Текст книги "Ведьма должна умереть!"

Наш отряд поднялся с первыми лучами солнца. От места ночевки до Милона оказалось всего пару часов неспешного пути. Один из поворотов дороги вывел нас на небольшое возвышение, с которого открывался вид на город.

– Вот как должна выглядеть столица Империи, – тихо проговорил гном, ежась от свежего утреннего ветерка. – Новая Нисса по сравнению с этим – просто грязный город-фабрика.

Никто не стал спорить с кощунственным заявлением Габи. На холме, окруженном речкой, впадавшей в соседнее озеро, высилась древняя часть «Города Тысячи Шпилей».

Милон – третий по величине город Империи после Новой Ниссы и Гатории. Восходящее солнце окрасило верхушки домов, многие из которых можно было принять за маленькие дворцы. Архитекторы, возводившие их, старались перещеголять друг друга – большинство зданий имели вычурные башенки, заканчивающиеся высокими шпилями, на которых поблескивали флюгера. Самые высокие башни были у расположенного на вершине холма древнего дворца, раньше принадлежащего повелителям Милонского княжества. Слева от города синело озеро, в котором отражались Ухванские горы с их розовыми утренними пиками. Справа, за холмом, были видны более простые районы города, но и там, среди красной черепицы, иногда мелькали башенки.

Мы прибыли в столицу Озерного края. Первая, самая простая часть путешествия, подошла к концу.

Глава 10

У городских ворот случилось небольшое происшествие. Я подал руку Веле, чтобы помочь спуститься с телеги, но она проигнорировала её, и слегка оттолкнув меня, самостоятельно спрыгнула на землю. Стоявшие невдалеке городские стражи Милона засмеялись, один из них заметил достаточно громко: «А козочка-то с норовом». Гном что-то прошипел под своей накидкой, но северянка нырнула за мою спину, быстро сообразив, что хеджанские женщины должны вести себя более послушно.

В старый город на холме нашу потрепанную телегу и тяжело дышащую клячу не пустили. За невысокой городской стеной, перед которой раскинулись осенние сады с желтыми листьями, высились дома знати. Недалеко от ворот, у которых стояла стража, было выделено место, где за небольшую плату можно было оставить лошадей и повозки.

Там-то я и совершил самый невыгодный обмен в своей жизни. Нашу старенькую лошадку, с которой мы пропутешествовали целую неделю, и телегу я обменял на тележку. С точно такими же по городу передвигались множество мастеровых, развозя вещи и еду на продажу. Мы сгрузили на тележку наши вещи, и, минув открытые ворота, вошли в Милон.

– Я смотрю, в отличие от столицы, здесь не отменили гильдии, – вертя головой вокруг, заявил гном.

– Что хорошего в гильдиях? Пережиток прошлого, – сказал маг. Он шел впереди и придерживал громыхавшую по мостовой тележку.

– А что хорошего в этих ваших фабриках? Раньше все было просто и понятно. Один меч стоит 100 золотых, плащ – 10 серебряных. Если ты работал на гильдию, то всегда знал, что сможешь прокормить себя и своих детей. Теперь же с этими вашими фабриками цены скачут как блохи. А что осталось от гильдии ткачей или гильдии портняжек? Да уж, отличное будущее! Работать за жалкие гроши на потогонных фабриках, понимая, что именно это ждет их детей и внуков.

– Перестаньте препираться, – тихо посоветовал я. – Не ровен час, все поймут, что мы не хеджанцы.

Кстати, насчет последних. По пути нам попалось парочка «людей света». В Милтоне проживало немало разных народов. Не удивлюсь тому, что здесь есть даже гномы. Я вежливо раскланялся, но заметил, что настоящие хеджанцы с интересом рассматривали нашу процессию.

– Пора заканчивать с этим маскарадом, – тихо сказал Габи. Я согласно кивнул.

– Нам сюда, – я кивнул в сторону одного из домов, увенчанного четырьмя башенками.

– Ты уже был в городе? – спросила Вела.

– Да. Только это было очень давно. Подождите здесь, – я кивнул своим спутникам, а сам направился к старому зданию, увитому плющом. Мы подошли к нему со стороны переулка, куда выходила кованая дверь черного выхода. Я с силой ударил в неё несколько раз. Спустя несколько минут томительного ожидания дверь приоткрылась, и в узком проеме появилось заспанное остроносое лицо.

– Чего тебе? – недовольно спросил незнакомец.

– Где Гатор?

– Нет его. Умер давно уже, – недружелюбный тип попытался закрыть дверь, но я всунул сапог в закрывающуюся щель. – Эй, ты чего? Сейчас стражу позову.

– Не позовешь, – я ткнул ему под большой нос печатку. Некоторое время он тупо смотрел на неё, потом в его глазах появилось понимание, следом за которым пришел испуг.

– Милорд, простите великодушно, не признал, – он широко открыл дверь.

– Конечно, ведь ты меня никогда не видел. И как давно умер Гатор? Пару недель назад я видел его закорючки на расписке в получении денег.

– Уже три года, – насупился остроносый. – Он мой брат, последние десять лет я доживал с ним тут, ну а когда он преставился, я подумал, что…

– Ясно. Значит, теперь за домом смотришь ты. Как звать?

– Мактон, – в глазах остроносого появилась надежда на то, что его не выгонят на улицу.

– Я не один, – я указал на стоявших в переулке попутчиков. – Помоги расположиться. А потом у меня для тебя будут распоряжения.

– Конечно, хозяин, как пожелаете!

Я кивнул и проводил взглядом поспешившего к моим спутникам нового сторожа. Прежде чем отправить в карман золотой перстень-печатку, я задумчиво посмотрел на гравировку со вставшим на задние лапы медведем. Точно такой же рисунок был на флюгере, что вертелся на шпиле невысокой башенки этого старого дома.

Несмотря на то, что в здании жил Мактон, дом казался нежилым и запущенным. Ушло не меньше пары часов, чтобы растопить очаг на кухне, натаскать воды в бочку и подогреть её. Первыми смогли помыться после дороги женщины. Затем я отправил смывать дорожную пыль гнома и мага. И лишь последним, как настоящий гостеприимный хозяин, вымылся я. За это время Мактон принес с рынка еды и отправился по лавкам со списком вещей, которые я наказал ему купить.

В коридоре, после того как я с полчаса отмокал в горячей воде, я столкнулся с Велой. Она уже избавилась от хеджанской одежды и вновь была в том походном платье, в котором я видел её в первый день знакомства. Она лишь хмыкнула, отведя глаза, – на мне кроме полотенца ничего не было.

Поднявшись на второй этаж дома, я с трудом отворил несмазанную дверь в свою старую спальню. Как ни странно, охранное магическое заклинание все еще работало, и вещи в скрипящем шкафу не истлели. Правда, оказались мне несколько в некоторых местах. Через несколько минут я спустился вниз, переодетый в свой старый камзол.

Мои спутники меня не ждали и давно уже ели за большим круглым столом, расположенным в холе первого этажа. Вела удивленно приподняла бровь и спросила:

– Разве их еще носят? Я думала они вышли из моды лет сто назад.

– Что было, то и надел.

– Выглядишь в нем весьма забавно, – северянка обвела наполненной ложкой помещение. – Кстати, у кого мы в гостях? Только не говори, что ты здесь тоже подрабатываешь сторожем.

– Не буду, – я начал накладывать к себе в тарелку еду. – Это мой дом.

Обед прошел спокойно. Никто не принялся расспрашивать, как вор смог обзавестись особняком в старой части Милтона, известной своими зубодробительными ценами на недвижимость. После еды мои спутники разделились. Гном принялся изучать дом, прилегающий к нему сад и подвал. Фэлла отправилась в выделенную для неё комнату спать. Маг нашел на втором этаже старую библиотеку и громко разорялся, что часть книг была подпорчена, протекшей сквозь крышу водой, – за домом следили из рук вон плохо. Я стоял на балконе второго этажа. Отсюда открывался великолепный вид на старую часть города и озеро.

– Значит, у вора есть свой дом, – Вела подошла ко мне совершенно бесшумно.

– Красивый город. В нем хочется жить, – северянка оценила открывшийся с балкона вид. Но кроме живописного пейзажа её интересовали и другие вопросы.

– Ты поставил меня в тупик, Мартин. То, что ты не простой вор, это было понятно с самого начала. Но теперь выходит, что и тот особняк в столице, тоже мог быть твоим. Кто ты? Аристократ, решивший пощекотать себе нервы и занявшийся воровским ремеслом? Или нынче воры могут себе позволить иметь по дому в двух столицах Империи?

Я обернулся и пристально посмотрел северянки в её зеленые глаза:

– Ты умная девушка. Если я что-то скрываю, то на это есть свои основания. Ведь есть же причины, по которым ты так рвёшься в Старые земли.

– Баш на баш, – Вела отвела взгляд. – Ты прав, нехорошо допытываться чужих тайн, имея за пазухой собственные. Может быть, когда-нибудь потом мы и обменяемся своими секреты.

Мы несколько минут просто стояли, молча любуясь городом. Милтон был намного древнее нынешней столицы Империи, и, говоря честно, имел больше оснований считаться главным городом страны. Солнечные лучи терялись в башенках города и утопали в багряных осенних садах. По озеру скользили несколько лодок с поднятыми парусами.

– Отсюда далеко до Старых земель? – спросила Вела.

– Три-четыре дня пути. За этим озером будет еще два, затем небольшая полоска леса, а уж за ней начинаются Изумрудные топи.

– И у тебя как всегда есть план как их преодолеть? – северянка наклонила голову.

– Да. Только как всегда этот план не понравится Габи.

План не понравился не только гному, но и всем остальным. Уже вечером, сидя за тем же круглым столом я битый час доказывал, что знаю дорогу через топи. Мне даже пришлось подняться на второй этаж и принести из библиотеки толстую книгу с картами Милонского княжества.

– Вот видишь, тут зарисованы Изумрудные топи. Если бы никто не ходил там, то как можно было составить эти схемы?

– Выдумали. Я видел на картах и не такое. Иногда целые страны рисуют, которых на самом-то деле и нет.

Я тяжело вздохнул. Переубедить Габи было сложно. Понятно, что он осторожничает и не хочет лезть в болота, про которые известно, что они непроходимы.

– То, что через Изумрудные топи нельзя пройти, – это миф. Который был выгоден как и Милонскому княжеству, так и рыцарям из Старых земель.

Окончательное решение приняла Вела.

– Хорошо, Мартин, если ты знаешь, как пройти, то ты нас проведешь, – она строго посмотрела на гнома. – Хватит спорить. Отправляемся завтра. Мы и так потеряли много дней.

Фэлла и северянка отправились спать. Некоторое время я, гном и волшебник все еще сидели за столом.

– А почему нельзя дождаться зимы, когда все замёрзнет, и тогда перейти Изумрудные топи? – спросил маг.

– Потому что нельзя, – устало вздохнул гном. – Западнее, на склонах Ухтонских гор горячие источники, именно они наполняют своей теплой соленой водой все эти озера. Слышал про Обжигающую речку? Озера не замерзают даже зимой. Болота тоже. В удачном месте расположился Милон. С севера – топь, с запада – горы, от восточных степей город отделяют холмы Сахры. По-моему, никто так и не брал город тысячи шпилей приступом.

– Не считая имперских войск, – невесело ухмыльнулся я.

– А разве Милонское княжество не добровольно присоединилось к Империи? – удивился Иллар.

В ответ мы с гномом лишь переглянулись, но разубеждать недоучившегося студента не стали.

Впервые с момента встречи с магом, я выспался в нормальной большой постели. Поэтому с утра был в хорошем настроении. До тех пор пока не поругался с Фэллой. Я предложил ей остаться в Милоне и переждать опасное путешествие в этом доме. Дама с её комплекцией смотрелась бы на болоте не к месту. В ответ же узнал много о себе в частности, и о мужчинах в общем. Фэлла заявила, что не собирается бросать свою подопечную, и не останется в Милоне. Я пожал плечами и заметил, что она должна осознавать трудности перехода через Изумрудные топи. И если её, к примеру, засосет трясина, пусть она не жалуется, что не предупреждали.

Из купленных вчера моим новым сторожем и домоуправом вещей я раздал всем зимнюю одежду, болотные сапоги и непромокаемые штаны. Так же сообщил гному и Веле, что свои вещи они должны будут нести самостоятельно, поэтому лучше все ненужное оставить здесь и с собой взять лишь необходимое. Но необходимого все равно оказалось чересчур много и часть вещей Вела спихнула нам с магом.

Только в полдень наша компания покинула старый дом и направилась вниз к озеру. Там на причале уже поджидала нанятая Мактоном лодка. Два матроса быстро погрузили наш багаж. Один из них кивнул на притороченный к моему походному мешку лук:

– На охоту собрались, милорд?

– Да, у меня охотничий домик у болот. Решили, пока не начались дожди, немного пострелять, – кивнул я.

Путешествие через озера заняло весь остаток дня. Мы высадились на пристани маленькой деревушки уже вечером. Здесь же, в избе старосты, мы и заночевали. Он выделил целую комнату благородным гостям из Милона, распределив свое семейство среди родственников. С утра, под крики петухов, мы покинули деревню и углубились в небольшой лес. Он закончился через час, оставив нас наедине с болотом.

Перед нами расстилалась равнина, покрытая кочками и утыканная островками кустов, среди которых изредка попадались одинокие деревья. Преобладающим цветом знаменитых непроходимых Изумрудных топей был грязно-коричневый.

* * *

В кабинет главы имперского сыска без стука вошел брат Её Императорского Величества. Ладо поморщился, но довольно быстро скрыл гримасу недовольства, сделав вид, что у него заболел шрам на лице. Посещения Аллара всегда сопровождались ломотой в висках и легким головокружением. Лучше всего было не встречаться взглядом с зеленоватыми глазами второго человека Империи. Еще лучше было уткнуть взгляд вниз, потому что если начинать шарить им по стенам кабинета, то можно было заработать головную боль. Ладо понимал, что в кабинете кроме него и Аллара находился кто-то еще, но зацепить взглядом невидимку было нельзя. Зато можно было схлопотать приступ головной боли.

– Рассказывай, – коротко бросил непрошенный гость.

– Скорее всего, они давно покинули столицу. Мы перетряхнули все, нашли даже двух шпионов из Хеджании, но нашей четверки нигде нет. Кроме нас, кто-то еще разыскивал гнома и девушку – довольно приметная дородная женщина. Её мы пока тоже не нашли, – почесал щеку Ладо.

Аллар неторопливо расхаживал по кабинету, заложив руки за спиной, не обращая внимание на то, что глава имперского сыска докладывает, не поднимая глаза от письменного стола.

– Мы перекрыли все дороги в Старые земли. Но возможно, они решили спрятаться где-нибудь еще, кроме столицы. Сейчас наши люди ищут их во всех городках и деревнях между столицей и северными землями. На трактах после ярмарок все еще много народа, они легко могли затеряться. Так же мы по-прежнему не знаем, кто была эта аристократка, но завтра я ожидаю донесение с Тикеры, где расположено несколько частных пансионов.

– Попробуйте поискать в другом направлении. Может они решили пока направиться на юг. Достаточно трудно спрятать в нашей стране гнома. Ищите лучше! – Аллар остановился. – Еще что-нибудь необычного?

– Ничего существенного. Исчез один из наших имперских стражей, и мы обнаружили группу недовольных на одной из фабрик, собирающихся устроить диверсию.

– Ясно. Ищите! – Аллар кивнул и так же, не прощаясь, вышел из кабинета.

Лишь спустя минуту глава имперского сыска наконец решился поднять глаза. Сегодня ему повезло – он удачно избежал приступа головной боли.

Часть 2
Ведьмак

Глава 1

Мы не должны были выбраться из Изумрудных топей. Трижды судьба ставила нам подножку. И трижды нам везло.

А начиналось все довольно неплохо. Я позаботился, чтобы у каждого была вязанка хвороста и хорошая палка. Мы с гномом взяли еще по два посоха, на всякий случай. Еды и воды хватало на три дня пути. Управиться с переходом планировалось за пару дней.

Вначале идти было легко. На окраинах болота были даже тропки, по которым ходили животные или смельчаки из местных. На заболоченной равнине попадались островки кустов и деревьев. Однажды нам встретился даже заброшенный шалаш. Назвать места необитаемыми было нельзя. Но во второй половине дня характер местности изменился. Не заболоченные участки с кустарником и деревьями попадались все реже. Теперь Изумрудные топи простирались во все стороны до горизонта. Ориентироваться приходилось исключительно по солнцу. К вечеру небо затянуло тучами и пришлось достать из походного мешка компас. Это был старинный хеджанский прибор, где стрелка крутилась под выпуклым стеклом. Через мое плечо на мельтешение магнитной иголки глянул маг:

– Не проще ли было купить магический компас? Он дешевле. Да и вообще, я и так могу сказать, где север. Он там! – студент указал налево.

Через несколько минут, перепрыгивая с кочки на кочку, я спросил у волшебника:

– Напомни мне, Иллар, где север?

Маг пожал плечами и указал вправо.

– Вообще-то в прошлый раз, ты показывал в другую сторону, – нахмурился гном.

Иллар насупился, некоторое время шел молча, потом внезапно остановился, чуть не соскочив с кочки в воду:

– Что-то не так. Я не могу понять, где стороны света. Каждый раз заклинание указывает разное направление. Да и вообще, магия здесь как-то странно работает. Неправильно.

– В Изумрудных топях магии доверять не стоит, – хмыкнул я. – Это особое место.

– Это объясняет, почему через эти болота не смогли пройти те, кого вели волшебники, – погладил свою бороду гном.

Уже в сумерках посреди болот нашелся большой сухой участок. На нем было старое костровище из растрескавшихся черных камней. Здесь мы и заночевали. Ночью меня растолкал испуганный маг. Его лицо при свете маленького костерка было белым как мел.

– Что случилось? – я быстро вскочил на ноги и потянулся к луку. Рядом сел гном и стал тревожно оглядывать окрестности.

– Какая-то странная магия. Но я её не чувствую, – кивнул Иллар в сторону болот. Я проследил его взгляд до голубоватого свечения, которое мерцало над топью над землей. Гном хмыкнул и улегся обратно спать.

– Ты раньше бывал на болотах? – спросил я у недоумевающего волшебника.

– Нет, это в первый раз.

– Иногда над болотами бывают вот такие огни. Или над кладбищами, когда там кого-то похоронили.

– Огни мертвецов? – маг пристальнее вгляделся в слабый мерцающий свет, который уже успел переместиться.

– Да, именно они, – зевнул я. – Есть много разных глупых поверий насчет них, но я не буду тебе их пересказывать. Потому что это все домыслы недалеких крестьян. Огни мертвецов безопасны. Если ты, конечно, не решишь пойти за ними в надежде, что они приведут тебя к кладу.

– А это так?

– В трясину они тебя точно заведут. Лучше ложись спать. Завтра долгий трудный день.

Я повернулся на бок и натянул на себя теплый плащ. Но через несколько часов мой сон снова прервали. Правда, в данный раз это был не Иллар, а дождь. Он зарядил уже почти под утро, заставив встать всех. Пришлось кое-как в потемках, при свете шипящего под струями воды костра, сооружать навес из жердей и наших плащей. Толком поспать под ним было нельзя, поэтому хмурый рассвет мы встретили сидя, прижавшись друг к другу. Хотя Фэлла и гном смогли подремать даже в таких неудобных позах.

Как только стало видно, куда ставить ногу, мы отправились дальше. Непогода обещала быть долгой – все небо обложили серые тучи.

– Может есть какой-нибудь способ отвадить этот дождь? – спросила Фэлла у волшебника. Болото под нашими ногами неприятно хлюпало, грозя стать совсем непроходимым.

– Пробовал – не получается. На этих болотах я обычный человек, – вздохнул Иллар. Еще несколько раз в течение дня молодой волшебник пробовал использовать магию – но все было тщетно.

Вдали на западе в дымке виднелись Ухванские горы. Казалось, между Изумрудными топями и скалами клубился пар. На самом деле так и было. Именно на этих отрогах Ухванских гор брала свое начало Обжигающая речка. Здесь же били и другие горячие источники, не дающие замерзнуть болотам и озерам. Правда, подобраться к самим горячим ключам с этой стороны было невозможно. Желающих понежиться в горячих ванных не находилось, ведь для этого пришлось бы перебираться через самый высокий участок Ухванских гор. Зимой пар подымался и от самого болота. Ночью, в свете звезд, он приобретал удивительный изумрудный оттенок и был виден даже из Милтона.

Трава на кочках была скользкой. Приходилось опираться на палки, которыми мы нащупывали дно. И хотя я постоянно напоминал всем, что шагать следует исключительно по моему следу, не отклоняясь в сторону, в середине дня Фэлла сошла с тропы. Я услышал громкий всплеск за спиной, а за ним очень неприятный «чавк», который может издать только трясина.

– Всем стоять! – крикнул я, заметив что Вела и маг хотели ринуться на помощь.

Она между тем пыталась самостоятельно выбраться из черной грязи, отчаянно пробую дотянуться до ближайшей кочки. При этом выдавала такие отборные ругательств, послушать которые собрались бы моряки или фабричные рабочие.

– Не рыпайся! – скомандовал я, осторожно приближаясь. В пяти метрах от неё я стянул через голову походный мешок с луком и, припав к грязной земле, пополз. Осторожно подвигаясь к Фэлле, которая медленно, но неуклонно погружалась в трясину, я протянул ей свой посох.

– Просто возьмись за него, но пока не тяни.

Она кивнула и обхватила палку двумя руками. Я обернулся назад, в сторону застывших на тропе в нелепых позах спутников:

– Иллар, подползи ко мне и осторожно тащи меня за ноги. Габи, страхуй его!

И началось тяжелое и долгое вытягивание Фэллы из трясины. Через полчаса грязные и усталые мы вытащили её из топкого места. Лезть к ней с неуместным сейчас «я же говорил» не стал. Вместо этого вынул из сумки флягу и протянул пострадавшей:

– Советуют пить не больше глотка, но ты можешь сделать два.

Кое-как обтершись мокрой травой, мы продолжили путь. Через полчаса Фэлла нагнала меня на небольшом сухом островке с парой чахлых кустов.

– Спасибо, что спас, – тихо сказала она и замялась. – Даже не знаю как тебя дальше называть. Ты вроде не вор. Может даже и благородного происхождения.

– Зови меня просто Мартином, – я позволил себе улыбнуться.

Она кивнула и спросила:

– А что это за пойло? Меня чуть не вырвало, зато до сих пор внутри тепло. Надеюсь, я не свалюсь после этих болот с лихорадкой. Хотя водичка, вернее грязь, была совсем не теплой.

– Заболеть не должна. Настойку это делает одна знакомая ведьма, и если я тебе расскажу из чего она, то тогда тебя точно вырвет.

– А почему нужно пить не больше глотка? – насупившись, все же спросила Фэлла.

– Выпьешь больше – умрешь.

Пораженная Фэлла застыла с открытым ртом, а я продолжил путь, первым спрыгнув с островка в рыжую грязь болот. К полудню, который за пасмурным небом скорее угадывался, на горизонте появился далекий лес.

– Еще пару часов таких мучений и мы там, – усмехнулся гном. – А говорили, что болота непроходимы.

– Нет, теперь нам нужно налево, – я сверился с компасом. – Там нет никакого леса. Вернее не так: никто никогда до него не доходил.

Гном зло сплюнул в воду. Сменив направление, мы через час добрались до очередного островка сухой травы, в центре которого росли кустарники. Габи осторожно взобрался на него первым и обошел вокруг кустарников.

– Нужно сделать небольшой привал, – сказала Вела, садясь прямо на землю. – Мы все мокрые.

Гном продолжал нарезать круги по острову, оставаясь недовольным. Я осторожно оглянулся – вокруг все та же равнина, изредка утыканная одинокими кустами. Доверяя чутью гнома, я все же не видел никакой явной опасности рядом. Под кустом рядом с северянкой уселся Иллар. Как только к нему присоединилась Фэлла, с островком случилось странное. Он вздрогнул и начал прогибаться, как готовый проломиться некрепкий лед. Раздался громкий всплеск вырвавшегося на свободу болотного газа и центр острова с кустами, Велой, Фэллой и магом начал оседать вниз.

– Хеджанские шлюхи! – вскричал гном. – Это обманка! Скорей от кустов! Прочь из центра.

Я схватил за руку Фэллу и рывком поднял её с уже начавшегося уходить под воду ненадёжного островка. Мы спрыгнули с него и осторожно, но как можно быстрее, отошли подальше.

Островок за неполную минуту полностью скрылся под водой. Оттуда вырвался пузырь газа и все затихло, не считая нудного шума идущего дождя. Через несколько минут вода перестала волноваться и вместо куска земли осталась подернутая тиной лужа. Никто бы и не поверил, что здесь минуту назад была земля и росли кусты.

– Никогда про такое не слышал, – признался я.

– Мне кажется, тот, кто видел подобные болотные ловушки, вряд ли мог поделиться рассказами про них, – зло добавил гном.

Около получаса занял обход трясины. Вдалеке виднелся еще один островок с кустарниками по центру, но мы не стали приближается к нему. За несколько часов ходьбы нам встретилось еще несколько похожих мест. Казалось, кто-то специально расставил на болоте ловушки для забредших сюда путников.

Гном тихонько сквернословил. Ему, обладающему самым малым ростом, труднее всего давался путь, состоявший то в прыганье с кочки на кочку, то ходьбе в воде, досягающей пояса. Мы все вымокли и замерзли. После полудня дождь наконец перестал идти, но вместо него над Изумрудными топями гулял северный ветер.

К вечеру мы вошли в подтопленный болотом лес. Голые, мертвые, давно лишенные листьев черные столбы стояли в воде мрачным частоколом.

– Здесь и заночуем, – решил я.

– Как? Мы что, птицы? – скривился гном.

– Доставай топор, – сказал я. – Сейчас будем делать сушу.

Вместе с гномом и магом мы срубили четыре дерева и устроили их в расходившихся стволах двух стоявших рядом черных дубов. Деревья оказались крепкими, и нам удалось соорудить небольшой настил над водой. На стволы мы положили жерди и палки, а сверху пригодившийся хворост. Из пары меховых плащей сделали навес, и получилась хоть и кривобокая, но довольно сносная палатка.

На стволе одного из деревьев я устроил маленький очаг. Вынув из походного мешка небольшой кусок промасленной ткани, я разжег огонь. На ночь этого небольшого огонька должно было хватить. Перед ужином я всем дал приложиться к фляге с ведьмовским настоем. Не хотелось бы, чтобы с утра кто-нибудь заболел, а с такой погодой и в таком месте, это проще простого. Гном крякнул, сделав небольшой глоток, и передал флягу северянке.

– Что в этой смеси? – принюхалась Вела. – Я вроде чувствую корень актиции?

– Нет, скорее это горчат внутренности розанских ящериц со Слепого моря.

Вела чуть не поперхнулась и больше не стала уточнять рецепт напитка. Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы устроились на ночлег. После тяжелого дня все заснули быстро.

Ночью я вновь проснулся, хотя меня никто не будил. Слабый огонек очага освещал импровизированный тканевый потолок, на котором плясали странные тени. Напротив, прислонившись к стволу дерева, сидел гном и пристально всматривался в непроглядную тьму, обступившую наш лагерь. Он поднес палец к губам.

Я протянул руку и положил её на лежавший рядом лук. Некоторое время я вслушивался в ночные звуки. Расслышать за монотонным шумом дождя что-либо было невозможно. По крайне мере никто не шел к нам по воде. Осторожно достав стрелу и положив её на лук, я закрыл глаза и начал слушать. Через некоторое время гул капель ушел на задний план и затих, вместо него осталось дыхание спящих спутников. Ровное, спокойное у северянки, хрипловатое, с посвистыванием, грозившим перейти в храп дыхание Фэллы, и равномерные негромкие вдохи-выдохи мага. Еще было осторожное дыхание гнома. Через несколько минут и эти звуки ушли на второй план и я, наконец, смог расслышать очень тихое сопение того, кто притаился от нас в десяти метрах.

Это был большой зверь, и он осторожничал. Неожиданно его дыхание замерло. Видимо и он тоже умел слушать и понял, что я догадался о его присутствие. Я резко сел и натянул тетиву, направив лук в сторону притаившегося существа. Холодные капли падали передо мной, но я не спешил стрелять. Через полминуты я услышал вздох и еле слышный всплеск – зверь, понявший, что его раскрыли, ушел. Еще с минуту я просидел с натянутым луком, целясь в темноту. Обернувшись к гному, я лишь пожал плечом в ответ на его немой вопрос и вновь улегся. Лук оставил под боком. Будем надеяться, что зверь не вернется.

Второй раз, также как с островком-обманкой, нам не повезло после того, как мы вышли из мертвого леса. В этот раз болота обманули меня. Дождь кончился под утро, и мое настроение заметно улучшилось, поэтому я на минуту потерял бдительность. Изумрудные топи такого не прощали. Казавшийся устойчивым клочок земли, на который я перепрыгнул, оказался просто клубком высохшей травы и я провалился в болото.

Усугубило ситуацию то, что за мной шла Вела, которая поспешила шагнуть вслед за мной. Ойкнув и увидев, как я стремительно погружаюсь в грязную жижу, она шлепнулась рядом. Вытаскивать нас пришлось по очереди. Сначала Велу, а затем меня. К тому моменту как очередь дошла до моего спасения, над топью торчала лишь моя голова и правая рука. Когда меня все же вытянули на сравнительно сухое место, я притянул к себе выкинутый в самом начале походный мешок и первым делом сам приложился к фляжке. Затем её пришлось пустить по кругу. Не только мы с северянкой были мокрыми и замершими. Наши спасители тоже вдоволь побарахтались в холодной воде.

Мокрые и уставшие мы, цепляясь за невысокий кустарник, обогнули это место. Дальше шли с удвоенной осторожностью. Я предварительно изучал посохом весь путь перед собой. Скорость передвижения замедлилась, и нам нужно было не меньше часа, чтобы пройти сто метров. Небо уже стало темнеть, а с того место, где мы были сейчас, все еще можно было разглядеть ту топь, что чуть не засосала меня с северянкой утром.

– Вор или кто ты там? Ты говорил, что мы пройдем Изумрудные топи за пару дней, – сказал мне в спину гном, когда я в очередной раз начал пятиться от казавшегося проходимым участка.

– Немножко не рассчитал…

– Ну да, совсем немножко, – хмыкнул Габи, оглядываясь по сторонам. Мы пытались пробраться к небольшому холмику, до которого было не больше ста метров. – Куда теперь?

– Теперь попробуем с этой стороны обойти.

После нескольких попыток, когда мы возвращались по своим же следам назад, я, наконец, смог вывести наш уставший мокрый отряд к проклятому холму. Гном, предварительно постучав по нему палкой, взобрался на вершину.

– Оттуда лес виден? – спросил я снизу.

– Я бы не назвал это лесом, но что-то там действительно виднеется вдали.

– А еще таких курганов в окрестностях не наблюдается?

– Нет, – ответил гном и стал обходить возвышенность по кругу. – А почему ты назвал эту кочку курганом?

Ответ отыскался быстро. Когда все поднялись на так тяжело давшийся нам холм, он оказался могилой. На северной стороне возвышенности лежал могильный камень, на котором было написано «Агни Сахван, покойся с миром».