда.

Ага! Хорош выбор: обокрасть Тирана или вылететь с отбора.

– Надеюсь, это единственное условие нашего договора!

– Какая шустрая. Нет, не единственное. Мне как-то всегда казалось, что понятие «все что угодно» несколько более всеобъемлющее, – огладил князь руками в воздухе несуществующие округлости, – и подразумевает… хм… – Теперь уже взгляд, откровенно раздевающий, прошелся по моей фигуре, заставив невольно покраснеть.

Вот только еще одного озабоченного му… жлана не хватало на мою несчастную голову! Кажется, застонала я вслух, крепко при этом зажмурившись. Злые слезы беспомощности жгли глаза, но я собрала волю в кулак и твердо произнесла:

– Нет! Если это тоже входит в ваши условия, то лучше выгоняйте сразу!

– Я настолько тебе неприятен? – с сарказмом в голосе поинтересовался князь.

– А сами как думаете?! – сквозь зубы выпалила в ответ.

Неужели князь Лирдоу такой же, как Тиран? Неужели все мужчины такие?

– Странно, – как ни в чем не бывало пожал плечами советник и тут же переключился на другую тему: – Ну, нет так нет, – будто и не он только что почти прямым текстом сделал мне непристойное предложение. – Тогда смотри внимательно.

Фантом вдруг ожил, открыл глаза и крайне реалистично усмехнулся, заставив меня зябко поежиться, настолько эта ухмылка была мне знакома. В следующую секунду «Тиран» резко распахнул полы пиджака, а дракон невозмутимо продолжил:

– Тебе надо будет проверить одежду на предмет потайных карманов в самых неожиданных местах. Внутренние карманы, – фантом продолжил раздеваться, – под подкладкой в полах пиджака, на рубашке изнутри, – «Тиран» оголил грудь, – в штанинах, – быстро снял с себя брюки и вывернул их наизнанку, демонстрируя пришитые кармашки внизу на уровне голеней. – Ну и самый смак, – ехидно заметил князь, а я вскрикнула и закрыла глаза руками, когда кошмар всей моей жизни вдруг остался без исподнего.

Нет, я, конечно же, представляла, как у мужчин все устроено. Нереально, проработав на кухне прислугой три года, не узнать таких подробностей хотя бы чисто теоретически из бабских разговоров, но увидеть… еще и Тирана! Ужас!

– В общем, надеюсь, мой птенчик, ты поняла, где искать.

Я лишь жалко кивнула.

– Но вы так и не сказали, что конкретно я должна найти, – уточнила, втайне молясь, чтобы поиски в итоге ограничились пиджаком.

– А вот тут и начинается самое интересное. Это может быть что угодно, – вдребезги разбил мои надежды одной фразой дракон. – Лист бумаги с надписями любого содержания или даже чистый, невзрачный камень, перо, а то и даже кусок грязной тряпки. Все зависит от фантазии зачаровывающего. Чего только не встречалось мне за мою практику. Порой асоциальные элементы крайне изобретательны.

– Почему вы сами не можете это достать?

Вопрос вырвался сам собой. Казалось крайне странным и даже нелогичным, что сильные маги, да еще и драконы, не могут изъять нужную им вещь самостоятельно.

Князь невесело усмехнулся.

– Стал бы я привлекать постороннего, да еще и человека, будь все так просто! Ни в комнате, ни у самого Тирана – тьфу ты прилипло же прозвище! – Тии’рана Ридейро нет ни одного магического артефакта. А немагические вещички можно найти только одним способом: хорошо поискать, но для проведения обыска, к сожалению, нет оснований, так что вариант легально его раздеть отпадает. Зато поискать нужную вещь можешь ты. Тебе он доверяет. – И прозвучала последняя фраза как обвинение.

– Логично! Я же его сестра, – сдуру ляпнула я, о чем тут же пожалела.

Князь окатил меня таким презрением, что захотелось умыться.

– Да, брат и сестра – одна саранча, – неприязненно протянул он.

– И с чего вы вообще взяли, что у него есть то, что вы ищете? – пожала я плечами.

Как-то с трудом мне верилось в преступные намерения «родственничка». Да, тварью он был порядочной, но для каких-то серьезных дел, к тому же преступных, явно слабоват. Вот с девушками воевать – это для него, а на большее, мне казалось, он был неспособен.

– Есть информация, что виконту были переданы некие крайне важные сведения (в каком виде, неизвестно), и у нас есть ровно сутки на то, чтобы их у него изъять.

– А если не изымем? Дальше что?

– А дальше, моя птичка, он передаст сведения куда не следует. Но это уже не твое дело. Не лезь так далеко, целее будешь, – предостерег меня дракон и все же пояснил: – Ничего хорошего не будет точно. Надо достать любой ценой.

– Легко сказать, – проворчала я, расстроенно теребя мятый подол платья.

– Поверь, это в твоих интересах, пташка.

– И что мне за это будет? – нагло поинтересовалась у него. В то, что что-то хорошее, я уже не верила.

– Автоматически зачтенное второе испытание, – пообещал дракон, а я фыркнула.

– Ужин?! Думаете, я бы сама не справилась?

На это князь многозначительно усмехнулся и поднялся.

– Думаю, вряд ли, – туманно пояснил он и направился к двери, – но не переживай, маленький бонус тебе поможет. Приятного дня. И не забудь о нашем уговоре!

Словно в подтверждение его слов уколотый вчера палец запульсировал легкой болью.

Советник вышел, а я так и осталась сидеть в кресле, бессмысленно глядя в пустоту. Во что я опять ввязалась?!

Лица коснулся теплый солнечный лучик. Двуединый, неужели уже рассвет?! Резко вскочив со своего места, я начала нервно расхаживать по комнате. Мысли скакали, словно блохи по собаке. Князь сказал – сутки, а информацию он получил явно не только что, а это значит… Что же делать? Времени у меня совсем не осталось.

Описав пару кругов, я заставила себя остановиться и сделать пару глубоких вдохов. Успокоиться это не помогло, зато руки стали дрожать чуть меньше. Для начала следовало привести себя в порядок. Не в мятом же вчерашнем платье мне отправляться «на дело». К тому же подол был весь в пыли и безобразно пах колбасой, заставляя желудок сжиматься от голода. Звать Бертину я не стала, давно уже научилась сама справляться с туалетом. Главное, потом при камеристке случайно не проявить такую самостоятельность, а то вопросов будет много.

В ванной я сбросила в корзину для белья платье и залезла в лохань с теплой водой. Как же приятно! Всегда любила принимать ванну, но в последние годы такого счастья мне не перепадало. В лучшем случае – общая баня для слуг раз в неделю, а в остальном – тазик с холодной, почти ледяной водой. Прочую прислугу такой расклад никогда не смущал, а я поначалу очень страдала и чувствовала себя постоянно грязной. Впрочем, к чему только не привыкнешь за три-то года. Зато сейчас я, отмокая в чуть горячеватой воде с ароматными маслами, чувствовала себя вновь счастливой.

Через полчаса, когда кожа на пальчиках стала сморщиваться, я поняла: пора заканчивать. Быстро ополоснулась и вылезла из воды, замоталась в большое банное полотенце и пошлепала мокрыми ногами по теплому кафельному полу, направляясь в комнату, чтобы в дверях нос к носу столкнуться с Тираном.

– Ты уже гото…ва? – застыл изваянием опекун, явно оценив по достоинству мой утренний «наряд».

От неожиданности я почти врезалась в виконта и поскользнулась на мокром полу. Неловкий взмах руками, и полотенце, выпущенное на волю, быстро поползло вниз. Конфуз был неизбежен, и я уже зажмурилась, как неожиданно ситуацию спас опекун. Нервно сглотнув, он быстро шагнул ко мне и успел поймать ткань, удерживая ее на грани приличия.

– Ты… замерзла, – глухо произнес он и прижал меня к себе, отчего по коже и вправду побежали мурашки.

Я уткнулась носом в его рубашку, как обычно, темную. Тиран никогда не носил светлые цвета. Вот и сейчас на нем был черный бархатный камзол и темно-синяя рубашка. Мы стояли молча и не шевелясь. Я отчетливо слышала, как гулко стучит его сердце, вдыхала терпкий запах цитрусов и корицы и боялась даже дышать, чтобы, не дай Двуединый, не спровоцировать его. Тело будто сковало льдом от ужаса, из памяти еще не стерся мой первый поцелуй и то чувство гадливого бессилия, что он принес. Страшно! Мы в комнате одни, я без одежды, он – подлый беспринципный тип, способный на все в угоду своим прихотям. И прихотью его вот уже на протяжении трех лет была я, и хорошо было, когда он просто издевался. Намного хуже, когда он вот так держал меня в объятиях, а его «намерения» недвусмысленно упирались мне в живот.