Текст книги "Кухарка для дракона"

Безымянный палец кольнуло болью, напоминая о моих обязательствах. С тихим стоном я качнулась назад, стараясь высвободиться из плена, а Тиран застыл, как изваяние.

– Пойдем, – выдавил из себя он, но так и не отпустил.

Что же делать? Боль в пальце становилась все сильнее, требуя от меня каких-то действий, но каких? На глаза навернулись злые, отчаянные слезы. Как же я их всех ненавижу! Этих мужчин, этих сильных мира сего, готовых разменять чужую жизнь, как пешку, в своей непонятной игре. Ведь ни Тирана, ни тем более Лирдоу не интересует мое благополучие. Более того, наверняка им обоим плевать, переживу ли я вообще этот отбор. Не-на-ви-жу!

Опекун все-таки нашел в себе силы отстраниться и сделать шаг в сторону. «Сейчас или никогда», – поняла я и… Кой черт меня дернул, но я сделала самую большую глупость в жизни. Приблизившись к Тирану, привстала на цыпочки и быстро поцеловала, неловко прижавшись к горячим сухим губам.

Он опешил, но это было лишь мгновение, затишье перед бурей, которая смела меня в следующую секунду. Жадные мужские руки шарили по телу, но пока не пересекали запретной черты, очерченной тканью чудом не упавшего еще полотенца. Мои губы горели, а щеки пылали от стыда. Что сейчас будет?! Что-то ужасное и непоправимое! Что я наделала? А главное зачем? Ответ на последний вопрос слегка отрезвил вновь появившейся болью в пальце.

Осторожно, едва касаясь, я запустила руки под плотный камзол. Где там, показывал князь, могут быть потайные карманы?

Увы, это было бы слишком просто. Камзол оказался пуст, ни малейшего намека на какую-либо тайну. Следующей на очереди стала рубашка. Медленно, сантиметр за сантиметром я оглаживала шелк, под которым четко ощущалась мускулистая мужская грудь. Жар его тела жег подушечки пальцев, хотелось отдернуть руки, вырваться, но я не имела права, не могла уйти без добычи и поэтому, вся дрожа, продолжала поиски.

Естественно, мои неловкие действия Тиран истолковал превратно. Хотя с его точки зрения он понял все как раз правильно, но такого ошеломительного эффекта я не ожидала. Шумно выдохнув, виконт подхватил меня на руки и быстрым шагом устремился к кровати.

– Ты меня с ума сводишь, – жарко прошептал мне на ухо Тиран, и тут мне стало по-настоящему плохо.

Мамочки! Голова закружилась, к горлу подкатил тошнотворный ком. Крепко зажмурившись, я жалобно всхлипнула, когда спины коснулся прохладный шелк простыней.

– Не бойся, – ласковые губы прижались к шее, заставив задрожать от ужаса, – все будет хорошо.

Хорошо?! Как что-либо может быть хорошо рядом с этим типом?!

Крепко вцепившись в его рубашку, я нервно комкала ткань, судорожно соображая, как же выкрутиться из этой ситуации, желательно без потерь. В это время он продолжал, пока еще скромно, ласкать мою шею, но постепенно его руки все выше задирали полотенце, подбираясь куда не надо, а губы наоборот спускались все ниже. В голове крутилась лишь одна бредовая мысль – завопить «пожар», но, боюсь, даже это вряд ли спасет меня от перевозбужденного Тирана.

Резкая боль пронзила палец. Великий Двуединый, этот мерзкий дракон оставит меня в покое или нет?! Захотелось зарычать от досады и злости на князя. Мерзавец! Ну сколько можно напоминать? Но, вопреки обыкновению, боль не проходила. Так это получается…

Далеко не сразу я поняла, что это не тот палец, да и боль совсем другой природы. Что-то острое впилось в подушечку сквозь ткань рубашки. Неужели нашла! Я отняла руку, но ее тут же ухватил опекун и прижал к своим губам, нежно целуя каждый пальчик и при этом пронзительно глядя мне прямо в глаза. Я замерла, как кролик перед удавом, боясь даже вздохнуть, а Тиран склонился и выдохнул мне прямо в губы:

– Как же долго я этого ждал, Кара.

В этот раз поцелуй был нежным и, наверное, мог бы даже мне понравиться, если бы на месте Тирана был какой-нибудь другой мужчина!

Выдернув руку из мужского захвата, я постаралась осторожно достать через ткань уколовшую меня иголку, но безуспешно. На ощупь это оказалась булавка или небольшая брошь-игла. Вот ведь невезение! Но надо было что-то делать, и, естественно, я воплотила в жизнь самый бредовый план: начала расстегивать пуговицы, чтобы подобраться к искомому изнутри.

– Не торопись, – усмехнулся виконт, но мне пути назад уже не было, поэтому, схватившись покрепче за края, я резко дернула полы рубашки в разные стороны. Раздался треск ткани и цокот пуговиц по паркету. Кажется, некоторые из них были вырваны с мясом. Тиран ошарашенно замер, а я взяла инициативу в свои руки, с силой надавив ему на плечи. Неохотно, но мужчина подчинился, лег на спину и закинул руки за голову, предоставляя мне свободу действий. Прекрасно! Вот только что мне теперь с ним делать? Увы, этого я не знала.

Заметив мое замешательство, Тиран слегка улыбнулся, но не пошевелился. Издевается, поняла я. Опять! Даже в такой ситуации он просто не мог этого не сделать.

«Ну уж нет, милый, – зло прищурилась я, – не в этот раз. Сегодня смеяться буду я!»

И, вновь прижавшись к мужским губам, осторожно провела пальчиками по его горячей груди, постепенно спускаясь ниже, к животу. Я не прогадала. Мигом растеряв все ехидство, Тиран обнял меня, прижимая крепче к себе, оглаживая спину и то, что пониже. Мерзко и неприятно, но ради свободы придется терпеть. Главное, потом суметь вырваться из этих объятий. Благодаря тому что инициативу вновь перехватил он, я смогла спокойно найти и вынуть искомое. Рассматривать не стала, просто зажала в кулаке, которым оперлась о подушку.

А теперь – убегать.

Но не тут-то было! Того, что произошло дальше, я предугадать не могла.

– Мне кажется, это лишнее, – прошептал виконт, с трудом оторвавшись от моих губ, одним движением содрал полотенце и отбросил подальше.

Я ошарашенно застыла, в ужасе вытаращив глаза, а Тиран в это время беззастенчиво меня разглядывал.

– Ты прекрасна, – выдохнул он и потянулся губами к груди.

– Леди Ларина, вы уже встали? – Бодрый голос Бертины прозвучал одновременно со стуком в дверь.

Тиран настороженно замер, я испуганно вздрогнула, а в следующий миг, воспользовавшись его замешательством, соскочила с кровати и с максимальной скоростью рванула в ванную. Схватить меня, по счастью, покинутый виконт не успел.

– Леди Ларина, так мне можно войти? – не унималась камеристка, продолжая барабанить в дверь.

Через минуту она либо войдет без разрешения, либо выломает замок, поняла я и шустро нырнула в давно остывшую воду, крепко сжимая в кулаке драгоценную добычу. Кожа мигом покрылась мурашками. О том, как из сложившейся ситуации будет выкручиваться Тиран, не хотелось даже думать.

– Леди Ларина, у вас все в порядке? Я вхожу! – подтвердила мои опасения эльфийка.

– Где она? – Дверь ванной грохнула о стену, едва не слетев с петель, и на пороге со зверским ревом появился мой кошмар. Выражение лица у опекуна было не менее пугающим, поэтому со страху я чуть не ушла под воду с головой.

– Вы о чем? – жалко пискнула я, подгоняя поближе остатки мыльной пены, чтобы прикрыть грудь.

Булавку я благоразумно выпустила из пальцев, позволив ей скрыться под моим задом на дне ванны.

– Не прикидывайся дурой! – гаркнул Тиран и ринулся в мою сторону. – Прекрасно ты все поняла, – прорычал он и выдернул мою правую руку из воды.

Будто стальные кандалы сомкнулись вокруг запястья, грозя раздавить кости в пыль.

– Мне больно, – взмолилась, стараясь не заплакать от отчаяния. – Пожалуйста, отпустите.

Еще миг – и этот зверь сломает мне руку. А если он еще и вытащит меня из воды, то дело будет провалено. И что мне за это будет от дракона?

– Что здесь происходит? – Возмущенный вопль раздался откуда-то у Тирана из-под мышки, и на передний план вылезла Бертина. Увидев происходящее, эльфийка мигом загородила меня собой и даже подол форменного платья растянула для надежности. – Виконт, что вы себе позволяете? – Ее голосом можно было резать металл. – Вы, надеюсь, осознаете, что родство не дает вам права вламываться в уборную сестры?! И отпустите вы ее уже наконец! – не выдержала камеристка и ударила его по руке.

– Что я делаю со своей сестрой – не твое дело! – рявкнул опекун и зло сверкнул в сторону эльфийки глазами.

На удивление, та в долгу не осталась и продолжила буравить Тирана не менее красноречивым взглядом. Вскоре, поняв всю бесполезность игры в гляделки, виконт неохотно выпустил мою многострадальную конечность и даже сделал шаг назад, чтобы не упираться в упрямую камеристку, готовую, кажется, костьми лечь ради моей защиты.

– Виконт, настоятельно рекомендую вам покинуть покои леди Ларины, – явно довольная своей маленькой победой, потребовала она и сурово добавила: – Немедленно!

– И на каком же основании ты смеешь мне указывать?

Слегка придя в себя, Тиран вновь обрел высокомерие, но Бертину просто так было не сломить.

– На том основании, ваше благородие, – ледяным тоном произнесла эльфийка, злонамеренно занизив титул оппонента, – что, если вы немедленно не прекратите дискредитировать даму и не уберетесь отсюда, я доложу об этом неподобающем инциденте в самую подобающую инстанцию. Надо ли упоминать, что после такого леди с позором придется покинуть отбор?

На миг воцарилась тишина, в которой был отчетливо слышен скрежет зубов. Даже смотреть в сторону Тирана было страшно, но вскоре он шумно выдохнул и намного более вежливо сообщил:

– Мне нужно просто поговорить с сестрой.

– Вы можете сделать это после того, как леди Ларина оденется! – отрезала Бертина и одним ловким движением вытолкнула опешившего виконта из ванной, тут же закрыв за ним дверь на засов.

Надо отдать «брату» должное, выламывать замок или продолжать скандал он не стал.

– Зря ты это сделала, – ровным, я бы даже сказала, равнодушным голосом произнес он, обращаясь то ли ко мне, то ли к служанке. – Глупышка, ты даже не представляешь, кому только что перешла дорогу.

Хлопнула входная дверь, и только после этого я смогла выдохнуть. Руки затряслись мелкой дрожью, а сердце, несмотря на отступившую угрозу, продолжало стучать где-то в горле.

– Что у вас тут произошло? – обернулась ко мне эльфийка.

И только сейчас я с кристальной ясностью осознала, что шансов на успех у меня не было совсем, и если бы не Бертина… Добыв проклятую булавку, так нужную Лирдоу, я бы все равно вылетела с отбора. Потеря невинности – это весомое нарушение условий.

Как же мерзко! В последний раз так гадко я себя ощущала в ночь перед отъездом, когда Тиран меня целовал. А сейчас я сама… Закусив почти до крови кулак, я старалась задушить подступающие слезы, но куда там. Эмоции накатывали волнами, и каждая последующая была сильнее предыдущей.

Что же я только что натворила! И чем мне это еще аукнется? В лице Тирана я нажила непримиримого врага, а дракон вряд ли станет меня защищать. Мне конец!

– Не первый скандал? – понимающе уточнила камеристка, видя мое состояние.

Я лишь всхлипнула и кивнула. Больше она ничего не спрашивала. Молча подогрела воду, вымыла мне волосы, сполоснула чистой водой и предложила новое полотенце.

– Выходите, леди. Сегодня все невесты завтракают с королем. Это уже совсем скоро, а вас еще в порядок надо привести, – и недовольно покачала головой.

Я бросила беглый взгляд в зеркало. Н-да уж, красотка! Глазищи красные, как у упыря, нос опух и приобрел легкую синюшность, губы, наоборот, пылали, а на шее… Великий Двуединый! На шее медленно наливалось багрянцем отвратительное пятно, которое я тут же прикрыла полотенцем, чтобы эльфийка ничего не заметила. О степени ее болтливости я могла лишь догадываться, и проверять ее и тем самым плодить о себе и «брате» слухи вовсе не собиралась.

Наряд мне выбирала камеристка. Это был светло-желтый шифоновый свободный сарафан, который надевался поверх белой блузы с высоким воротом и расшитыми бисером воланами на рукавах. На мой вкус, смотрелось отвратительно, но спорить я не стала, не ради победы сюда приехала. Косметика скрыла следы минувших потрясений, и спустя каких-то полчаса я с трудом, но все же выпроводила эльфийку, после чего наконец-то смогла рассмотреть то, из-за чего только что испортила себе жизнь.

Маленькая серебряная брошь-игла с виду не представляла собой ничего особенного: простая булавка с каменным навершием из какого-то полупрозрачного камня, внешне похожего на горный хрусталь, но кто его знает. Никогда не разбиралась в камнях и минералах. И ради этой безделушки я только что рисковала собой!

До завтрака оставалось минут пятнадцать, поэтому я приколола добычу к чулку на бедре и одернула юбку, после чего быстро собрала с пола все пуговицы, которые нашла, выбросила их в мусор и поспешила в сторону столовой, втайне молясь, чтобы по дороге не столкнуться с «родственником».

– Опаздываешь!

Вскрикнув, я шарахнулась в сторону от совершенно непримечательного серого гобелена, внезапно заговорившего со мной. Не тут-то было! Прямо сквозь ткань проступила мужская фигура, а в следующую секунду князь Лирдоу крепко схватил меня за больное запястье и дернул на себя. Стена, на которой висела эта серая ткань с изображением конной охоты, стремительно приближалась. В ожидании неминуемого удара я крепко зажмурилась, но соприкосновение вдруг оказалось очень мягким, будто я в пуховую подушку угодила, и эта подушка облепила меня со всех сторон, проникая, кажется, даже под кожу. Неприятная щекотка прошла по всему телу, а я увязла, как в желе. Воздух в легких почти закончился, но вздохнуть было страшно, ведь умом я понимала, что прямо сейчас нахожусь в «стене», которая в следующий миг натянулась, сдавив меня со всех сторон, и с тихим хлопком выплюнула с другой стороны.

– Только не кричи, пожалуйста, – тут же предупредил дракон, видя мое взвинченное состояние.

Не кричи?! Да я за тот миг, пока в стене застряла, чуть не поседела!

– Что это было, – тяжело дыша, спросила князя Лирдоу. Сердце бешеной птицей билось в груди, не желая успокаиваться.

– Пространственный карман, – будничным тоном пояснили мне. – У вас что, таких нет? Ах, прости, я забыл, из какого захолустья ты приехала. У вас там небось и воду греют на огненных плитах.

– Не только, – пробурчала я.

Греющие кристаллы были и в доме графа, правда, использовали их только для хозяев. Слуги и холодной водой помоются.

– Нашла что-нибудь? – нетерпеливо поинтересовался князь, усаживая меня на широкий светло-зеленый диван.

Вообще, обстановка помещения, в котором мы оказались, была не особо разнообразной. Маленький чайный столик красного дерева стоял перед диваном, на полу лежал ковер на два тона темнее обивки, а по стенам были развешены зеленые бархатные портьеры. Больше всего комната напоминала большой будуар.

– Ну! – поторопил князь, небрежно плюхаясь рядом.

Мстительно хотелось сказать, что нет, но это было бы совсем глупо, а на сегодня глупостей хватит!

– Да, нашла, – холодно бросила, с неприязнью глядя на советника.

Голубые глаза с вертикальными зрачками даже слегка светились, выдавая нетерпение их обладателя. Черты красивого породистого лица хищно заострились. И ведь ему совершенно наплевать, на что ради этой безделицы пришлось пойти мне. Засос на шее противно пульсировал, вывернутое Тираном запястье неприятно тянуло, но это были сущие мелочи в сравнении с тем гадким ощущением грязи, которое теперь долго не смоется с души.

– Ну! – требовательно пощелкал пальцами князь.

– Это была брошь-игла.

Дракон разве что не зарычал.

– Давай ее сюда!

И тут я поняла, что полная дура. А кому еще могло прийти в голову спрятать добычу именно туда?

– Вы не могли бы отвернуться, – ощущая, что щеки начали предательски алеть, попросила его.

– Еще чего! – огорошили меня. Такого ответа я никак не ожидала. – Или ты… стесняешься? – вдруг «озарила» князя догадка.

Я горестно кивнула. Со стороны, наверное, мое лицо уже напоминало спелый помидор. Было стыдно и противно. Какой-то час назад я сама едва не прыгнула в постель к Тирану, а сейчас придется оголиться еще и перед князем Лирдоу, и что из вышеперечисленного смущало сильнее, разобраться было сложно.

– Да ладно, пташка, все свои. Чего стесняться?

Князь резко придвинулся ко мне вплотную и обвил талию рукой, будто стальной капкан захлопнул. Я неуверенно дернулась, но куда там! Если я с Тираном справиться никогда не могла, что уж говорить про дракона.

– Интересно, куда же ты припрятала свою находку? – наклонившись, выдохнул мне прямо в губы князь.

От такой близости по коже пробежали мурашки, а губы начало слегка покалывать. Только на этот раз ощущение было странным, но не неприятным, как с Тираном.

«Похоже, сейчас я узнаю, каково это – целоваться с драконом», – мелькнула в голове глупая мыслишка, и… кажется, краснеть было уже больше некуда.

Свободную руку князь запустил мне в волосы и слегка притянул к себе. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, и в ожидании прикосновения горячих губ я закрыла глаза.

– Наверное, в самое надежное место спрятала, – одной холодной фразой разбил мои мечты дракон.

Я подняла на него затуманенный взгляд и чуть не закричала. Ледяные глаза вперились в меня, не оставляя и шанса избежать зрительного контакта. Так, наверное, змеи гипнотизируют своих жертв, и бедные кролики стоят перед ними, умирая в душе от страха, при этом не в силах даже шевельнуться. Лед сковал все тело, каждый мускул, я понимала, что сейчас Лирдоу наглым образом роется в моей голове, и от этого хотелось выть, но поделать с этим ничего не могла.

Опять магия! К концу отбора я буду ее ненавидеть. Если доживу.

Миг посверлив меня взглядом, князь хозяйским движением откинул юбку и, проведя ладонью по бедру от колена вверх, достал искомое. Я вздохнула с облегчением. Наконец-то его внимание переключилось с меня на другой объект.

– Странно, – вертя брошь в руках, задумчиво произнес он. – Совершенно немагическая вещица. Даже шлейфа нет.

Ко мне вернулась способность двигаться, и первым делом подол был возвращен на место, а я отодвинулась от советника подальше. Этот тип порой пугал меня больше, чем Тиран. Если графского сынка я уже знала как облупленного, то сей субъект был совершенно непредсказуем и этим очень опасен. Хотелось поскорее уйти, но, увы, без помощи князя это было нереально.

– Если на этом моя миссия окончена… – спустя минуту все же решилась я напомнить о своем присутствии увлекшемуся дракону.

– Ах да, – встрепенулся он, быстро убрал брошь во внутренний карман и вновь по-хозяйски притянул меня к себе. – Чуть не забыл, – и неожиданно меня поцеловал.

Рефлекс сработал быстрее мыслей. Шлепок – и руку обожгло болью. Советник дернулся и тут же выпустил меня из захвата, удивленно потирая наливающуюся краснотой щеку. Я вскочила с дивана и метнулась к стене, через которую мы пришли. Чего я ожидала? Ну, явно не того, что передо мной сам собой откроется проход. Просто хотелось оказаться подальше от дракона. Желательно – на другом континенте.

– Не смейте читать мои мысли! – прошипела я, и, кажется, это была основная причина пощечины.

– А я и не читаю, – спокойно пояснил князь, небрежно откидываясь на спинку дивана и не делая в мою сторону резких движений. – У тебя на лице все написано было. Прости, если ошибся.

Советник поднялся и медленно направился ко мне, только на этот раз лицо его застыло восковой маской безразличия, даже чешуйки на носу не топорщились. И отчего-то меня это равнодушие задело. Хотелось остановить его, сказать, что не ошибся, но это было бы еще глупее, нежели влепить оплеуху первому советнику короля.

– Идем.

Мне протянули руку, и я осторожно вложила дрожащие пальцы в широкую, чуть прохладную ладонь, а через мгновение мы стояли уже в коридоре.

– К началу завтрака ты опоздала, но, думаю, его величество простит тебе этот промах. Чтобы не привлекать излишнего внимания, зайдешь со второго входа в столовую. Сейчас по коридору прямо и на втором повороте направо, затем…

Дракон еще долго объяснял мне, как пройти в библиотеку, то есть в столовую, а я смотрела на него и пыталась понять, какие же чувства вызывает во мне этот мужчина.

К выводу пришла однозначному – противоречивые!

«Ну прекрасно!» – думала я, натягивая на себя безобразно узкие и до ужаса неприличные штаны. Они были сделаны из какого-то странного черного материала, который облегал ноги, как вторая кожа. При этом ткань с виду была гладкая и блестящая, не пропускала воду и сохраняла тепло.

«И что дальше будет? Если король готов обрядить своих невест в такое?!»

Мысли по данному поводу были крайне нерадостными. Испытать степень беспринципности правящих особ на своей шкуре я уже успела, а вот для других девушек, кажется, сегодня будет сюрприз.

Сверху к безобразным штанам прилагался такой же отвратительно облегающий свитер, который на талии перехватывался широким поясом с множеством креплений. Поверх шла безрукавка с карманами, а на кровати валялись еще и перчатки. Хотя это лучше, чем корсет и платье с кринолином. Для покорения гор и лесов так точно. Да, именно этим и предстояло в ближайшем будущем заняться королевским невестам, имевшим несчастье не вылететь после первого этапа, о чем ошарашенным аристократкам и сообщил за завтраком король. Преподнесено, правда, это все было красиво.

– Истинная королева должна быть не только прекрасно воспитанной и умной женщиной, – патетично вещал монарх, небрежно покручивая в руках бокал с красным вином.

При этих словах дракон недвусмысленно покосился на меня. Благо намек поняла только я, остальные, наверное, даже не заметили укоризненно-презрительного взгляда. Неприятно, но не смертельно, хотя вино я на всякий случай отставила подальше. Еще не хватало пить перед испытанием.

– Спутница короля должна быть прекрасна и совершенна во всем!

Лучше бы они конкурс красоты организовали, потому что после следующей фразы в столовой повисла гробовая тишина.

– Она должна уметь держать себя в руках и находить выход из любой ситуации, даже критической. И вам, мои прекрасные леди, вскоре предстоит испытать себя на прочность. Сразу же после трапезы вы отправитесь в свои покои, там для вас уже будут подготовлены специальные наряды. Далее князь Лирдоу предоставит вам всю необходимую амуницию, карты местности и объяснит, какие артефакты вам предстоит найти в дикой природе нашего безгранично любимого Даросса. Страховочные амулеты также будут в наличии, но их использование автоматически приравнивается к провалу. Если вопросов нет, то приятного аппетита!

И, как ни в чем не бывало, король заработал ложкой, уплетая овсянку с ароматными фруктами.

– Спасибо, что-то аппетита нет, – проворчала рядом со мной совсем молоденькая с виду эльфиечка.

Это она зря. Чует мое сердце, нормально поесть нам доведется еще не скоро. Поэтому недолго думая я последовала примеру монарха.

А в комнате меня ждало это черное узкое безобразие, которое я не без труда натянула на себя. Завершив облачение, подошла к зеркалу. Позор-то какой! Хорошо матушка этого не увидит. Верх неприличия даме появляться в обществе мало того что в мужских штанах, так еще и в таких тесных.

Я тяжко вздохнула и отошла к окну. Погода за время завтрака резко изменилась. Небо затянуло тяжелыми серыми тучами, из которых, как через мелкое сито, непрерывно сыпалась противная морось. Только бы на месте испытания с погодой повезло!

Входная дверь грохнула о стенку, я вздрогнула и резко обернулась. Ко мне стремительным шагом приближался Тиран, и вид у него был, мягко скажем, недовольный.

– Быстро собирайся, ты отправляешься домой, – как обычно, приказным тоном потребовал он и лишь потом соизволил обратить внимание на мой внешний вид. – И сними немедленно эту пошлость! Хотя… – протянул виконт, намного более внимательно разглядывая мою фигуру в странном наряде. По коже пробежал неприятный холодок. Ощущение было такое, будто я вновь стою перед ним голая. Липкий страх поселился в душе, намекая на то, что ничего хорошего Тиран не придумал, и опекун не разочаровал: – Если костюмчик слегка усовершенствовать, он нам с тобой еще очень пригодится… причем не раз. Ты же любишь опасные игры, детка.

И прозвучало это «ласковое» обращение, как угроза.

Вжавшись задом в подоконник, я мечтала испариться или, на худой конец, вывалиться из окна, но на такой случай во дворце всюду стояли защитные блоки. А тем временем Тиран мягкой текучей походкой хищника, загнавшего жертву в угол, приблизился вплотную.

– С чего мы вдруг оробели? – издевательски поинтересовался он. – Еще недавно моя девочка сама прыгала ко мне в постель. – Тиран нежно провел костяшкой пальца по моей щеке, и от этой наигранной ласки стало еще страшнее. Краска отлила от лица, кончики пальцев похолодели. – Или ты не ради удовольствия это делала? – медленно, растягивая слова, произнес он, чтобы в следующий момент, резко вскинув руку, стальной хваткой сомкнуть пальцы на моем горле.

Он схватил меня не сильно, позволяя дышать, но само ощущение того, что моя жизнь сейчас находится в руках чудовища, ошеломило настолько, что каждый вздох давался с огромным трудом. Я застыла и расширенными от ужаса глазами смотрела в лицо своему кошмару. Вспомнилась бедная Лара и то, чем для нее все обернулось, а ведь стоит виконту сейчас применить магию ко мне, и…

Зря не так давно я думала, что дракон страшнее. Да, князь был непредсказуем, зато Тиран – непредсказуемо жесток.

– Так зачем, моя милая сестренка, ты это сделала? – с остервенением прошипел опекун и сжал пальцы сильнее. Одно резкое движение – и он с легкостью свернет мне шею, а в том, что Тиран на это способен, сомнений не было. Отчего-то казалось, что убивать ему не впервой.

– Ну! – рявкнул мне прямо в лицо виконт. – Я жду ответа!

– Ка-какого? – жалко пискнула я.

Мозг отключился и наотрез отказался думать в такой стрессовой ситуации.

– Куда ты дела то, что у меня украла?

И для большей убедительности Тиран меня потряс. Да-да, за шею. От нехватки воздуха я захрипела, и именно в этот самый эпичный момент дверь без стука отворилась.

– Интересные у вас в семье взаимоотношения, – иронично протянул князь Лирдоу, без спроса проходя в комнату. – Виконт, может быть, вы все-таки отпустите… сестру. – И пауза перед последним словом была крайне многозначительная.

Скрипнув от злости зубами, Тиран нехотя выпустил мое горло из рук и отступил, сверля оппонента ненавидящим взглядом. Как же я была рада видеть лорда Лирдоу! Последний задумчиво меня оглядел, но тут же переключил все внимание на опекуна, у которого разве что пар из ушей не валил.

– Чем обязаны такой чести? – с холодной вежливостью уточнил Тиран.

– Зашел сказать, что еще минута – и леди Ларина опоздает на испытание, – как само собой разумеющееся сообщил князь с легкой улыбочкой, в которой мне почудилось плохо скрываемое ехидство.

– Леди Ларина в испытании участия принимать не будет! – процедил сквозь зубы опекун и, обращаясь уже ко мне, добавил: – Дорогая, собирайся, пожалуйста. Вскоре ты отправишься домой.

– Это почему же? – весело поинтересовался князь, уже почти в открытую потешаясь над Тираном.

Дракон явно знал что-то такое, что из виду упустил виконт.

– Потому что приличным дамам не пристало бегать в наряде шлюх по полям – раз, и это как минимум опасно для жизни – два! – из последних сил стараясь держать себя в руках, ответил опекун.

– Ну что вы, – с наигранным возмущением возразили ему, – никакой опасности, всем претенденткам будут выданы страховочные амулеты, которые не позволят и волосу упасть с головы девушек. Король заботится о своих невестах.

– Лучше бы он так заботился о женах, – небрежно бросил Тиран и осекся, поняв, что ляпнул лишнего.

– Виконт, если вы что-либо знаете, лучше скажите сейчас. Это для ее же безопасности, – с нажимом проговорил князь, но ответом ему стало кристально честное выражение лица и предельно откровенное:

– Я ничего не знаю, князь! А вопросами безопасности у нас в стране, кажется, занимаетесь вы.

– Позволю напомнить, что я занимаюсь не только вопросами безопасности, – тут же потеряв к Тирану интерес, сообщил Лирдоу скучающим тоном, – также в моем ведении – организация и проведение отбора, поэтому прошу вас, давайте не будем устраивать инцидентов и ваша сестра сейчас просто проследует к месту инструктажа.

– Моя сестра сейчас соберет вещи и проследует домой. И это не обсуждается. Как ее сопровождающий и совершеннолетний старший родственник, я имею право принимать за нее подобные решения.

Я с мольбой воззрилась на князя, мысленно вопя, чтобы он не допустил подобного, ведь я тогда не выполню свою часть уговора и долг так и останется висеть на моих плечах неподъемным грузом. Это жестоко! Это просто нечеловечески жестоко – поманить столь желанной свободой и тут же превратить надежду в мираж. Как жаль, что я не догадалась включить в договор пункт о том, что неисполнение мною обязанностей по вине графской семейки полностью снимает с меня все обязательства.

– Не хочется вас расстраивать, виконт, – издевательски протянул князь, – но у леди Ларины, равно как и у вас, просто нет выбора. Она участвует в испытаниях ровно до тех пор, пока успешно с ними справляется и проходит на следующую ступень отбора. Таковы традиции, таковы правила.

– Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, – вернул шпильку Тиран. – К тому же, князь, вы же не станете удерживать нас силой?

– Ох, что вы! Двуединый с вами! – картинно всплеснул руками лорд Лирдоу. – Конечно же задерживать вас никто не станет, и, если вы посчитаете нужным забрать сестру с этого отбора, вы в полном праве это сделать. – И только Тиран довольно ухмыльнулся, как князь его припечатал одной хлесткой фразой: – Неустойку выплатите – и можете быть свободны.

И мило улыбнулся, сверкнув острыми клыками.

– Какую неустойку? – явно почуяв подвох, осторожно поинтересовался Тиран.

– Обыкновенную, – хищно оскалился дракон в ответ. – Которая по соглашению, подписанному графом Ридейро, положена монаршей стороне в случае, если достойная претендентка вдруг решит покинуть отбор по… личным обстоятельствам.

Непрозрачный намек был понятен даже мне.

– И каков же размер «монаршего ущерба»? – мрачно уточнил опекун, хотя итог и без того был ясен.

– Тридцать тысяч. Как вы понимаете, не медяков.

– А не слишком ли много даже не за невесту, а за претендентку в невесты?

– Не слишком, – осадили Тирана. – Его величество дорожит каждой девушкой.

– Оно и видно, – проворчал себе под нос опекун, а князь сделал вид, будто бы ничего не услышал, вытянул руку и поманил меня пальцем.

Недолго думая я сорвалась с места, обошла Тирана по широкой дуге и со скоростью ветра скрылась за надежной спиной дракона. Опекун проводил меня мрачным взглядом, не обещавшим в будущем ничего хорошего, но думать об этом не хотелось. Вообще ни о чем не хотелось думать, потому что по собственной глупости я засунула голову по самые в плечи в такое осиное гнездо, что и представить страшно. И сейчас, находясь меж двух огней, я могла лишь сказать, что лорд Лирдоу – это меньшее из зол. Во всяком случае, на данный момент.