Текст книги "Тропа плача"

Глава 13. Навстречу болотному хариусу

Снова Тропа плача несла свою нелегкую ношу к неведомой цели. Возглавлял колонну Анубис, за ним следовала неразлучная троица. Завершал же караван голубой полупрозрачный, длинной около полутора десятков метров хвост, состоявший из душ, обреченных своей беспечностью на долгое странствие…

– Какое чистое небо, – удивился Марк.

– Это пока светило не встало из-за горизонта. Оно приносит белесую облачность, – уточнил Анубис.

– И никогда не бывает солнечных дней?

– Нет. Всегда облака.

С каждым шагом край котловины приближался, наконец путники оказались на ровной как стол степи. Впереди возвышался Северный пик – он, словно, безмолвный страж, охранял широкий проход в горной цепи. Ее серые, укрытые легким утренним туманом отвесные стены уходили на запад и восток, теряясь в дымке. Скорость каравана опять увеличилась. Свежий утренний воздух обтекал лицо, все больше напоминая жидкость. Прекрасное утро, еще ничем не оскверненное, вставало над миром.

– Словно поездка на мотоцикле, – восхищенно произнес Ян.

– На чем? – не понял Пуфф.

– Это такой снаряд на двух колесах с двигателем внутреннего сгорания… – начал демон.

– Зачем снаряду колеса? Он и так прекрасно служит для убийства!

– Насчет убийства ты подметил верно, – грустно улыбнулся Марк, – но только умирает обычно наездник – то есть мотоциклист.

– Почему это?

– Почти любой мотоцикл легко развивает больше ста километров в час, а приличные модели сто пятьдесят, даже за двести! Любая, даже незначительная ошибка водителя этого адского снаряда отправляет его в могилу. Камень на дороге – наездник вылетает из седла. Удар о препятствие обычно довершает дело, размазав содержимое человека, а голова разлетается.

– Снаряд изобрели на Земле, – вставил реплику Анубис.

– Для чего, если удовольствие заканчивается столь печально?

– Ну, не всегда.

– Это почти наркотик, – согласился Ян. – Пьянящее чувство скорости, летящая на встречу дорога… Воздух плотный, словно вода протекает между пальцев. Мощный рокот двигателя, ощущение власти над могучей машиной, скоростью, ветром…

– Почти автомобиль? На нем я имел счастье ездить, – перебил Пуфф, – на вилле «Последний приют»…

– Автомобиль – прекрасно, но это другое! Нужно испытать это! Например, проехаться на этом снаряде по пересеченной волнистой местности!

– Как на лошади? – уточнил шакал.

– Почти. Но лошадь имеет разум, плюс одну условную силу, а железный мустанг несет в своем стальном сердце пятьдесят сил и пустоту в голове. Дикая скачка на таком урагане мощи волнует кровь, заставляет сильнее биться сердце, душа поет от единения со стальным конем!

– Но случается, он вырывается и ломает кости наезднику, – добавил демон.

– Бывает, конечно… – уже менее восторженно согласился Ян.

– Прямо какое-то пыточное приспособление, – вздохнул Пуфф.

– Ну, люди подобных устройств немало придумали, – усмехнулся Анубис, – видимо, не зря спорят местные философы, где же Ад на самом деле.

– Это логический фокус? Новая теория?

– Скорее практика. Названия тут ни при чем, а вот где место, отвечающее списку критериев, – это действительно можно крепко поспорить!

– Например?

– Если сравнить количество убитых своими собратьями – то первенство явно за Землей…

– Да, по этому пункту крыть нечем, – согласился Ян.

Увлекшись беседой, они не заметили, как пересекли степь и оказались у подножия Северного пика, одиноко возвышавшегося на границе степи. Проход между горами оказался широкой, с плохо различимыми берегами болотистой низиной. Редким высохшим стеблям степных трав постепенно пришли на смену темно-зеленые кочки. Между ними все чаще стали попадаться озерца воды. Из них высовывались сгнившие палки, оголившиеся островки торфа…

– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…

– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.

– Вы были у Шестикамья?!

– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.

– Нет, вы определенно не так просты, как кажется, – прошептал шакал и добавил громче: – В диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…

– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.

– Мы уже миновали ее.

Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.

– Свежая дорога…

– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.

– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.

– Видимо, в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!

Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…

– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…

– Это научное определение…

Ян кивнул.

– Ну, тогда, конечно, прости, но…

Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно, все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.

– А ты ведь прав! Только диспут – дело хорошее, но еще предстоит пройти болото… Если промедлим – эти самые «структуры» выпустят из нас всю информацию, и она уйдет в торф.

– Смешно, – согласился Пуфф.

– Я не уверен…

– Еще мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек…

– Какая разница, – вздохнул Марк, – будешь публиковать воспоминания – нарисуешь, как тебе хочется!

Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали:

 
«Колдун ничтожный, поверни назад!
Тут ждет тебя конец и вечный Ад.
Дракон безмолвный, призрак водяной,
Земель обжитых бережет покой.
Болот зловонных дикий зверь
Замком могучим запер дверь.
Пройти не сможешь дальше ты,
В гниющем омуте останутся мечты.
Воткнется скоро в злое сердце меч,
Враг ненавистный потеряет речь!
Сомкнется тина над тобой –
В оковах вечных обретешь покой…»
 

– Его здесь не было…

– Да и строки странные, без особого смысла!

– Опечатка, – махнул лапой Пуфф.

– Как я мог не учесть, – печально склонил голову шакал.

– Так в чем проблема?

– Вы же нисколько не похожи на души из каравана… Не знал, что дорога укрыта так надежно!

– Вернуться и обойти? – спросил Марк.

– Поздно…

– Почему?

– Назад дороги больше нет.

Теперь от острова среди бескрайнего болота с редкими чахлыми деревцами в обе стороны тянулась гать. Насыпь пропала. Бревна предательски покачивались на поверхности черной жидкой грязи. Ее сплошной ковер разнообразили озера чистой воды. Вокруг камня появились разбитые доспехи, оружие, кости, черепа, и, надо отметить, не только человеческие. В останках какого-то существа был воткнут необычный клинок. Широкое лезвие имело в середине вытянутое отверстие на треть длины, а перед гардой сужалось, ощетинившись громадными зазубринами. Рукоять богато украшали драгоценные камни. Пуфф с интересом осмотрел клинок, попробовал вытащить, изображая сильное напряжение.

– Прямо рыцарь на распутье, – заметил демон.

– А сам?

– Покажи, – попросил Ян, подойдя к костям.

Клинок оказался не простой. Второе зрение помогло пролистать длинную и однообразную историю кровавых битв. Заклятье, наложенное на оружие, позволило владельцу одержать немало побед, сразив множество врагов. Но, видимо, оно сыграло здесь злую шутку со своим хозяином.

– Кажется, мне понятна последняя строка из пророчества, – усмехнулся Ян, – героя сразил его же клинок, проткнув злое сердце.

– Правильно! – согласился котище. – Нечего было вслух декламировать строки с камня.

– А сам-то…

– У меня ни сердца, ни оружия нет! – возразил Пуфф.

– Уж не знаю, достоинство это или нет… – проворчал Марк.

– Хватит вам, – прервал их Ян, – Анубис, хозяин меча попал сюда иным путем, чем души умерших?

– Да. Это, видимо, один из искателей могущества. Иногда любители приключений и чудес посещают нас…

– Все кончают так же?

– Кому как повезет. Некоторые осваиваются, остаются тут жить. Это по отношению к Земле здесь особое место наказания. Для других миров Три сферы Ада лишь место со специфическими законами, своими правилами игры. Их не интересует, каким образом появился Ад. Есть и все.

– Так, значит, нас определили в разряд колдунов, – констатировал Марк.

– И будут пытаться задержать, стоит ступить на дорогу…

– А ты и груз?

– Не представляем интереса.

– Стало быть, у «стражи» великая цель… – начал Марк.

– Пообедать, – закончил за него Анубис.

Тем временем Пуфф, успевший осмотреть остров и трофеи Черных болот, ступил на гать. Почти сразу же темная торфяная вода вдалеке пришла в движение. Нечто длинное двигалось к острову, постепенно поднимаясь на поверхность…

– Здесь глубоко? – зачем-то спросил Марк.

– Не знаю. Я на острове не был и топи не мерил.

По необъяснимым причинам светило все еще не показалось из-за горизонта, не то прошло мало времени, не то место такое. Над водой царило раннее утро, легкие шлейфы тумана, словно шелковые платки, стелились над топями. На поверхности болота за секунду вырос грязевой холм. Гигантский нарыв лопнул, на свет появилась тварь. Она напоминала дождевого червя, вставшего в боевую стойку кобры. Нечто гладкое и скользкое достигало второго этажа, было покрытое ровным слоем торфяной массы. Через мгновение существо открыло глаза, потом из клейкой массы выделились лапки с длинными когтистыми пальцами. «Червь», словно мокрая собака, волнообразными движениями отряхнул облепившую тело болотную массу и предстал во всей красе.

– Болотный хариус…

– Это в насмешку?! – прошептал Марк.

Вытянутое, как у ящерицы, тело, покрытое крупными роговыми пластинами, венчала напоминавшая крысиную голова. Только в отличие от прообраза морда монстра была сильнее вытянута и вместо носа заканчивалась громадным коническим наростом. Всю голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть, смазанная какими-то выделениями, не позволявшими прилипать грязи. Зверь посмотрел на пришельцев, открыл пасть, обдав запахом гнили, щелкнул фиолетовым длинным языком, наклонил голову, примериваясь удобнее ухватить Пуффа…

Ян, недолго думая, выдернул странный клинок из останков хозяина и со словами «Теперь он твой!» метнул в пасть твари. Болотный хариус мгновение промедлил, раздумывая, кого отдают на съедение… Меч вошел в небо чудовища до зазубрин. Из пасти хлынул фонтан крови, короткие лапки монстра схватились за гарду, пытаясь вырвать оружие, но лезвие застряло крепко. Гибкое тело колебалось из стороны в сторону, разбрызгивая болотную воду и жидкий торф. Жизнеспособность твари поражала… Ей удалось вырвать клинок вместе с клочьями окровавленного мяса! Зверь издал страшный рев, перевернулся через спину, продемонстрировав могучий хвост, ушел в болотный омут.

– Издохнет? – спросил Пуфф.

– Что вы! Он же ранен слегка, – отмахнулся Анубис, – а вот сородичи откликнутся.

– Он не один?!

– Смотрите вперед!

Вдоль дороги, словно придорожные столбики, росли грязевые холмики… Они набухали и раскрывались. На свет появлялись новые и новые твари.

– Попались. Очень они похожи на стражу Замка, когда я впервые подошел к его стенам, – вздохнул Марк.

– Подожди… Приказать им уйти я не могу, но в одном фокусе успел приобрести большой опыт…

– Ян, ты что задумал?!

– Сейчас увидите и поможете! Пуфф, дай лапу.

– Это еще зачем?

– Быстро! Марк – к камню.

Ян опустил конец жезла в болотную воду. Посторонние магические поля отсутствовали, это облегчало задачу. Среда стала быстро терять энергию, отдавая ее жезлу, затем через тела – камню. Вода начала быстро замерзать. Процесс принял лавинообразный характер, ледяная корка мчалась вдоль бревен со скоростью несколько метров в секунду, сковывая болотных обитателей.

– Ну и ну… – только и молвил Анубис.

– Только бы камень не разорвало!

Булыжник светился все ярче, цвет стал соломенно-желтым.

– Все, теперь мы можем идти, – сказал Ян, тяжело дыша и убрав жезл.

– Надолго?

– А сколько нужно?

– Хотя бы час.

– Думаю, до вечера продержится. Потом естественная утечка сделает свое дело, баланс сил восстановится, если кто-нибудь раньше не выпустит энергию.

Бревна под ногами больше не колебались. Твердая дорога, обозначенная болотными хариусами в разной степени преображения, тянулась через топи.

Глава 14. Утренний репортаж

Чтобы себя немного развлечь, он решил посетить заведение под вывеской «Хлев». Бар работал, несмотря на столь ранний час.

– Желаете кофе, сэр?

Откуда взялся в городе этот бармен, никто не знал. Собственно, происхождение многих жителей оставалось туманным. Далеко не все являлись плодом больного воображения землян… Некоторые пришли сами, а другим помогли попасть сюда. Злые языки утверждали, будто в своей прошлой жизни бармен дрессировал медведей. Это занятие и послужило основанием для пребывания здесь с такой милой внешностью и именем Мартимьян…

– Кофе? – спросил бармен еще раз.

Черт кивнул. Хозяин бара повернулся богатырской спиной. Больше всего он походил на раскормленного бурого медведя. Бармен напевал густым басом модный шлягер: «Летит весна из-за угла, любовь приходит очень резко…» Дальше слова заглушил шум кофейной мельницы. В воздухе поплыл аромат молотых зерен.

– Варить в турке или под давлением?

– В турке.

– Себя побаловать? Пожалуй.

Мартимьян извлек еще одну, уже литровую турку, засыпал кофе, поставил ее в раскаленный песок.

– Такая большая кастрюля?! – не удержался черт.

– Я и сам не маленький…

Теперь запах молотых зерен сменился ароматом закипающего кофе. После появления в баре этого медведя, одетого в спортивные трусы и майку с номером тринадцать, в качестве бармена заведение приобрело статус очень приличного. На стене появился свод несложных правил, например не устраивать взрывы, не сводить счеты и тому подобное. По непонятным причинам заклинания разного свойства беспокоили бармена не более чем мухи, а вот удар могучей лапы всегда настигал возмутителя спокойствия. Весть об этом быстро распространилась по окрестностям, и посетители стали соблюдать свод несложных правил.

На стойке появились четыре чашки. Две небольших, две – почти литровых. Мартимьян наполнил их кофе и сливками.

– Прошу.

– Отличный напиток!

– Да, только с моей мордой пить неудобно, хотя и к этому привыкаешь.

Сейчас новости будут.

Бармен нажал кнопку на телевизоре, и они услышали: «Передаем экстренное сообщение. Совершено нападение на нашу студию, жертв и пострадавших нет». Камера крупным планом показала вход. На пороге покоилась дверь. Сильный удар тарана или подобного устройства, словно громадный топор, разрубил ее на две части. Вокруг лежали свежие щепки. Внутри помещения все выглядело так, словно там стадо бегемотов танцевало ламбаду, а после разгром довершил смерч. Все оборудование было разбито, кассеты раскиданы, и из них, словно внутренности животного, вылезла лента. Пол устилали осколки стекла, ломаная мебель, обломки аппаратуры.

Лэзи и Лиар с ужасом взирали на остатки студии. Наконец съемочная группа новостей покинула помещение.

– Хорошо еще, нас тут не было…

– Да уж, – согласился Лиар, поднимая сумку, служившую для транспортировки видеокассет.

– Кому это потребовалось?! – недоумевал оператор.

– Уже не столь важно, так как материалы уничтожены…

– Это не так, я же с собой брал одну видеокассету!

– Твои слова меняют дело, – обрадовался Лиар, машинально переворачивая сумку.

Продолговатый предмет, напоминавший острый конус, выпал на пол. Оператор поднял предмет и молча протянул его товарищу.

– Кажется, я догадываюсь, кто посетил нас ночью!

– Ты думаешь?!

– Я уверен.

– Но, может быть, они с кем-то бились здесь…

– Нет. Посмотри внимательно – на этом месте искали какую-то вещь, планомерно разрушая все вокруг.

– Ну и история, только Красных Шапок с их топорами не хватало…

– Сюжет закручивается, только почему был устроен погром – мы едва ли узнаем, а вот на кассете есть нечто интересное!

– И что?

– Пошли в другую студию, пока здесь наводят порядок, я покажу.

Они снова смотрели отснятый материал…

– Я не поленился пересчитать души в караване Анубиса. На кадрах, снятых в котловине, их на шесть меньше!

– Возможно, их съели, – пожал плечами Лиар.

– Только почему именно тех, которые имели не человеческую форму!

– Хочешь сказать, что, пока мы бегали вокруг, пришельцы спокойно шли в караване?!

– Ага…

– Нужно обратиться к…

– Но это запрещено!

– А мы за городскую черту выйдем и там все сделаем.

– Где?

– На западе, недалеко от места, где Стикс уходит под землю.

– Ты рехнулся!

– У тебя есть другие предложения?!

– Нет.

– Тогда – собирайся.

– А козла где взять?

– На черном рынке купим…

Кроме специфических наркотиков, на рынке продавали необходимые компоненты для всевозможных ритуалов, в том числе и для запрещенных…

Лэзи и Лиару пришлось оставить телекамеру, прочие атрибуты профессии на студии. Затем они переоделись в серые плащи. В районе, куда они направлялись, не любили прессу, а данных представителей телевизионной компании в особенности…

Узкая улица, совершенно пустынная в столь ранний час, петляя между зданий, привела к последнему району перед западной границей города. Здесь размещался квартал грез – причудливое скопление палаток, сараев, зонтиков. Больше всего он походил на восточный базар, вот только публика иная…

Кутаясь в плащи, корреспондент и оператор шли вдоль еще пустых навесов и столов вглубь рынка. Он казался бесконечным. Снаружи создавалось впечатление, что площадь можно пересечь за полчаса, но уже за навесами стали появляться мрачные покосившиеся здания, а рынку конца и края видно не было. То здесь, то там попадались разные существа, явно прибывавшие в состоянии наркотического транса.

– Мне казалось, в Аду этого зелья нет?! – удивился Лэзи.

– Не будь наивным. На Земле есть, а мы разве хуже?

– Я не понимаю. Там они разрушают тело и душу, попадая, например, сюда…

– Здесь приверженцы иллюзий обретают вечное блаженство, только кошмары становятся все сильнее, а умереть невозможно. Ты не знал? Мы же вместе оказались здесь!

– Мне просто не приходилось посещать такие места…

– Судя по последним событиям, побываем в местах еще хуже.

– Раз уж ты все знаешь, – не унимался оператор, – поясни, с какой целью здесь вон тот бес? Чем занимается?

На очередном перекрестке у стены дома в метре над маленьким ковром висел бес в позе лотоса. Существо окутывало легкое облачко. В воздухе пахло марихуаной. Вокруг головы кружился целый хоровод из птичек и звездочек.

– Наслаждается миром видений. Бегство от действительности. В таком состоянии он может пребывать сколь угодно долго (в отличие от человека). Вот только вызвать его из мира грез невозможно, следовательно, он полностью выпадает из естественного хода вещей. Никакой колдун или другой бес не в состоянии пробудить любителя наркотика силой. Конкретно этот тип служит ориентиром…

– Чего?

– Аптеки…

– Где продают черных козлов?!

– Тихо! Именно их.

Лиар поднялся на деревянное крыльцо и позвонил.

Глава 15. Наемный проводник

Где-то в глубине здания из красного обветренного кирпича мелодично отозвался колокольчик.

– Лэзи, не удивляйся и не встревай!

Створки двери сами распахнулись. Лиар, вслед за ним Лэзи прошли в полумрак прихожей. Обычная аптека…

Комнату перегораживал широкий прилавок, за ним поблескивали железные коробочки, баночки из стекла и фарфора. Лиар подошел ближе, достал монету и постучал ею по прилавку. Слева скрипнула дверь, к посетителям выплыл аптекарь. Сморщенный, древний, как вековая пыль, субъект в халате и шапочке. Он столь долго заведовал этой лавкой странностей, что совершенно утратил индивидуальность. Время выпило из него все – даже расовые особенности. Глаза запали так глубоко, что на лице остались только два черных провала, бесстрастно взиравших на посетителей. По спине Лэзи пробежал холодок, словно он заглянул в бездонную пропасть. Губы аптекаря пришли в движение:

– Чем могу помочь?

– Хотелось бы приобрести одно средство…

– От сглазу, гриппа или скуки? А может, вы хотите отвести глаза или отправиться в мир грез?

– От сомнений и неопределенностей.

– Рецепт – в автомате, – сухо ответил аптекарь, – вы хорошо подумали?

– У нас нет выхода…

– Сейчас он еще есть… – усмехнулся хозяин лавки, обнажив желтые клыки.

– Не тяни.

– И останется, пока вы не извлечете жребий… Но лишь только «правда» многовариантной истории станет известна вам, дальнейшее события примут именно такой оборот. Вероятности перестанут быть равноправными, так что выбирайте аккуратно!

– Но мы же хотим узнать настоящее?!

– Обладая новыми знаниями и сведениями, вы поведете себя по-иному, следовательно, мир благодаря этому станет иным, история потечет по новому руслу в многовариантной Вселенной.

– Словно не в аптеке на задворках адского базара, а на лекции в университете, – вздохнул Лэзи.

– Ты еще помнишь?

– Почти ничего…

– Раз получили образование, должны представлять развитее событий на несколько шагов вперед, понимать всю серьезность своих действий.

– Наш вклад мал, – возразил Лиар.

– Что такое гремучая смесь, знаете…

– А какая связь?!

– Для смеси кислорода с водородом достаточно искры, и произойдет взрыв. Другой вариант – проветрить объем. Точно так же в критической точке информационного поля возникает повышенная плотность. Она от легкого толчка может вызвать цепь событий, причем их характер зависит от точки приложения…

– Отговариваете?

– Предостерегаю. Не стоит будить силу, не имея представления о ней и способностей справиться…

– Я не понял.

– И я…

– Тогда будем надеяться, что вам повезет.

На стене появился железный ящик немного больше почтового, но совершенно гладкий, за исключением щели для монет и красного огонька.

– Бери, если сумеешь…

Лиар подошел к автомату, начертил пальцем на стенке замысловатый рисунок, бросил в щель три монеты. Красный огонек вспыхнул, корреспондент стукнул кулаком по ящику, и к его ногам упал черный прямоугольник, похожий на календарь.

– Если такой умный – сам все знаешь…

– Не все, нам нужен проводник.

– Пять монет и рассказ.

– Так много? – удивился Лэзи.

– Можете сами попробовать пройти!

– Мы согласны на такую цену.

– Тогда с вас шесть монет.

– Почему?!

– Еще есть сомнения и вопросы?

Лиар молча выложил деньги на прилавок.

– Так-то лучше! Микстура, ко мне!

В темном углу послышалось недовольное рычание. Аптекарь бросил на звук тряпку. Оно не выходило. Тогда в сморщенных, высохших пальцах появился кусок сахара.

– А как на счет лакомства?

Некто с быстротой молнии метнулся к аптекарю и взлетел на прилавок. Рыжая, большая нутрия, немного крупнее откормленного домашнего кота, сделала стойку. На относительно освещенном месте стало видно, что зверек скорее напоминал таксу, особенно сходство подчеркивали короткие лапы. Нутрия наклонила голову, прикидывая как бы украсть сахар.

– Проведешь мимо фермы, к колодцу, и подождешь…

Зверек недовольно засопел. Аптекарь бросил кусок сахара вверх. Рыжая молния взлетела к потолку. Громко щелкнули челюсти.

– Выполнишь – получишь еще полкилограмма.

Зверь кивнул.

– Как нам попасть на Тропу?

Нутрия прыгнула на шею Лиару, устроившись подобно меховому воротнику.

– Слушай меня, – прошипела она, – за дверью – поверни налево, потом прямо.

– До двенадцати часов успеете, – сказал на прощание аптекарь, подмигнув черной глазницей.

Они вышли на улицу. Нутрия окончательно приняла вид воротника и нисколько не мешала идти. Лучи утреннего солнца уже проникли на грязные неширокие улицы. В этот ранний час базар по-прежнему оставался пустынным. Лиар уверенно шагал вдоль кирпичных и каменных зданий в два-три этажа. Все окна плотно закрывали ставни всевозможных расцветок и фасонов. Большинство петель, скоб, засовов покрывала ржавчина, кирпич выветрился. Невидимые черви времени точили камень и сталь, казалось, со всех сторон слышен скрежет зубов адских слуг. Оператор вопросительно посмотрел на товарища…

– Ты слышишь?

– Я думал, это воображение…

– Кто знает.

Ни одно окно на пути двух представителей прессы не было открыто, ни одна дверь. С каждым шагом постройки ветшали. Приближалась граница города. Неожиданно тишину разорвал топот башмаков, и на улицу из-за поворота выскочили трое, камуфляж, оружие…

– Наемников только и не хватало!

– Кто они?

– Увидим, – шепнул «воротник».

Суетливые движения, маскируемые под маской грубости, выдали непрофессионалов. Наемники приблизились, направив оружие.

– Руки, карманы, – начал один.

– Какой воротник, я беру его! – добавил второй.

– Может, не надо? – попросил Лиар.

– Надо!

– Ну, как знаешь, – сказал воротник, – твоя шкура не стоит моей, а после этих слов она стала дешевле куска сахара…

Наемник повернул голову, одновременно передернув затвор автомата, его лицо исказила злоба. Лэзи уже успел подумать, что зря не остался дома. В это время голова нутрии снова обрела объем, несколько увеличилась… Удар был молниеносным. Зубы сомкнулись на горле наемника, по пути сломав ему челюсть и вырвав кусок щеки. Брызнул фонтан крови, тело начало медленно оседать, выронив из рук оружие. Уцелевшие наемники попятились, нутрия выплюнула кровавый кусок мяса в лицо одного из них. Человек взвизгнул и бросился бежать, другой словно окаменел. Зверь щелкнул зубами. Ужас овладел солдатом удачи, и он устремился в переулок. Тем временем от осевшего тела отделился голубой туманный силуэт, невидимый ветер вытянул его, увлекая к ближайшим ставням. Окровавленного наемника охватила дрожь, силуэт потянулся к нему, но ставни бесшумно распахнулись, втянув в темную внутренность душу несчастного. Вопль животного, нечеловеческого ужаса вырвался из недр дома, ставни захлопнулись. Останки начали разлагаться прямо на глазах. Через минуту даже кости рассыпались в пыль.

– Это был человек?! – почти закричал Лэзи, видимо сцена не доставила ему удовольствия.

– Да, причем из мяса и костей.

– Откуда он здесь?

– А ты не знаешь…

– Мне казалось, в Ад попадают после смерти?!

– Все смешалось. Наемников вербуют, доставляют тайными тропами, многие распадаются при пересылке, уцелевшие отрабатывают контракт.

– Не удосужившись хотя бы научиться кое-чему, – добавила нутрия.

– Ты никогда не рассказывал о них, – словно не слыша, продолжил оператор.

– Не все, что я успел узнать, рассказываю, поэтому пока не попал за ставни…

– Направо, философы! Но не будь вас – не было бы и нас.

– Кого это, «вас» и «нас»? – спросил Лэзи.

– Вас – людей, а нас – исчадий тьмы, – усмехнулась нутрия и добавила: – Мы уже почти пришли!

Переулок, такой же безликий, как и все вокруг, вел в тупик. Красная кирпичная стена не имела ничего примечательного. Землю устилал толстый слой пыли, но теперь к затхлым запахам адского базара примешивался едва заметный воздух открытого пространства. Лиар взял оператора под руку и шагнул прямо в стену. Лэзи закрыл глаза…