Текст книги "Начала"

За дверью оказался длинный, узкий, скупо освещенный редкими чадящими факелами коридор. Амину показалось, что коридор этот был бесконечен. Звуки шагов отдавались по нему раскатистым эхом, однако он их не слышал – отзвуки бешено колотящегося сердца заполнили все сознание юного мага. Темному пути в пугающую неизвестность не было конца, но вот впереди показалась небольшая лестница. Подъем по ступенькам, наклонная дверь – и поток ослепляющего света обрушился на успевшие привыкнуть к сумраку глаза волшебника.

Никогда еще Амину не доводилось выходить на арену, подобную этой. Конечно, за плечами у мага остались и учебные поединки во время занятий в Гильдии, и схватки во время странствий – но все это не могло сравниться с тем, что творилось сейчас вокруг него.

Спустя несколько секунд, когда глаза юноши привыкли к яркому полуденному солнцу, Амин почувствовал себя буквально раздавленным. Вопли толпы и крики комментатора, громадные трибуны, полукругом высоких стен окружавшие Арену и закрывающие часть небосвода, – все это произвело на молодого мага ошеломляющее впечатление. На миг он перестал чувствовать себя самим собой и словно превратился в крохотную букашку, таракана, случайно оказавшегося посреди обеденного стола. Рев неистовствующих зрителей буквально вдавил его в песок. Но уже через секунду новое чувство родилось и окрепло в душе волшебника. Ощущение того, что все эти тысячи людей скандируют и подбадривают его, то, что он приковал к себе все их внимание, наполнило сердце Амина неведомой ему доселе легкостью. Казалось, одним своим мановением, одним взмахом руки, одной лишь мыслью он мог свершить сейчас любое деяние, произнести самое сложное и сильное заклятие, сотворить самое могучее колдовство из тех, что когда-либо дерзал он осуществить за всю свою прошлую жизнь.

Вскинув в приветственном жесте над собой руки, Амин обвел взглядом трибуны. Однако различить отдельные лица даже сидящих поблизости зрителей он не смог – защитный барьер висел над Ареной, размывая легким маревом все, находящееся за посыпанной песком площадкой. Изнутри барьер искажал изображение гораздо сильнее, чем тогда, когда Амин смотрел на него снаружи, со стороны трибун. И даже крики людей, столь поразившие юношу в первое мгновение, сливались из-за защитного купола в еле различимый глухой рокот.

Амин, стоя в самом центре гигантской чаши Арены, огляделся, пытаясь все-таки различить, где же могут сидеть его друзья, но вспомнил, что сейчас и Элениэль, и ее родные находятся в палатке Целителей. От волнения мысли у юноши спутались. И тут позади него раздались громкий скрежет и лязг. Резко обернувшись, Амин увидел, что закрытые дотоле высокие металлические створки ворот на одном из краев Арены медленно растворяются. И из-за них с глухим топотом появился каменный голем…

Он был неописуемо, невероятно огромен. Конечно, Амину уже доводилось видеть големов, и даже сражаться с одним из них во время тренировочного поединка в Гильдии. Но каменное чудище, которое он увидел здесь, перед собой, превосходило всех, что он встречал раньше! Не менее чем в три человеческих роста высотой и лишь вполовину меньше в ширину, гигант поражал своей дикой мощью. Сложенное из грубых серых камней тело покоилось на массивных бесформенных ногах, похожих на опоры моста. Короткие руки голема лишь немногим уступали по толщине его ногам и заканчивались массивными булыжниками-кулаками каждый размером с кузнечную наковальню. И все это венчала крохотная, лишенная каких-либо черт лица голова, лежащая прямо на бугристых плечах исполина.

Как зачарованный замер Амин, подавленный величием творения мастеров городской Гильдии Магов. И лишь первый шаг монстра, грузным эхом разнесшийся над Ареной и заставивший вздрогнуть землю под ногами, вывел юного мага из сковавшего его оцепенения.

«Это всего лишь груда камней!» – поспешил напомнить себе Амин, но понимание этой истины нисколько не успокоило его. Существо неумолимо надвигалось – каменная громадина была все ближе и ближе. На вид движения голема были неспешны и медлительны, но шаг его был много шире человеческого, и вот уже между ним и юношей осталось не больше полусотни локтей.

Позабыв все свои планы, Амин инстинктивно произнес первое, что пришло ему на ум. Короткий выкрик – и вот шар пламени сорвался с его ладоней и полетел прямо в голову каменного чудовища. С громким шипением сгусток желтого огня врезался туда, где у нормального существа должны были находиться глаза. Под неистовый, хотя и приглушенный барьером рев трибун, пламя, рожденное стихией Огня, стремительно охватило всю каменную плоть великана, растекаясь по его туловищу, рукам и ногам. Но оно оказалось не в силах расплавить гранитные валуны, из которых было составлено тело исполина. Лишь на миг замер голем. Ярко вспыхнув в последний раз, огонь погас, и почерневшая от пламени огромная нога монстра сделала еще один шаг в сторону мага.

Впрочем, даже этой секундной заминки Амину оказалось достаточно, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Стихия Воздуха – вот что можно попытаться призвать, чтобы остановить каменное чудовище! Маг начал нараспев читать сложное заклятие, призванное преградить путь великану и отбросить его прочь. Воздух между противниками задрожал, на глазах обретая плотность – словно жидкое стекло наполнило пространство, создавая барьер, подвижную стену, которую Амин стал двигать в сторону голема. Натолкнувшись на нее, каменный гигант замедлил свою мерную поступь. Казалось, он завяз в невидимой преграде, движения его стали еще более медленными и неуклюжими. Но и стихия Воздуха тоже оказалась не в силах остановить исполина – она лишь ненадолго задержала его. Шаг, еще шаг – и вот уже голем, закрывая солнце, скалой навис над головой Амина, который в отчаянии вскинул руки к небу, напрягая все свои силы, чтобы удержать невидимый щит.

Молотоподобные руки чудовища взметнулись вверх – ничто уже, кажется, было не в силах спасти юного мага: еще мгновение, и каменные кулаки опустятся, вдавливая неудачливого смельчака в песок, превращая его тело в кровавую кашу. Трибуны умолкли, затаив дыхание – умолк даже болтливый комментатор, до этого без устали восхищавшийся «Каменным Воином»…

«Все», – успел подумать Амин, поняв, что ему не сдержать напора гиганта, и, не в силах больше удерживать, развеял свой щит, готовясь расстаться с жизнью.

И в то же мгновение мощный удар в грудь отбросил мага в сторону. А секундой позже над Ареной разнесся оглушительный грохот, и облако пыли поднялось там, где только что стоял Амин.

Когда невидимый воздушный барьер исчез, голем, потеряв равновесие из-за неожиданно пропавшей преграды, рухнул наземь. Там, где мгновение тому назад возвышался каменный исполин, теперь сквозь пыль виднелась лишь груда булыжников.

Не теряя ни секунды, Амин бросился на другую сторону площадки, растирая на бегу ноющую грудь. Он понимал – ему перепала лишь краткая передышка. И действительно, бесформенная куча серых камней, будто повинуясь чьей-то воле, медленно, но неумолимо вновь стала собираться в грузную тушу. Видя это, юноша лихорадочно пытался вспомнить все, что он знал об этих удивительных магических созданиях.

«Только воистину могучий и искусный маг может сотворить голема, – всплыли в памяти Амина поучения своего старого учителя Кустуса. – Мало обладать знанием природы Стихий и уметь повелевать ими. Чтобы собрать их воедино, придать им цельную форму и создать голема, вы должны добыть Дух. Вам следует призвать одного из обитателей миров Астрала, а затем привязать его к нашему миру, Аркану, и тем самым вдохнуть жизнь в бездушные силы Стихий – будь то Огонь, Воздух, Вода или Земля».

«Мне необходимо попытаться разорвать связь между плотью голема и заключенным в нем Духом», – понял Амин. Единственное заклятие, подходящее для этого, называлось Лезвие Духа. Оно должно было рассечь связи, соединяющие каменное тело Аркана и призванное Магами Гильдии из Астрала создание – Дух. Амин принялся творить свое заклинание, глядя, как голем медленно поднимается на подобные колоннам ноги. Постепенно маг начал ощущать, что тело его противника состоит не из одних лишь валунов. Прикрыв глаза, юноша внутренним взором увидел, что на том месте, где находилась каменная плоть, бился язык темного пламени. Это и был Дух, стремящийся разорвать узы, удерживающие его в ненавистном для бестелесного существа плотном мире Аркана.

До чудовищного создания оставалось не более пяти шагов, когда Амин произнес последние слова, вложив в них всю свою магическую силу – заклятие должно было помочь Духу вырваться из его темницы и вернуться в родной мир. Однако узы, удерживающие астральную сущность, оказались слишком крепки, а времени на повторное заклинание Лезвия Духа у Амина уже не оставалось. Неумолимо приближалась серая громадина, и отступать на этот раз было некуда. Вновь каменной башней навис голем над магом, вновь замерли трибуны – не то в ужасе, не то в предвкушении кровавой расправы.

Уже не надеясь на спасение, Амин выкрикнул единственное, что пришло ему на ум в это ужасное мгновение – заклятие Шипов Земли. Именно его собирался вчера использовать маг во время схватки с иллюзорными тварями у городских ворот. Правда, на этот раз он совсем не надеялся на то, что Шипы Земли хоть немного помогут ему. И все-таки именно в это заклинание юноша вложил остатки своих магических сил…

Арена под великаном буквально вскипела, и из-под песка сталагмитами стремительно взметнулись иззубренные обломки черных камней. Устремляясь ввысь, эти острые пики пронзили голема насквозь. Чудовище замерло, не в состоянии сдвинуться с места. Оно несколько раз неуклюже дернулось, а затем вдруг раздался оглушительный грохот, и каменный монстр, покрывшись сетью крупных трещин, начал медленно разваливаться на части.

– Да! Да!!! ДА!!! Ему это удалось!!! – Восхищенный крик комментатора разнесся над рукоплещущими трибунами, оглушив Амина даже сквозь защитный барьер.

Юноша попытался поклониться зрителям, но едва лишь он склонил голову, как все поплыло у него перед глазами. Чтобы не упасть, Амину пришлось опуститься на песок. В висках у него бешено стучало – и этот же стук отдавался в груди – там, где был вытатуирован конь. Казалось, изображение не могло поверить в то, что схватка окончена. С трудом верил в это и сам молодой волшебник – доселе ни один магический поединок не был таким тяжелым. Амин чувствовал себя полностью опустошенным – и в то же время в глубине души его начала просыпаться гордость. Это им восхищались сейчас тысячи человек, это он только что без помощи магов-наставников одолел ужасную тварь, созданную лучшими колдунами Гильдии.

С трудом поднявшись на ноги, Амин приветственно вскинул руки, слегка подрагивающие от перенесенного нервного напряжения. Его все еще пошатывало, но он постарался выпрямиться. И тут же почувствовал, что что-то идет не так – крики и топот на трибунах внезапно сменились мертвой тишиной.

– Сзади! – чуть слышно раздался одинокий смутно знакомый голос.

Оглянувшись, Амин сквозь переливы защитного купола краем глаза смог различить Элениэль. Девушка стояла у входа в палатку Целителей, опираясь на плечи сестры и отца.

А прямо за молодым магом – там, где грудой булыжников темнел развалившийся на части голем – продолжало клубиться пыльное облако. Однако вместо того, чтобы осесть, оно начало приобретать смутные очертания. Песчинки и мелкий щебень медленно складывались в фигуру еще более отвратительную, нежели поверженное чудовище. И в самом центре каменного вихря билось ставшее теперь ясно видимым простому глазу черное пламя…

Глава шестая

– Что это такое? – дрожащим голосом спросила Зелина.

Вместе с отцом она вывела из палатки Элениэль, как только над Ареной прозвучало имя Амина. К этому времени та уже достаточно пришла в себя, чтобы пойти наперекор не только воле Целителей, но и отца. Впрочем, Альвадес прекрасно знал характер своей старшей дочери – для ее же блага лучше было позволить ей наблюдать за выступлением друга. Да и сам эльф, и его младшая дочь, тоже хотели увидеть, как сразится Амин.

– Это Голодный Дух, – чуть слышно прошептала Элениэль.

Возглас, которым девушка перед этим смогла предупредить Амина о новой опасности, отобрал у нее все силы, и теперь она едва стояла, поддерживаемая с двух сторон отцом и сестрой. Один из младших Целителей, заметив это, поспешил вынести из палатки стул. Вслед за ним выскочил наружу и магистр Нортикс, однако при виде происходившего на Арене застыл, не сказав ни слова.

По-видимому, то, что сейчас там творилось, никак не входило в запланированную устроителями программу. По крайней мере комментатор, сбиваясь и путая слова, старался успокоить зрителей, которые успели заподозрить неладное – кое-кто из них теперь пытался пробраться поближе к выходу.

– Среди духов Астрала существуют такие, для которых самой лакомой пищей являются жизненные силы обитателей нашего мира. Если им удается пробраться в Аркан, они вселяются в людей, эльфов, гномов, даже в различных животных, и опустошают их, а затем ищут новую жертву – до тех пор, пока не находятся могучие маги, способные уничтожить духа или вернуть в Астрал, – произнес Альвадес, заметив непонимающий взгляд младшей дочери. – Но это невозможно – кому могло прийти в голову вызвать Голодного Духа для того, чтобы оживить голема во время состязаний?!

Тем временем Дух на Арене, создав себе временное пристанище из пыли и щебня, потянулся к крошечной человеческой фигурке. В самый последний момент Амин едва успел отскочить в сторону. Если бы не предупреждение Элениэль, то, быть может, все уже было бы кончено. Однако юноша успел собраться с мыслями и выкрикнул какое-то заклинание. Плотное облако вспыхнуло мириадами крошечных искр – словно кто-то изо всех сил пнул головешки огромного костра. Но Дух не исчез – почти тут же искры погасли, а по Арене закружился, разрастаясь, самый настоящий смерч, стремительно заполняя собой все пространство под защитным куполом.

– Смотрите, что они делают! – Зелина указала на магов, стоявших перед сферами, которые создавали предохранительный барьер.

Те приблизили к налившимся темно-багряным огнем сферам руки и, судя по одинаково шевелившимся губам, хором читали какое-то заклинание. Купол медленно стал сокращаться, причем пылевой вихрь внутри становился все плотнее, время от времени ударяя по барьеру так, что по радужной поверхности, которая теперь была куда заметнее, чем раньше, переливались волны.

– Амин должен что-то сделать, чтобы уничтожить этого Духа, иначе он будет заключен в сферу вместе с ним, – в ужасе прошептала Элениэль.

Девушка прекрасно знала, что во время состязаний бывают случаи, когда магические силы выходят из-под контроля, и тогда специально поставленные для защиты колдуны-охранители, создавшие и поддерживавшие барьер, обязаны сжать его в крошечную сферу. Куда она потом девается – переносится в другую реальность или же исчезает совсем, – не знал никто. Самой Элениэль до сих пор ни разу не приходилось видеть, как это происходит, и она даже не могла представить, что в этой сфере окажется ее друг, которому она сама помогла выйти на Арену.

– Попрошу достопочтеннейших зрителей не волноваться! – раздался над трибунами голос Картхара. Маг-распорядитель пришел на выручку окончательно растерявшемуся ведущему. – Сейчас последствия этого небольшого недоразумения будут ликвидированы, и празднование продолжится!

Внезапно внутри купола, поверхность которого уже успела сжаться в несколько раз и была теперь не прозрачно-радужной, а почти серебристо-матовой, сверкнула вспышка, столь ослепительная, что у всех, кто в этот момент смотрел на Арену, на мгновение потемнело в глазах. И сразу же вслед за этим буйный смерч, бившийся под защитным барьером, исчез, лишь пыльная пелена медленно начала рассеиваться, опускаясь на песок.

Тогда маги прекратили сжимать барьер, матовое сияние погасло, и зрители разглядели, что посреди Арены ничком распростерлось неподвижное тело.

– Амин жив! – твердым голосом заявил Альвадес.

Эльф ничего не успел разглядеть, однако понял, что еще несколько мгновений, и обе его дочери упадут без чувств. К счастью, он оказался прав – крошечная фигурка зашевелилась и, пошатываясь, поднялась на ноги.

– Победителем в схватке с каменным големом объявляется волшебник Амин! – бодро провозгласил комментатор, даже не упомянув об ужасном Голодном Духе, который едва не погубил смельчака. – Следующим на Арену выходит многоуважаемый…

– Ты сможешь идти? – Зелина метнулась в сторону выхода с Арены, но остановилась, глядя на бледную сестру, по-прежнему сидящую на стуле. – Мы могли бы его встретить.

– Я видела двух Целителей с носилками, которые ушли в ту же сторону, так что я думаю, что нашего Амина скоро сюда не просто приведут, а принесут! – попыталась пошутить Элениэль. – Думаю, нам лучше дождаться его здесь… А потом отправиться домой, если у него достанет сил. Ты не против, отец?

– Разумеется, нет. – Альвадес ненадолго задумался. – Пожалуй, пока попробую раздобыть экипаж – я видел неподалеку на трибунах одного товарища по службе, который не откажет мне в этом.

– Ты уверена, что это можно пить? – с опаской спросил Амин, подозрительно рассматривая содержимое кубка, который он держал в руках.

Юноша удобно расположился в изящном кресле с высокой резной спинкой и замысловатыми подлокотниками в форме выгнувших спины драконов. Перед ним стоял круглый столик, такой же хрупкий на вид, как и кресло, а напротив удобно расположилась Элениэль. По пустым тарелкам на столе было ясно, что друзья только что отужинали – за узким окном сгущались ранние осенние сумерки, изредка освещаемые вспышками факелов. Так как вечер стоял теплый, окно было распахнуто, и в комнату доносились радостные крики и пение – первый день празднеств Пирры еще не завершился.

Серебряный квартал, где вместе со своими родными жила Элениэль, находился вдали от центра в тихом зеленом районе, и его обитатели, не особо жаловавшие Хранителей людей, проводили дни праздника довольно спокойно. Шум раздавался вдалеке и, несмотря на распахнутое окно, не мешал беседе молодых магов.

После того как экипаж приятеля Альвадеса доставил их домой, они успели перекусить, подкрепив истощенные силы, и теперь Амин собирался с духом, чтобы хотя бы попробовать отвар, приготовленный эльфийкой.

– Пей, это полезно, – поджав губы, строго приказала Элениэль. – Здесь корень желтолиста, цвет огневика и настой боярышника.

– Ага, и растолченный помет летучий мыши, – сделав крошечный глоток, не сдержавшись, хмыкнул Амин, чем вызвал еще большее недовольство своей подруги.

– Как ты догадался? – нахмурила брови девушка.

Амин закашлялся, едва не расплескав бокал. Эльфийка довольно улыбнулась – ее маленькая месть вполне удалась.

– Ну-ну, я пошутила! Между прочим, я сама это готовила! Такой отвар – лучшее средство, чтобы восстановить силы тому, кто прибегал к магии Астрала! А помет летучий мыши, к твоему сведению, используется только в настоях, которые усиливают…

– Ладно, ладно! – вскинув руки в примиряющем жесте, поспешно прервал ее Амин. – Извини, я тоже пошутил, и довольно глупо. Вообще, Элениэль, ты же знаешь, я всегда недолюбливал Алхимию, так что без обид. Лучше еще раз скажи, как это ты не смогла распознать тот яд на состязании? Вчера вечером, в трактире, тебе достаточно было только слегка понюхать содержимое бокала, а тут…

– Не знаю, – с досадой в голосе произнесла Элениэль. – Сама весь день гадаю, что они могли такого туда намешать… Жаль, что я сразу же потеряла сознание! Архимагистр Торус только сказал, что произошла какая-то ужасная ошибка. Я полагаю, что это был яд одной из змей, обитающих в лесах далекого юга, или же яд канкуты. Их почти невозможно распознать ни по запаху, ни выделить без длительной перегонки. Но это ведь не по правилам, там ясно сказано, что на состязаниях могут применяться только те яды, которые начинают действовать не ранее, чем через минуту после их применения. А тут не прошло и секунды, как в глазах у меня потемнело, и я даже не успела выпить свое противоядие!

– А от чего ты его тогда готовила? – Амин глубоко вздохнул, состроил скорбную физиономию и одним глотком опустошил бокал. Несколько секунд он просидел зажмурившись, но потом все-таки пришел в себя настолько, чтобы допить несколько оставшихся капель.

Элениэль одобрительно кивнула.

– Молодец. Противно, конечно, но зато очень укрепляет. Интересно, почему от самых полезных снадобий едва не выворачивает наизнанку? Да, насчет состязаний… Я решила, что все достаточно просто – в колбе, которую мне вручили, была смесь раствора мышьяка и ядовитой слюны железной жабы. Совсем простое сочетание, я сразу подобрала оба противоядия из выданного нам набора и приготовила зелье. Мне и в голову не пришло, что там может быть третий компонент!

– Ты знаешь, мне показалось, что его там и не должно было быть… По крайней мере так я понял из разговоров между Целителями там, в палатке. И потом, ведь то противоядие, которое должны были в тебя влить еще на Арене, не помогло – значит, в пробирке с ядом действительно оказалось что-то, чего не должно было быть…

– Похоже, ты прав… – Элениэль нахмурилась. – Да и у тебя все прошло явно не так, как было предусмотрено устроителями.

– Вообще-то нас предупредили, что может случиться все – оказывается, в контракте, который подписывают участники, – кстати, ты ничего мне об этом не сказала, – есть какой-то пункт, по которому они «не будут предъявлять претензий в случае увечий или смерти» – что-то в этом роде.

– Действительно, контракт нужно подписывать, но я считала это пустой формальностью и, честно говоря, даже особенно не вчитывалась в то, что там понаписано!

– А зря. – Амин сел поудобнее, закинув ногу на ногу. – Конечно, мне приходилось слышать, что во время состязаний некоторым бедолагам приходится несладко, а этот болтливый гном успел прожужжать всем уши историями о вывалившихся кишках и разбросанных по песку мозгах… Извини, – заметив, что Элениэль брезгливо наморщилась, поспешно добавил юноша. – Но чтобы во время выступлений кого-то убивали – до сих пор я о таком не слышал… Однако такой пункт в этом злосчастном контракте все-таки есть! Так что, возможно, все было точно рассчитано. Кроме того, ни я, ни ты не видели, с чем или с кем пришлось сражаться другим выступавшим!

– Это, конечно, верно, – немного подумав, произнесла эльфийка, – однако никто в здравом уме не станет призывать Голодного Духа и вселять его в голема, предназначенного для поединка на Арене! Я сама слышала, как госпожа Милисента кричала об этом Архимагистру, когда у вас там поднялась пылевая буря! Здесь явно не обошлось без Темного Искусства Демонологии. И ты, конечно, молодец, что сумел изгнать Духа в Астрал – боюсь, барьер мог бы и не сдержать его, и, кто знает, что бы произошло, пока Архимагистр Торус и его помощники успели что-то предпринять…

– Уничтожив меня вместе с этим Духом, – сердито буркнул Амин. – Ты думаешь, я не заметил, что они начали сжимать защитный купол?

– Это было просто ужасно! Я едва не потеряла сознание от страха! – воскликнула Зелина, входя в комнату. В руках она держала поднос с двумя чашками. – Но какой ты все-таки молодец, что смог избавиться от этого ужасного Духа! Я считаю, что именно тебе должны были присудить победу в состязании Стихийных Магов! Судьи же дали всего лишь третье место – а ведь самой большой опасности подвергался как раз ты! И потом, можно сказать, ты выиграл сразу две схватки – одну с каменным големом, а вторую с Голодным Духом!

– Ну, положим, никто из нас не видел всех поединков. – Амин попытался скрыть свое смущение столь откровенным восхищением, высказанным младшей сестрой Элениэль. – Поэтому я не сомневаюсь, что судьи наградили достойнейших. Однако я признателен за столь лестное мнение о моих скромных талантах. – Юноша привстал и слегка поклонился. – Как я слышал, первый приз достался Джабрану Строгому из Апурримаака, а он известен как один из лучших боевых магов. Второе же место занял этот нахальный гном… Как там его…

– Твердолоб, – напомнила Элениэль и строго посмотрела на сестру. – Мне кажется, дорогая, что ты слишком долгое время провела под этой дверью… Нехорошо подслушивать чужие разговоры!

– Я не подслушивала! – вспыхнула Зелина и, поставив чашки на столик, быстро стала собирать с него посуду на свой поднос. – Просто отец, уходя на дежурство, напомнил мне о том, что ты собиралась угостить Амина чаем!

– Из-за этих празднеств отцу совсем не удается отдохнуть, – со вздохом пожаловалась Амину Элениэль. – Его вызвали на службу, чтобы следить за порядком во время ночных гуляний.

Амин с наслаждением вдохнул тонкий и одновременно терпкий аромат, поднимавшийся над чашкой, и с не меньшим удовольствием сделал крошечный глоток. Чай привозили из весьма отдаленных земель, так что он был большой редкостью – однако, как знал юноша, в семье Элениэль очень любили этот освежающий и бодрящий напиток.

– Нет, в самом деле, – продолжила Элениэль, когда дверь за Зелиной закрылась, – как-то слишком странно получается – уж очень много неувязок. Смотри: сначала кто-то ошибается с моей пробиркой с ядом. Затем в големе, предназначенном для поединка с тобой, оказывается заключен Голодный Дух…

– Постой, но ведь голем мог достаться и не мне, – перебил ее Амин. – Точно так же, как и твоя пробирка – кому-то другому.

– Верно. Но они все же достались именно нам. И потом, например, при жеребьевке на Арене разыгрывались только порядковые номера, не так ли?

– Ну да…

– Значит, вполне вероятно, что голем мог изначально предназначаться именно тебе. А пробирка… пробирка… даже не знаю…

– Пробирка могла выпасть кому угодно. Только если кто-то из устроителей специально не сжульничал и не подсунул ее тебе в самый последний момент. Слушай, Элениэль, а ты точно уверена – ты тут, в Гильдии, случайно никому дорогу не перешла?

– Нет, я уже тебе говорила, – решительно заявила эльфийка, – у меня здесь нет никаких врагов. Да, я мало с кем дружу – но чтобы попытаться отравить, да еще публично?! Нет! Хотя, с другой стороны… кто-то же пытался подлить нам с Вайраном вчера вечером в трактире какую-то гадость. Нет, ну куда же запропастился этот негодник?

– Думаю, от стыда прячется да пиво пьет, – усмехнулся Амин. – Проспал до обеда и, прекрасно зная тебя, боится теперь показаться на глаза. Впрочем, не сомневаюсь, что будь он на Арене, то наверняка бы постарался выяснить, как мы себя чувствуем. Несмотря на риск, выслушать твою отповедь по поводу его точности и обязательности… Все-таки друг он настоящий!

– Да в этом никто и не сомневается, – вздохнула Элениэль. – Именно поэтому я и волнуюсь, что он так и не появился. Вдруг кому-то все-таки удалось его отравить?

– Ерунда это все! – беззаботно отмахнулся молодой маг. – Ну, посуди сама, зачем кому-то избавляться от этого увальня? Если уж на то пошло, то скорее враги должны быть здесь у тебя – вдруг ты все-таки насолила кому-нибудь в Гильдии? Мы же с Вайраном здесь оказались практически случайно. Ну а если серьезно, то я сомневаюсь, что все это случайности или совпадения!

– А я совсем так не считаю, – упрямо заявила эльфийка. – Впрочем, я уверена, скоро все выяснится. Я слышала, как госпожа Милисента пообещала Архимагистру Торусу провести самое серьезное расследование… Правда, только после того, как закончатся торжества. Кстати, не забудь, что тебе предстоит рассказать об этом непонятном случае около городских ворот… Между прочим, не кажется ли тебе, что это еще одна «случайность», неспроста произошедшая именно с тобой?

Амин допил последний глоток и, аккуратно поставив хрупкую чашку на столик, усмехнулся:

– Что есть, то есть – и за месяц моих странствий со мной не случалось столько всего, сколько за последние сутки… Но будем надеяться, оставшаяся пара дней будет поспокойнее… Так что подождем, чем закончится расследование этой твоей Милисенты… Но вот куда запропастился Вайран, нужно выяснить не мешкая!

– И что же ты предлагаешь? – спросила Элениэль.

Юноша встал с кресла и подошел к окну. Легкий ветер едва заметно колыхал почти прозрачные занавески, алые лучи заката, слабея, переливались на облаках.

– До ночи еще далеко, так что время у нас есть. Вчера по дороге в Гильдию Магов Вайран рассказал, что он остановился у своих дальних родственников. Правда, я толком не понял, где именно они живут, да и Далл я почти не знаю – но вдвоем мы наверняка сможем разыскать нужный дом!

– Он давно уже не маленький мальчик, чтобы разыскивать его в чужом городе! – проворчала Элениэль. – Пожалуй, твоя идея насчет того, что он сидит в каком-нибудь трактире со своими дружками, куда более вероятна… Впрочем, ладно, давай попробуем его разыскать! А может, попросить помощи у моего отца?

– Нет, это лишнее, ведь у него и так сейчас куча дел. – Амин набросил свой плащ и помог одеться Элениэль.

Друзья спустились по витой лестнице со второго этажа, где они были, на первый, и уже подошли к двери, когда их догнала чуть запыхавшаяся Зелина.

– Я тоже с вами! Можно?

– Куда это ты собралась? – строго спросила Элениэль.

– И я хочу посмотреть на праздник! – обиженно надула губки ее младшая сестра. – Думаешь, мне не интересно?

– Тебе еще надо постир… У тебя есть дела по хозяйству!

– Мы идем не развлекаться, а искать нашего пропавшего товарища, – попытался успокоить Зелину Амин, но та, не говоря ни слова, развернулась и скрылась в одной из комнат, громко хлопнув дверью.

– Тебе не кажется, что ты чересчур с ней сурова? – осторожно спросил юноша, когда они вышли на улицу.

– Зелина слишком легкомысленна, – сухо ответила эльфийка. – И это может довести ее до беды. Заодно, пожалуйста, не забывай, что она еще совсем девчонка… По вашим, людским меркам, ей еще и двенадцати не исполнилось!.. Куда нам нужно идти?

– Сейчас попробую вспомнить. – Амин наморщил лоб. – Улица Лепестков Роз, кажется…

– Может быть, улица Розовых Лепестков?

– Да, точно! Но вот где она находится, я не запомнил.

– Я знаю, как туда пройти. Нам повезло, это не очень далеко отсюда. Хотя место, прямо скажу, не из лучших. – Элениэль невольно поморщилась.

Нужная улица действительно оказалась достаточно близко, но добираться до нее пришлось довольно темными переулками. Прохожих почти не было, хотя издали доносились веселые крики толпы, вовсю празднующей первый из Дней Пирры. Основные развлечения проходили на центральных улицах Далла. Впрочем, иногда люди им все-таки попадались, и Амин невольно улыбнулся, случайно подслушав жаркий спор двух гуляк. Они пытались решить, кто же из них прав – один, поставивший на то, что неизвестному магу не продержаться и пяти минут против каменного голема, или второй, поспоривший с каким-то приезжим купцом о том, что тот же самый волшебник не займет ни одного из призовых мест. По услышанным обрывкам фраз юноша догадался, что в обоих случаях речь идет о нем, а купец, который выиграл у обоих горожан, скорее всего не кто иной, как почтеннейший Ромус, с караваном которого Амин прибыл в Далл. Впрочем, оба горожанина были вполне довольны увиденным зрелищем и не особенно сожалели о небольшом проигрыше.