Текст книги "Ведьма должна умереть!"

– И кого же занесло в эти места? – удивилась Фэлла, тяжело дыша.

Иллар меж тем прикоснулся к буквам на камне.

– Выжжено магией, – заключил он и повернулся ко мне. – Кто это?

– Тот, кто бился с черным чудищем и погиб. Я же говорил, что легенда о Скорогоне правда. Это тот, кто не смог пройти с отрядом Корн Сербона через Изумрудные топи.

– И значит, что это черное чудовище, о котором поется в этой глупой песенке существует? – гном зорко оглядывал сумерки, наползавшие на болота.

– А вот на это я, пожалуй, ответа не знаю, – мне осталось лишь пожать плечами.

В эту ночь мы с гномом решили по очереди дежурить у костра. Рассказывать остальным про непонятного зверя, который бродил вокруг нашего лагеря прошлой ночью, не стали. Первым дежурил я. Я устроился на куче сырой травы у огня и слушал звуки болота. Остальные участники нашего похода расположились под навесом, сооружённым из жердей и плащей.

Небо на удивление было звездным, без туч. Дождь, достававший нас предыдущие дни, отступил. Блуждающая звезда, погостив в созвездии Торговца, перебралась под крыло Орла. Скоро нужно было будить Габи.

Время от времени на окружавшем наш островок болоте раздавались всплески – это болотный газ вырывался наружу. Видимо, преследовавшее нас существо, делало свои шаги, только когда болото в очередной раз извергали неприятно пахнущие пузыри. Я не услышал, а скорее почувствовал движение в нескольких метрах от основания кургана. Встав, я вложил стрелу и натянул тетиву лука, лежавшего у моих ног. Немедленно подскочил и гном – у него был на удивление чуткий слух.

Зверь замер от нас в паре прыжков. Я направил лук чуть выше и выстрелил. Глухо тренькнула тетива, и стрела просвистев, улетела в болота. Я немедленно натянул лук с новой стрелой. Зверь зарычал. Судя по звуку, он был гигантских размеров – не ниже лошади. И я по-прежнему его не видел даже при свете звезд и бликах огня. Он словно прятался в тени или был её частью.

Рык невидимого зверя разбудил остальных. Подскочил маг, непонимающе озиралась Фэлла. Северянка встала за спину гнома. Зверь начал обходить наш небольшой островок, продолжая угрожающе рычать. Я краем глаза заметил как в руках северянки на мгновение блеснул кинжал. «Интересно, где она его прятала все это время?» – совсем некстати пронеслось в моей голове.

Я продолжал целиться в невидимого зверя на слух, осторожно идя вслед за ним. Неожиданно он замолчал, зато за моей спиной, с противоположной стороны кургана раздался всплеск. Гном и другие обернулись на шум, но я продолжал держать лук натянутым, до боли в глазах вглядываясь в черноту передо мной. Сзади раздался рык. Не такой зычный, как только что издавал зверь передо мной, но не менее пугающий.

– Если ты прыгнешь, я убью тебе, – прошептал я чуть слышно, зная, что существо все равно услышит меня. – А мои друзья добьют твоего детёныша или подругу. Мы дорого продадим свои жизни.

Я по-прежнему стоял перед болотом и целился в темноту, но ничего не происходило. Затем замолкли звуки и за моей спиной. Через несколько минут я услышал, как неизвестные существа удаляются, совершенно не скрываясь. И только тогда я опустил лук и отдышался.

– Кто это были? – спросил маг, когда я поднялся на вершину кургана к костру, где толпились остальные. Я лишь пожал плечами, мол «спроси чего-нибудь полегче».

Перепуганные спутники тревожно озирались вокруг. Я же, оставив сторожить гнома, улегся под навес и задремал. Вскоре ко мне присоединился Иллар и Фэлла. Хождения по болотам так утомили нас, что усталость была сильнее чувства страха. Северянка некоторое время о чем-то шепталась с гномом. Последнее что я видел перед тем как заснуть – её наклоненную голову с прядью волос на фоне костра.

Утром я не спешил отправляться в путь, чем немало удивил своих коллег по путешествию. Сначала мы поели зажаренных над костром сосисок, которые были последней нашей едой. Затем я долго ходил по берегу острова, высматривая нужное место.

– Если ты ищешь следы этих тварей, то их нет, – буркнул гном.

Но сейчас меня интересовали не невидимые в ночи создания. Наконец найдя удобное место, я достал из сумки старый потертый мешочек и высыпал его содержимое на камень у основания холма, который был наполовину скрыт в воде. Затем я достал из сумки сверток, в который был завернут небольшой хрустальный пузырек. У пузырька не было пробки, он был запаян. Достав из-за пояса нож, я одним ударом отбил горлышко и быстро вылил содержимое на этот же камень. Стоявшие за моей спиной спутники молча наблюдали за этим странным процессом. Все кроме гнома с удивлением и непониманием, лишь на лице Габи застыла маска отвращения.

Жидкость, смешанная с останками из мешка, вспыхнула и быстро, за полминуты, выгорела. Некоторое время ничего не происходило, и Иллар уже было открыл рот, чтобы задать вопрос, но в метре от острова вода в болоте зашипела и выпустила струйку дыма. Еще через полминуты такое же шипение раздалась в полуметре от первого места. Оттуда тоже появился дым.

– Это следы, – обернулся я спутникам, изумленно наблюдающим, как на болоте появляется цепочка небольших гейзеров. – С них не сходить. Они выведут нас отсюда.

– Что это? – все же спросил меня в спину маг, когда я первым шагнул на дымящий след.

– Гхмар-Таун, – ответил я и пояснил, – Огненный Хвост. Очень старая магия Южной пустыни. Мы идем по следам того, кто уже был на этом болоте и вышел отсюда живым.

– Я слышала, что Гхмар-Таун используют южные народы, чтобы перебраться через пустыню, – вступила в разговор северянка. – Не думала, что Огненный хвост можно было применить и здесь. Почему ты раньше не использовал его? Мы бы могли избежать множества проблем.

– Потому что мне нужно было знать, где начинается путь, по которому пошел человек, чтобы запустить Огненный хвост.

Некоторое время мы шли молча, перешагивая с одного дымящегося следа на другой. Я шел первым и все равно проверял дымящие участки посохом. С последнего посещений людьми этих мест прошло много времени, все могло измениться.

– По чьим следам ты направил Огненный хвост? – хмуро задал вопрос, который я давно ожидал, Габи.

– Корна Сербона.

Гном красочно выругался и замолчал. Надоумленная северянка спросила у своего охранника:

– В чем дело?

– Эта пустынная магия работает только когда есть частичка того, за кем пускают Огненный хвост, – недовольно пояснил гном.

Вела осуждающе посмотрела на меня, но выяснять, в каких могилах я рылся, чтобы достать прах умершего несколько сот лет назад рыцаря, не стала. Хотя на её месте я бы попробовал разузнать, как я предугадал поход через болота и обзавелся нужными останками. След знаменитого полководца прошлых лет петлял по Изумрудной трясине не хуже заячьего. Но уже через час мы вплотную подошли к песчаному берегу с мелким лесом и, перебравшись через небольшой ручей, ступили на твердую поверхность. Давно умерший Корн Сербон вывел нас из болота.

Здесь, на нормальной земле, мы устроили небольшой привал. Пока все рассматривали знаменитые непроходимые топи, которые мы преодолели, ко мне подошел гном.

– Почему ты не стал стрелять? – спросил у меня Габи. – Тогда в затопленном лесу, и потом на кургане? Я видел, как ты лежал и прислушивался к лесу, а потом направил лук на этого зверя в темноте. Я заметил, как блеснули его глаза. Ты бы попал.

– И тогда второй бы разорвал нас на части? – невесело усмехнулся я. – Я помню эту дурацкую песенку про Скорогона. Тот, кто погиб в переходе через эту топь, выстрелил первым.

Глава 2

Из Изумрудных топей в сторону Старых земель спешили сотни мелких ручейков, впоследствии образовывающих Хмурую реку, петлявшую по всем северным землям аж до Ниганских гор. В отличие от незамерзающих болот Изумрудных топей и водоемов Озерного края, Хмурая зимой покрывалась льдом. В холодное время года её чаще всего использовали в качестве дороги. Неглубокая река промерзала в некоторых местах насквозь и выдерживала отряд полностью экипированных рыцарей.

По берегу одного из таких ручьев мы и шли, все дальше удаляясь от проклятых болот вглубь заброшенных земель. Неожиданно Иллар резко остановился и хлопнул себя по лбу:

– Простите меня! Здесь же уже работает магия, – заявил маг. – Значит нет нужды мокнуть!

Он сосредоточился и через полминуты от его одежды повалил пар. Гном и даже я сделали несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Затем он, сцепив руки, оглядел нас. Я почувствовал, как одежда на мне потеплела и за несколько секунд стала сухой и теплой. Северянка неожиданно ойкнула и покраснела, опустив глаза. Гном озадаченно крякнул.

– Я как-то сразу не догадался, что надо просушить одежду, – отчего-то смутился и сам волшебник.

– Спасибо, Иллар, – сказал я. – А кстати, так вот наколдовать еды ты нам не можешь?

– Нет. Я же говорил, что магия на живых не действует, – покачал он головой.

– Ну что же, придется на ходу кого-нибудь подстрелить, – хмыкнул я, проверяя лук.

Зима была не просто рядом, мы вошли в Старые земли с ней одновременно. В полдень пошел первый снег. Мы шли по еще не промерзшей земле, на которой он сразу таял. Вела, совсем как юная девочка, ловила кружащие в хороводе снежинки ртом. Гном ухмылялся, Фэлла хмурилась детскому поведению северянки, а мы с магом смущенно отводили глаза.

Кстати, не заметить того, что волшебник без ума влюбился в юную северянку, умудрилась только сама Вела. И хотя беседы с Илларам в основном вела Фэлла, все свои магические истории он рассказывал северянке. И даже магические фокусы он проводил только когда она была рядом. Иллар пытался несколько раз быть галантным и помочь в переходе через болота, но быстро выяснялась, что Вела была отнюдь не изнеженной барышней, и её совсем не пугали трудности. Сейчас маг с восторгом слушал небольшой урок истории, когда выяснилось, что он даже не знал, что раньше Старые земли именовались Северными.

– У нас история в университете была только год, – смутившись, оправдывался волшебник.

– Хоть то, что столица раньше находилась здесь, ты в курсе? – спросила северянка.

Бывший студент кивнул, а Вела продолжала:

– Совет рыцарей Северных земель находился в Ниссе. Большинство решений принималось на нем. Но в военное время, когда рыцари, объединившись с Милонским княжеством совершали свои походы на Хеджанию, естественно требовался единый военачальник. Он тоже выбирался на Совете, а по завершению похода должен был сложить свои полномочия. Того, кто отказался это делать и поднял мятеж против Совета, звали, как ты уже догадался, Корн Сербон, – в рассказе девушки почти все было правдой. За исключением некоторых мелочей. Например, восточные жители Озерного края просто нанимали северных головорезов и отправляли их грабить богатые южные территории.

Гном, шедший рядом со мной и тоже прислушивавшийся к рассказу Велы, несколько раз отрицательно мотал головой. Видимо, по версии стран, находящихся за Терским морем, история возникновения Империи была несколько другой. Северянка продолжала объяснять волшебнику особенности рыцарских взаимоотношений:

– Сербона предали. А этого они никак не мог ожидать, от своего лучшего друга, – я даже поежился от злости, сквозившей в голосе Велы. – Когда Корн прибыл в Ниссу, его молодую жену взяли в заложники, а бывшие члены Совета смогли настроить горожан против нового Императора. Он вошел в город, не зная, что участь его уже решена. Уже потом, когда Императрица вернется сюда, она сравняет предавший её мужа город с землей, а новую столицу воздвигнет на Кессоле у Черного Когтя.

Иллар восторженным взглядом наблюдал за Велой, увлеченно рассказывающей миф о создании Империи. Мне вообще казалась, что волшебник считал, что вся история с походом в Старые земли жутко романтическая и связана с какой-то древней несправедливостью. Учитывая, что северные аристократы могли лелеять свою месть столетиями – так вполне и могло быть.

С интересом слушая версию событий от Велы, я не забывал оглядываться по сторонам. Наконец между потемневшими от осенних дождей и первого снега, но все еще державшихся листьев низкорослого кустарника, обступившего берег ручья, я заметил быстрое движение. Примостив на лук стрелу, я отделился от своих спутников и полез в густые заросли.

Через пару минут я уже разглядывал на свежем снегу мелкие следы. Их оставил некрупный заяц, любопытство которого оказалось сильнее страха. Пойдя по следу, я уперся в непроходимый бурелом, в котором видимо и устроил свою норку зверек. Пришлось заходить с другой стороны. Потоптавшись в кустах и исцарапав руки, я понял, что добраться до жилища зайцев без вырубки этих колючек у меня не получится. Придется нагонять спутников, которые давно уже ушли вперед. Я вернулся на тропинку, петляющую у ручья, и пошел по следам нашего отряда.

Вновь движение в кустах я заметил практически в том же месте, что и в прошлый раз. Пока я лазил по кустам в поисках его дома, нахальный заяц сидел под кустом и с интересом наблюдал за дорогой. Не став медлить, я вскинул лук и быстро выстрелил, практически не прицеливаясь. Тетива глухо зазвенела, стрела, просвистев, пригвоздила зверька к земле. Я открыл зимний охотничий сезон в Старых землях.

Вытаскивая мертвого зверя из-под кустов, я понял, что это был не заяц, а кролик. Дикий или одичавший. Видимо поэтому и не боявшийся людей. Вынув стрелу и взвалив тушку на плечо, я принялся догонять остальных. Один кролик на всех – немного, но это лучше чем ничего. Будем надеяться, что подобной живности в округе много и мне еще улыбнется удача.

Когда я нагнал небольшой отряд, гном одобрительно кивнул, увидев мою добычу, а остальные, похоже, даже и не заметили, что я отлучался. Пока я охотился, рассказ Велы об истории Империи с начальных времен трехсотлетней давности уже переместился на дела совсем недавних дней. Речь шла о последнем конфликте с Хеджанией, который произошел пятьдесят лет назад. Тогда нам удалась отвоевать крепость Гашантук, находящуюся на Крайнем мысе. Раньше этот западный участок гор Тар-тара, врезающийся в Терское моря острой стрелой, принадлежал нам. Но «люди света» двести лет назад выбили императорских солдат с мыса, заложив там собственную сторожевую крепость. Пятьдесят лет назад Империя взяла реванш, отбив стратегически важный мыс и отбросив хеджанцев на юго-западе Империи за Тар-тарские горы. Сейчас волшебник и Фэлла спорили о том, следует ли ждать новых пакостей от Хеджании или перемирие, длившееся последние полсотни лет, – это надолго.

– Мне кажется, я знаю, где мы сейчас находимся, – прервал я эмоциональный спор Иллара и Фэллы. – Этот ручей через пару часов ходьбы упрется в запруду, а за ней будет старая мельница. Как раз к вечеру должны дойти. Там, я думаю, можно будет заночевать.

– Это хорошо, – кивнула северянка. – А оттуда до нормальных дорог и заселенных мест далеко?

– Смотря что считать заселенными местами, – я усмехнулся. – Когда я тут был в последний раз, край был не в пример более многолюден. Тут все давно заброшено. Но от мельницы совсем недалеко до небольшого села. А уж оттуда можно направиться дальше. Какова наша конечная цель?

Вела вздохнула, посмотрев на меня, но ничего не ответила. Я пожал плечами. Первую часть своего уговора я выполнил – довел их до Северных земель. Пора и гному с северянкой раскрывать свои карты. Над головой захлопали крылья. Всучив опешившему волшебнику тушку, я вновь оставил своих спутников. Хотелось чего-то более существенного, чем один кролик, – на наши пять голодных ртов его было маловато.

Но в этот раз мне не повезло. Чтобы хорошо поохотиться, нужно было подальше отойти от нашего небольшого отряда, который распугнул или заставил затаиться всех животных в округе. А уходить далеко и надолго я опасался. Хотя места были глухие и заброшенные, все же люди здесь должны были попадаться. Оставлять спутников без присмотра не входило в мои планы. Побродив вокруг ручья, не удаляясь от тропинки, по которой шумно перемещался отряд, я так никого не подстрелил.

Среди деревьев встретилась дикая облепиха с яркими плодами, по недосмотру оставленными лестными жителями. После заморозков струсить оранжевые ягоды было легко. Я насобирал целый колчан, вынув стрелы. Ягоды терпкие и вязкие, зато сытные. Будь под рукой мед и алкоголь, можно было бы сделать неплохую настойку.

Догнал остальных я как раз на месте, где речка впадала в потянувшуюся тиной запруду. Гном скривился, заглянув в колчан с ягодами:

– В следующий раз искать еду я пойду сам.

– Возражать не буду, – ответил я.

Через ручей было перекинуто поваленное дерево. Перебравшись по нему на другую сторону, и обойдя озерцо, мы вышли к полуразрушенной каменной мельнице. Водяного колеса не было, и в крыше зияла рваная дыра. Часть стены была разрушена. Осматривать строение я отправил волшебника, сам же занялся неприятным процессом свежевания кролика. Из своего необъятного баула Габи выудил небольшой котелок, больше похожий на шлем. Зная характер гномов, это предположение могло быть и правдой.

– Сварим немного бульона, остальное поджарим, – кивнул он на свежёванного кролика.

Я лишь пожал плечами: в кулинарных способностях Габи я не сомневался. Уже через полчаса над костром, разведенным прямо внутри мельницы, в котелке весело булькал бульон, а мы терзали зубами куски поджаренной крольчатины. Затем каждому досталось немного густого варева. Пожевывая кислые ягоды и морщась, мы расположились вокруг огня. Утомительный переход через гиблые Изумрудные топи за спиной, завтра мы выйдем к обжитым местам. Можно перевести дух. Правда, по моему мнению, именно люди представляли большую опасность. Ко мне подсела Вела.

– Спасибо, Мартин. Ты довел нас до Старых земель. И теперь, наверное, нет смысла скрывать, куда нам именно нужно попасть.

Я молчал, ожидая, что скажет северянке.

– Нам нужно попасть в Алидан, эта крепость находится севернее Зиндиана.

Я вздрогнул.

– Что-то не так? – поинтересовалась Вела.

– Да нет, все нормально, – хрипло сказал я. – Ягода горькая попалась. Туда примерно неделя пути пешком. Две – если пойдут дожди, а они пойдут, даже несмотря на то, что выпал первый снег. Если хотите добраться быстрее, нужно искать лошадей.

– Я думаю, с этим у нас проблем не будет, – заявила северянка.

– Есть связи среди баронов?

– Да, есть знакомые, – нехотя призналась девушка.

Я понимающе кивнул. Сейчас бывшие Северные земли, если кем и контролируются, так это «баронами» – разбойниками, которые после ухода настоящих хозяев замков и крепостей, обосновались здесь. Наивно было бы предполагать, что прошлые хозяева оставят свои родовые земли совсем без присмотра. Так что у Велы, имеющей, несомненно, высокородное происхождение, должны были быть связи с «баронами».

После ужина всех клонило в сон, сил на поддержание беседы ни у кого не было. Дольше всех не мог заснуть я, наблюдая за отблесками костра на полуразрушенной стене. Наконец дрема одолела и меня. А ночью пришел яркий, красочный сон-воспоминание.

Колючий, царапающий кожу ветер, пригоршнями кидал в лицо снег. Было раннее утро, солнце еще не взошло. Оно было где-то за горизонтом и светило чужим теплым землям. Здесь же во мгле все еще бушевала снежная буря. Я стоял на вершине дозорной башни Маркута и вглядывался во мрак.

Маркут – небольшой замок на суровой Хмурой речке, севернее Зиндиана. В часе скачки, еще дальше на севере, за покрытой льдом рекой в темноте прятался Алидан – неприступный орешек, где засели наши враги. Основные войска Сербона сейчас приближались к Ниссе. Если рискованный план Корна сработает, то он сможет окружить столицу Северных земель и схватить за горло дряхлеющий Совет рыцарей. Главное, чтобы силы барона Миссариада и его приспешников, засевших в занесенном снегом Алиаде, не ударили в спину с таким трудом собранной армии. А чтобы этого не случилась, здесь сейчас я. Стою на продуваемой холодными ветрами башне и думаю, что сил моего маленького отряда явно недостаточно не только для штурма лучшей крепости Северных земель, но и для того, чтобы хоть как-то замедлить движение войск Миссариада, вздумай он прийти на помощь Совета. Зная его нелюбовь к Корну, в этом можно не сомневаться.

Внизу загрохотали подкованные сапоги. Кто-то спешил на верх башни, ко мне.

– Милорд, – показалась голова гонца. – У нас посетители. Служанка и её брат.

– И что? – пожал я плечами. Мало ли простолюдинов просились на постой в такую погоду в замок.

– Они говорят, что из Алидана.

– Ясно. Сейчас я приду. Отведи их в комнату под левой башней и напои чем-либо горячим. Но не спускай с них глаз. Возможно, их подослал кто-то из шайки Миссариада, – в последний раз глянув на бушующую стихию, я стал спускаться вниз.

Дверь, скрипнув, впустила в низкую комнату холодный воздух. Перешагнув порог и выпрямившись, я оглядел прибывших.

Девушка и парень сидели рядом друг с другом на лавке и, дуя на горячий отвар, осторожно пили его. Они хотели встать, но я жестом показал, что делать этого не нужно и уселся за стол напротив. За спиной осталось пару солдат. Парень исподлобья смотрел на меня, а девушка даже не подняла лицо от горячей кружки, в которую уцепилась замерзшими руками. Парочка была молодая, в простых одеждах слуг. На них не было даже зимней одежды. И если парень был обут, то девушка пришла по снегу босой.

У юноши были взлохмаченные рыжие волосы и зеленые глаза. Большая редкость для наших холодных земель. Скорее всего, его дед ходил в походы на Хеджанию наемником под знаменами Милона. Он первым допил обжигающий отвар и закашлялся.

– Не спеши. Погода на улице отвратительная, вам надо согреться. Как тебя зовут?

– Аллар, – ответил парень.

– А твою сестру? Ведь вы брат и сестра, да?

Парень заметно напрягся, но ответил:

– Её зовут Аша, вернее Асса. И она моя сестра.

– Мне сказали, что вы из Алидана.

– Да, это так, – посерьёзнел парень. – Но мы работали на кухне, и если вы хотите узнать, какие планы были у милорда, то…

– В замке милорда Миссариада что-то происходит. Что-то страшное, – прервала своего брата его спутница, все еще смотря вниз. – Мы думаем, что это магия.

– Ты уверена, девочка? – нахмурился я.

Девушка впервые подняла глаза на меня. На белоснежном лице, под челкой черных волос сверкали зеленые глаза. Таких ярких зеленых глаз я еще не видел. Они завораживали, словно ведьмовской огонь.

– Ты… Вы.. уверены? – переспросил я внезапно осипшим чужим голосом.

– Позавчера в крепость привезли на повозке какую-то старуху. Косматую, одноглазую. Мы даже с братом пошутили, сказав, что это ведьма. Только это были совсем не шутки, – зеленоглазая осторожно отхлебнула горячий напиток. – Ей дали самую верхнюю комнату восточной башни. Там она просидела целый день, а потом её отвели к милорду в главный зал. У них был совет, со всеми этими рыцарями, что были в крепости. Сейчас там полно народу – не протолкнутся. Мы то ли готовимся к осаде, то ли собираемся нападать. Слухи как тараканы – каждый день новые. Они о чем-то очень громко спорили, даже кричали. Несколько рыцарей оседлав коней, уехали на ночь глядя. На следующий день на стенах замка появились синие круги. И какие-то знаки. Когда я спросила у брата, что это значит, оказалась, что он их не видит. И остальные их словно в упор не замечали – ходили мимо. Вижу только я.

– Ведьмовские знаки, – прошептал один из солдат у меня за спиной. Я недовольно цыкнул.

– А сегодня ночью… – Девушка на секунду замолчала, тяжело вздохнула, но продолжила: – Я не могла уснуть. Все было как-то неправильно. Вышла на улицу. Над замком горело зеленое пламя. Как те северные огни, что видны над Вогом. Только этот небесный огонь пылал прямо над нами. За рекой в лесу завыли волки. Я разбудила брата и…

Асса замолкла, вновь опустив глаза. Её плечи мелко тряслись. Брат взял её за руку, успокаивая. Затем он продолжил вместо сестры:

– Ведьма что-то наколдовала, но ошиблась. Все, кто не спал в крепости, смотрели на небо как зачарованные. Мы пытались у них что-то спросить, но они не обращали на нас внимания, смотря на этот зеленый огонь. А потом… потом они начали падать. Их глаза были открыты, но они не дышали. Они все падали замертво. А следом из башни, где была ведьма, раздался крик. Ужасный, завывающий, полный боли. Я схватил сестру, и мы выбежали из Алидана. Стражники у ворот тоже были мертвы. Когда мы отошли на милю, крик ведьмы прекратился. И исчезло зеленое сияние над крепостью. Но мы решили не возвращаться. Лучше было замерзнуть, чем вернуться в проклятый замок.

Он замолчал. За спиной у меня присвистнули.

– Мне кажется, – совсем тихо сказала девушка, – что там все умерли. Все…

Я встал и подошел к солдатам. Один из них – смуглый Марк с горбатым носом, бывший главой одного из моих отрядов – отрицательно покачал головой:

– Даже не думайте, милорд. История конечно красивая, но все это может оказаться ловушкой. Синие знаки, зеленое пламя – любой из нас насочиняет десяток подобных рассказов.

– Ты же знаешь, Марк, барона Миссариада в свое время выгнали из Совета именно за его увлечение магией. Помнишь случай, когда в Вересковой пустоши часть солдат его противника набросилась на своих же? Они потом говорили, что вообще ничего не помнят. Игры с колдовством опасны. Возможно, наш барон, наконец, доигрался.

Я обернулся к притихшей за столом парочке:

– Если вы соврали, то вы дорого за это заплатите. Несмотря на свой возраст.

После этих слов я обратился к воинам, стоявшим у порога:

– Седлайте лошадей. Небольшим отрядом выдвинемся туда. Проверим их слова. Может быть нам, наконец, повезет.

Марк, недовольно покачивая головой, вышел. Я вновь уселся напротив брата и сестры. Аллару совсем не понравились мои слова о наказании. Он хмуро смотрел мимо меня. Девушка спрятала руки под столом и тоже старалась не поднимать глаза, лишь изредка бросая взгляды в сторону, трепеща ресницами. Она даже слегка покраснела.

– Так Аша или Асса? – спросил я у неё.

– Чаще Асса, – улыбнулась она. – Ашей звала меня мама.

– А почему ты увидела эти ведьмовские знаки, а другие нет?

Аша не успела ничего ответить, так как дверь в комнату распахнулась, впустив вихрь снежинок, первые лучи восходящего солнца и солдата, доложившего, что мы можем отправляться.

Перед тем, как пришпорить коня и выехать в открытые ворота во главе небольшого отряда, я обернулся. Ночная буря на мгновение утихла. В лучах зари, стоя босой на снегу, в чьей-то большой нелепой шубе, наброшенной на плечи, девушка смотрела на меня. Её зеленые глаза, под иссини-черными волосами, казалось пылали – в них отражалось поднимающиеся солнце. Такой я и запомнил Ашу – на снегу, с горящим взглядом. И помнил все следующие годы, вплоть до того момента, когда под оглушительные удары собственного сердца, поднялся с колена и вновь заглянул в эти бездонные зеленые глубины.

– Рада тебя снова видеть, Мартин, – улыбнулась мне юная Императрица.